Вероника. Черная Вишня.

Шер отстранился, и я невольно потянулась за ним. За теплом, за его запахом, за нечаянно лаской рук огладивших плечи.

— Не заметила.

До комнаты дошли молча, сомневаюсь, что в темноте сама нашла бы нужную с первой попытки.

— Спокойной ночи, — я зевнула. Получилось бодро и насквозь фальшиво. Я понимала, что Шер хочет поговорить, он понимал, что я понимаю. Мы молчали и стояли в дверях, пока он не наклонился ко мне. И в четвертый раз сдержалась, не отпрыгнула назад.

— Спокойной, вставать рано, — лёгкий поцелуй едва коснулся скулы.

Я, наконец, закрыла дверь. Не поздновато ли трогательно прощаться у дверей, после всего, что между нами было? Поднос действительно обнаружился на столике в углу. Был там кувшин теплого еще морса и тарелка пирожков. Не заботясь о фигуре я её изрядно опустошила. И только уже забравшись под одеяло, тронула место, которого коснулись губы. Уснула с улыбкой, пусть и была она чуточку горькой.

* * *

Закрытый экипаж катился в сторону дворца сквозь сырую утреннюю хмарь. Дождь, ливший почти всю ночь, прекратился лишь под утро и теперь колёса то и дело с шелестом рассекали лужи. Я куталась в подсохший плащ Шердана. Сам хозяин одежды особого дискомфорта не выказывал. Сидел рядом со мной и тихонько беседовал с устроившимся напротив лордом Барасом.

— Это уже не первый подобный случай, — Шер рассказывал о каком-то виконте, — И снова всё обставлено очень реалистично. Вроде как загулял, выпил, ничего не помнит. Где кутил, с кем — обрывочные воспоминания. Почти сутки.

— Но кто-то же его в эти два дня видел, — старый лорд, поглядывал на нашу хмурую парочку снисходительно, но говорил только по делу.

— В том то и дело, он мелькал то в одном, то в другом кабаке, бордельных шл..., — мужчины покосились на меня, но я делала вид, что меня больше занимает вид из окна, — девушек опросили. Везде он был и везде недолго.

— Кого-то подозреваешь? — мой начальственный дедушка слушал внимательно.

— Это точно работа менталиста. У наших опонентов нет недостатка в деньгах, могли и нанять кого-то не шибко щепетильного. Возможно из гастролеров.

— Зачем им это... Что из Вилна вытягивать?

О чем примерно шла речь я уже понимала. Вскоре после окончания празднования тезоименитства должен был состояться большой слёт аристократов, на котором нынешний регентский совет будет либо расформирован, либо утверждён еще на несколько лет. До сих пор девять избранных лордов принимали большую часть решений по политике и экономике коллегиально. И некоторым из них совершенно не хотелось расставаться с должностью. Похоже в ход шли всё более низкие средства.

— А если не вытягивать, но вкладывать нужные мысли, — подала я голос, не отрываясь от окна.

Повисла пауза.

— Надо узнать у менталистов, возможно ли это, — одобрительно хмыкнул лорд.

Оставшуюся дорогу обсуждали какие-то совсем уж непонятные для меня вещи, так что я молчала. Лишь ловила на себе то и дело задумчивые взгляды.

Во дворце мы разбежались в разные стороны. Вернее я, уже сориентировавшись, попыталась сбежать в комнату, но была остановлена Шером.

— Собираешь выяснять отношения прямо тут, — я попыталась незаметно высвободить руку, максимально дружелюбно скалясь — в помещении мы были не одни.

— Собираюсь тебе кое-что предложить, — не повёлся их светлость.

— Опять руку и другие органы, — простонала я, однако с толку брюнета не сбила, так что меня мягко, но непреклонно увлекли в лабиринт коридоров крыла безопасности.

— Увидишь.

Когда распахнулась смутно знакомая дверь, я уже понимала, что там увижу.

Мы оказались в спальне.

Щелчок замка за спиной прозвучал до отвращения громко. И, по-моему, это стало последней каплей для моего терпения. Знает гад, как я на него реагирую, знает, что с ума схожу от его ласк. Знает, как доставить удовольствие женщине, еще бы, столько лет постоянных тренировок. И вот теперь затащил в спальню и собирается решить все проблемы старым проверенным способом.

— А тебе не кажется, — получилось почти шипение, — Что тут я уже всё видела?

Шердан, убравший ключ на притолоку и обернувшийся ко мне, поднял вопросительно одну бровь. Хотя уже через секунду выражение лица его изменилось, загорелось предвкушением. Он пошел на меня так неспешно, но опасно, что я попятилась, шаг за шагом отступая к стене. Только вот комната быстро кончилась, это я ощутила спиной. Позади была стена, а Шер стоял очень близко, чтоб смотреть ему в глаза пришлось задрать подбородок.

— Ты даже не представляешь, — выдохнул он мне на ухо, — как мне нравится ход твоих мыслей. Но сейчас у нас другие планы.

Рука Шера опустилась вдоль моего тела. Послышался еще один щелчок замка. Покосилась на вторую дверь, рядом с которой стояла.

— Да дорогая, нам туда, — меня подтолкнули в тёмный проём.

Возмущение ненадолго было забыто, мы стояли на лестнице, которую я уже исследовала однажды. Где-то над нами был рабочий кабинет его наглой светлости. Крохотный пульсар зажегся с легкого щелчка, кажется, я начинаю привыкать к магии. Всё-таки это удобно.

Шер, отвлекшийся на закрывание двери одобрительно хмыкнул и добавил своего светляка, поярче, поровнее и не такого невнятно зеленого цвета.

По ступеням мы спускались недолго, последняя площадка едва вмещала нас двоих, зато имела в стенах целых три двери. Две из них оказались закрыты, а вот третья, видимо, и была нашей целью. Шер приглашающее распахнул её и теперь ждал пока я зайду.

Пахнуло свежеструганным деревом и чем-то еще неуловимо знакомым.

— Если ты подобрал мне комфортабельную темницу, чтоб я не путалась под ногами — знай, я такого не прощу, — сочла нужным сообщить, но внутрь всё-таки шагнула, гордо задрав носик.

— За кого ты меня принимаешь? — возмутился брюнет, заходя следом и включая свет.

Магический светильник под потолком осветил небольшое помещение. Вдоль каменных стен белели стеллажи, грубоватые и явно изготовленные недавно. А на них...

(Внесу в текст чуть более явные признаки того, как она интересовалась всем, что связано с приборами шаю. Буквально по несколько предложений в замке, в дороге, в башне)

— Это то, о чём я думаю? — я буквально рухнула на колени, у крайней короба стоящего на полке. Внутри на замшевой подложке был разложен десяток "градусников", вроде того, что использовали при охоте на меня. Дальше я переползала между находками, радуясь, что пол относительно чистый, а я так и осталась в штанах со вчерашнего дня. Наконец обернулась.

— Я так и знал, что тебе понравится, — Шер стоял, подпирая плечом дверной косяк, и буквально лучился самодовольством.

— Откуда это всё? — обвела рукой.

— Приказал собрать все неопознанные находки в хранилищах, — да, похоже, кое-кто внимательно наблюдал, как я с Вейшараазом внимательнейшим образом изучаю изображения и свойства наиболее распространенных приборов, и выводы сделал.

Одна беда — без связи с духом из башни я не так уж много могу. Но азарт исследовательский меня уже охватил. Я снова сунулась к полкам, ухватив какой-то механизм наподобие астролябии.

— Если меня будет искать шаисса...

— Я тебя не видел, — весело закончил этот хитрец.

— Ага!

— Если будет что-то нужно — наверху лестницы мой кабинет. Даже если сам уйду, тряси секретаря в приёмной.

— Ага, — я подковырнула ногтем шкалу, попыталась провернуть шестерни.

— Обед подавать сюда?

— Ага, — прибор едва заметно дёрнулся.

— Ты меня любишь?

— Аг... Эй! Я между прочим слушаю!

Возмущенно обернулась, но этот несносный тип хохотнул и уже прикрывал за собой дверь.

Что это было вообще?

Теперь, оставшись одна, я осмотрелась более внимательно. В дальнем углу стоял простой стол и потёртое, но удобное кресло, в котором я и устроилась. На столешнице обнаружилась целая стопка бумаг и писчих принадлежностей. И никаких поясняющих записей.

Поумерив желание и дальше ковыряться в находках, таинственно поблескивающих с полок, я откинулась в кресле. Что ж, это действительно умный ход. Я при деле, баллы за спасение от этикетной муштры заслужены, доверие оказано. Шер, наконец, взял за труд подумать, чем меня заинтересовать и не прогадал. Только вот мне в первую очередь был нужен он, а не интересное занятие. Он ведь понимает, что серьезного разговора не избежать, но откладывает его. Может и правда так занят?

Только вот знаю я этот тип людей — они всегда заняты. Любимое дело забирает у них всё свободное время, а так же понемногу у еды и сна. Пред светлые очи шаисы Галианы придётся явиться, пусть и чуточку позже. В целом же к балу я готова. Наряд есть, танцевать умею, меня еще ждали уроки языка веера, геральдики и истории. Допустим веер — это интересно, а уж неудобные вопросы как-нибудь обойду с помощью уже усвоенных знаний и риторики, в крайнем случае, всегда можно мило улыбаться, хихикать и хлопать ресничками. Юным девушкам под это многое сходит с рук.

Ненадолго зависла, так и не решив, могу ли считаться юной девушкой, опять забыла выяснить, сколько мне лет по легенде. А ведь скоро у меня настоящий день рождения. Надо будет посчитать, когда именно, с учётом разницы летосчисления и чуть большей продолжительности года.

Тряхнула головой, сосредоточившись на деле. Итак, алгоритм опознания неизвестных устройств: внешний вид...

Я сидела над коробом с диагностами, перебирала их один за другим и мурлыкала несложный мотивчик. Уже три из них удалось активировать — исколотый палец немного ныл — но вот снять данные было попросту нечем. Сейчас мне чертовски нужен был доступ к компьютеру. Пусть не самому сложному, не поверю, что тут нет какого-то относительно портативного устройства, знать бы, как оно выглядит. Как же не хватает связи с Вейшем.

Прошло не более двух часов, когда послышался какой-то лязг за дверью и она распахнулась. Я обернулась, чтоб узнать, с чем Шер пожаловал, но это оказался не он.

От растерянности и я, и неожиданный визитер замерли, но потом оба радостно заулыбались.

— Альгер! — поднялась навстречу магу, закутанному в дорожный костюм и с влажным плащом на руке. Верхняя одежда, впрочем, оказалась отброшена.

— Ника, а я думал, умом тронулся, когда услыхал пение отсюда, — он меня совершенно некуртуазно обнял и чмокнул в щеку. — Этот сухарь запер тебя тут?

— Я сама попросилась, — чуток покривила душой.

— Тебя так напугала дворцовая жизнь? — в это блондинчик явно не верил.

— Шаиса Галиана взялась делать из меня истинную леди.

— Жертвы есть? — Альгер сделал страшные глаза и схватился за сердце. Справа.

Я рассмеялась. Поняла, что мне здорово не хватало этого насмешника.

— Очень рада тебя видеть. Боялась, что твою блондинистую голову оторвали за длинный язык!

Я уже знала, что с Каризой и Кайтаром он не приехал, неожиданно отделился от отряда, ссылаясь на дела службы. Маг посерьезнел.

— Я рад, что могу видеть и тебя, и этого сухаря, — и добавил жеманно, — Шер отказался рассказывать подробности. Ника, душечка, ну уж ты-то не дашь мне помереть от любопытства.

— Скорее сама прибью, — шлёпнула по пальцам, теребящим рукав моего свитера.

— Злючка!

Мы еще некоторое время обменивались подколками. Обществом этого белобрысого нахала я искренне наслаждалась.

— Тебе действительно интересно в всём этом ковыряться? — первый же схваченный с полки агрегат жалобно брякнул в руках мага, так что я поспешила отнять ценный предмет.

— Всяко веселее, чем изучать, кто кому родня в каком колене, и что означает безголовая селёдка и гвоздь на лазоревом поле с серебряным стропилом.

— Нормальный герб, — обладатель описанного герба надулся было, только как я не держала лицо — уголки губ дрогнули. Поняв, что меня раскусили, пискнула и спряталась за кресло, впрочем, меня помиловали.

— Шер у себя? — кивок в потолок обозначил шайсара, как небожителя.

— Да я ему нянька что ли, — получилось несколько сварливо. — А ты разве не оттуда? — еще один кивок.

Альгер отвёл глаза. Я предвкушающее прищурилась.

— Ника, даже не думай!

Я молчала и улыбалась. Блондин хмурился. Двери конечно были заперты, но уж ему-то известна моя изобретательность и упорство в нахождении приключений на все места.

— Заблудиться в ходах под замком — легче лёгкого, Вероника, — сделал последнюю попытку маг. Я закусила губу и сделала очень честные глаза.

— С меня экскурсия, — признал он поражение, — Когда закончится эта кутерьма с торжествами.

Хотела намекнуть, что в ходы я уже пробралась, но решила не усугублять.

Альгер уже давно сбежал, а я сидела на столе, вертя в пальцах очередной то ли прибор, то ли артефакт. Рассыпанные по столешнице листы чертовски напоминали мне картинку из прошлого, такие же бумажки прикрепляла к археологическим находкам мама. Один предмет — один листок. На нем схематичное изображение в одном или нескольких ракурсах, степень сохранности, предполагаемое применение, отклик. Как всегда при мысли о родителях защемило в груди.

Рабочий настрой так и не вернулся, зато взыграло нешуточное любопытство. Мимо дверей, одна из которых явно вела в недра подземных переходов шла, усмиряя желание тут же применить свои новые криминальные таланты. Сдержалась, тихонько двинулась по ступеням вверх. Если что, сошлюсь на поиски обещанного обеда. Дверь кабинета поддалась моим противоправным действиям довольно легко, дальше я стояла и слушала здоровый мужской смех и обрывок разговора.

— ...Мотаться по стране, пока ты тут развлекаешься, — узнала голос Альгера.

— Тебе б таких развлечений, — голос Шера звучал устало. — Да! Всё равно продолжайте наблюдение. Жду.

Я даже растерялась от перемены в голосе его светлости, но потом сообразила, что это был разговор по амулету.

— Засекли? — блондинчик загорелся азартом.

— Можешь присоединиться, это группа Зеда, — скрипнула мебель. Поняла, что если маг решит уйти тем же путём, что пришел, то сейчас я позорно попадусь на шпионаже. Все обвинения лорда Бараса обретут почву. Чуть не бросилась вниз по ступеням, но шаги в кабинете удалялись.

— Кстати, Вероника на тебя за что зла? — прозвучало напоследок. Навострила ушки, чтоб услышать пренебрежительное.

— Не важно, ерунда, — я почти воочию представила, как Шер поморщился и отмахнулся.

Стало горько.

— С твоим опытом нормальных отношений — не наломал бы ты дров, — запоздал совет.

— Можно подумать, у тебя есть опыт нормальных отношений, — неожиданно огрызнулся брюнет. — Разберусь!

Если Альгер и хотел что-то еще сказать, то не успел. Дверь распахнулась, впуская цокот каблучков.

— Где девушка, Шердан? — и я чуть сама не выскочила из своего укрытия на требовательный тон шаисы. Опомнилась, дальше ждать не стала. Едва не кубарем скатилась в свой подвальчик и там уже безуспешно боролась с подступающим нервным хихиканьем. Зря сбежала, подслушивать, так уж с размахом. Может, удалось бы понять, почему шаиса Галиана так взялась за меня. Что я для неё, кроме как полтора кило мозгов, напичканных необычными знаниями, да в приятной глазу оболочке? Ведь своё одобрение она высказала мне еще до поездки в столицу. Только вот что мне с того одобрения, если для её сына я "ерунда". Поняла, что накручиваю себя, на подслушанном разговоре, может Шер просто не хотел обсуждать нас, вот и ответил резко.