Ритуал

-У меня такое ощущение, что тебя раньше вообще не кормили.

-Если б ты поел еду в нашей столовке, ты бы тоже... ел все что угодно. — скомкано закончила я.

-В любой академии, даже столичной, кормят ужасно. Но ты могла бы сходить в кафе, закусочную какую-нибудь. — цель его вопросов была у него на лбу написана. Прощупывает почву.

-Я, что, похожа на тайную дочь какого-нибудь банкира? Ну, подумаешь... драконологам в Умирене заработать негде, там достаточно и хозяйственников, даже не все они работу находят.

-Могли бы прислать родители. — продолжил добивать меня маг.

Какого шхэна ему от меня надо? — с досадой подумала я. Что, ему так интересно, есть ли у меня деньги?

-Если меня похитят, выкуп просить бесполезно. В общем, ты понял. Я маг в первом поколении, и дома у нас золотых фонтанов нет.

-Значит, ты питалась только в столовой? — я зло взглянула на него. — Может, дашь пробу крови, волос? Наверно, у тебя очень высокая регенерация, раньше я считал, что только на одной еде из академической столовой выжить невозможно.

От того, чтобы швырнуть в него чем-нибудь меня остановила только мягкая, необидная усмешка в глазах. Улыбаться некромант не умел, делал это скомкано и неуклюже, но глаза временами были выразительные, как у побитой дворняги.

-Только за двадцать золотых. За каждый волос!

-Ох уж эти люди, — вздохнул некромант. — Бесплатно и капли крови не допросишься.

Я подавилась от смеха.

-Кстати, вчера... ну когда ты кинул заклинание на того типа... — некромант напрягся, по-моему, он ожидал, что я ему начну впаривать про бесчеловечность темных магов и что ему не стоило творить свою черную ворожбу на невинных грабителей могил. — В общем, там была вспышка света, и после этого твое заклинание исчезло. Значит, один из них был магом?

-Нет, не магом. Сработал защитный амулет. — с облегчением пояснил Веоф.

-А что бывают защитные амулеты против некромантии?

-Бывают просто защитные амулеты, которые снимают последствия любых заклинаний. В том случае, это была парализация.

-Но ведь... та темнота, которая была вокруг них, она тоже исчезла. — он промолчал, задумавшись.

-Неважно. Доедай, а то остынет.

-Вел... — он устало зыркнул на меня. — А если бы ты кинул на меня парализацию, маг может разорвать заклинание, если он парализован?

-Ты сама услышала, что сказала?

-Ну... а в книгах же... ну бывает. И был он таким великим воином, что силой воли снимал с себя любые чары.

-И гнул подковы, и даже стирал и гладил. — издевательски продолжил некромант. — Когда ты сотворила сонное заклинание, сила воли мне не очень-то помогла. — редко встречались маги, даже младше восьмидесяти лет, которые с такой легкостью вспоминали о своем поражении. Веофу было абсолютно плевать, впрочем, он наверное влипал во что-нибудь и попозорней.

-Кстати... хочешь, я опять на тебя сонное заклинание брошу? Тебе выспаться надо. Видок у тебя, как у зомби.

-Все, что мне надо, это закончить отчет и отнести его в магистратуру. — огрызнулся он и поднялся из-за стола. — Посуду помоешь?

-Угу. — я осеклась. Великие боги, я не говорила этого даже дома. Но некромант, выглядящий как труп недельной давности, вызывал реальную жалость. Или дело в пяти золотых? Бывали моменты, когда я забывала, что он меня нанял. Интересно, а что его дернуло нанять меня? Спрашивать я опасалась, боялась услышать то же самое, что думала про него. Из жалости.

Мой четвертый день в доме темного мага проходил довольно скучно. Я валялась на диване, пролистывая какую-то книгу, взятую из запретной некромантской библиотеки. К слову сказать, держал он там не только могучие гремуары, где каждая страница была исписана кровью, а и обычные приключенческие романы в дешевых мягких обложках, всякие журналы и газеты.

В этот раз мне не повезло, и я умыкнула какую-то занудную книжку, содержащую теоретические аспекты поднятия зомби и всякие расчеты, сколько мертвяк с минимальным вложенным запасом энергии может пройти, учитывая, что время от времени ему будут попадаться ну очень тупые и медлительные мирные жители. При величине тупости мирных жителей, стремящейся к бесконечности, выходило, что мертвяк может ходить так тысячелетиями. Но если на его пути попадется хоть один более менее вменяемый горожанин, который его переедет экипажем, подожжет или немудрено снесет ему чем-нибудь башку, то выходило не так уж далеко зомби и зайдет.

Я зевнула. Несмотря на кровожадность, книжка была шхэново скучной. Веофелий не требовал от меня, чтобы я бегала по городу, выискивая магические эманации, перетирала какие-нибудь корешки в порошок или сидела рядом, восхищаясь его гениальностью, пока он пишет отчет. В общем, работы почти не было. Может, завтра он что-нибудь придумает. Я снова зевнула и, прислушиваясь к скрипу пера из гостиной, покралась в библиотеку, взять почитать что-нибудь еще.

Веоф был неплохой мужик и скорее всего заслуживал более хорошую помощницу. Самоотверженную, работящую, — размышляла я, вытаскивая одну за другой книги и осторожно ставя их обратно. — Ту, которая никогда не будет с ним спорить и ослушиваться его приказов. И уж точно не меня. Обманывая этого доверчивого парня, я чувствовала себя почти скотиной, но любопытство сдержать не могла. Наконец, я нашла какую-то научную работу о волнах тьмы, время от времени прокатывающихся по королевству. Я ничего такого раньше не слышала и решила почитать.

Выкладки были больше нафантазированными и подкрепленными сомнительными фактами, чем реальностью. Все сводилось к тому, что в королевстве с определенными промежутками пробуждалось некое Зло. Нет, в выкладках оно называлось просто неизвестным фактором, но даже это слово было написано так зловеще, что тянуло заменить чем-нибудь посущественнее. И вот это Зло пробуждается, и тогда на территории королевства и прилегающих землях начинает твориться всякая шхэнь, наступает полная задница. Примером того, является хотя бы война 705— года, когда волна тьмы свела с ума эльфов или аналогичная серия пожаров, уничтоживших почти до основания несколько городов в начале прошлого века и надолго оставивших выжженную полосу в памяти населения. Выкладки сводились к тому, что неведомое Зло стало просыпаться все чаще, но с предсказуемыми промежутками и вскоре снова должно принести какие-то беды в наше многострадальное королевство.

Автор убеждал вычислить в чем дело, когда все началось и как-то бороться с этим, либо предупреждать события, ибо выяснить первоистоки скорее всего уже невозможно. Держать готовыми армию и специальные службы, вроде пожарных, чтобы свести полученные повреждения к нулю. Но так как эта теория известна не была, скорее всего, ее признали полнейшим бредом. Да и выглядела она бредом. Но при этом до жути пугала. Какое-то затаившееся зло, неведомое древнее опасное, постоянно подтачивающее силы королевства. В это не хотелось верить. И наверно поэтому никто и не будет. О таком лучше забыть.

-Я же говорил, чтобы ты не ходила в библиотеку. — зачитавшись, я перестала прислушиваться к происходящему в доме и глупо попалась. Некромант был довольно милым парнем, но с него станется сейчас меня выгнать. Я аккуратненько запихнула трактат обратно на полку.

-Извините, шеф. Я больше не буду. — чего тут еще скажешь. Врать ему мне не хотелось. Давить на жалость тоже. Хотя, когда надо было и мне не было лень, я умела делать это виртуозно. Веофелий молчал. Молчанием он выражал свое отношение чаще, чем словами. Проблема была в том, что я его не понимала. Укоряющее оно было или многозначительное, или разозленное.

-Собирайся.

-На экипаж, да? — убито спросила я и поморщилась. Нет, голос должен звучать уверенно и безразлично. Сдались мне эти пять золотых.

-В магистратуру пошли, мне отчет сдавать надо, да и ты заодно прогуляешься.

-О, вы хотите меня выгулять, хозяин?

Некромант закатил глаза. — Великий Дамален, почему я тебя не уволил?

Дамален — бог смерти, про себя отметила я. Хорошо, что некромант не сказал, о великий Дамален, почему я тебя не убил? Надо же, интересно, он ему и вправду поклоняется? Мы шли по веселому разряженному городу, и закатное солнце расплескивало длинные косые лучи, далеко отбрасывало тени. Местных и приезжих можно было различить по тому, что местные убирались с дороги некроманта, а приезжие нет.

-А давай, на середину дороги выйдем? Интересно, повозки нас тоже объезжать будут?

-И как ты со своим любопытством умудрилась дожить до своего возраста? — вздохнул он. — Да, и хотел спросить. Почему ты решила стать драконологом? Ты могла бы быть и практиком, и боевым магом, у тебя разносторонние интересы, я уже заметил.

-Всегда хотела, чтобы у меня был свой дракон.

Некромант почесал неопрятную щетину. — Этого ответа я и боялся.

Магистратура оказалась грязновато-белым округлым зданием в три этажа, с потрескавшимся маленьким фонтанчиком во дворе и желтоватой, выжженной солнцем зеленью, посаженной у входа. Раньше я никогда не заходила в такие здания, надобности не было, чиновники казались мне издали напыщенными и туповатыми. Вблизи оказались испуганными. Нет, они не разбегались в стороны с воплями "некромант, некромант!", но их прямо тянуло отступить подальше и только усилием воли они оставались на месте, при этом на бедолагу Веофелия смотрели так затравленно, будто он собирался их укусить. Я просто не могла понять, давно же живет в этом городе вроде, ну напивается, ну угрожает всем временами, но ведь не злой, а довольно нормальный человек. С какой стати смотреть на него, как на голодного волка. Некромантов, что ли, не видели? Я хоть и маг в первом поколении и всяких небылиц про темных магов наслушалась, да и то так откровенно на них не глазела, когда впервые приехала в академию. Хотя, у маленьких городков свои правила. Мы прошли по притихшим пустеющим коридорам, и на меня тоже пялились с любопытством.

-Жаль, лопату не взяли. — пробормотала я. — Зрелищно бы было. И еще скелетик какой-нибудь прихватить. Я бы тащила его на себе и говорила, хозяин, зачем вы его убили, хозяин?

Лицо у некроманта дрогнуло. Такое ощущение, как когда съезжает пласт нерушимой скалы при землетрясении, но чудовищным усилием воли он сохранил непроницаемый вид. Зато я развеселилась еще больше.

Мы поднялись на третий этаж и зашли в какой-то кабинет, наверное, даже мэра или просто здешней большой шишки в магистратуре, потому что кабинет был огромным и принадлежал только одному человеку. Стул для посетителей тоже был один, Веоф сразу же в него сел, а я осталась стоять за его спиной, с любопытством оглядываясь по сторонам. Небольшие пейзажи и натюрморты всякие на светлых стенах, ковер был бежевым, обстановка из светлого дерева. Некромант в своей черной неопрятной одежде казался здесь большой полудохлой вороной.

-Приветствую, господин Варраги. Отчет как обычно, за месяц. — он протянул папку с бумагами сидящему за столом. Это был поджарый нетерпеливый старикашка, сухопарый, абсолютный седой, с тонкими костями, но впечатления хрупкости он не производил. Скорее, это было похоже на тонкие ветви телепта, железного дерева. Шхэн переломишь. Старик пристально, с любопытством уставился на меня.

-Ну раз ты не сказал ничего дополнительно, то думаю все в порядке, Саторски. А это кто?

-Моя помощница. Недавно нанял.

-Тоже некромант?

-Маг. — ловко уклонился Веоф.

-И ты хочешь, чтобы магистратура платила и ей?

Некромант дернул плечами. Саркастически усмехнулся. — Я бы не посмел, господин Варраги. Просто привел ознакомиться с местом работы.

Старик продолжал давить на меня взглядом, словно разрезал ножом, чтобы потом аккуратно разложить окровавленные ошметки по полочкам. Этот некроманта не испугается. Мэр, наверно. Привык приказывать это точно. — Ну и как тебе работается? — наконец спросил он.

-Хорошо. — ответила я.

-Ничего не беспокоит? — он спрашивала это так, что я снова не выдержала.

-Ну кроме того, что он меня похитил, а теперь заставляет таскаться с ним по кладбищам, то ничего. Вы про это спрашивали?

Некоторое время царила пронзительная тишина, потом некромант наконец переполнился праведным гневом и рявкнул:

-Тай!

Мне хватило совести смущенно потупиться. — Да не, правда все в порядке. Я просто летом, перед академией подрабатываю.

-Ах, адепты, адепты... Ну что ж тогда ладно. Но если ты ее похитил, то на жалованье для нее тем более не рассчитывай. — и довольный своей шуткой, Варраги засмеялся сухим старческим смехом. У старикашки все оказалось в порядке с чувством юмора, поэтому увольнения я опять избежала. Пора бы мне учиться затыкаться, обычно я не нарываюсь, но сейчас будто за язык кто тянул.

-Ну так и знал, что ты что-нибудь выкинешь. Нет, ты не можешь помолчать хоть в присутствии мэра? Тебе так часто приходиться видеть мэра? — злобно вопрошал меня Веофелий, не обращая внимания на ошалевшие взгляды прохожих. Увлекшись, он и не заметил, как забрел на ярмарку, и день закончился вполне неплохо. Меня никто не толкал, так как рядом с некромантом всегда было свободное место, и всегда пропускали в очереди вперед. Я посмотрела зверинец, покаталась на прирученном эсфе и даже выдернула перо на память. А некромант невозмутимо поучаствовал в розыгрыше каких-то призов. Лицо у распорядителя, когда он объявлял, что темный маг ничего не выиграл, стоило запомнить или снять на кристалл памяти. Может, бедолага Веоф и не безнадежен и однажды научится веселиться.

Глава двенадцатая.

Я вытянула вверх руку, словно пытаясь коснуться ладонью неба, так, голову держать прямо, плечи расправлены, перед внутренним взглядом знак "сэха", левая рука прижата к груди в знаке "банута" и... сила откликнется на ваш зов, послушная и уютная как материнское объятие. У магистра, написавшего учебник, была странная манера выражаться. Или он просто так воспринимал свой магический дар. Что-то легкое и спокойное, как пушистый зверек, свернувшийся за пазухой. Наверно, потому он и стал магистром, что ему было шхэново легко колдовать.

Сила бежала по моим вытянутым вверх пальцам, словно падая на меня с неба. Колючий холодный небесный огонь, шершаво проходящийся по коже. Дальше спустилась в запястье, дошла до локтя, рука немела, дрожала. Холодные колючие искорки бегали в крови, будто под моей кожей уже не было костей, а только эта ледяная острая крупа. Я бы написала по-другому. Магия — это боль, боль изучения, когда болит башка от магических терминов, боль разочарования, когда ничего не получается, и боль колдовства, когда получается. А уж когда движения выверены и заклинание создано пару сотен раз, вот тогда уже боль и отступает или просто становится привычной. Хотя, может все из-за того, что я маг в первом поколении, и мое тело просто не приспособлено для проявившейся силы, она разрывает его в клочья, перекраивает под себя.

Может, лет через семьдесят магия для меня и вправду будет послушной и уютной, но пока она стремилась разодрать меня на части. Веофелий все еще спал, а меня с утра обуяла жажда деятельности. Ночью меня разбудили чей-то придушенный крик, потом скрип досок пола, обычно я сплю крепко, но тогда я отчего-то резко проснулась. Некромант ходил по дому и пытался ужиться со своими снами. Немудрено, что после этого он дрыхнет до полудня, всю ночь наверно не спал, бедолага. Честно говоря, я не понимала, как кошмары могут впечатлять настолько, что потом боишься вернуться в постель и снова увидеть их. К своим страшным снам я относилась наплевательски, хотя снились они мне по пять раз в неделю.