Восхождение пламени

— А мне говорили, что я могу тебя чему-то научить, — потирая шею, произнес орк, пролежавший парализованным на полу минут пятнадцать, и теперь с трудом приходивший в норму. Ярость ушла, и он снова превратился в нормального чело... в разумное существо.

— Харлаф, — представился я, протягивая орку руку, чтобы помочь подняться. К его чести, орк не стал строить из себя неизвестно кого, а просто принял помощь.

— Гарт... — представился недавний противник, с трудом поднимаясь на ноги. — Хорошо ты меня приложил...

Я пожал плечами:

— Не скажу, что это было просто, но с гномом — значительно труднее.

— У каждого свои плюсы: у людей транс, у гномов Рунный Доспех, у эльфов многовековые тренировки, опыт и более высокие физические данные. — Гарт почесал шею, кривя лицо в недовольной гримасе. — Гоблинские шаманы могут поселять духов в тела воинов и, хотя те впоследствии умирают, победить одержимого почти невозможно. Я уже не говорю о вампирах с их возрастающей с возрастом силой, скоростью и живучестью, а также врожденными способностями зачаровывать и превращаться в туман. Тролли и драконы — вообще особый вопрос. Орки же хороши в битве, а не в поединке. Находясь рядом с умирающим или недавно убитым врагом, берсерки получают приток сил, прямо пропорциональный количеству эманаций смерти, разлитых вокруг.

— Понятно. — Я тактично не стал говорить своему новому болтливому знакомому, что прекрасно знаю все это и сам. — А ты какими судьбами в тайные попал?

Гарт пожал плечами:

— Так я полукровка, родился в результате одного из набегов орков на приграничные территории. Не сказать, чтобы детство у меня было радостным, а после того как во время следующего набега орки вырезали всю мою семью, так и вовсе... Забрали меня в государственный приют с военным уклоном, а оттуда сюда. Да что там! Больше половины сотрудников службы прошли этим путем.

— Я не знал... Спасибо.

— Не за что, — Гарт протянул мне руку, сворачивая разговор. — Пока.

— До встречи.

Не знаю, может, встреча когда-нибудь и состоится, но за время обучения в Центре Гарта я больше не видел. Сказать по правде, времени на разговоры и не было. Инструктора отдыха не давали — каждое утро после медитации и разминки я проводил бои с новыми противниками: гномы, орки, люди, эльфы — кого только не было! Разве что драконов. Некоторые из противников доставляли мне проблемы, вроде огромного вонючего тролля, некоторые с треском проигрывали, но были и те, кому проигрывал я. И тогда после боя под руководством инструкторов делал работу над ошибками.

В итоге на изучение магии времени почти не оставалось: за полгода я смог изучить лишь пять Форм, которые складывались всего в одно, но зато очень нужное заклинание, Сферу Огня — простое, и в то же время эффективное. Подобно аналогичным заклятьям на основе других Стихий — Сферам Воды, Земли и Воздуха, оно создавало силовое поле, окружающее мага со всех сторон и отражающее физические и магические атаки до третьего класса включительно. Называлось заклятие Сферой Огня лишь потому, что для его создания использовалась преобразованная энергия Стихии Огня, то же самое касалось Сфер Воды, Земли и прочих.

Как оказалось, в империи недавно была введена система градации заклинаний по мощности и эффективности — до Эсхара она пока не успела дойти, а если точнее, то дойдет в следующем году. Так вот, согласно новой классификации, заклинания подразделяются на шесть классов.

Все мои заклинания: фаербол, Снежок и прочие, относятся всего лишь к пятому, низшему классу. И вот теперь появилось заклинание третьего класса, предельной для меня энергоемкости, но и это неплохо: Сфера является потолком возможностей обычного мага, выпускника-середнячка Академии или Университета.

В общем и целом, эти полгода я провел с пользой. Главное, я теперь готов сдать экзамен на ранг Мечника. Да и то правда, некоторые мои сверстники-дворяне, начавшие заниматься фехтованием в том же возрасте, что и я, получили этот ранг еще в шестнадцать лет. Причем, как я узнал, для получения ранга вовсе не обязательно уметь входить в транс — лишь пятнадцать-двадцать процентов Мечников умеют это делать, остальные восемьдесят процентов приходятся на форсеров...

Странно, но учитель ничего не рассказывал о форсерах, улучшенных при помощи магии людях — удовольствие очень дорогое, его могут себе позволить лишь дворяне и богатые купцы. Не рассказывал и о крэксерах... Крэк — сложнейший, созданный при помощи магии наркотик, за изготовление и продажу которого в империи и других человеческих государствах положена смертная казнь через колесование. Почему только человеческих? Да потому, что на орков и гномов он не оказывает ровным счетом никакого воздействия, а эльфов только слегка бодрит и вызывает легкую эйфорию. Люди же приобретают зависимость от крэка уже после первого приема, что вызывает полную деградацию личности наркомана и разрушение мозга в течение трех-пяти лет. Дрянь страшная, но у нее есть одно полезное свойство — при приеме дозы, в десять раз превышающей обычную дневную, организм человека начинает стремительно себя уничтожать путем принудительного выхода в транс. Крэксеры — основная боевая сила Ночной гильдии. При нужде воровские старшины могут поставить в свои ряды сотни бойцов, способных при должном везении справиться даже с Мечником, контролируя их с помощью небезызвестной печати Подчинения.

И уж конечно, я не слышал о симбионтах — новой разработке имперских магов Жизни, увидевшей свет буквально в этом году. Гигантская, размером с ладонь, полупрозрачная склизкая амеба проникала в мозг человека и сливалась с ним, а получившееся новое существо получало возможность входить в транс на непродолжительное, до пяти минут время без риска погибнуть, а срок его жизни возрастал, по прогнозам магов-исследователей, до трехсот лет. Единственным недостатком симбионтов была их цена — около пяти тысяч золотых империалов. Такое по карману не многим. Что ж, пяти тысяч у меня нет, зато есть транс и воля к победе. Через неделю я покажу, на что способен...

Пока же стоит подумать, как провести последние дни в Центре с максимальной пользой.

Глава 2.

Княжество Аргос, маленькое и ничем не примечательное государство у восточных границ империи, вернее, почти ничем не примечательное — для обычного человека. Зато среди людей, посвятивших себя служению Мечу, об этом княжестве известно всем и каждому. Чем же так прославилось крохотное государство с мизерными возможностями и невероятными амбициями? А вот этими замечательными боевыми серпами, которые, атакуя из самых неожиданных мест, заставляют меня на протяжении последних семи с половиной минут сидеть в глухой обороне и лишь изредка пытаться контратаковать их владельца! Среднего размера серпы, заточенные лишь с внутренней стороны, были грозным оружием в руках умельца, а способность наносить удары на расстоянии, при помощи тонких цепей, выскакивавших из полых длинных рукоятей, позволяла лучшему ученику Мастера Рамиреса с легкостью гонять меня по залу. При всем при этом, учитывая усталость после двух поединков с другими учениками Школы Рион (полное имя наставника и владельца Школы Меча было Игнасио Рамирес Рион), мне нужно закончить бой с Мечником как можно быстрее.

Первого воина, вооруженного внешне похожим на меч Духа оружием, я победил быстро, секунд за десять, буквально раскатав его тонким слоем по полу, а вот второй, неплохо владевший саблей, успел меня порядком утомить, прежде чем признал поражение... Третий же стал настоящим препятствием.

Во время тренировок в Центре мне приходилось несколько раз сражаться со жнецами, виртуозно, как мне казалось, владевшими серпом, но как же сильно я ошибался... Для победы над этим жнецом моего мастерства банально не хватало, даже вничью я бой свести, скорее всего, не смогу. Эх, жаль, меч тренировочный, и запасов жизненной энергии в нем нет.

— Стоп! — неожиданно раздался хриплый голос Мастера. — Бой окончен! — Мой соперник, высокий мускулистый шатен в простой, но удобной одежде свободного покроя, тут же вложил серпы в ножны за спиной и коротко поклонился. Я поклонился в ответ. — Идите за мной, Мечник.

Мое сердце екнуло: сдал! От радости я, позабыв об усталости, буквально побежал вслед за Мастером, уже вошедшим в скромную дверь в противоположном конце зала. Мы оказались в небольшой комнатке, три на два метра, где из всей мебели были только стол да два стула, один из которых занимал маг. На столе перед которым, на чистой тряпице, лежали инструменты для нанесения татуировки, а рядом стояли флаконы с разноцветными жидкостями и какая-то коричневая деревянная коробочка.

Маг указал рукой на пустой стул:

— Присаживайтесь. Вашу руку, пожалуйста.

Я закатал рукав, обнажая запястье.

— Насколько я знаю, вы не являетесь учеником Школы Рион, а обучались на дому. Поэтому я хотел бы узнать, какой именно герб вы желаете внести в свой знак Мечника?

— Я являюсь воином Ордена Аан.

У мага от удивления слегка расширились зрачки, но больше он ничем себя не выдал.

— Вот оно что, — маг помассировал переносицу пальцами. — Ясно. Значит Аан... Меч на фоне восходящего Мистеля, кажется.

— Абсолютно верно.

— Хорошо. Какую татуировку вы предпочитаете, обычную или 'невидимку'? 'Невидимка' стоит сто золотых, обычная бесплатно, за счет казны.

— 'Невидимку', — я достал из кармашка на поясе овальную стальную пластину — жетон, который мне выдали вчера, как знак принадлежности к Тайной страже. Жетон представлял собой обычный овал из черненой стали, и отличался от точно таких же блях городских стражников отсутствием на нем какого-либо изображения — вернее, отсутствием какого-либо изображения, видимого обычному человеку. Но после определенного воздействия на него Силой, жетон раскрывается, представляя для всеобщего обозрения информацию о своем владельце. Я активировал жетон.

— Пожалуйста.

Маг без вопросов начал готовить инструменты. Для тайных 'невидимки' за счет казны.

Спустя пять минут на моем запястье красовалась татуировка, похожая на виденную когда-то у учителя, но с некоторыми отличиями. Если у того меч и половинка Мистеля были вписаны просто в круг, то у меня знак был несколько сложнее: в круге сначала помещался треугольник, а уже в нем сам герб.

— Я не вижу здесь рун, — произнес я, с интересом рассматривая татуировку.

Дело в том, что татуировка Мечника — не просто рисунок. Мало того, что ее невозможно подделать, так она еще является своеобразным магическим документом, содержащим данные о владельце и его номер в государственном реестре. Вот только я никак не мог понять, где это все записано.

— А их и нет. — Маг достал из шкатулки серебряный перстень, повертел в руках и положил обратно. — Перстень вы хотите, я так понимаю, также 'невидимку'?

— Да.

Маг достал из шкатулки другой перстень, почти неотличимый от предыдущего, а затем взял в руки иглу.

— Мне необходима капля вашей крови. — Я не колеблясь снова протянул ему руку. Укол, короткая боль — и перстень с медленно впитывающейся в него красной каплей оказался у меня на левой руке. Я внимательно присмотрелся — то, что все называют перстнем, было на самом деле печаткой (насколько я понимаю, перстень — это кольцо со вставленным в него драгоценным камнем, а здесь вместо камня — ровная круглая поверхность), причем печать на ней уже была — моя, в точности повторяющая рисунок татуировки. И когда только маг успел все сделать? Чудеса... — Готово.

— Спасибо. — Я, вспомнив все, что знал о перстнях-'невидимках', мысленно приказал тому преобразиться, и он тут же замерцал, исчезая, оставив вместо себя тонкое серебряное колечко, причем не на безымянном, как перстни Мечников, а на большом пальце, как и положено простому воинскому кольцу. — До свидания.

Маг благосклонно кивнул.

Я вышел за дверь и остановился, рассматривая кольцо и татуировку, полностью отрешившись от Мира, потому и не сразу услышал, что меня кто-то зовет. А когда очнулся, то наткнулся взглядом на смуглое лицо Мастера Меча, разглядывавшего меня с понимающей улыбкой.

— Вот, возьми. — Мастер протянул мне свиток с рекомендациями от учителя Ронгара и еще один, точно такой же. — Еще пригодится... Здесь рекомендации от меня.

— Спасибо, Мастер. — Коротко поклонившись, я заткнул свитки за пояс — свою дорожную сумку я оставил в раздевалке вместе с курткой, мечом Духа и сапогами. Ну да, на дворе ведь ранняя весна... Совсем недавно минул год, как я покинул Петухи. Ладно, не будем о грустном — буквально вчера куратор сделал мне подарок: предоставил полный список всех напавших на мою семью подонков, включая и имена, остававшиеся мне неизвестными. Сделал он это, чтобы прекратить мои попытки выведать эту информацию самостоятельно, что я делал довольно активно.

Оказывается, фор Мерула сейчас обучается на втором курсе Арранского Университета. Узнав это, я едва не сорвался с места — остановила лишь клятва, данная именем Изиды, что пока я на службе империи, мстить ни самому графу, ни его отцу, не буду... без разрешения. Отец Антониса, герцог фор Неймар, был чрезвычайно выгоден для империи самим своим существованием, так как являлся властолюбивым ублюдком и мечтал о троне, всячески интригуя против правящей династии Эсхара и дестабилизируя обстановку в королевстве.

Впрочем, клятва не распространялась больше ни на кого из кровников. Вот только достать их сейчас нет никакой возможности: после поступления графа в Университет маг вернулся обратно в Эсхар, шаррагарец закончил контракт и исчез где-то за границами империи, а оборотни (те четыре воина с необычными глазами, оказались истинными оборотнями) нанялись в охрану арранского купца Первой Гильдии и путешествуют вместе с ним по всей империи, а у меня просто нет времени на игру в догонялки... Очень жаль. Кстати, Иглеас все-таки откинул копыта, причем сделал он это в мучениях, что не могло меня не радовать.

Школу я покинул спустя десять минут, направившись к видневшемуся вдалеке пятиэтажному зданию банка 'Серапио и сыновья'... Не самый лучший банк империи, но и не второсортный, вполне себе нормальное заведение средней руки. Я решил выполнить обещание, данное жабе в загоне для военнопленных, и положить-таки деньги в банк — благо, за полгода службы у меня скопилось целых шесть десятков золотых империалов, пять из которых я и собрался оставить на хранение.

Поднявшись по ступеням, я вошел в вестибюль банка. Четыре кресла вдоль стены, сейчас пустующие, охранник-амбал, старательно изображающий пустое место, и двустворчатая дубовая дверь напротив входной... Откровенно говоря, не густо.

— Здравствуйте, чем могу помочь? — Подбежал ко мне служащий банка.

Я огляделся: три низких столика с креслами в разных углах зала, стойка у противоположной стены и лестница наверх... Сойдет.

— Я бы хотел побольше узнать о вашем банке.

— Конечно, лар, — польстил мне человечек. — Я с радостью все расскажу. Банк 'Серапио и сыновья' основан шестьдесят лет назад отцом нынешнего хозяина, господином Валерианом Серапио. Это произошло здесь, в Бунте, на родине господина Серапио. Спустя десять лет открылся первый филиал нашего банка в Радионе, а затем и в столице. На данный момент наш банк насчитывает пятнадцать отделений во всех столицах провинций империи, и здесь, в Бунте. Также, если вы желаете открыть счет, то должны знать, что у нас заключены договора с другими банками империи и даже соседних стран — вы сможете снять свои деньги в любом из них...