Девять жизней одной Кошки - авторская версия.

— Конечно, — кивнула головой и бросила бумаги на пол. Свен мерзко улыбнулся. Остальные Подготовители стояли с совершенно безразличными лицами. По сути, им всем наплевать на осуждённого, их волнует сам процесс обращения со смертником, как с яркой, умирающей куклой: мыть, одевать, кормить, красить, поить и развлекать, исполнять последнюю волю.

Эта мысль заставила меня задуматься. А чего бы я хотела в качестве предсмертного желания? Увидеть, как корчится в адских муках кто-то из моих врагов? Ну так они скоро все, практически, испытают на себе прелесть зачистки. Какой смысл торопить события? Месть — это блюдо, которое подают холодным. В любом случае.

Тогда что?

Впрочем, этот вопрос не требовал сиюминутного решения. Обдумать и прийти к какому-то определённому решению я вполне успею за то время, пока мной будут заниматься Подготовители.

— Следуй за мной, — Свен насмешливо кивнул головой и медленно направился к выходу. А мне не оставалось ничего другого, как только пойти за ним. Выбора-то всё равно нет.

Меня вели по длинному полутёмному, плохо освещённому коридору. На стенах то тут, то там, висели полусгнившие скелеты в порванной, истлевшей одежде. Никогда не любила спускаться в комнаты для подготовке к казни, и впервые делаю это добровольно.

Мы прошли сквозь высокие, резные деревянные двери и оказались в первом повещении. Здесь ярко светили магические светильники, а обстановка напоминала шикарную гостиную публичного дома: вульгарно и роскошно одновременно. Кажется, это место называлась "Первой ступенью: омовением".

Свен приблизился к следующей двери и обернулся, замерев возле неё, как страж. Внимательно осмотрел меня, возможно, уже в десятый раз за это время и отрывисто кивнул своим спутникам, отдавая разрешение.

Меня подвели к мягкому дивану, обтянутому красным бархатом. Резные ножки, из явно очень дорогого дерева (подготовка к смерти не должна проходить в дешёвой обстановке, это унижает само величие момента) были выполнены в виде головы львов. Слегка передёрнула плечами и поморщилась. Такое пренебрежение к кошачьим задевало, хотя, скорее всего, мне просто неуютно находиться здесь, ведь в памяти всё ещё свежи остатки сна. Лучше бы мне ничего не снилось.

Две молчаливые девушки, в глухих, чёрных плащах с капюшонами, надвинутыми на лицо, споро раздели меня, оставив только бельё, после чего подвели к центру комнаты, где имелся небольшой круглый бассейн, от которого шёл ароматный горячий пар. Пахло лавандой, которая, по идее, должна была приносить успокоение осуждённому. Но у меня ещё в детстве на неё выявилась другая, противоположная ожидаемой, реакция. Вместо того, чтобы мирно смотреть на мир, в меня как будто бес вселялся. Как оказалось, безумие кошачьих очень чувствительно именно к этому аромату.

Глубоко вздохнув и приказав себе успокоиться, я позволила снять с себя бельё и медленно спустилась по небольшим ступенькам в отливающую синевой воду. Погрузившись по подбородок, набрала в лёгкие воздуха и нырнула с головой на дно бассейна.

Вдоха хватило на три минуты пребывания под поверхностью горячей воды, но этого оказалось достаточно, чтобы лаванда начала действовать, и внутри меня заклокотала ярость, требующая выхода. Сдерживала я её одним лишь усилием воли, которого явно скоро станет не достаточно. Нужно побыстрее выбираться из этой комнаты, отделанной в тёмно красных и чёрных тонах, разбавленных золотыми пятнами. Мебели тут минимум, но вся она в точно таких же красках. Не знаю, кому может нравиться подобная обстановка, но меня она раздражала и вызывала приступ брезгливости.

Подождав, пока лёгкие не начало жечь от нехватки кислорода, оттолкнулась ногами от дна бассейна и стремительно всплыла на поверхность. Вынырнув, жадно глотнула воздуха и провела руками по лицу, убирая лишнюю воду. Только после этого снова открыла глаза.

Свен по-прежнему стоял возле следующей двери. Девушки сидели на диване, между ними лежала одежда, приготовленная для принятия участия в казни в роли главного действующего лица. На краю бассейна лежало душистое мыло и мягкая губка. Помогать мыться мне не собирались, да я и вряд ли согласилась бы.

Взбив густую пену, медленно, с чувством, толком и расстановкой стала тереть тело, начав с шеи и не спеша продвигаясь дальше. Торопиться не было смысла. Казнь проводили ближе к вечеру, а точнее — на закате. Считалось, что это самое подходящее время для отпуска грехов у всяких нехороших личностей.

Рассмеялась, сдувая белоснежные хлопья с кончиков пальцев. Вряд ли кто-то когда-либо задумывался о том, к какой категории их причислят при удобном случае. И уж тем более, никто и не подозревает, что может оказаться среди тех, кто по идее не достоин даже смотреть на землю или на кого-то из её жителей. Забавная ситуация.

Жизнь — вообще забавная штука.

Закончив с омовением, ещё раз нырнула, прополоскав волосы, предварительно намылив их, и с сожалением покинула тёплые объятия воды. Подготовляющие моментально оказались рядом со мной, стоило сделать шаг на нагретый теплом камина камень. Обернув моё тело в большое, мягкое полотенце, проводили меня к глубокому креслу. Усадили, заставили откинуть голову назад и аккуратно начали вытирать мои волосы.

Я не шевелилась, полуприкрыв глаза и позволяя им делать со мной всё, что они сочтут необходимым. В данный момент, на меня навалилась странная апатия и, чтобы не происходило вокруг, это волновало меня в самую последнюю очередь.

Мои мысли занимали отнюдь невесёлые думы. Как редко судьи задумываются о том, каково это — на собственной шкуре ощутить безнадёжность приговора. Даже зная, что я по-настоящему не умру, во всяком случае не сегодня, я чувствовала, как подкрадывается паника, как внутри растёт и расцветает буйным цветом безысходность.

Стиснула зубы и сжала руки, чувствуя, как нежную кожу ладоней вспарывают острые когти. Хватит. Никогда не жалела себя и не стоит начинать этого делать. Сложно? Больно? Устала? Но никто не заставлял играть с сильными мира сего. Ну а раз играешь, то будь любезна, терпи и не жалуйся. Тем более, что осталось не так уж долго изображать из себя очередную невинно осуждённую на казнь.

Подготовители закончили расчёсывать и заплетать мои волосы, жестами попросили встать и я послушно поднялась. Полотенце размотали, моё тело смазали косметическим маслом и стали одевать. Складывалось ощущение, что со мной обращаются как с куклой, но в этом контексте мне даже было любопытно проследить за их реакцией на моё безвольное поведение. К тому же, безумие легче удерживать в себе, не реагируя на окружающий мир.

Обычное, закрытое бельё. Следом натянули скромное платье, приятного тёмно-серого цвета, приталенное, с воротником под горло и шнуровкой на спине. Довольно симпатичное, надо признать. И кто же его выбирал? Или оно для всех одинаковое?

— Идём, — Свен удовлетворённо осмотрел меня с ног до головы, подождал, пока девушки наденут мне на ноги кожаные туфли без каблуков, и взмахом руки открыл следующую дверь.

Меня подтолкнули в спину, и я покорно шагнула следом, с некоторой отрешённостью подумав, что в другой комнате стану гораздо спокойнее. Там не будет запаха лаванды.

Эта ничем не отливалась от предыдущей. Разве что отсутствием бассейна посередине, зато его заменил низкий столик, заставленный тонким фарфором, на котором были самые разнообразные блюда, наверняка невероятно вкусные. Желудок предательски забурчал, но я осталась невозмутимой. Конечно, вряд ли меня захотят отравить, но разве это должно хоть как-то уменьшить мои подозрения относительно столь щедро накрытого стола?

— Еда не отравлена, — Свен поморщился, заметив мой скептический взгляд на его заявление. — Мы жаждем увидеть твою казнь. Какой смысл убивать тебя по-тихому?

— Ты меня утешил, — улыбнулась, чуть показав выступающие клыки и грациозно, насколько это было возможно в платье с довольно узкой юбкой, уселась на пол, подобрав ноги под себя. Девушки всё так же молча поставили передо мной тарелку с аппетитно пахнущим жарким, пододвинули салатницу и кубок с кроваво-красным вином. Судя по запаху, это было лёгкое столовое вино, предназначенное для полуденных трапез.

Поморщилась. Подобный вид алкоголя мне никогда не нравился, но вряд ли стоит возражать, а то моё последнее желание станет вовсе не тем, чем я хотела бы.

Свен и девушки отошли к следующей двери, предоставив мне возможность в одиночестве наслаждаться угощениями, чем я, собственно, и занялась. Время ещё есть, можно доставить себе удовольствие.

Насадив на вилку кусочек мяса, обмакнула его в предоставленный соус и медленно положила в рот, тщательно пережевала, проглотила и облизала губы, невольно обратив внимание на то, как напряглись Подготовители. Улыбнулась, коварно, соблазнительно. Разум моментально просчитал возможность поиграть на нервах этих ребят. Отрешённость и бездействие не произвели нужного эффекта, вывести их из равновесия не получилось. А если сыграть по-другому?

И я начала искушать их.

Как заставить троих невозмутимых членов Гильдии Правосудия, отдела Подготовителей, нервничать? Очень просто. Искушайте их. Заставляйте желать вас, видеть не только очередную жертву, но что-то большее.

Может ли это сделать полукровка-кошка, когда-то бывшая судьёй? Ну если верить учащённому дыханию, поджатым губам и расширившимся зрачкам, ещё как может!.

В течение следующего часа я развлекала себя ненавязчивым и весьма тонким обольщением стоящих около дверей Подготовителей, пользуясь всем арсеналом уроков, что преподнесли мне мои мимолётные связи, любовь и просто увлечения, коих за мою жизнь случилось не мало.

Искусство флирта порой даёт очень много тому, кто умеет правильно его использовать.

Жаркое закончилось, последнюю каплю соуса я собрала кусочком белого хлеба из муки тонкого помола. Допила вино, чуть поморщившись от противного привкуса, и встала, аккуратно отодвинув от себя пустое блюдо.

Подготовители внимательно следили за мной, жадно пожирая глазами мою фигуру, но тут же отшатнулись, увидев улыбку. Жёсткую, циничную, полную презрения. Искусство унижения собеседника освоено мной в таком же степени совершенства, как и искусство соблазнения.

— Следующая комната? — Вопросительно изогнула бровь, ровным шагом приблизившись к Свену. Он вздрогнул, немного растерянно посмотрел на меня, оглянулся на девушек, что поражённо рассматривали нас и нервно махнул рукой, открывая следующую дверь. — Благодарю, — кивнула головой и первой вошла в помещение, пропахшее... Сексом.

Удивлённо вскинула брови, рассматривая обнажённых мужчин, мальчиков, подростков, седовласых стариков. Те, в свою очередь, безразличным взглядом скользили по моему телу. Хм, пожалуй мне стоило раньше более тщательно изучить работу не только судий.

— И? — Равнодушно спросила у Свена, замершего рядом. — Ты предлагаешь мне выбрать кого-то из них? Или я должна переспать с каждым? Не думаю, что у нас хватит времени, мой дорогой Свен.

— Разве тебе не хочется получить удовольствие перед смертью? — Впервые за наш путь подала голос одна из девушек, откинув капюшон. Моему взору предстала юная человечка с огромными, наивными зелёными глазами и нежной припухлостью губ. Было в ней что-то от Киетты и я, улыбнувшись, поймала её за подбородок и прижалась к ней в ярком, злом и властном поцелуе, сминая нежные лепестки. Её возглас удивления превратился в едва различимый писк, сменившийся стоном. Она расслабилась в моей хватке и отдалась на волю ощущениям, которые явно испытывала впервые. Фыркнув, резко оттолкнула малышку, обрывая поцелуй, и резко ударила с небольшого замаха по щеке, оставляя глубокие царапины.

Подготавливающая вскрикнула и упала на пол, прижимая руку к щеке. По тонким белым пальцам стекала алая кровь. В глазах застыла боль пополам с унижением и обидой.

— Свен, эта комната вряд ли сможет вызвать у меня что-то, кроме раздражения. Если ты не возражаешь, то я бы предпочла двинуться дальше. Или ты хочешь сам кого-то из них попробовать? — Мой голос был предельно вежлив, но мужчина не мог не уловить насмешку, звучавшую в вопросе-предположении, и, покрывшись гневным румянцем, он снова взмахнул рукой, открывая следующую дверь. — Я так и думала, что ты не захочешь насладиться на глазах у публики.

Рассмеявшись, я пошла в сторону следующей комнаты, мимоходом отмечая выражение облегчения, проскользнувшее на лицах содержащихся здесь. В душе появилось вновь то гадкое ощущение брезгливости. Если бы мне сейчас предложили даже грязное озеро, я бы с удовольствием нырнула в него, что бы смыть с себя приторный запах благовоний, которыми окуривали эти помещения.

Новая комната, прежний интерьер и прежний запах. Слишком сладкий, вызывающий вязкое, противное ощущение горечи на языке.

Здесь оказалось на удивление пусто. Только мебель, огонь в камине и столик с одним единственным листком бумаги на его поверхности. Вопросительно посмотрела на Свена, тот усмехнулся и кивнул головой на стоящий у стола стол с высокой спинкой.

— И что я должна сделать? — Усевшись на указанный предмет мебели, закинула ногу на ногу и сложила руки на груди. — Написать завещание? Или подробное указание того, кому, как и куда вбить осиновой кол по поводу моей смерти? Ну же, Свен, я не умею читать мысли. Подскажи мне, а?

— Ты должна написать свою последнюю волю, — чуть помолчав, всё-таки снизошёл до ответа Подготовитель. Мне захотелось рассмеяться, легко и непринуждённо. Ну а так, как в этот день отказывать себе в чём-то, особенно в столь малом, было бы верхом глупости...

Мой смех отразился от стен, усилившись эхом. Подготовляющие молча ждали, когда я успокоюсь, хотя по некоторым признакам было легко догадаться, что скоро у них начнётся нервный тик. Жаль, что у меня нет в распоряжении ещё хотя бы пары дней, в противном случае они бы не отделались только им.

— Муррррр, — промурлыкала, довольно потягиваясь и проводя когтями по столешнице, снимая с неё тонкую стружку. При этом раздался очень неприятный скрип, правда, для меня прозвучавший как лучшая из мелодий. Хмыкнула и открыла глаза, чуть склонив голову на бок. Свен старательно притворялся статуей, которая знать ничего не знает. Как же нехорошо с его стороны обманывать бедную кошку. — Маленький мой, последняя воля довольно размытое понятие. Не пояснишь, а?

— Тебе даётся право отпуска всех грехов, — сквозь зубы процедил Свен, явно начиная всерьёз задумываться о вменяемости осуждённой, сидящей перед ним. — Но ты должна завещать всё своё имущество, все свои тайники и секреты в пользу Гильдии.

— О как, — восхищённо присвистнула, взяв листок бумаги в руки, и потянула его в противоположные стороны, прислушиваясь к такому звонкому в наступившей тишине звуку рвущейся бумаги. Но тут же передумала и подбросила его вверх, полоснув когтями. На пол упали лишь тонкие полоски — всё, что осталось от такого чистого, ослепительно белого листа бумаги. Жалко дерево, что было потрачено на столь бездарно используемую вещь. — А может мне ещё и карту нарисовать, что бы никто, случаем, не потерялся? М?