Когда кавалькада влетела во двор трактира, Талик подпрыгнул еще раз, но уже от неожиданности. Опускался он как положено плавно, но от изумления все же приземлился на четвереньки. Недодемоны сбросили свои "тюки" на землю и, не мешкая, развернули лошадей в обратном направлении. Под затихающий цокот копыт Талик рассматривал привезенное добро. Добром оказались два ельфа. Именно ельфа — тут уж никто бы не ошибся. Как не могло быть ошибки и в том, что два замученных и заморенных попаданца были реализованными "тёмными". Способ их доставки напоминал "Кавказкую пленницу". Правда, пленников были двое и оба — мужики.
Цвет кожи попаданцев сильно отличался от человеческого, и виной тому были вовсе не страшные условия самой доставки — висение в замотанном состоянии поперек седел — а представления милых читателей о тёмных эльфах. Талик не зря следил за творчеством коллег по перу. В России чернокожие тёмные эльфы не очень-то прижились. Политкорректность, может, к чему и обязывала, но только не к уважению афро-американского типа кожи. Поэтому родные авторы уже давно осветлили этот род ельфей: сначала до сильно загорелого, а потом и вовсе до некоего не совсем внятного серого цвета. В отечественном автопроме был некогда в моде оттенок "мокрый асфальт". Так вот наличный оттеночек вполне подпадал под характеристику "асфальт сухой". Двое ельфей были классическими представителями жителей подгорных городов в российской модификации. Сейчас они напоминали кур, вернее — цыплят, времен советского дефицита. Умершие своей смертью куры имели сходный цвет, тонкие шейки и общий жалкий вид. Головы тёмных мотались столь же безжизненно, как и головы их прототипов из птичьего царства. По клюву каждому — и хоть завтра на прилавок выкладывай. Не хватало только характерных пупырышков и по небрежности недощипанных перьев.
Пока Талик рассматривал ельфей, Баська рассматривал его самого. Гномыш даже забыл слезть с коня. Он озирался и кого-то искал. Когда во двор вышел Нальдо, Баська почти нашёл, но кажется, не совсем то, что ожидал найти. Ну, его-то как раз можно понять: гном уезжал от крылатого великолепного вампира и здорового начальника, а приехал к летающему прыжками попаданцу с прозрачными крыльями, подбитому руководителю и... зареванной, но очень злой Силь.
— Эта... — Начал Баська свою обычную сбивчивую песню. — Принца. Два. Привёз.
Нальдо встряхнул и поставил на ноги первого ельфа. Оценил и выдал:
— Не похож!
Ельф по-лошадиному дёрнул длинными ушами и сдавленным шёпотом подтвердил:
— Принц я, старший, тёмный.
"Младший" принц сидел, где положили, и сам вставать не собирался.
— Неужели? — Издевался эльф.
— Ты... эта... ему-то не ври! — Посоветовал Баська и добавил: — Других в округе не было.
— Ладно. — Зло прищурился ельфячий попаданец. — Предупреждать надо. Оба мы — младшие. Ну, давай, светлый злодей, говори, зачем ты нас похитил? И зачем тебе принцы тёмных? — Длинноухий курёнок даже расправил плечи, принимая позу несгибаемого героя-пленника.
— Да, в общем-то, вы теперь уже и не к чему. — Спокойно ответил бессердечный конвоир. — Была в вас нужда, да вся вышла. — Резюмировал Нальдо. — Баська, отпускай их, попаданка сама сбежала. Нашего Зольникова испугалась.
— Как же это? — Не понял Баська.
Пояснение "как" в изложении Нальдо понравилось всем сущностям кроме Бутончика. Чуть не случившаяся экологическая катастрофа с измененными цветочками привела любителя забродивших нектаров в ужас. Но остальные сущности задавили на корню начавшуюся было истерику вампира. Всем хотелось в подробностях знать способы борьбы с наглыми попаданками при помощи "тёмных ельфей". Пока Бормотун усиленно старался повернуть мозги Талика на рассуждения о могучей силе непечатного слова, писатель Золотов учитывал информацию и разрабатывал стратегию. Два курёнка оказались младшими принцами, то есть, никем. Мельче чинов среди тёмных не водилось. Зато они точно знали дорогу до столицы тёмных эльфов, которая располагались, что не удивительно, максимально далеко от приграничного Мензоберанзана.
Покупку имения с повестки дня пока еще никто не снимал, и Талик сочувственно покачивал ирокезом, слушая, как Нальдо чихвостит всех попаданцев, не забывая об остроухости некоторых из них, а так же попытках имитировать его "славный народ в меру своего ущербного воображения". Темные на его душевную травму чихать хотели, зато всё более уважительно поглядывали на Талика. Особенно после того, как он почесал кончиком когтя рог, ненароком продемонстрировав Тузика на запястье. Тот ельфик, что сидел, даже встал и отряхнулся.
Жители Мутного Места пусть и реализовались каждый по-своему, но за время пребывания в этом сумасшедшем доме повышенной вместимости, давно утратили такой никчемный атрибут как высокомерие. И как бы там ни приписывали авторы всем без исключения эльфам стремление изничтожать порождения зла, местные тёмные к этому совсем не стремились. А таковым порождением являлся если не весь Талик, то его демон и оборотень — уж точно. Бутончик никак не тянул на "зло". Да и деньги, в сущности — зло. Но очень необходимое. Поэтому обеспеченный попаданец, исполненный сочувствия к тяжкой доле ельфей-попаданцев — лучше, чем буйная попаданка и коварный "условно сородич", который собирался их ей скормить.
— Варварство! — подытожил Талик рассказ Нальдо. — Девка была и впрямь наглая, но решать свои проблемы за счёт других! Фи! Вы меня разочаровываете, торн Нальдо!
Эльф аж поперхнулся от такой наглости, а тёмные согласно закивали. Решив, что деморализовать ушастого недобитка надо немедленно, Талик позволил Витольду рыкнуть, и добил представителя власти свежей идеей:
— Ну, раз уж вы здесь оказалась, — обратился он к тёмным, — считаю своим долгом слегка загладить вину моих сопровождающих, — Талик "включил графа", — и предложить Вам отужинать. К тому же у меня есть дело в ваших краях... Покупка имения. Не согласитесь ли составить мне компанию?
Тёмные, конечно же, согласились. Ещё бы! А Нальдо прямо-таки позеленел. Бутончик счастливо попискивал, оборотень утробно урчал, а демон — радостно хохотал: остроухому пристроили еще парочку "сородичей", чтобы жизнь мёдом не казалась. Только Бормотун бухтел что-то насчёт значения чисел, количества народа в компании и кабаллу. Но его быстро утихомирили, напомнив про очень нужный фаербол, которого пока никто не видел.
Как только новые провожатые покончили с ранним ужином, а Талик успокоил несчастную Силь, которая опасалась, что теперь её отставят за ненадобностью, было решено трогаться в путь. И хотя отправляться куда-то на ночь глядя — дело неумное, писателю Золотову доставляло истинное удовольствие накормить окрестных комаров эльфами и порадовать остроухого конвоира прелестями кочевой жизни.
Тёмные оказались заядлыми пешеходами (или слишком бедными, чтобы купить хотя бы одну клячу на двоих), что гарантировало ночевку в каком-нибудь лесочке. Сам Талик попал на лошадь, точнее — в лошадь, только с третьей попытки. Первые две увенчались перелетом и ехидными комментариями эльфа. Магические крылья еще не были освоены полностью и внутренние сущности издевались над колдуном не хуже остроухого. "Мы, Граф Зольников, Конный Авиатор!" — бурчал Витольд под одобрительное хмыканье оборотня.
Нальдо с Баськой сопровождали отряд, следуя сзади и прислушиваясь к разговору попадана с ельфями. Силь затесалась в компанию попаданов, не иначе как в разведывательных целях. Поначалу беседа напоминала бессодержательный бред, поскольку "Зольников" по которому уже разу пересказывал своё видение будущих владений. Но вот один из умудренных здешней жизнью тёмных задал вопрос, от которого их попадан вылетел из стремян и седла, нечаянно хлопнув крыльями.
— А кто будет в Ваших владениях работать, граф?
Оказалось, что их граф, как и прочие попаданы не слишком задумывался над таким тривиальным вопросом.
— Найму кого-нибудь... — заявил Зольников и принялся расписывать прелести ведения сельского хозяйства руками прочих попаданцев. Тёмные его послушали-послушали и деликатно разочаровали. С подданными здесь было худо, а с наёмной рабочей силой — и того хуже. Даже те самые редкие и ценные подданные предпочитали работать героями в сверкающих латах, а никак не огороды копать. Глубокое понимание того простого факта, что здешние власти все равно не дадут помереть с голодухи, а так же некоторый оборот продукции, (зачастую методом простого отъёма), делали из здешней публики знатных тунеядцев. Причём, знатными тунеядцы были в буквальном смысле — сплошь властелины, короли, принцы и графья. Похоже, что мирным мечтам Зольникова не суждено было сбыться.
— А какой продукт здесь пользуется наибольшим спросом? — Выдал попадан неестественно низким басом.
Этот голос Нальдо услышал впервые. Не иначе — в их подопечном реализовалось некое существо, которое оказалось способным подходить к делу с правильного конца.
— Магия. — Тут же ответил один из ельфей. — Только качественная, почти как у аборигенов. Но это ж такая редкость! — Вздохнул неестественно остроухий тёмный.
— И чтиво! — Еще горше вздохнул второй.
А вот это было уже гораздо интересней. Для попаданов свежее героическое чтиво было чем-то вроде наркотика. В сущности, они же сами и были его порождением. Так что попаданскую литературу если и можно было приравнять к дурманящим средствам, то к таким как воздух. И жалко их, и давать ни в коем случае нельзя — чревато новыми витками реализации, причём даже у самых безобидных особей. А тогда... Мутное Место вполне может превратиться в Безумное Место. Даже ведро валерьянки в Бобруйске рядом с домом кота-оборотня не могло сравниться по силе воздействия с литературой попадано-героической направленности.
Канал контрабанды, а как же без неё..., отсекали несколько раз. Работали на этом фронте очень сильные маги. Но чтиво появлялось снова и снова. Попаданы перепродавали одну рукопись по сотне раз и более, находились и желающие подзаработать: тайные переписчики. А однажды маги прикрыли подпольный печатный цех. Предприимчивые печатники умудрились вручную вырезать на деревянных пластинах более трехсот страниц героического бреда и оттискивали почти по десять экземпляров книжонки за смену. Пусть корявенько, с ошибками и без красивого переплета, но книжонка про героя-попадана разошлась по рукам более чем тысячным тиражом. Ходили слухи, что где-то полсотни оттисков так еще по рукам и гуляют. Конечно, это было не совсем оригинальное произведение. Попаданы коллективно, четыре "соавтора", собрали в кучу свои любимые опусы "с миру по нитке", добавив слегка от себя. Наль этот бред читал — должность обязывала. По сравнению с "Эрцгерцогом Фердинандом", убитым и попавшим в иной мир, любой дамский романчик являлся шедевром. Кроме столь оригинального начала — не иначе, знаток истории попался среди соавторов — все прочие сюжеты были понадерганы из самых растиражированных книг... Координаторы пытались контролировать скупку большого количества бумаги, чтобы пресечь тиражирование, но попаданы выкручивались. Корябали свои любимые произведения на коже и бересте.
— А что вас привело в эти края? — Вырвал Нальдо из размышлений вопрос Зольникова.
— Да вот как раз искали, не найдётся ли где желающий стать подданным. — Как-то не очень убедительно соврал тот тёмный, что выглядел постарше.
На этом разговор попаданов немедленно ушёл в сторону сущих пустяков. Даже Баська ерзал в седле, понимая, что всё далеко не так просто. Вряд ли этим остроухим порождениям больной фантазии срочно требовался малолетний герой для совершения неадекватных подвигов. Наверняка тёмные просто не желали рассказывать всем без исключения о цели своей дальней экспедиции, и дождутся, пока сопровождающие уснут, чтобы вовлечь Зольникова в свои явно противоправные действия. В добропорядочность "тёмных" Нальдо не верил. К таким типам как Лютик подданных искать не ходят. К таким ходят с сомнительными предложениями на свой страх и риск. А уж если Люций их запросто "подарил" Баське, то из всех сомнительных авантюр, их авантюра была самая-самая. Вечно эти попаданы изобретали нечто такое, что у всех, кто знал об их попытках выйти за пределы ограниченной реальности, волосы вставали дыбом. Значит, надо договориться с Силь и спать по очереди. Вот, кстати, поспать совсем не помешало бы. Солнце уже сверкнуло последним лучом и отправилось на покой. Вечерняя прогулка грозила перерасти в ночное путешествие с остановкой в произвольном месте.
Нальдо уже подумывал, а не напомнить ли заболтавшимся попаданам о привале, как появился повод. Вряд ли такой повод можно было назвать удачным. Послышался скрип. Силь слишком громко защебетала что-то романтическое о закатах и рассветах, стараясь заглушить нетипичный звук, который издавал конь Зольникова, и оглянулась, ища поддержки. Наконец-то представилась возможность блеснуть сообразительностью, а заодно и наладить мирные отношения с СовБезницей. М-да... Надо же было не сообразить, что она всё просчитала: и с кавайным образом, и с кроватями. Эхх... А с учётом того, какая она сама сообразительная, такой "призыв на помощь" означал, что Силь и сама не против наладить отношения. Он, конечно, был не прав... сильно не прав. Но лупить младшего по званию по физиономии — тоже не метод, несмотря на повод!
Замаскированный под коня горный ползун, как ни фыркал, а правой передней "ногой" скрипел вполне металлически. Лошадь, даже самая диковинная, таких звуков издавать не может. Наль выпростал ногу из стремени и показательно её поджал. Спустя пару шагов конь попадана тоже поджал ногу и дальше поскакал на трёх "здоровых" с самым несчастным видом.
Зольников не просто спешился. Этот показушник слетел с коня как пушинка с подушки после пинка. И вообще — ни как злодей, ни как писатель он теперь не выглядел угрожающе. Скорее — комично. Наль напомнил себе, что внешность обманчива, а внешность попадана особенно. Но, глядя на это чудо реализации очень хотелось дунуть ему вслед, чтобы его снесло куда подальше. Хотя, если быть откровенным, то хотелось, чтобы Зольников перестал крутиться около коня и Силь: всё равно же ничего не соображает — ни в конях, ни в магической технике. Но послать попадана куда-нибудь подальше, за дровами или за водой, было бы верхом нарушения инструкций.
Место для стоянки тоже не радовало — жиденькая рощица с загнившей лужей, которую и болотом-то не назовёшь. Тёмные ельфы лечением коня не интересовались, а потому активно шлёпали на себе комаров, расположившись прямо у "водоёма". Баська протаптывал тропинку от поляны с лужей до березы с привязанным конем и не знал, чем заняться. Нальдо уже пожалел, что гном не нарушает инструкций и не пытается ни костер развести, ни ужин разогреть. Положение спасла сама Силь. Ей свидетель лечения тоже был не очень нужен. Закончив ощупывать конскую ногу, она вынесла самый распространенный у дилетантов вердикт:
— Да-а-а!
— Что, совсем худо? — Запереживал "Зольников".
— Ну... не очень. Надо сделать хороший массаж и забинтовать. Больше я всё равно ничего не могу. — Сокрушенно объявила СовБезница. — С моей кобылой такого никогда не случалось. Но нога цела.
