Дар во имя спасения

Василий передал ему свой узкий земной стилет.

— Запомни его, таких больше нет. И он тебе скажет, что делать. Ты дал согласие служить империи. Теперь ты десятник тайной стражи, именем его императорского величества. Не посрами доверие императора Тавис. А теперь иди, да и нам пора. Да, я думаю, ты понимаешь, что распространятся о том, кто ты теперь и о нас не надо. В первую очередь пострадаешь сам. Но своим самым доверенным людям, конечно, сказать можешь.

Василий поднялся с лавки, распрямил плечи и склонился в лёгком поклоне перед хозяйкой дома.

— Спасибо вам, уважаемая, за то, что не прогнали.

И высыпал на стол горсть мелких монет, среди которых промелькнули и несколько серебряных.

— У вас хороший сын, уважаемая, и это благодарность вам, за его воспитание. Надеюсь, мы еще увидимся и не один раз. А может быть от меня придёт человек, так не откажите ему в помощи. Он скажет, что пришёл к Сержу от Василия. Василий, это я.

Женщина со слезами на глазах кивнула и прошептала — да благословят боги императора...

Василий вновь склонил голову, и они с Лестаном осторожно покинув дом, выскользнули через задний двор.

Серж сидел верхом на лошади Василия и поглаживал её шею. Вторую уздечку крепко сжимал в руке.

Василий ссадил его из седла и снова потрепал по вихрам, а потом и присел рядом с ним.

— Передашь Тавису, что в следующий раз он должен нас ждать на этом месте, а не в доме. Ну, беги, до встречи Серж. И никому, слышишь, никому не говори, только Тавису.

Мальчишка еще долго стоял на одном месте провожая глазами удаляющихся Василия и его товарища.

Лестан всю дорогу до замка ел глазами Василия, но молчал.

И, наконец, Василий не выдержал.

— Ну, что ты граф на меня так смотришь? Ты что думаешь, я такой умный? Да я тоже не знаю, как поведёт себя этот крестьянин, может они и пропьют сейчас эти деньги и стражу наведут на этот дом. Но начинать-то с чего-то надо... И кого-то же надо отправить проследить за войском островитян.

— Я не о том Василий — отозвался тот — за войском следить отправлюсь я сам с графиней Вианой, если надо. Я о том, что надо было забрать в замок эту женщину и детей. А парнишку и отправили бы, потом, на встречу с этим самым Тависом, и сами бы и присмотрели за ним.

Василий остановил лошадь.

— Не подумал... Возвращаемся?

— Как скажите Ваша светлость...

— Светлость, светлость — передразнил его Василий — поехали...

Но женщина уезжать отказалась, как и отпустить детей.

— Нет — твёрдо сказала она Василию — Тависа я знаю давно. Он многим обязан моему мужу. Плохого, он нам сделать не может, да и не разгульный он. И своих, крепко в кулаке держит. А теперь став десятником... Нет.

И Василий с графом вдвоём, без приключений, через лес, петляя, вернулись в замок.

Медволап сразу же, только прихватив полотенце из своих покоев, спустился в тренировочный зал и залез в одну из огромных бочек с водой.

Маг воды наполнял все десять бочек каждый день свежей, после тренировок гвардейцев.

Через некоторое время в зале появился, оглядываясь и осторожничая граф Лестан. Осмотрелся и, не заметив Василия, тоже направился к бочкам.

Окунулся в соседнюю и замер, увидев улыбающуюся физиономию товарища.

— Что граф, тоже охладиться и освежиться потянуло?

— Э-э... М-м... У нас не принято, так часто мыться... Но мне Василий понравилось, каждый день после тренировки... Чувствуешь себя после этого, как будто годков десять сбросил. А вечером здесь все гвардейцы собираются, даже очередь установили. Маг воды только ворчит.

— А в моём мире наоборот Лестан, это за правило. Зимой еще ладно, баню топим раз в седмицу. Или когда хворь, какая, привяжется. А вот летом... Вечером, да не ополоснуться... Или на реку...

— Зимой? Летом? Баня?

— Эх, как-нибудь возьму тебя с собой, да в баньке, как следует, попарю, веничком, берёзовым, а потом в снег... Эх, хорошо... — Василий аж закатил глаза от представленного удовольствия...

Бестан молча стоял во главе совета и обводил взглядом хранителей. На этот раз за его спиной стоял граф Лестан, а по правую руку сидела принцесса Нарии.

— На прошлом заседании император задал вопрос — громовым голосом провозгласил хранитель традиций.

Поднялся со своего места хранитель врат.

— Я, хранитель врат, от лица совета заверяю вас ваше императорское величество, что мы выполним всё, что приведёт к освобождению отечества. Мы не нарушим данной нами клятвы.

— Спасибо господа хранители, я и не ждал другого ответа от верных сынов империи — пафосно произнес Бестан.

Хранители благодарно склонили головы.

— А теперь — продолжил император — я, как и положено, отчитаюсь, о проделанной работе за этот день.. Первое, герцогиня дел Медволап и королева Ирии с телохранителем и хранителем времени отправлены мною в ... Впрочем неважно... На несколько дней. С определённой миссией.

И он посмотрел на принцессу Сандриану.

По губам хранителей пробежали понимающие улыбки.

— Второе... Я своим указом и повелением возродил тайную стражу. Её начальник граф Лестан ото дел Шате. Начальник моей личной гвардии барон Танан дел Ванг.

И третье... Мы в данное время формируем десятку стражей для особых поручений. И этим занимается начальник тайной стражи. На сегодня у меня всё. Теперь слушаю ваши вопросы и предложения.

Поднялся хранитель огня.

— Ваше императорское величество, в столь сложное время начальником тайной стражи должен стать хранитель.

— Зачем? — Удивлённо поднял брови Бестан, слушая подсказки хранителя традиций.

— Хранитель связан клятвой и никогда не пойдёт против своего отечества — ответил тот.

— Но не связан клятвой преданности своему императору, что даёт ему право вести свою игру, я правильно вас понял уважаемый господин хранитель? Вы сами хотите стать императором? Или решили возглавить совет вершителей судеб? Так чего вы ждали пятнадцать лет?

— Вы неправильно поняли ваше императорское величество...

— Так объясните доходчиво...

— Вы слишком молоды...

— Значит, я молод и мне нужны няньки и советчики, я так понимаю, лично в вашем лице?

Хранитель высоко вскинул голый обтянутый жёлтой дряблой кожей подбородок, что выглядывал из капюшона.

— Нет — твёрдо произнёс Бестан — ни один хранитель не займёт руководящую должность в моей империи. Слишком дорого нашим королевствам обошлись ошибки моего отца и деда. Маги, да, но не хранители.

Зал возмущённо загудел.

— Я поддерживаю императора — встал хранитель воды.

Остальные притихли.

— Я поддерживаю — вскочили сразу оба хранитель земли, Ирии и Илии, скинув капюшоны.

— Я тоже — задумчиво поднялся еще один.

— Да, наверное, император всё-таки прав — встал следующий.

И так по одному почти все хранители поднялись с мест.

Сидящими остались только трое. Два хранителя образа Ирии и хранитель огня Илии.

— Зачем тогда мы вообще нужны? — Не сдавался хранитель огня.

— Вы поклялись защищать своё отечество, вы отреклись ради этого от своих имён и титулов. И это был ваш добровольный выбор. За это королевства и короли поклялись защищать вас. Вас и ваши семьи. Ваши имения и мануфактуры не облагаются налогом. Вы находитесь на полном обеспечении короны. Или мне зачитать здесь полный свод закона и клятву хранителя?

Хранитель огня молча опустился на своё место и низко склонил голову.

— Кто ты? — спросил, не вставая, с места, один из несогласных хранителей — в пятнадцать лет, так не рассуждают.

— Меня учили в первую очередь думать — гневно ответил Бестан — учили воинскому искусству, учили читать, писать и считать. Учили языкам, этикету и музыке. Я научился убивать врагов и защищать друзей. Я император Бестан первый. Сын своего отца и матери и по праву рождения наследный принц. Маг огня шестой ступени. Этого достаточно?

Бестана немного потряхивало. Он уже не слушал голОса в своей голове. Он говорил то, что думал, то, что считал правильным сказать здесь и сейчас.

Первые хлопки ладоней раздались в тишине робко и не уверенно. Но с каждой секундой становились всё твёрже и громче. И вот, хранители, воздев руки, в такт отбивали ладонями древний традиционный ритм признания.

— Вот ты дал, молодец сынок. Даже мать не сказала бы лучше — проговорил восторженно Василий, слушая, всё, что происходит в зале совета.

— Спасибо отец — ответил мысленно Бестан — мне так сейчас не хватает матушки и Тилы.

— Крепись сынок, совет еще не закончился.

Когда ритм, постепенно утихая, смолк, слово снова взял хранитель традиций.

— Уважаемый совет, сейчас в этом зале прозвучал традиционный гимн признания нами права императора, повелевать. И я присоединяюсь к вам в этом признании. Хоть мне по статусу хранителя традиций и не положено. Но на этом еще не всё, господа. К нам прибыли великие магистры Нарии. С вашего позволения и согласно многовековой традиции, я от имени всего совета пригласил великого магистра света и великого магистра тьмы королевства Нарии предстать пред императором империи Ирии и Илии Бестаном первым.

Древко посоха с силой ударилось о мраморный пол.

Двери зала распахнулись и в зал степенно вошли два невысоких человека в неизменных балахонах и капюшонах. Только разных цветов. Красного и черного.

— Хранитель огня и хранитель земли — подсказал Бестану хранитель традиций мысленно — встаньте, вместе с принцессой и поприветствуйте их.

Но принцесса и сама уже, подпрыгнув, поскакала к магам своей родины и повисла у одного из них на шее — дядюшка Лен, как хорошо, что ты приехал — разрыдалась она у него на груди.

Тот подхватил девочку на руки, одним движением головы, сбросив капюшон за плечи, и крепко прижал её к своей груди.

Пухлое круглое лицо мага, подернулось некоторой растерянностью и в то же время нежностью. Седой короткий пушок на голове. Красный нос картошкой... Слегка обвисшие чисто выбритые щёки, добрые синие глаза.

— Сандриана, веди себя как императрица, не следует показывать свою слабость на совете великих магистров. Мы с тобой еще наговоримся, после — прошептал он ей растроганно на ушко, прижимая к себе и не отпуская.

Подошёл и Бестан. Низко склонился в поклоне, приветствуя обоих магов. За ним склонились и все присутствующие хранители.

Затем выпрямился и, взяв ладошку невесты в свою, увлёк её за собой.

Та нехотя оторвалась от магистра, размазывая второй ладонью слёзы по щекам.

Оба магистра в ответном поклоне поприветствовали, и императора, и совет.

Хранитель традиций затянул длинную приветственную речь. Слушать его у Бестана уже не было, ни сил, ни желания. Но он всё же сидел с прямой спиной, сохраняя лицо.

Потом с ответной речью выступили и оба великих магистра.

И опять взял слово хранитель традиций.

— Господа великие магистры и господа хранители. Как только вернётся королева, в тронном зале произойдёт величайшее событие — помолвка императора Илии и Ирии Бестана первого и принцессы Нарии Сандрианы. И за это время мы должны всё приготовить к торжеству. На этом совет объявляю закрытым. А господ великих магистров и господ хранителей империи, император приглашает разделить с ним торжественный ужин в честь дружбы и сотрудничества Илийско-Ирийской империи и королевства Нария.

Василий сидел в кресле в своём кабинете, отрешённо глядя в тёмный зев камина. Всей душой и всеми мыслями, сейчас он был рядом с сыном, там, в зале совета. На совете он не присутствовал, хотя и мог бы, это не запрещалось, ни ему, ни Василисе. Приглашения звучали перед каждым советом.

— Ваша светлость — ворвался в кабинет Василия Лестан — у ворот замка большой отряд всадников, человек двести и с ними два мага, один из них тот самый, что был уже здесь, из Гебароса. Требуют снять защиту и открыть ворота.

Василий, рывком вынырнул из своего состояния и поднял взгляд на графа.

— Ты слышал, сынок? — спросил он Бестана.

— Да, отец...

— Попроси совет не расходится, объяви, что ужин отменяется. Сейчас посоветуемся с хранителями.

— Дастар, Варис, Йоланд — позвал Василий хранителей.

— Мы всё слышали — ответил за всех Йоланд — Мы всех сейчас уведём в замок графа. Маги уже снимают щит.

— Не всех ... Мне нужны два боевых хранителя. Я на стену. Попробую снять магов из лука. Уводите в первую очередь Бестана и принцессу.

— Отец! — Гневно вскричал Бестан — это моя империя и я буду биться.

— Хорошо сын — не стал спорить и настаивать Василий — тогда давай тоже на стену, и захвати лук матери.

— Хранители отказываются уходить — вплёл свой голос в разговор хранитель врат.

— Тогда всех на стену. Ни один из этого отряда не должен уйти. Как только мы с Бестаном уничтожим магов... У нас есть еще один хранитель времени?

— Есть, Ирийский... Открываю его... Сам поговори.

— Я слушаю вас Ваша светлость — раздался в голове незнакомый голос.

— Сможете ли вы господин хранитель остановить время вокруг отряда? Попробуем взять их всех живыми. Без магов они просто мясо, для хранителей.

— Смогу, но ненадолго, один оборот песочных часов.

— Этого хватит. Тогда я на стену.

Василий вновь всплыл из своих мыслей и поднялся.

— Лестан, охрана императора и принцессы, целиком и полностью на гвардейцах — бросил он уже на ходу, скрываясь в открывшемся портале стены.

— У нас сын, только по одной стреле, твой левый мой правый, приготовились — напутствовал Бестана Василий, укрывшись за каменными зубцами замковой стены.

Маги островитян в пёстрых, разноцветных одеждах расслабленно сидели в сёдлах окружённые вооруженными всадниками в середине отряда и даже весело о чём-то переговаривались. Наблюдая магическим зрением, как медленно гаснет щит-купол над замком.

Тонко взвизгнули спущенные тетивы луков, и оба мага застыв на мгновение, повалились из сёдел. Обе стрелы нашли свои цели. Одна попала точно в глаз, разодетому первому магу, другая застряла в горле второго.

— Молодец сынок, прямо в глаз — удовлетворённо выдохнул Василий — теперь быстро к воротам.

На стенах уже собрались все хранители окружившие себя магическими щитами.

А внизу гвардейцы, гремя запорами, открывали ворота перед хранителем времени.

Василий с Бестаном, перепрыгивая через три каменных ступени, бегом неслись со стены. Василий, занял место, перед хранителем окружив и себя щитом. Бестан в окружении гвардейцев за ним, поигрывая горящими магическими шарами в своих руках.

Ворота распахнулись и сразу всё вокруг замерло. Застыли, и кони, и наездники, и гвардейцы у ворот.

— Давайте ваша светлость, ваше величество — проскрипел хранитель — у вас мало времени.

Василий, сбросив щит, кинулся к вражескому отряду, на ходу обнажая меч. Следом за ним и Бестан.

— Режь подпруги — выкрикнул Василий, сыну — и назад к воротам. Я по другую сторону. Если, что, не жалей никого.

Василий с сыном не успели обезвредить весь отряд. И когда вновь послышался птичий гомон, Бестан опрометью бросился к воротам, а Василий в конец отряда, зажигая в руках столбы ревущего пламени. Отбежал шагов на тридцать и резко развернулся к врагам лицом.