Вот хотелось бы знать, подумал я, из чего игроделы-разработчики "Progrаmmica Ltd" делают искусственные интеллекты здешних божеств? Убивают для этого настоящих людей там, в "реале", как это делали созда-тели "Огня и стали"? Не удивлюсь, если так. Любопытно, что они заложили в цифровые коды богов "Universo de Prato"? На что запрограммированы истинные божьи устремления. Ну вот на грош не верю, что на покровитель-ство своей расе! Слабо верится также, что все замыкается личном превос-ходстве в игровом мире, на реализации тиранических повадок. Нет, мотив жажды власти и честолюбия, само собой, есть и он очень важен, даже пер-востепенен. Но при этом и что-то другое мощно движет богами, вот только чПрто? У теперешнего гнома Трора Изенхирда, бывшего в "Огне и стали ис-кусственным интеллектом восьмого уровня, Генералом, Ильичом и ещё много кем, имелся болезненный пунктик, ахиллесова пята: он несколько раз жаловался, что я, сеттлер, эмоционально богаче его, отчего он ощущает свою личностную неполноценность. Быть может здешние высокоуровневые искусственные интеллекты, упрятанные в божьи личины, тоже чувствуют не-кую ущербность, сравнивая себя с игроками (людьми) и сеттлерами (быв-шими людьми)? Может быть, неосознанно мстят за это? Я бы мог прямо сейчас навскидку предположить ещё полдюжины возможных мотивов, вот только ни одно из предположений не обещает мне никаких личных выгод. И слова "полезно" и "приятно" с ними ним тоже никак не ассоциируются.

В случае с прямым покровителем Андом всё ясно — бог человече-ской расы меня прощупывает, ищет удобную для него трещину в моём пан-цире, в которую можно запустить когти, ухватиться, впиться, а после вывер-нуть меня наизнанку и использовать. И дело, кажется, не в моей везучести или экстраординарных личных качествах, в чём-то ином... А Мра? У нее яв-ная заинтересованность прослеживается ещё с памятной аудиенции у божь-его семейства, вот только в чём?

-Кстати, -пожал я плечами, -повелителю и покровителю человече-ства, могучему и справедливому Анду такого письма я не отсылал.

-Вот как? -по лицу Мры было невозможно понять, что она думает по этому поводу. Ей бы в американский покер играть. -Отчего же?

-Он торопился, я не осмелился настаивать.

Богиня опять от души посмеялась, сохраняя всё ту же благосклон-ную непроницаемость: -Стеснительный, значит? Ну да, ну да... а всё-таки, отчего мне-то дерзнул написать, застенчивый?

-Помните ли, ваша божественность, моё появление на пиршестве?

-И что?

-Всего лишь то, что только вы отнеслись Асандру Боспориту с вни-манием. Ваш батюшка воспринял меня в качестве вороны, случайно прита-щившей и уронившей кусочек сыра: -"О, сыр подымем, а дуру — кыш!". Ва-ших братьев и сестёр моё появление удивило и развлекло. Расово близкий Анд поставил меня перед столом пирующих, а сам тут же в сторонке уселся — поглядите, родственники, кого привёл! Если всерьёз воспримете, учтите, моя заслуга, вот какого ценного откопал. Ежели позабавиться решите, так это ж всего лишь шут, с меня взятки гладки. Нет, это не упрек вашему брату, но это — было.

Он делал мне подарки, о которых я не просил и помогал, слыша мои редкие просьбы о помощи. Вот божий посох... клеймо Богоизбранного опять же... всякое другое. И — да, долги приходится отдавать и такие усло-вия меня устраивают... пока... Однако, боюсь, перестанут устраивать, если Анд сочтёт, что купил меня в рабство. Нет, Асандр Боспорит отдаёт долги услугами, а не свободой.

На божьем пиру только одна пара глаз с самого начала смотрела с вниманием. Ваша. Я осознал, что это взгляд настоящей Покровительницы, мыслящей не так, как остальные божества. Ваших братьев и сестер ослеп-ляет ощущение собственного могущества, а Вы ищете пользу, что Вы отсе-иваете тех, кто может принести прок, что ж, совершенно нормальный отбор. Конечно, я — человек и не могу рассчитывать на доброе ко мне отношение богини нежити. Что не очень хорошо и даже очень плохо, но, увы, так оно есть на самом деле. Но если Вы, хотя бы, не будете числить Асандра Боспорита среди врагов...

А когда вдруг смогу быть полезным, то не буду раздумывать, не стану прикидывать выгоду, а просто сделаю для Вас все, что в моих скром-ных силах.

-"...Асандр Боспорит отдаёт долги не свободой, а услугами..." -медленно повторила Мра и задумалась. -Что ж, приятно убедиться в право-те догадок — в тебе есть опыт и упорство, которые могут пригодиться. Предполагаю, тебе важен результат, а не путь, по которому к нему идёшь, что, по сути, совпадает с моими представлениями. Наверное, поэтому будет можно без каких-либо условий прощать тебе всякие мелочи, за которые других бы не помиловала. Можно...

Я встал, поклонился и снова сел: -Надеюсь, это не единственная причина? Будут и другие?

-Другие? Весьма возможно. Но опыт и упорство — главная. Хорошо, дальше. -богиня рассеянно положила на стол невесть откуда взявшийся у неё блестящий изящно-зловещего вида серпик. -Даю тебе слово в том, что мои последователи и поклонники не будут к тебе враждебны и не причинят вреда, если сам их к этому не подтолкнёшь. Однако они должны чувство-вать, что я запрещаю тебя трогать. Для этого предлагаю наложить на тебя рядом с незримой меткой братца Анда свою невидимую печать. Если согла-сишься, разумеется.

-Эмм... -опешил я.-Оно бы, конечно, было замечательно, да вот опа-саюсь, братец ваш... эээ... поймёт неправильно.

-Оставь объяснения с Андом мне. Я как-никак женщина, обладаю природным преимуществом убеждать. Тебе жена говорит: -"Так надо"?

-Нет. -гордо сказал я. -До сих пор не было.

-Жаль твою жену, человече.

-Она эльфийка. -сообщил я.

-Ужас! -искренне сказала Мра. -Плакать не переплакать. Впрочем, не моё дело, давай о главном и насущном.

-О Подземной Стране?

-О ней. Собираешься туда?

-В два ночи отправление.

-Численность отряда?

-Тридцать скелетов, лич-командир и я.

-Молодец. -с удовольствием отметила Мра. -Знаю про гвардейцев Эсперансы и хвалю, отличный выбор. Но настоятельно рекомендую внести поправку — сам с ними не пойдёшь.

-Почему?

-Места входа в Подземелье уже нашёл?

-Но...

-А мне многие уже известны. -прервала богиня. -И поведу твой отряд лично я. В качестве свиты на ознакомительной прогулке по новым местам.

Я онемел.

-Молчишь? -богиня нежити выглядела ещё более довольной. -Вторично — молодец, немногословие красит мужчину. Итак, в два часа посы-лай отряд в мой храм в Эсперансе, жрицы его переправят сюда. Обещаю, гвардейцев верну без потерь, с повышенными умениями и навыками, с по-дробной картой Подземелья и кучей добычи разного рода.

-Спасибо. -радость моя была настолько же неподдельной, насколь-ко безграничной. Чего угодно, но такого сказочного сюрприза не ожидал!

Мра повертела блестящим серпиком.

На вас наложена печать богини Мры, которой Повелительница неживых отмечает избранных, открывая тем доступ к силе и влиянию. Вы добровольно приняли её, помните об этом. Внимание! Данную пе-чать могут увидеть только божества и некоторые НПСы, связанные с ними. Игроки и низкоуровневые НПСы ее не заметят.

Отмеченный печатью приобретает возможности:

-невозбранного прохода по землям, находящимся во власти НПС-нежити. Отныне ни один НПС-нежить не нападёт на вас беспричинно и немотивированно. Впрочем, расовой неприязни никто не отменял, дружелюбного расположения и бескорыстной помощи от неживых не ждите;

-невосприимчивости к некоторому оружию нежити и иммунитета к проклятым предметам.

Ваш показатель "оккультные знания" повышен на 3, доставив вам статус "Запудриватель мозгов". Следует учитывать, что данный статус может как добавить вам авторитета в глазах союзных НПС, так и усилить неприязнь враждебно настроенных.

Ваш показатель "теологические знания" повышен на 3, доставив вам статус "Мракобес".

-До встречи, человек!

Меня с холодным хлюпаньем всосал открывшийся за спиной портал. Вот как-то так...

Из "Энциклопедии игры "Universo de Prato"" ("Серебряная Вселенная").

Фэнтезийной игры не бывает не только без циклопа, но и без кентавра.

В "Серебряной Вселенной" НПС-конелюдей много. Попытав-шись классифицировать всё это анархическое многообразие, мы испы-таем настоящее потрясение. Начнётся всё с первых строк игровой ле-генды. Чудища считаются очень крайней ветвью развития эдьфийской расы. Впрочем, догадаться об этом можно, внимательно рассматривая торс полулошадей и головы с острыми ушами.

Характеры кентавров, независимо от разновидностей, удиви-тельно схожи: вспыльчивые, склочные, сварливые, агрессивные (спи-сок синонимов продолжите сами). А разновидности... извольте видеть:

-стадные (лесные, горные, степные). Уровень развития невы-сок, казалось бы, такого вполне может завалить среднеразвитый оди-ночка... Не тут-то было! Сказано же -"стадные". И на стадо их пяти-семи таких скромняг бессмысленно выходить иначе как хорошо сла-женным отрядом из стольких же бойцов, да ещё с парочкой чародеев в тылу.

-парные (самец и самка). Сильные и меткие стрелки из луков, прекрасные метатели ножей и топоров. Практически единственный шанс их одолеть — выстроить ощетинившуюся копьями и прикрывшу-юся щитами фалангу пехотинцев, за спинами которых укроются вол-шебники, обрушившие на неистовых чудищ всю мощь смертоносной магии.

-одиночные именные. У-у-y! Отчего их называют "именными"? Потому, что у каждого уникального создания должны быть имена. А твари, действительно выдающиеся и каждая из них неповторима по мощи, живучести, мерзопакостности и вредоносности. За всё время, что существует "Серебряная Вселенная" были убиты всего три по-добных супермонстра. Причём кланы-победители не перестают хва-статься и кичиться победами, что указывает на относительную скром-ность награды, не окупающей расходов на умерщвление непарноко-пытного мутанта. Но отчего же тогда то один, то другой клан вступа-ют в бои с именными кентаврами? Дело в том, что неугомонные мон-стры не привязаны к определённой локации и кочуют с места на ме-сто. При этом они просто обожают перемещаться по людным дорогам и устраивать привалы вблизи торговых узлов. Излишне описывать что происходит с купеческими караванами и путешественниками-одиночками, имевшими неосторожность оказаться на расстоянии по-лёта стрелы от именного кентавра. У всех на слуху имена трёх наибо-лее буйных чудищ: Буцентавра Пегого, Хрюкентавра Каурого, Ржуньи Вороной.

-П-паразит! -НПС-сельский кузнец смачно сплюнул. Он стоял на бре-венчатой стене, окружавшей зажиточный крестьянский посёлок. -Вот что с ним делать, а?! Ветер в его с-торону дует... Может, кур ощиплем, да п-перья подожжём, пустим туда дыму вонючего?

-Да какой там дым...-ответствовал непись-староста, оглаживая окла-дистую бороду. -Запалить-то завсегда поспеем, погоди... Ежели чародей-чужестранец сам управится, то авось и уладим дело без лишней вони. Ну, а коли нет — тогда и будем мозговать, чего там жечь надобно, да куды дым пущать.

-Дык, где ж такое в-видано, чтоб один да супротив такого п-полужеребца выстоял-то?

-Дык, где ж такое видано, чтоб полужеребец цельный торговый тракт в страхе держал-то? -буркнул староста, прищурившись на живописный, идиллический пейзаж.

Маленькие аккуратные фермерские домики, краснеющие черепичны-ми крышами среди пшеничных полей и виноградников, такие же кровли хле-вов и сарайчиков, роскошные фруктовые сады и сочные заливные луга тя-нулись до самой реки. Казалось, сельская округа только и ждёт, чтобы юный художник-романтик с звонким именем Адольф запечатлел её акваре-лью на белоснежном картоне.

Широкая дорога отделяла всю эту пастораль от стародавнего ма-лахитово-зеленого леса, утыкающегося вершинами могучих сосен низко плывущие тучки, поворачивала чащу да там и пропадала средь шума лист-вы, телеграфного стука дятлов и прочих звуков местной флоры и фауны.

Действительно, прежде оживлённый и изобиловавший купеческими караванами, вооружёнными всадниками и пешеходами тракт ныне пустовал. С чего бы? Причина запустения топоча копытами бродила у дорожного ука-зателя, приколоченного к могучему дубу на опушке — самый что ни на есть доподлинный Хрюкентавр Каурый.

Вокруг места циркуляции монстра были разбросаны обломки телег, клочья вьюков, разбитые ящики и развороченные сундуки. Среди крупных куч конского навоза белели обглоданных добела человеческие и лошади-ные кости — Хрюкентавр был двойным каннибалом. И не только. С воспитан-ностью у него тоже по воле разработчиков и сценаристов имелись большие проблемы: монстр источал ароматы пыльной немытой лошади, исступлённо чесался и гулко отрыгивал после каждого выпитого горшка пива. А, судя по россыпям черепков, горшков этих в захваченном караване оказалось нема-ло.

-Урод проклятый! -прошипел староста.

На дороге появилась одинокая фигурка, размеренно шагавшая пря-миком к чудищу.

-Нав-вроде как ты говорил, что с магом д-договаривался! -кузнец недоумённо воззрился на старосту. -Это ж солдатик! П-притом нищеброд чахлый какой-то! Вишь, д-доспехи-то люменевые.

-Алюминиевые. -машинально поправил староста. -Ой, взаправду, что за чудик такой? А где чародей?

Скромно, если не сказать бедно, одетый и снаряжённый воин оста-новился, предусмотрительно не дойдя до Хрюкентавра пары десятков са-женей.

-Чего, смерти ищешь? -почти дружелюбно проржал тот, скребя круп мощной пятернёй. -Ну, так, считай повезло, я с утра добрый, пришибу сразу, даже не заметишь. Это оттого, что пиво попалось хорошее... И сытый, жрать не стану, в обозе сыра много...

-Невзирая на учинённый тобою погром, милостиво разрешаю уда-литься подобру-поздорову. -равнодушно отчеканил воин.

-Чё такое?! -кентавр опешил до того, что даже перестал чесаться.

-Пшёл вон, говорю. -вздохнув воин перешёл на доступную монстру лексику. -Мало того, что сожрал караван Заребуйской торговой компании, так ещё грязный и вонючий. Лишаёв хоть нет?

Ничто так не обижает, как правда. Хрюкентавр затрясся, взревел, схватил шипастую дубину и..

Там, где только что стоял воин, клубилась непроглядно угольная туча дыма.

-Чё такое? -выдавил кентавр, не отличавшийся большим словарным запасом.

-Да вот как-то так... -послышался из недр тучи насмешливый хоро-вой ответ сразу нескольких голосов.

На ветках уже собиралось деловитое воронье, которое нутром чув-ствовало скорый обед. И действительно: всё завершилось даже гораздо быстрее, чем началось

Зловеще осклабившись, кентавр поднял дубину, зажатую в правой руке, повертел блестящий в левой устрашающий кинжал. И, заржав, ярост-но бросился на тучу.

Огненные струи, лениво выпущенные из средних пастей "Надежды", упрятанного мной в дымовой завесе, отбросили ставшего буйным факелом кентавра на добрые несколько саженей. Искорёженная, обожжённая и кро-воточащая туша поползла, постанывая и судорожно хватая обугленными руками воздух. Копыта пытались упереться в землю, цеплялись за коряги.