Деревянный культиватор

— Любопытно, — усмехнулся Сильвио, и начал оглядывать округу. Метрах в ста он обнаружил бледно зеленую траву. Кажется, ее тоже собирали женщины отряда Амадо. Сорвав единственный пучок, парень аккуратно опустил его в воду, не притрагиваясь к поверхности. И, как оказалось, не зря. Трава начала быстро темнеть, съеживаться, и опускаться на дно. От нее выделялись пузырьки газа. Не больше минуты — и от растения не осталось ничего. Даже легкое помутнение, появившееся, когда трава растворялось, и то исчезло еще через некоторое время. Снова идеальная прозрачность, и полное отсутствие любых примесей. Красиво, но подходить даже близко перехотелось.

— Да уж... пожалуй, тут купаться будет только самоубийца — пробормотал Сильвио. — Интересно, что же это такое? Не вода — это точно.

Еще немного полюбовавшись идеальным, и таким опасным водоемом, парень продолжил путь. Пройдя километров двадцать, Сильвио решил попытать счастья тут. Обойдя еще несколько десятков лавовых озер, он увидел искомое. Подошел, поднял, отряхнул от пыли, осмотрел.

— И снова один-единственный крохотный камушек. А ведь мне нужно целых два фунта! Сдается мне, я выбрал не очень хорошее задание... Нужно было не торопиться, а внимательнее выбирать. Ладно, в следующий раз так и сделаю!

Уже уходя, парень кинул еще одни взгляд на то место, где повезло наткнутся на камень. И какой-то блеск привлек его внимание. Сильвио еще раз максимально внимательно осмотрелся. И точно! Потревоженная его шагами земля немного приоткрыла еще один камень, до того скрытый под поверхностью.

— Вот это поворот! Значит, там, где нашелся один — теоретически, можно найти еще? Хм... а кто сказал, что огненная железа только на поверхности? Может быть они, как некоторые драгоценные камни, вместе находятся?

С легким мысленным усилием глефа материализовалась из пространственного кольца.

— Сейчас мы посмотрим! — с этими словами оружие вгрызлось в землю, расшвыривая комья направо и налево. Святотатство? Конечно! Боевым оружием копают только от крайней безысходности. Оно от такого тупится, и даже может сломаться. А уж править и точить его после этого нужно обязательно! Ни один воин не станет этого делать... Но все это не относится к глефе Сильвио. Крепость, придаваемая рунами, накладывалась на чудовищную толщину самого лезвия. Чтобы его хоть немного сточить, понадобится рыть годами. И не мягкую лавовую землю, как тут, а что-то с камнями.

Вот, в очередной порции блеснул красным новый кусочек огненной железы.

— Ха-ха-ха! Они говорили — это плохое оружие! — маниакально смеялся Сильвио, размахивая глефой, и вгрызаясь дальше в землю. — Ничего подобного, отличное оружие! И крыс порубать, и хорошая палка-копалка!

Вырыв яму, глубиной в пару своих собственных ростов, парень нашел одинадцать камней. Причем, тот, первый, который и привлек его внимание на поверхности, оказался самым мелким. А главная причина хорошего настроения Сильвио в том, что в задании указывался минимальный вес, необходимый для выполнения. Все, что больше — зал алхимии купит за пилюли, причем обмениваться будет тоже по весу, один к пяти. И это хорошо, ведь средства нужны всем! А культиваторам — очень сильно нужны, для продвижения вперед. Иначе можно застрять на сотни лет в одном ранге. Даже то, что Сильвио пока что не использовал пилюли для собственного развития, ничего не значит — ведь даже при этом он уже умудрился потратить довольно много пилюль. Одежа, припасы, оружие, пространственное кольцо, да даже уроки владения глефой оплачивались пилюлями! До сих пор он пользовался тем, что выделяла секта. Но с достижением каменного ранга, это закончилось — отныне он может рассчитывать только на себя самого...

Полторы недели просто потерялись — Сильвио от рассвета и до заката, не отвлекаясь ни на что, искал огненную железу. Найдя даже мельчайший кусочек, он вырывал огромные ямы, стремясь найти все. Иногда не везло — и кроме того, первого кусочка на поверхности, больше ничего не было. Но в основном, этот труд себя оправдывал. Еще и как оправдывал! Наверное, если бы кто-то узнал, как легко добыть тут огненную железу, то пригнал бы сюда толпы обычных людей с лопатами. Хотя... в этом плане тоже имелись изъяны — небольшую горечь во рту Сильвио заметил лишь на второй день. Заметил — и проигнорировал. Организм культиватора каменного уровня был гораздо живучее обычных людей. А вот простой человек на его месте не отделался бы такими легкими последствиями. Путешествие в глубины Огненной Земли для простых людей, обычно, билет в один конец. Ядовитые испарения уже на второй-третий день убивали с гарантией. Так что легко перемещаться тут могли лишь культиваторы. Либо, как встреченный отряд собирателей под предводительством Амадо. Полдня в одну сторону — и назад, пока губительный мир Огненной Земли не взял свое...

Приступ лихорадки жадности прервал дождь. Везде в мире, дождь — это вода, падающая сверху. Никакого вреда, кроме ощущения влаги, он не несет. Ну, может, если дожди будут очень обильные, где-то что-то затопит. Это максимум возможного вреда. Но тут, дождь — это вовсе не то же самое...

То, что небо уже пару дней как затянуло тучами, Сильвио проигнорировал. Какое ему дело до этого?! Тучи, и тучи — ничего интересного! На первые капли парень тоже не обратил внимание, раскапывая очередную яму в поисках железы. Спохватился лишь тогда, когда начало немного пощипывать кожу. Дождь оказался очень едким. Мысленно поблагодарив самого себя за предусмотрительность, Сильвио вытащил из кольца довольно толстый и широкий металлический щит, который он когда-то купил. Мелкая прихоть, обернувшаяся сейчас настоящим спасением! Спрятавшись под ним на манер зонта, парень решил переждать дождь. Но очень скоро он понял, что был слишком наивен! Теперь капли дождя, конечно, больше не попадали на него. Они безвредно стекали на землю. Но вот те, которые попадали на лавовые водоемы — вот они моментально, с непрерывным шипением испарялись. В воздухе повисли ядовитые испарения, от которой Сильвио начал непрерывно кашлять. И самое главное — все небо продолжали окутывать сплошные тучи. Сколько продлиться этот дождь?!

Бег сквозь ядовитый дождь. Бег, с раздираемыми от боли легкими. Бег, процессе которого с головы Сильвио выпали все волосы, разъедаемые ядовитыми испарениями. Через полдня такого передвижения парень уже кашлял кровью, проклиная этот демонический дождь и собственную жадность, не отпускавшую его после того, как он набрал нужное количество огненной железы. Медицинские пилюли, захваченные на всякий случай, дали возможность выживать и продолжать бег, периодически откашливая кусочки легких.

...Этот сумасшедший бег, чуть не стоивший Сильвио рассудка, закончился только на следующий день — он оказался вне области дождя. Но глядя на собирающиеся тучи и в этом месте, он не посмел останавливаться. Только перешел с бега на быстрый шаг, давая небольшой отдых пылавшим от боли легким.

Глава 20

... Через пару дней Сильвио пересек границу Огненных Земель. Это было легко понять — зеленая трава, обилие живых существ вокруг, и никаких ядовитых испарений! Через десяток километров от границы даже показалась небольшая деревушка, где парень остался у одного из местных, договорившись на серебряную монету за пару дней. С едой.

Отоспавшись больше суток, Сильвио умял сытный обед из деревенских яиц и нескольких хлебных лепешек. После чего потребовал зеркало. Настоящих зеркал, изготовленных из стекла и покрытых амальгамой с одной стороны, тут, конечно, не было. Его неплохо заменяла металлическая пластина, отполированная до зеркального блеска. А еще такой вид зеркал был в пару десятков раз дешевле.

— Вот. Папа сказал передать дяде. Но только на время, это мое! — насупленная девочка, лет пяти, неохотно протянула зеркальце, с обмотанной красной лентой рукоятью.

— Не бойся, я ненадолго, — усмехнулся Сильвио, взлохматив волосы девочке. Та отскочила, приглаживая волосы обратно. А парень вгляделся в собственное отражение.

Абсолютно лысая голова. Ни волос, ни ресниц, ни бровей. На открытых, без одежды, участках тела волос теперь тоже не было видно. Но, в общем-то, нормальная внешность. Не отталкивающая, только кожа слегка покраснела. Кислотный дождь лишь уничтожил растительность на голове, не сильно тронув саму кожу. Возможно, правда, что она просто успела восстановится по пути. Хоть Сильвио и был почти равнодушен к собственной внешности, но все же приятнее, когда выглядишь, как молодой парень, а не калека, изуродованный ядовитым дождем.

— Мда, могло быть и хуже... — пробормотал Сильвио себе под нос, возвращая зеркало обратно юной владелице. Получив обратно свое сокровище, малявка облегченно выдохнула, и, сверкая голыми пятками, сбежала.

Парень вышел на улицу тоже. Взглянул наверх, на солнце.

— Уже миновал полдень. Наверное, пора уходить...

Рядом заволновалась дородная женщина, приносившая ему еду:

— Куда же вы, господин?! Оставайтесь до завтра! От нас до ближайшей деревни, Коросиньйо, пошти день пути. Вы ведь не конный, а пеший пришли. Стало быть, не поспеете даже к вечеру!

— Думаешь, не успею? — лукаво улыбнулся Сильвио. Мгновенно ускорившись, он моментально добрался до края деревни. Еще секунд двадцать-тридцать, и превратился в крохотную точку. В конце-концов, парень растворился за горизонтом.

— М-м-мать-перемать, задери меня бешеный волк! — выругался хозяин дома, где остановился Сильвио, глядя на все это округлившимися глазами. И тут же получил полотенцем по шее.

— Не ругайся при ребенке, старый болван!

— Мам, мам! Это как? — подергала за подол женщину тут как тут оказавшаяся девочка, недавно одалживавшая зеркальце Сильвио.

— Энто был Старший! — поучительно поднял указательный палец вверх хозяин, предусмотрительно прячась от женщины за небольшой поленницей дров. — Жалко токмо, шо я не знал раньше... Хотя, у мине осталась монетка, за постой! Пойду, проверчу дырку. Будя первостатейный амулет! На удачу!

— И я! И я хочу амулет! — запрыгала девочка.

... Обратный путь Сильвио получился скучным. Исчезло то ощущение новизны, которое появилось при выходе из секты. Захотелось вновь оказаться на привычной тренировочной площадке, или погрузится в спокойное изучение рун...

Сильвио взрослел и становился взрослым именно в секте Божественного Духа. Так что за много лет это место прочно ассоциировалось с домом...

Прошла неделя. Парень поскреб рукой едва проклюнувшиеся волосы на голове, и вошел в лес. Осталось совсем немного!

Мир в лесу немного другой, чем на равнине. Видимость ухудшается, и чем старше лес — тем сильнее. Звуки тоже немного иные. На равнине слышно издалека — там ничего не мешает, а вот в лесу трава, деревья с густой кроной. Воздух более влажный, а количество разнообразного зверья гораздо больше. Сильвио, оправдывая собственное имя, тут чувствовал себя очень уверенно. Именно поэтому, где-то в середине пути, он остановился, обратив внимание на застрекотавшую птицу. Ее он хорошо знал, в Сан-Поро и Эспера ее называли "сторож". Небольшая, серая и невзрачная, оттого на нее никогда не охотились — хватало дичи покрупнее. Но есть у этой птицы уникальная особенность — обычно она очень молчалива, тихо и мирно охотится на насекомых, облюбовав какое-нибудь дерево. Но стоило показаться в зоне ее видимости человеку — как она взлетала повыше, и очень специфично оповещала окружающих об этом. Оттого и "сторож".

На секунду замедлившись, парень вскоре вновь продолжил путь. Ну и что, что впереди человек?! В конце-концов, тут земли людей, а не владения демонов.

... Пара культиваторов уже полторы недели как остановились в лесу, недалеко от дороги. Две потасканного вида палатки надежно скрывали все, что происходило внутри. Дежурили посменно, и днем и ночью наблюдая за проходящими мимо. Причем, они выбрали такое место, чтобы с дороги их видно не было, а все путники были как на ладони. Тут чувствовался определенный опыт. Очевидно эти двое не раз проделывали подобное — слишком уж привычно они разбили лагерь и замаскировали от чужих взглядов наблюдательную позицию.

— Эй, Улисес, можешь пойти перекусить. Я пока тут посижу, — услышав эти слова, средних лет мужчина, с густой темно-рыжей шевелюрой, небрежно торчащей в разные стороны, и темно-синем халате, с кряхтением поднялся.

— Давай, Хорацио, я ненадолго.

Второй мужчина, заменивший Улисеса, был высок, очень худощав, одевался в темно серые, сливающиеся с тенью одежды, и постоянно приглаживал пару длинных усов, за которыми, по видимому, тщательно ухаживал. А еще он выглядел старше своего напарника. Он с удобством уселся на вымощенное сухой травой бревно, и внимательно уставился на дорогу. Минут через двадцать вернулся первый, и устроился рядом.

— Слушай, Хорацио, а напомни мне, почему мы торчим тут, вместо того, чтобы с комфортом находится в секте? Или в каком-нибудь городке... Я уже давно не тискал хорошую женскую попку!

Второй культиватор вздохнул, и снова пригладил усы.

— Напомнить тебе?! А может, для начала, ты напомнишь, куда ушла наша последняя сотня пилюль?

Улисес примиряюще поднял руки:

— Дружище, успокойся... я же говорил — это случайность. Роковая случайность, да и только. Кто знал, что у него выпадет сразу три шестерки? Да никто! А так бы я выиграл гораздо больше. Но все равно, торчать тут месяц-другой всего за триста пилюль...

— Зря ты так. Знаешь другой, более легкий способ быстро заработать? Так говори, не стесняйся! Я послушаю, — недовольно сложил руки Хорацио. — Думаешь, так сложно посидеть тут хоть и пару месяцев, и прибить вдвоем одного слабака, только-только добравшегося до каменного уровня?

Рыжий пожал плечами. Логика и опыт подсказывали, что спорить с приятелем — себе дороже.

— К тому же, — ухмыльнулся Хорацио, — кто сказал, что это стоит всего триста пилюль? Любой труд должен оплачиваться, иначе это не труд — это обман, хе-хе-хе... Триста — это только аванс. Как притащу голову этого засранца, заказчик обещал еще столько же.

— А сразу чего не сказал, почему я только через полторы недели узнал?! — возмутился Улисес.

— Воспитательный эффект, друг мой, слышал про такой? Нехрен было проигрывать все наши пилюли!

Рыжий обиженно умолк, пристально глядя на дорогу. Демонстративно.

В это время мимо проезжала группа крестьян, с тремя телегами, груженными продуктами. Что поделать — кушать хотят все. Хотя чем выше уровень культиватора, тем меньше им требуется. В секте ходят упорные слухи, что глава — Фабрицио Пламенный, ест всего раз в пол года. Ну, так на то он и единственный культиватор духовного ранга...

Проводив взглядом крохотный караван, Улисес оживился:

— Слушай, Хорацио, а помнишь, как мы похожий вырезали, тот, что с камнями, да еще и хорошенько позабавились с выжившими...

— Это были не камни, дырявая ты башка, — ворчливо поправил его напарник. — То был зеленый гранит — редкий и дорогой минерал. Именно поэтому нам и заплатили, чтобы он "исчез", потому что это были не простые камни.

Рыжий вновь умолк, но его напарник знал — это ненадолго. С другой стороны, они работали вместе уже больше десятка лет, и знали столько грязный тайн друг друга, что не боялись предательства. А еще их тандем оказался на редкость удачным в боевом плане. Так что ради выгоды, и личной безопасности, оба терпели друг друга.