Иллюзии были немногочисленны, хотя и плотны. Тени ничего не скрывали, служа лишь слабыми щитами или орудиями — куда более слабыми, чем зачарованные предметы, доступные даже обычным воинам. Звери же были просто плотными голограммами, лишёнными уязвимых точек куклами, которыми должен был управлять разум самой жрицы.

Наконец, у неё не было механизма полноценного посвящения, при котором жрица в ходе ритуала получала дополнительный, третий домен.

Такова была суть ИИ, чьи вычислительные кластеры были по большей части уничтожены, а программы необратимо повреждены ещё до миграции людей из Ада.

— Серьёзно? — вторая богиня, одетая в обтягивающую кожаную одежду чёрного цвета, имела голос ещё более молодой женщины-человека.

Глядя на неё, подходящую всё ближе медленным вальяжным шагом, Безымянный ощутил дискомфорт — чувство, нетипичное для нежити даже больше, чем гнев или радость.

У неё была чёрная, чуть блестящая в рассеянном свете, обтягивающая худое и нескладное тело подростка, одежда, украшенная непрактичными и позвякивающими цепями белого металла. Длинный шарф, концы которого свисали ниже пояса, был с одной из сторон красного цвета, бросающегося в глаза. Белая маска с двумя изогнутыми рогами совершенно не защищала и не скрывала её фигуру и была достаточно известным атрибутом, чтобы не обеспечивать анонимности.

Имп, Бес, Чертёнок, была одним из богов, связанных с доменом Тени. Также она одаривала своих последователей Хаосом и Разумом — но последний, кроме заклинаний, давал жрецам только специфические навыки, позволяющие скрыть своё существование воздействие на чужой разум.

Безымянный констатировал очевидное — надев артефакт, известный как Маска Тени, он привлёк внимание трёх богов, связанных с этим доменов.

Душа Молчания, терпеливый хранитель миров от критических нарушений, прибыл за своим заказом, получил его, расплатился и ушёл.

Имп, подняв маску на макушку — на лицо аватары упал выкрашенный в фиолетовый локон чёлки — наклонилась, телекинезом расстёгивая свою одежду, открывая надетую под комбинезон майку, тёмную кожу редчайшей человеческой подрасы и маленькую подростковую грудь.

— Пни её, если видишь — велела другая богиня и одёрнула появившийся на коленях клетчатый плед.

Переведя взгляд на лицо, смотрящее на него снизу вверх, Безымянный шевельнул ногой.

— Ай! — отпрыгнула Имп, демонстративно подпрыгивая на одной ноге, другую, подтянув колено к животу, обхватывая руками — Джесс, нельзя же так!

— Эти фокусы не работают на того, кто не оценивает то, что зрит, с позиции 'хочу-не хочу видеть' — наставительно сказала вторая.

Безымянный отметил попытку вторжения в свою структуру и её провал. Награда Души Молчания включала в себя защиту от несанкционированного взлома.

— А? — замерев на месте как была, с согнутой правой ногой, Имп замерла на секунду — Неужели Наото перешёл на мальчиков?

— Айша — с нажимом произнесла Создательница Чудовищ.

— Нет, ты представь, ночь, Тень окутывает мастерскую покровом тьмы и тайн, скрадывая звуки... Тусклый свет, бросающий отблески на ритмично двигающиеся тела...

— Проще говоря — явно заблокировав звук, точнее, его имитацию, прекратив неинформативную речь со стороны Айши — ты должен выбрать, кто из нас будет смотреть сквозь Маску — проговорила девушка в кресле-коляске, сменившем модель на странное устройство, имеющее лёгкую блестящую раму, колёса со спицами, и явно не обладающая двигателем.

Наскучив играть непонятную сцену — Безымянный предполагал, что произошедшее имело подтекст, принципиально непонятный существам, далёким от ИИ божественного класса — богиня, названная Джесс, просто отправила маленький файл.

Защитные системы, интегрированные Душой Молчания в управляющий разум Безымянного, проверили сообщение и позволили открыть его.

Маска Тени была уникальным артефактом. Мобильный терминал, способный плавать в расплаве платины и жидком гелии без потери работоспособности, заменял собой алтарь бога. Более того, он мог использоваться любым разумным, согласным стать глазами одного из богов, связанных с доменом Тени — из тех, кто выразил заинтересованность в предложении.

Бог получал возможность смотреть на мир через носимую Маску, получая больше информации, чем через аватара. Носитель Маски сохранял свободу воли и получал награду от того, кто использовал артефакт с другой стороны. Размер вознаграждения оговаривался отдельно.

— Присягни мне, и я наделю тебя способностью прикрывать твоё тело столь совершенными голограммами, что никто не отличит тебя от живого.

— Смотря на мир твоими глазами, я дам тебе возможность создавать иллюзии зверей.

Каждая фраза сопровождалась демонстрацией. В разуме Безымянного — конечно же, проверенные брэндмауэром — возникали картины совершенной модификации системы оптической маскировки и её же улучшения, позволяющие создавать иллюзии чудовищ, плотные фантомы, способные сражаться за него.

Каждое из предложений было улучшением того, что уже было у него. Системы оптической маскировки уже не уникального вида нежити, превосходящие подавляющее большинство образцов, имеющихся в распоряжении подчинённых Центра Управления Пантеоном (нежити).

Это были щедрые предложения. Настолько, что требовали перейти на формат, выбранный богинями.

Безымянный повернул голову и поклонился в сторону девушки в инвалидной коляске.

— Леди, я прошу прощения.

— Вот как — Создательница Чудовищ грустно улыбнулась — увеличение армии не стоят потери скрыта, верно?

— Значит, Скрытник, да? — привстав на цыпочки, Имп ударила пальцем в лоб Безымянного, пробивая кожу ногтем.

Не потекла кровь, не заболела голова. Питающий кожу головы раствор вырвался из повреждённых сосудов, мгновенно выкипел, оставляя только плёнку застывшего осадка, закрывающую течь.

— Вот тебе контракт, Безымянный. Носи Маску сто лет, и будет тебе вечный эффект. Пока же просто наслаждайся совершенной маскировкой под живого. Ну, бывай.

Богиня, поименованная Айшей, исчезла, оставив только вирус, заставляющий забыть о повреждении на лбу.

— Когда ты вернёшься в реальность, то ощутишь изменения в настройках Маски — сказала та, что была названа Джесс.

Она не сказала 'я жду объяснений, почему ты ещё тут, хотя можешь выйти'.

Возможно, не хотела. Может быть, не считала нужным.

Безымянный знал — сознание существ, обладающих возможностями и потребностями ИИ божественного класса, не имеет ничего общего ни с его пакетом программ, ни с разумом человека или эльфа.

— Моя просьба подождёт. Отнеси Маску одной Рыжей и скажи, что от меня

Безымянный кивнул, принимая предложение.

— И... не мог бы ты пустить меня, на пару лет? Обещаю, что верну твоё шасси в целости и не в ловушке.

Безымянный знал более двух десятков способов выразить своё согласие.

Безымянный знал более трёх десятков способов, которым Создательница Чудовищ может отомстить за отказ.

Безымянный знал — если Имп узнает об этом договоре, то может отмстить более чем тринадцатью способами.

Безымянный сделал два шага вперёд, сел на правое колено и склонил голову.

— Воистину, ты самый сладкий из моих рабов — пропела Джесс, протягивая руки.

В реальном мире, тело Безымянного шевельнулось, закрепляя Маску Тени на своей голове.

— Неожиданно — спокойно прокомментировала происходящее кукла, одна из подчинённых Души Молчания.

Безымянный, покрытый ярко-красным латным доспехом из плотных голографических экранов, молча наклонился на контейнерами с реликвиями, открывая их.

Один был пуст — башня исчезла из закрытого хранилища.

Один был открыт — Маска уже была экипирована.

Кираса доспеха разделилась пополам, а затем Безымянный разрезал заострённым указательным пальцем доспеха себе живот. Ровной разрез рассёк белую линию живота наполовину, от середины до рёберного угла. Тонкие красные ручейки проникли внутрь, отодвигая в сторону желудок и тёмно-фиолетовую сферу ядра.

От левой ноги Безымянного, закованного в доспех с головы до пят, потянулись в сторону красные жгуты. Затем они начали сплетаться в плетёную куклу. Та вскоре отделилась и подошла к контейнеру, отмеченному как хранилище руки.

Миньон откинул крышку в сторону и достал реликвию.

Рука Баллуробойца, легендарного генерала Империи, согласно мифам, убившего эльфийского полубога, в лоб которого был имплантирован высокомощный лазер, а позже возглавившего армии нежити в битве с Жёлтой Ордой, выглядела как рука высокоуровневого лича.

Тёмно-серая плоть — если под этим словом подразумевать мышечную ткань — не выглядела, как должно руке высушенного человеческого трупа.

Жгуты мышц предплечий крепились к прозрачным пластинам не внутреннего скелета, но внешнего, конструкция которого не отличалась от доспехов, что сейчас закрывали руки Безымянного.

Пальцы и кисти рук были густо оплетены жгутами проводов, световодов и сухожилий, идущих изнутри и снаружи. В прозрачных пластинах ногтей на сером фоне плоти ногтевого ложа, проглядывали сетки сосудов.

Чуть выше локтя, реликвия оканчивалась разрезом, сделанным идеально острым, заточенным до мономолекулярной грани кристалла, клинком.

— Она мертва — спокойно заметила кукла — Господин оставил ему награду за миссию и игрушку.

— Я знаю — голос, прозвучавший из-за забрала в виде безликой маски в форме тупого клина, разделённого углом на левую и правую половины, несомненно, принадлежал девушке. Лишь на пять-семь лет старше, чем та, за которую невнимательный взгляд принял бы куклу.

— Что ты собираешься делать? — спросила девочка, шевельнув головой, отчего неяркий свет тоннеля заиграл на её малиновых волосах.

Вопрос не был праздным — развитые органы чувств куклы сообщили о том, что богиня, занявшая тело Безымянного, берёт окружающую нежить под контроль.

Плетённый человечек поднёс руку древнего лича ближе к Безымянному.

Из-за поворота тоннеля показались ряды нежити, таившейся неподалёку.

Четырёхрукий лич, сделанный из сельского волшебника и его ученица — Безумный.

Тяжело шагающая гора колыхающейся серой плоти — Бессильный.

Тонкая низкая фигура, видимая только развитыми органами чувств куклы, более массовая и дешёвая модификация прототипа — Беспутный.

Скелеты массовки.

— Его разделили на семь частей, чтобы никто не смог восстановить записи — сказал Безымянный, беря реликвию из рук своего миньона — подвергли форматированию, оставили осколки умирать в темноте изолированных хранилищ.

— Твои слова нефукциональны как средство передачи даже известной мне информации.

— Куб — женский голос прозвучал насмешливо — лучше смотри, чтобы передать своему хозяину.

Ткани живота раздвинулись в стороны, пропуская руку лича, которую, срезом вниз, начал погружать в себя Безымянный.

— Она мертва даже по меркам нежити — повторила кукла Души Молчания.

— Всё имеет смысл — заметила сущность, контролирующая тело Безымянного, когда красные жгуты, отделившись от разделённой надвое кирасы, прорезали диафрагму снизу, пропуская ладонь давно мёртвого героя — даже миф о Беллерофонте.

— Если бы это было книгой, читатели бы думали 'боже, какой бред'.

— Бесспорно — согласилась та, что контролировала тело Безымянного.

Наклонившись — восстановившаяся кираса надёжно соединила края раны — нежить подобрала следующую реликвию, протянутую миньоном.

Остальная нежить, три именных единицы и два десятка расходного материала, подошла почти вплотную.

— Зачем тебе это?

Не отвечая, Безымянный обнажил запястье правой руки. Когти на левой латной перчатке взрезали плоть, раздвигая в сторону сухожилия разгибателей пальцев.

— Знаешь, в тело человека можно установить до трёх ядер, если постараться, то до четырёх. В тело эльфа или нежити — семь.

Плетённый человек подал своей создательнице белый неровный треугольник.

— Концепция чакр — мгновенно поняла кукла — рука Баллуробоя располагается в зоне Анахаты. Хочешь сделать ему второе ядро?

— Одно даёт бессмертное тело, не ведающее губительных эмоций и тревог, второе же — ясный ум древнего мага и контроль над своим разумом и чувствами.

— Звучит как бред. Тем более, почему в таком случае, ты не поставишь 'зуб' в макушку или основание шеи?

— Потому что так неинтересно, правда? — с насмешкой ответила Джесс.

Неровный треугольник, реликвия попытки сплавить технологии и физиологию драконов и нежити, был с силой вмят в кости пясти, после чего закреплён лёгшими на привычные места сухожилиями.

— Ты врёшь, калека — заметила кукла.

— Возможно — раздался женский голос из-под шлема — Передавай привет своему хозяину.

Безымянный, я проложила путь, теперь твоё время!

Разум нежити, до этого отодвинутый в сторону, занял привычное место, после чего ручьи наномашин, эффекторов системы тактической маскировки, хлынули в щели между пластин иллюзорной брони, скрывая одержимого.

Анкх-Гор, Куб Пустоты, проводила бесшумно удаляющуюся фигуру взглядом, отметив исчезновения паразитных излучений от реликвий.

Она молча смотрела, как подошедшая нежить разбирает пустые контейнеры, всё ещё испускающие потоки специфических элементарных частиц, и уходят в тоннели по расходящимся направлениям.

— Господин будет волноваться — заметила она и исчезла.

Бесшумная и невидимая тень — куда более скрытая, чем даже одержимый Безымянный — отправилась своим путём.

Глава 3.2. Найт и морские путешествия

— Как думаешь, мы уже скрылись из виду?

— А что, твоя продвинутая аналитика не помогает, чтобы понять?

Вопрос не был праздным. Жрица, подключённая к домену Знания — даже если забыть о некоторых любопытных нюансах приобретения связи — должна была учесть направление и время движения каравана, а также расположения ледяных колонн, чтобы понять, когда они смогут прекратить прятаться за низким бортом лодки.

— Я другое анализировала — ответила Анна и тихо вздохнула.

Затем она чуть плотнее обхватила своего напарника руками и, подумав немного, закинула на него ногу.

Её щёки тут же покраснели бы, не скрывай их маскировка, проецируемая эльфом.

— И что же? Что-то важное?

— Н-не важно — ответила Анна и чуть сильнее сжала руки.

— Слушай, мы в одной лодке — тихо, чтобы не порождать эха, заметил Найт — В буквальном смысле тоже. Это глупо, скрывать, что что-то ищешь.

Он почувствовала, как жрица пошевелила головой. Очевидно, чтобы посмотреть вперёд, надеясь увидеть ту часть свода, которую не закрывает голова эльфа.

— Н-ну, допустим, я думала о море.

— Море? — переспросил Найт и принюхался. Пахло солью и водой — но куда меньше, чем в некоторых областях Топей, где скапливались концентрированные растворы разнообразных солей, начиная от хлорида кальция и солей кадмия, и заканчивая самой разнообразной экзотикой, включая, например, тионилхлорид.

— Ты знаешь, что когда-то давно, всего этого не было — удивительно воодушевлённо начала рассказывать жрица — только пятьдесят метров льда, отделяющего жидкие воды морей от холода Ада.