— С чего ты взяла?
— Тебя не было ни на нашем утреннем собрании, ни на обеде. Ты что, до сих пор злишься на то мое утреннее высказывание? Ну, прости подруга, я чисто на эмоциях. Я не считаю тебя предателем, — как-то скомкано закончила расстроенная Ас.
Я ухмыльнулась.
— Извинения приняты. А бегать я от тебя не бегаю. Мне просто нужно в город.
— Зачем?
— Фрухтами! — специально исказила я слово, чтоб хоть немного поднять настроение девушке.
— Зачем? — недоуменно уставилась она на меня.
Я лишь вздохнула, потом усмехнулась.
— Брат у меня появился, чудо ты мое тугодумное.
От этих слов она встала как вкопаная, а ее выразительная мордашка удивленно вытянулась.
— Брат?
— Да, младший, сводный брат.
И мне пришлось рассказать всю историю появления моего мелкого родственника.
— Тебя пытались убить? — не на шутку обеспокоилась Астрид, продолжая идти со мной рядом. — Кому это понадобилось?
— Я задаюсь тем же вопросом, подруга. — Мы подошли к небольшому рынку в городе, и я купила немного привезенных из более теплых краев фруктов и всяких сладостей.
А на обратном пути Астрид вдруг повисла на мне, обхватив за плечо.
— Ты меня познакомишь со своим мелким? — спросила подруга, чему-то усмехаясь.
— Да ты что! — притворно возмутилась я. — Еще научишь его плохому. А ругаешься ты вообще как сапожник!
Лицо подруги обиженно надулось, и она попыталась пихнуть меня локтем под ребра, на что я только рассмеялась.
— Вот, еще и дерешься по всякому поводу!
Завалились мы к моему братцу веселые и счастливые, что мальчишка тут же заметил.
— Привет! — воскликнул он, едва не выпрыгивая из постели. Едва завидев меня в дверях, глаза его загорелись такой надеждой и радостью, что мне поневоле стало тепло и приятно.
— Привет, мой герой! — я подошла к парнишке и чмокнула в черную макушку. — Держи, небольшая взятка за твое ожидание. — И я положила сверток со сладким на постель перед братом, а сама плюхнулась на соседний стул у кровати. — Кстати, Алекс, знакомься — я кивнула на вошедшую вслед за мной девушку, — это моя лучшая подруга Астрид. Ас, это мой сводный брат Алекс.
При словах " мой сводный брат" мальчика ужасно покраснел, но спокойно пожал протянутую Астрид ладонь.
— Привет, Лекс! — ухмыльнулась подруга. — Ты же не против, если я буду тебя так называть? Вот и отлично. И она облокотилась о спинку кровати, оставшись стоять.
— Ну, как ты провел день? — спросила я, глядя на то, как мальчишка разворачивает принесенные мной фрукты. Когда он увидел, что находится в свертке, он вдруг поднял на меня странно удивленную мордашку и сказал тихим голоском:
— Это все мне одному?
Я слегка озадаченно улыбнулась, переглядываясь с такой же озадаченной подругой.
— Конечно.
— Так много, — сказал он неуверенно, беря в руки красивое наливное яблочко. Мне вдруг странным образом захотелось прижать его к себе и чмокнуть в такую милую пухлую щеку.
— Наедайся, ребенок. Мы еще тебе принесем, если нужно будет.
Астрид лишь подмигнула парнишке. А он с какой-то жадностью впился в свое яблоко, словно никогда их не ел.
— К тебе сегодня ректор случайно не заходил?
Он утвердительно кивнул, откусывая еще кусочек яблока.
— Заходил. Сказал, что я теперь тоже буду учиться в Академии на первом курсе.
— А на каком факультете? — спросила заинтересовавшаяся Астрид, но Алекс только пожал худыми плечиками.
— Он сказал, я должен сам выбрать.
— А ты бы на каком хотел учиться?
Мальчишка вдруг неуверенно поднял на меня свои грустные глаза.
— Лео, а на каком факультете папа учился?
А у меня аж дыхание перехватило. Не от того, что я вдруг испугалась, что он пойдет по стопам отца, просто вопрос этот был задан таким голоском, что у меня поневоле кошки на сердце скрестись начали. Сглотнув, я вдруг поняла, что брату до безумия хочется побольше узнать о нашем отце. Какой он? Чем занимается? Где раньше учился?
— На факультете темной магии.
— Наш папа темный маг? — мальчик, похоже, был удивлен, но нисколько не разочарован.
— Да.
— А если я выберу тот же факультет, он не рассердится? — он так по-детски встревоженно взглянул на меня.
Ребенок ты наш наивный. Да пускай лучше рассердится, чем ему будет глубоко на тебя плевать.
— Я думаю, нет. — Улыбка у меня правда получилась какая-то вымученная, но не хотелось мне расстраивать парнишку.
— К тому же, — включилась в разговор подруга, — ты еще успеешь выбрать факультет. У вас все равно первый год будет общим. Распределять начнут лишь со второго, — мальчик в ответ лишь кивнул, догрызая яблоко.
Вечером, лежа в кровати, у нас с подругой состоялся тяжелый разговор.
— Ты напишешь отцу о брате?
Немного помолчав и устроившись поудобнее, я тяжело вздохнула.
— Да, наверно придется. В конце концов, он имеет право знать. Ведь это его отпрыск.
Астрид посмотрела на меня удивленными глазами.
— Чего ты боишься, подруга?
— Того, что он его не примет. Ты не знаешь моего отца. Он... Он не предсказуем и очень холоден, — я поежилась под теплым одеялом.
— Если он не признает мальчишку, то ты можешь просто забрать его к себе в Алкридейл и все.
— А ты хоть на минуту задумывалась, как будет больно Алексу, если единственный живой родитель отвернется от него? — я взглянула на задумчиво пялившуюся в потолок подругу. — К тому же, если он захочет, то с молчаливого согласия императора он может уничтожить Алкридейл, и камня на камне не оставив. А мы сейчас слабы как новорождённые котята. Время... Нам катастрофически не хватает времени.
— Не уничтожит, — вдруг сказала она в кромешной тишине. Потом вздохнула и продолжила. — Не хотела тебе говорить заранее, но отец хочет заключить взаимовыгодный альянс между нашими государствами. Так что если империя пойдет на вас войной, на вашу сторону встанут все кланы северных хельдов, а нас, поверь подруга, не мало. К тому же твой дед тоже вряд ли останется в стороне. А Маккеи не менее сильны, чем мы, уж поверь. Мы как-то хотели с ними потягаться, но посмотрев, что они сделали с явившимися завоевывать их земли дикими орками, посчитали за лучшее заключить мир и никогда его не нарушать. — Она задорно улыбнулась, устремив свой взгляд на меня. — Кстати, отец написал, что вы закрыли свои границы? В чем дело?
— У нас была эпидемия. Поэтому не хотели, чтоб заразились соседние регионы, — быстро соврала я, не желая рассказывать правду даже лучшей подруге. Не сейчас. Еще не время.
Утром я все-таки отписалась своему единственному родителю на тему новообретенного отпрыска и отправила с заговоренным соколом.
Учеба снова вошла в свою колею. Доставали нас преподы в меру. Фалькер и Норд куда-то смылись, скинув наш факультет на головы других демонологов и боевиков. В Академии наступило некое затишье.
Прошёл месяц. Я успела на последних выходных этого месяца смотаться в Алкридейл и убедиться в качественном выполнении поставленных задач.
Нижний город был полностью закончен, урожай убран. Народ, что удивительно, встретил меня бурными радостными выкриками и приветствиями. Признаться, не ожидала. Меня прямо героиней здесь считали, если не учитывать того момента, что именно по моей вине они превратились в этих симпатичных "крылатиков".
Жилые кварталы уже были выстроены на четверть, как ни странно. Народ здесь действительно работал очень быстро.
Но что самое главное, началась разработка Хельмина. Нам позарез не хватало сейчас метала. Кузнецы по нашим с Дартом и Сайлэсом эскизам начали ковать легкие, но прочные латы и кольчуги — способные выдержать не только прямое попадание пушечного ядра, но и полномасштабную магическую атаку. Простые, но в тоже время очень красивые и функциональные латы из белоснежного полированного метала. Да, Хелмин не только отличался своей крепостью и невосприимчивостью к магии, но и цветом. Мечи и боевые кинжалы отковали из той же стали. Другими словами, армия потихоньку вооружалась.
Вернувшись в Академию, я застала почтового сокола сидящим у себя на подоконнике. На этом моя размеренная жизнь кончилась. Внутри было два официальных приглашения на осенний бал в честь какого-то семейного праздника. Короче, собиралась вся моя родня. В самом низу письма красивым наклонным почерком была написана лишь одна строчка: "Явиться обоим!" И судя по адресату, можно было не сомневаться, что это не просьба, а приказ, который не подлежит обсуждению.
Сразу захотелось сделать большую гадость, послать всех к демоновой бабушке и не явиться на столь грандиозное семейное сборище. Но сразу вспомнилось лицо Алекса и то, с каким затаённым восхищением он слушал мои немногословные ответы об отце. Ему это нужно. Хотя, будь моя воля, я бы вообще забыла бы об их существовании. Празднество должно было состояться в конце ноября, до которого оставался еще целый месяц.
У мелкого все сложилось как нельзя лучше. Когда его отпустил целитель, мы вместе пошли к ректору и оформили бумаги о его зачислении на первый курс. Потом ему дали комнату в общежитии и мы дружной толпой вместе с Астрид, Сиг, и Вилмой совершили набег на геллионские магазины, скупая все необходимое для моего мелкого братца. Письменные принадлежности, теплая одежда, обувь, предметы личной гигиены. Девчонкам он очень понравился, особенно Сиггрид. Она от него вообще отходить не хотела. На мой несколько ревнивый взгляд она пояснила, что всегда мечтала о младшем брате, но так его и не получила.
Пройдя длинными коридорами первого этажа общежития, я постучалась в комнату к брату. Алекс открыл сразу же. Видно было, что до этого мальчик сидел за столом и усиленно занимался.
— Привет, мелкий! — фыркнула я в его вкусно пахнущую новым шампунем, который я ему принесла, макушку, обнимая за плечи. Он уже по инерции возмущенно вырвался со словами:
— Я уже не мелкий!
Договорились, — усмехнулась я, плюхаясь на его кровать. — Алекс, я сегодня от отца письмо получила.
Мальчишка тут же замер, обратив на меня все свое внимание.
— Он приказал явиться на ежегодный осенний бал, устраиваемый нашей семьей. Явиться мы должны вместе, — закончив, я посмотрела на застывшего паренька.
На лбу Алекса появились две смешные складочки, а его черные бровки стали домиком.
— И мы едем? — спросил он как-то напряженно, с чуточкой мольбы.
— А ты хочешь поехать? — и приняв его утвердительный кивок за ответ, я пояснила. — Признаюсь откровенно, на эту поездку я соглашаюсь только ради тебя. Наши с отцом отношения далеки от добросердечных, да и видела я его последний раз лет семь назад.
— Почему? — удивленно присел брат рядом со мной на кровати.
— Так бывает, — погладила я его по мягкой гладкой щеке. Какой же он милый и переживает так искренне. — Так что не жди от него многого, Алекс. Он не тот человек, чей взгляд загорится при виде нас с тобой.
— Я понимаю, — он взял мою руку в свою небольшую ладошку и начал успокаивающе поглаживать. На его красивой искренней мордашке светилась грусть. Поэтому я просто тихо его обняла в ответ на этот знак его поддержки.
— Не боись, мелкий, теперь мы вместе, — задорно усмехнулась я. — Вместе везде прорвемся.
— Да! — согласился он. — Только если ты перестанешь называть меня мелким! Я же уже взрослый!
— Ну, ну... Взрослый.
Оставшееся время до отъезда мы старались проводить вместе. Вместе ходили в библиотеку заниматься. Иногда к нам присоединялись девчонки, а иногда и вся наша донельзя шумная компания. На что пожилой библиотекарь тут же начинал на нас шикать и требовать тишины.
Естественные науки пареньку довались не так легко, как, например, магические. Поэтому мы все чаще и чаще уходили из библиотеки последними.
— Зачем магу математика? — уже битый час повторял это негодник, сидя над домашним заданием по арифметике.
Астрид усмехнулась, отрываясь от чтения учебника по общей экономике.
— Ты не поверишь, Лекс, но я задаю себе тот же вопрос изо дня в день. — И она швырнула захлопнутую книгу на стол перед собой, отчего на моем реферате по общей теории демонологии появилась жирная клякса. — Ладно еще математика. Но вот скажите мне на милость, зачем боевому магу экономика?
Сиггрид подняла голову от своего конспекта по синтезу и кристаллизации магических ионов и посмотрела на свою сестру.
— Ас, прежде чем ты станешь магом, ты есть полноправный член общества и поэтому хотя бы основы экономики знать обязана. К тому же, в скором времени ты можешь стать главой целой страны. Ты думаешь, тебе просто так в план занятий вставили такие курсы как экономика, политология, магическое право?
— Причем тут это? — фыркнула моя лучшая подруга.
— Притом, — возразила ей сестра.— Вот скажите, только у меня возникает ощущение, что нас к чему-то хотят подготовить? Причем не только нас.
— Что ты хочешь этим сказать? — забеспокоилась Вил, пытаясь скормить моему мелкому еще немного вкусного сочного винограда.
— Вы что, даже и не заметили, что с прошлого года программа обучения усилилась и во много раз?! Добавилось множество ранее не изучаемых здесь предметов, усилились интенсивность и продолжительность практических занятий. Раньше у нас боевая магия была всего три раза в неделю. Сейчас же она идет каждый день. Преподы вообще зверствовать начали.
— Да, вот только раньше мы были на седьмом курсе, а теперь на восьмом — и это все объясняет, сестренка. Так что не раздувай из мухи слона, Сиг. — И она снова углубилась в чтение столь ненавистного ей предмета.
— Когда вы уезжаете? — спросила меня Вилма, засовывая в рюкзак огрызок от яблока.
— Завтра, — вздохнула я и посмотрела на усиленно корпевшего над очередной задачкой брата.
Недавно она подняла выпавшее из моей сумки письмо отца и, пытаясь разобраться, кому оно адресовано, прочитала. После, соответственно, начались вопросы. Друзьям я так и не рассказала, что в конце осени еду в столицу на помпезный и грандиозный бал, устраиваемый в честь дня рождения моего деда Гидейона.
— Куда это? — тут же встрепенулась Астрид, уставившись на меня.
Я не стала лукавить и скрывать.
— Отец пригласил, считай, приказал, явиться на осенний бал, устраиваемый в честь одного моего родственника. Я думаю, он хочет познакомиться с Алексом.
Я не стала уточнять при брате, что возможно еще хочет от него отец, дабы раньше времени не расстраивать мелкого.
— И долго тебя не будет? — расстроилась подруга.
— Недели две. Боюсь больше мне там не продержаться. Я как туда являюсь, у меня сразу расстройство нервной системы наступает. Начинаю бросаться и язвить направо и налево.
— Ты расскажешь отцу про Алкридейл? — между тем спросила Сиггрид.
— Смерти моей хочешь? — засмеялась я.
— Почему? — удивилась подруга.
— Сиг, — вздохнула я. — Мой отец любит все контролировать. Ты представляешь, что будет, расскажи я ему, что сперла из его кабинета мамино завещание и, мало того, уже устроила на своих землях грандиозный переворот и навожу шмон? Да он просто взбесится, и я отнюдь не хочу, чтоб Алекс попал ему под горячую руку. Потому что когда отец злится, даже щепки не летят. Лететь нечему. Темные маги очень страшны в гневе, поверь мне, подруга.
