Охота

Задумалась о другом... Я умею импровизировать, когда появляется благоприятный момент и когда мне известно о ситуации всё. Но сейчас я пока слишком слаба. Избитое, израненное тело всё ещё ноет от глухой боли. Мои реакции слишком вялые. Что — что, а уж их я умею оценивать реально, несмотря на вынужденную похвалу отметившего это Хантера. И голова после недавнего массированного отравления всё ещё плохо соображает. А отравление было мало того что сильным, так ещё и разнообразным: мне "удалось" попеременно распробовать и снотворное, и неизвестного направленного действия отраву, странно повлиявшую на моё восприятие в подвалах Хантеров и хоть заставившую меня видеть всё — но в бреду, приведшую меня в состояние неподвижности. Кроме всего прочего моей бедной голове не повезло пару раз, а то и больше "столкнуться" с мужским кулаком. Тут же вспомнились вздрагивающие на арбалете пальцы...

Получается всё так, как и думала вчера: мне на восстановление необходимо как минимум три дня! А через три дня мне поможет сама планета... И в эти три дня я должна буду провести собственную разведку.

Как мне сейчас хотелось убить Хантера — там, у кораллового рифа!.. Внутренне меня трясло от этого желания! Так он был близко! Так удобно подставился с этими вёслами! Но... Я привыкла играть в полной уверенности. А где уверенность, что нас, меня и Хантера, не слушают сейчас из дома? Что, начни я военные действия против Хантера, его бандиты не вытащат откуда-нибудь Кирилла и Рольфа, после чего последнего пристрелят сразу — как наименее ценного из заложников? Для острастки мне! И даже если я их всё-таки потом переиграю, после смерти Рольфа будет ли Кирилл моим, зная, что именно я стала причиной смерти его младшего брата?

Итак. У меня сложились основные две задачи на ближайшие три дня, включая сегодняшний. Первая — восстановиться. Вторая — попытаться выяснить, куда бандиты спрятали заложников... И не забывать приглядываться к тем знакам, которые мне подаёт Островное Ожерелье.

Вильнув всем телом, я промчалась мимо "глории", снова, уже на прощанье коснувшись легчайшего её лепестка, словно наполненного воздухом. Оглянулась: "глория", возмущённая движением воды, замахала всеми своими лепестками, будто тоже прощаясь со мной. Развернувшись и приостановившись, я мысленно сказала: "Подружка, дождись меня! Я хочу показать тебя моему урагану по имени Кирилл! Однажды я приведу его сюда, чтобы он тобой полюбовался!"

Последние несколько секунд я плыла уже по поверхности прозрачнейших волн, изредка ныряя чуть глубже, в солнечную сверкающую глубину, а потом вынырнула в последний раз и встала. Здесь вода мне уже чуть выше талии. Так что я сняла маску и спокойно пошла к берегу, прекрасно понимая, что Хантер не осмелится следовать за мной по отмели. Песок мягко проминался под моими ногами, а на самом берегу меня уже ждала предупреждённая прислуга. Я сморщилась в неохотной улыбке: захоти Хантер устроить мне скандал, не сможет устроить его в полную силу. Какой смысл орать на меня, если меня же в это время девушки будут сушить полотенцами?

Три девушки принялись за работу сразу. Они забрали моё оружие для подводного плавания, обсушили меня, расчесали мои короткие волосы, помогли переодеться в любимый комплект сафари, в короткую юбку и в топик — в чём я всегда чувствовала себя не только комфортно, но и решительно. Обуваясь в лёгкие туфли и поглядывая в сторону, я видела, что Хантер вытащил лодку на берег и пошёл в дом. Рассеянно думая о своём и наблюдая за уходом моего главного на данный момент врага, я не сразу сообразила, что девушки из прислуги обращаются ко мне с тихим, но настойчивым вопросом.

— Что? — переспросила я, наконец обратив внимание на их попытки "достучаться" до меня и развернувшись к ним.

Когда я услышала, о чём говорят девушки, и увидела их глаза... Постаралась взять себя в руки.

Выслушав их до конца, я кивнула и сказала, что всё сделаю сама и в доме снова будет порядок. Единственно: я попросила их передать привет правительнице здешней сети островов и напомнить обо мне Скальному Ключу. Девушки, успокоившиеся после моих заверений, благосклонно покивали и обещали выполнить мою просьбу. Они остались прибрать вещи, вынесенные на берег для меня, а я пошла в дом искать Хантера.

— Хантер! — повелительно позвала я, уже будучи в гостиной, а при виде бандита, сторожившего здесь и обернувшегося ко мне, приказала: — Найдите мне вашего...

— Я тебе прислуга, что ли? — лениво вопросил бандит, и не собираясь двигаться с места. Он стоял, уперев руки в боки и разглядывал меня с откровенным хамством человека, уверенного, что уж он-то может безнаказанно дерзить даже хозяйке дома.

Причём это ему очень нравилось. До поросячьего визгу, как говорится...

Но меня-то уже поддержали...

Ему не повезло: он оказался слишком самоуверенным, отчего довольно легкомысленно подпустил меня к себе близко. Туфли у меня хоть и лёгкие, но на твёрдой подошве. Юбка-сафари — расклешённая, ногу поднять позволяла. А поскольку бандиты во всём следовали примеру своего начальства, то этот тип разгуливал по моему дому в одних шортах. В морду он не получил, только потому что был для меня слишком высок, но плечо я ему точно чуть не выбила. Заодно обнаружила, что могу приступать к обычным своим тренировкам уже сейчас. Тело начинало слушаться меня.

Или оно было заодно со мной в этом определённом случае?

Я не суеверна, но во мне всколыхнулись сразу все надежды.

Во всяком случае, мне понравилось, что я даже не пошатнулась, в то время как бандит, достаточно мясистый при всех своих кубиках на устрашающе мускулистом животе и вроде как твёрдо стоящий на ногах, от одного соприкосновения с моей обувкой, вякнув, полетел в сторону. Да... Болевые точки — великая сила.

Пока он пытался подняться, я взялась за лёгкую пластиковую подставку из-под цветов, прикинула её вес и спокойно ожидала дальнейших его действий.

На грохот упавшего тела и на последующий разъярённый вопль бандита прибежали все сразу — в том числе и Хантер, за которым я не преминула спрятаться, сразу выкинув цветочную подставку подальше. Правда, он, ухватив меня за плечо, мгновенно выволок в середину гостиной для разборок.

— Какого дьявола?!

— Не кричи на меня. — От моего шёпота он резко закрыл рот. — Во-первых, прикажи своим людям обращаться ко мне на "вы". Во-вторых... Лучше уйми своих людей и немедленно. Надеюсь, хоть подобие дисциплины ты поддерживаешь среди них.

— Это ещё что за заявочки?

— Ввожу в курс дела. На Островном Ожерелье свои законы и обычаи. Твои люди начали приставать к моим девушкам. Если немедленно не отстанут, сюда приплывут аборигены со всех окрестных островов и сожгут мою виллу. Легко отделаемся, если останемся живы.

Хантер сначала застыл глазами на мне, кажется, соображая, чем может грозить нападение аборигенов. Да-а. Это тебе не сиделку убивать, подсунутую для слежки. Это уже будет акция покрупней, чем одиночное убийство... Он обвёл прищуренными глазами своих людей. Двое смущённо потупились.

— Что ещё мы должны знать?

— По обычаю, здешние девушки мужчин выбирают сами. Если они сами подойдут к вам, тогда вы можете... проводить с ними время. Но ни в коем случае не приставайте к ним сами. Это против здешних правил.

— Все слышали? — Он снова тяжело оглядел бандитов.

Не сразу, но неохотно кивнули все.

Выждав, пока распущенные после маленького экскурса в местные обычаи бандиты исчезнут с глаз, Хантер обернулся ко мне.

— Ты, видимо, давно живёшь на этой планете, если прониклась их обычаями.

— И что тебе в этом не нравится? То, что мне нравится выбирать самой?

— Выходи за меня замуж.

— Нет. — Смешно, но я, даже не успев в полной мере осознать, что именно предлагает мне Хантер, немедленно отказалась от его предложения. Это что у меня: инстинктивная реакция на любое его предложение?

— Зачем тебе этот сухарь Эйден? — брезгливо спросил Хантер. — Он беден, как церковная мышь, пока не помрёт его дед. А дед помрёт — он не сумеет вести дела... А я даже после кризиса на Сэфа остался богат. Уж заначки я хорошо умею делать. Со мной ты будешь — королева. А с ним?.. Так что же ты нашла в этом сухаре?

— В этом... урагане по имени Кирилл? — мягко поправила я его, невольно улыбаясь при воспоминании о бесконечных трёх днях.

— О как... — только и сказал Хантер и, постояв рядом чуток, словно прислушиваясь, точно ли я вдалеке от него витаю в облаках, удалился.

Хм... Кажется, я задела его за живое.

Подняла стул, помедлив, поставила его на место, ближе к стене. Снова взглянула в сторону ушедшего Хантера. Ишь... Предложение сделал. Ничего... Меня эмоционально за эти дни здорово потрепали — получи и ты свою порцию. Ты, Хантер, ещё не спросил у меня, почему девушки-аборигенки на Островном Ожерелье внешне настолько разные: у меня работают и блондинки, и брюнетки; и смуглые, и белокожие... Посмотрим, что ты скажешь, Хантер, когда в одно прекрасное утро не досчитаешься своих людей на моей вилле... А потом будет ещё одно прекрасное утро... На Островном Ожерелье мужчин всегда не хватает, а его парни, несмотря на временное хамство... кхм... пока свободных людей, — народ видный...

Но на обед он явился, словно я его позвала. Уверенно понёс стул к столику, за которым я сидела в ожидании блюд. Я ещё недоумённо покосилась на него.

— Ты же не думала, что я буду обедать с прислугой или один? — лениво спросил он, развалившись на стуле и потянувшись за салфеткой.

— Как хочешь, — довольно равнодушно сказала я.

— Что ты делаешь после обеда?

— Укрепляющие и оздоровляющие процедуры, а потом прогулка к ближайшим скалам. Ближе к ужину ожидаю прибытия местных властей — с визитом вежливости. — Помолчав, я прибавила: — Поскольку скалы находятся в виду поместья, надеюсь, мне будет позволено туда дойти одной?

— Почему не вместе со мной? — ухмыльнулся Хантер.

— Меня раздражает невозможность побыть одной, — ровно сказала я. — Я не привыкла постоянно находиться в чьём-то обществе. Поэтому мне легче, если я прогуляюсь хотя бы к скалам в одиночестве. — Боюсь, последнее я выговорила чуть не враждебно. — Скалы действуют на меня умиротворяющее.

— Хорошо, — уступил Хантер, всё так же ухмыляясь. — Если ты будешь оставаться на виду, я разрешу тебе прогулку к этим скалам.

— Спасибо. — С трудом сдержалась, чтобы не бросить в него салатницей. Но удержалась. Особенно вспомнив кое-что. Выждав, когда и он перестанет ожидать агрессии с моей стороны (а что он насторожился, приглядываясь ко мне, — видно невооружённым глазом), я светски спросила: — А ты в самом деле богат?

— С твоей семейкой не сравнить, но есть немного...

Прекрасно...

После обеда пришёл мой наставник — для проведения оздоровительных процедур. Бандиты Хантера встретили его явление у ворот ограды гробовым молчанием: невысокий старик, одетый в разлетающиеся шёлковые одежды огненных расцветок и постоянно подпрыгивающий, поразил их. Но после того как он, непривычно для них насмешливый и хихикающий, объяснил на ломаном общефедеративном, что пришёл к хозяйке дома с определённой целью, они провели его в гостиную, где я пыталась читать, а Хантер играл сам с собой в шахматы.

— Это ещё что за чучело? — изумился Хантер при виде гостя и в то же время невольно вставая.

— Позвольте представить вам целителя и наставника по прозвищу Скальный Ключ.

Я встала уже тогда, когда девушки предупредили меня о прибытии Скального Ключа. Наставник спокойно поклонился мне, пренебрежительно взглянул на Хантера, после чего сразу вышел — по направлению к бассейну. Я — за ним.

— Ингрид, — остановил меня Хантер. — Я с тобой.

— Мои возражения что-нибудь значат? — пожала я плечами на его предупреждение. — Но издалека. Скальный Ключ не любит, когда лезут под руку. Может и... Ну... Не любит, в общем. Ему всегда чудится, что хотят выкрасть его секреты.

Хантер свысока хмыкнул и последовал за мной.

Мы вышли из дома. Я, быстро забывшая, что за мной кто-то идёт, поглощённая тем, что сейчас будет, как-то не подумала... Не сбавляя шага, расстегнула юбку, затем сбросила топик. Туфли оставила сразу на выходе из дома... Вздрогнула от странного звука за спиной, обернулась.

— Что?

Хантер жадно и с громадным недоумением и даже беспокойством вглядывался в моё обнажённое тело.

Ясно — что. Я отвернулась и спокойно дошла до Скального Ключа. Наставник уже зажёг шесть факелов, чьи чаши, прямо на песке, были рассредоточены по личному пляжу давным-давно, сразу после первого знакомства с окрестными жителями острова. Теперь он создавал вокруг них действующую энергию, выплясывая перед каждым пламенем под собственный напев череду определённых движений. Почти не обращая внимания на Скального Ключа, я медленно побрела следом за стариком. Вслушиваясь в треск огня, который странно выглядел на фоне солнечного дня, я всего лишь бездумно шла по горячему песку, сухо проседающему под моими ногами, будто пытаясь догнать старика, а тот будто уходил и уходил от меня. Наконец — в течение времени, которого я не замечала, — мы несколько раз обошли все факелы, и, коленопреклонённой, я села на песок — посередине, между огнями. Скальный Ключ встал рядом и будто утешающе приподнял руки над моей головой.

— С чего начнём? — безо всякого акцента обратился он ко мне.

— Яд.

— Что ты хочешь узнать?

— Пропущенное.

— Вспоминай.

Последнее, что я рассеянно заметила, была высокая фигура какого-то мужчины, который встал неподалёку, перед нами. И забыла о нём, погружаясь в транс под сильными руками Скального Ключа, мягко возложенными на мою голову.

Странное ощущение, которое в старых историях описывается как блуждания души, пока человек спит... Я не закрывала глаз, но спала. Ловила невольным взглядом бегающие тени по песку и по волнам, узнавала в каждой кого-то, разглядывала что-то, понимала по-другому то, что недавно было событием...

... Из небытия очнулась со звенящими в ушах словами: "Оставь! Уходим!"

Некоторое время смотрела на огненные одежды Скального Ключа, который уже не стоял надо мной, а сидел напротив, уставив в мои глаза свои.

— Ты получила, что хотела?

— Да.

— Сколько их?

— Двенадцать и Хантер.

— Это хорошо. Островное Ожерелье будет тебе весьма благодарно.

— Как и я благодарна тебе, Скальный Ключ.

Он поклонился мне и ушёл в взвившиеся огни факелов.

Я увидела, как Хантер, стоявший с другой стороны ритуального огня, рванул, обходя горящие факелы, за ним. И вдруг остановился — в позе полного недоумения: старика на пляже нет!.. Пожав плечами, я дождалась, когда девушки принесут мне новую одежду.

— И что теперь? — озадаченно спросил вернувшийся Хантер.

— Я пошла к скалам, — тоном: кому чего, а мне по делам — ответила я.

— Час тебе на эту прогулку, — высокомерно сказал он, явно стараясь выдерживать хозяйский тон.

Я бросила взгляд на скалы. До них полчаса деловым шагом. Шуточка такая?

— Хорошо, — покладисто сказала я. Сейчас я готова была соглашаться с каждым его приказом, неплохо представляя себе его состояние, когда он увидит... В общем, когда увидит. Так что в его приказное время я всё равно укладываюсь.