Странный приятель.

— "Дарээка", "На колено"! — Кто-то рявкнул у Ренки за спиной команду, голосом оу Дезгоота, — только очень громким, кажется без труда перекрывшим даже шум боя. — Ренки выполнил приказ не раздумывая, и над головами его отряда, пронесся свинцовый вихрь. Первый, второй, третий...

— "Дарээка" стоять на месте! — Продолжал командовать голос, взявший на себя командование его группой, по традиции называя весь сборный отряд именем того кто вел его в бой. — Гранаты, у кого есть!

Ренки сунул руку в сумку, где оставалась еще одна граната... Порылся в специальном кармашке отыскивая запал. Вставил, и вспомнил что свой мушкет, перед атакой он сунул в руки кому-то из обозников. — Штыка на мушкете не было, а использовать такое ценное оружие в качестве дубины, было истинным варварством.

Огляделся по сторонам. Солдат слева от него, уловив взгляд, и мгновенно поняв суть проблемы, — придержал приклад своего мушкета, давая Ренки возможность запалить фитиль. Гранаты уже рвались впереди, когда Ренки только смог хорошенько размахнувшись круговым движением снизу вверх зашвырнуть свой, довольно увесистый шар-гранату, в сплошное облако дыма и огня где предположительно находились вражеские солдаты...

Ренки вспомнил план сражения, в который он был невольно посвящен, как помощник Готора. — Откар — приказал он знакомому солдату из капральства Йоовика. — На левый фланг. Ты замыкающий, сейчас будем отходить вправо, позаботьтесь о раненых. Гаарз, ты на правый, передашь тому кто там самый старший, чтобы приготовились отойти на десяток шагов назад, и идти вслед за полком, прикрывая тылы.

Адъютант полковника Одовеека увидел как в уже изрядно сгустившихся сумерках, из облака дыма покрывшего ложбинку между холмами вылезла немалая толпа людей, все еще сохраняющая некое подобие строя, и обогнув холм с севера, начала уходить на восток, постепенно исчезая в складках местности.

Гоняться за ними в темноте было делом бессмысленным. — По ночам нормальные армии не воюют.

* * *

Королевские гренадеры, забрав с собой раненных, тяжело волоча ноги ушли между холмов, и протопав примерно часа полтора, дошли до выбивающегося на поверхность хилого родничка — настоящей ценности в этих краях, наконец смогли остановиться и разбить лагерь.

Полковник оу Дезгоот сразу назначил людей пополнять запасы воды, нести дозор, помогать раненным, пересчитывать запасы пороха и продуктов. После чего наконец с смог скрыться в своей палатке и слегка перевести дух.

...Примерно этим же, сейчас занимались и в штабе Отокаара. — Короче в каждом из штабов, наступило время подведения итогов.

— Что скажете, оу Таарис... — Разливая по чашам вино из выглядящей очень старой бутылки, спросил Дезгоот полковника 15-го гренадерского. ...Сейчас это был практически единственный человек, с которым он мог поговорить откровенно, не излучая несуществующий оптимизм и самоуверенность.

— Учитывая что все мы к этому времени уже должны были бы быть мертвы — сравнительно неплохо. — Ответил тот. — Да и у солдат, настрой удивительно бодрый. ...Не каждый день удается надрать задницы целой армии, и уйти практически безнаказанными.

— Ну, это только пока... — Хмуро ответил оу Дезгоот, салютуя полковнику чашей, и без всяких тостов делая долгий глоток. — К утру у них начнет болеть каждый синяк и каждая царапинка, навалиться усталость и апатия. ...Я велел раздать своим двойной запас вина. ...Советую поступить так же. Пусть хоть сегодня чуток повеселятся. — Завтра — начнут умирать раненные, да и кредонцы наверняка постараются испортить нам настроение, ...и можете разжаловать меня в обозники, если им это не удастся — потому что у нас больше никаких сюрпризов для них не припасено.

...Хотя — что и говорить, вы правы. — У меня всего шесть десятков убитых, и сотни полторы раненных. ...И это после драки с целой кредонской армией и двух штыковых атак... Чудеса!

У меня примерно тоже соотношение. — Согласно кивнул оу Таарис. — Кстати — роскошное вино!

— Получил бутылку от отца вместе с патентом первого лейтенанта. — Оно уже тогда было довольно старым. Выпить сразу как-то руки не дошли... Все ждал соответствующей обстановки и компании. ...А потом — оно стало чем-то вроде моего талисмана.

Признаться — боялся что из-за частых переездов скиснет. — Но как видите!

— Решили отметить такое событие, самым ценным что у вас есть?

— Скорее понял, что будет очень грустно умереть, так и не попробовав содержимое этой бутылки.

— Ну... Откуда такие мысли? — Даже если нам и суждено погибнуть — после всего что произошло сегодня, о нас будут петь былины. — Согласитесь — какое-никакое, а бессмертие!

— Знаешь дружище оу Таарис. — Я вот буквально только что понял, в каком же отчаянии был все эти дни, что даже позволил уговорить себя выстроить все сражение, опираясь на фантазии и обещания какого-то капрала. И мне от этого как-то не по себе.

— Пью за вашу проницательность и интуицию! — Снова отсалютовал чашей оу Таарис, прежде чем допить ее содержимое. — Я и сам бы не поверил, если бы не видел все своими глазами. ...Кто этот парень, и где он так ловко научился управляться с порохом?

-...Убитых не так и много... — Докладывал тем временем адъютант Одовеека, в штабе кредонцев. — Всего около пяти сотен человек. ...Но очень много раненных, причем лекари говорят что раны плохие, — либо ожоги, либо рваные, либо забиты грязью. Так что количество мертвецов может резко прибавиться..., (но их ведь можно провести в отчетах не как убитых в сражении, а просто умерших от болезней, — попытался он утешить полковника). ...Сейчас в лазаретах тысячи полторы человек. Да еще с полтысячи получив перевязку, были отпущены в свои роты.

— Но вот пушкари, почти все либо мертвы либо тяжело ранены. — Хотя пушки целы, — нужно только кое-что подремонтировать. Да и трофейных тооредаанских хватает, — вот только возы с порохом для пушек, уничтожены почти полностью.

Но настроение солдат тем не менее бодрое, и они полны желания отомстить врагам за...

— Не неси чуши. — Рявкнул Одовеек, внезапно вскипая от гнева. — Настроение у них сейчас хуже некуда. ...Если ты пошел на медведя и он тебе рожу порвал — это привычно и понятно. Но когда ты пошел на зайца, а он тебя искусал до крови и удрал... — Ты дрожишь от страха, и не можешь понять что же произошло.

Эти умники и раньше неплохо умели играть с порохом. — Наши уничтоженные бочки для воды — хороший тому пример. — Но то что они сделали сейчас... Это как-то уже слишком. Можно идти в бой на залпы и штыки. Но когда земля под ногами у тебя начинает гореть и взрываться... — Никто не пойдет босыми ногами в пламя! — ...А ты говоришь — "бодрое..., полны желания отомстить...".

— Но что же нам тогда делать?

— Чтобы мы не делали. — ответил Одовеек. — Мы теперь будем делать это очень осторожно!

— Кстати, а кто этот ваш... кажется Готор? — Поинтересовался оу Таарис, с удовольствием глядя как его собутыльник вновь заполняет чаши вином из заветного сосуда.

— А демоны его знают! — Раздраженно воскликнул полковник, едва не пролив несколько капель драгоценной влаги, мимо чаши. — Это один из тех каторжников, что отбили королевское знамя. — Очень темная лошадка. Явно из благородных, но про себя рассказывает только что иностранец, и прибыл из очень дальних краев.

— А что говорит о нем Тайная Служба? — Поинтересовался оу Таарис, впрочем — кажется больше из вежливости, ибо вино его сейчас интересовало куда больше какого-то каторжника.

— Эти... — Проглотил окончание предложения оу Дезгоот. — Только и умеют что обшаривать карманы солдат в поисках завалявшегося грошика, да копать под офицеров, вынюхивая несуществующую измену. — На простого солдата, если у него конечно нет денег, им по большому счету наплевать. ...Тем более что и Готор, до сей поры старался особо не высовываться.

Ну, а меня заверили что солдат из него отличный, так что я, естественно — доносить не стал.

Оу Таарис понятливо усмехнулся. — Среди благородных офицеров, какое-либо общение с Тайной Службой, вне рамок предписанных уставами и приказами, считалось мягко говоря неуместным.

— Ну, учитывая пользу которую он принес — это было весьма мудрое решение. ...Вот только боюсь, что теперь к нему точно начнут присматриваться! — Сказал оу Таарис. И добавил уже куда более серьезным тоном. — ...Так что думаете делать завтра?

— Нам приказали выиграть четыре дня, но думаю надеялись максимум на два. — Два у нас уже есть. Да и завтра, думаю кредонцы с места не сдвинуться, — им надо позаботиться о раненных, придти в себя. Но и уйти спокойно нам тоже не дадут. — Натравят кавалерию. Уланы будут тревожить нас наскоками, а егеря постреливать издалека. Так что мой вам совет. — отдайте приказ экономить воду, с ней у нас могут возникнуть проблемы. Кредонцам вполне хватит сил чтобы отрезать нас от источников воды, так что взятого сегодня запаса, нам должно хватить как минимум на сутки. И готовьтесь завтра выйти еще до рассвета. ...Если сможем двигаться достаточно быстро — то уже завтра к вечеру достигнем своих. Но я сильно сомневаюсь что нам позволят уйти безнаказанно.

— Ренки тщательно прицелился, задрав ствол мушкета почти на две сажени выше головы сидящего на верблюде егеря, и спустил курок, понимая впрочем всю безнадежность данного выстрела. — На такую дистанцию пуля конечно долетит, но отклониться в пути может на сажень, а то и две в сторону, так что целься не целься, — судьбу выстрела будет решать слепая удача. ...А она сегодня была не слишком-то расположена к Ренки, за все утро он уже стрелял десятка два раз, но попал максимум трижды. — Впрочем, Готор называл это "беспокоящим огнем", цель которого не столько попасть, сколько держать противников в напряжении. Только такое ощущение — что кредонские егеря про эту теорию ничего не слышали, и никакого напряжения не испытывали. ...Скорее вели себя как на охоте.

...Вот и сейчас, — судя по спокойствию в рядах кредонских егерей — пуля усвистела неизвестно куда. ...А вот и их фигуры на долю мгновения скрылись за облачками дыма... Один из стоящих рядом солдат, вдруг вскрикнул, выругался, и начал оседать на землю... Судя по быстро окрашивающейся кровью штанине, — пуля попала в бедро, и всерьез повредила какую-то важную артерию. — Кредонцы тоже вели "беспокоящий огонь", только вот получалось это у них не в пример лучше. — Они и стреляли с высоты спин своих верблюдов, да и мишеней у них было куда больше, как впрочем и мушкетов с длинными стволами. — Только за сегодняшнее утро — раненных и убитых появилось больше чем за все вчерашнее сражение. Со всех повозок уже давно сбросили все лишнее барахло, и везли подстреленных... тех кто не мог идти сам, опираясь на плечи товарищей. ...Впрочем, многих уже несли и на носилках, так как мест на повозках не хватало.

Даже отряды лучших стрелков, которых полковник оу Дезгоот срочно сформировал и выставил во фланговое охранение, мало чем помогали. Им конечно удавалось держать егерей на некоторой дистанции, не позволяя отправлять свои пули прямо в густую массу движущихся войск. Но и сами они частенько становились целями для улан, если слишком далеко отрывались от основной колонны.

Эти тоже все время кружили возле тоореданских полков, то срываясь на внезапные атаки, то лишь имитируя таковые. Но в любом случае, это заставляло войска останавливаться и готовиться к отражению, теряя время... Так что неудивительно, что за почти пять часов такого неторопливого движения, они не прошли и четырех верст.

— Гаарз, следи за ними. — Приказал Ренки, не спеша заряжая мушкет, и в который раз за сегодняшнее утро, прикидывая, надолго ли его хватит при стрельбе полуторными зарядами. — Что там с раненным? Почему до сих пор не перевязали?

— Без толку перевязывать. — Хмуро ответил Откар. — Рвануло главную жилу на ноге... Никакие жгуты не помогут — истечет кровью.

— Оружие, порох, воду и погон забрать! — Равнодушно скомандовал Ренки, кося одним глазом на застывшего в отдалении противника. — ...Долго ему еще?

— Не очень... — Ответил Откар. — Так же равнодушно смотря на то как их товарищ истекает кровью. ...За это утро, они уже потеряли так четверых, и почти привыкли.

— Тогда подождем... — Приказал Ренки, и добавил, обращаясь уже к умирающему. — Родные есть? Хочешь чтобы им написали о твоей смерти? ...Село Лысая сопка, под городом Даасковом... Дядюшке Ингиию-кузнецу... Отец? — ...Я запомню. ...Не бойся — твою долю ему перешлют, вместе с погоном. Сам знаешь, за Бидом не заржавеет. ...На вот, глотни немного воды...

...Умирающий мужик был наверное раза в полтора старше Ренки, но тот сейчас ощущал себя чуть ли не отцом каждому солдату капральства Йоовика, который сейчас ехал на повозках с простреленным боком, почему командовать капральством и поручили капралу-порученцу Дарээка.

...Все? — Спросил он Откара, заметив как бессильно повисла голова у раненного.

— Еще жив... Но уже все, отмучился. — Ответил тот. — Пора идти дальше, а то отстанем.

— Положите его тут... и пошли... — Закидывая мушкет на плечо, приказал Ренки, и они двинулись за войском, торопясь занять свое место.

За последние трое суток, Ренки и его приятели спали часов восемь-девять, не более.

Еще вчера, от частой стрельбы на плече образовался огромный синяк, и сейчас каждый выстрел, особенно полуторным зарядом, отдавался болью по всему телу. Да плюс к этому, Ренки и сам не помнил когда, но ему здорово поцарапали штыком предплечье левой руки. Правда даже Готор, внимательно осмотрев и промыв рану вином, сказал что это нестрашно, и если быть аккуратным и держать руку в чистоте, проблем не будет. Но рука все равно противно ныла, стоили только неудачно задеть ее обо что-нибудь. ...Но самым отвратительным — был ушибленный палец на ноге. ...Причем самое смешное, — ушибленный ночью в лагере, во время "путешествия" в темноте, к отхожему месту. — Самая смешная и нелепая травма, такой даже не похвастаешься, рассказывая о "подвигах на Зарданском плоскогорье". — Однако каждый раз, шагая правой ногой, приходилось быть очень осторожным.

...Но хуже всего переносился лимит на воду. — Вот вроде она, плещется прямо на поясе, налитая в трофейную кредонскую флягу которую так удобно подвешивать на ремень. Но пить строго запрещено. И именно Ренки, как капрал, обязан следить за исполнением этого приказа. ...А так хочется смочить пересохшее небо, сполоснуть язык, и втянуть живительную влагу в горло... — Ренки был уверен, что когда он удерет с этого проклятого Зарданского плоскогорья — до конца жизни в кабаках он будет заказывать только холодную воду, и пить ее с наслаждением, абсолютно непонятным любому, кто тут никогда не был...

— Уланы... — Вдруг прохрипел пересохшей глоткой Гаарз. — Поспешно сдергивая с плеча мушкет.

— Стройся... — Рявкнул Ренки. — Штыки примкнуть. Подсыпать полки. Фитили раздуть...

...Опытные солдаты, и так все это сделали еще до того как их новый капрал успел договорить. Но все равно — это входило в круг обязанностей командира.

...Кредонцы, примерно в количестве двух десятков всадников неслись на крохотную горстку тооредаанцев, и кажется даже морды их лошадей скалились в зловещих ухмылках. А Ренки мучительно пытался сделать выбор. — Можно было пальнуть с дальней дистанции, надеясь что его опытные вояки успеют перезарядить мушкеты до того как кавалерийские пики и палаши обрушатся на их головы. ...Вот только примкнутый штык, не очень этому способствует. Да и заряды надо экономить, потому как осталось их всего ничего. ...Поздно — пронесшиеся заветную черту дальнего выстрела уланы, избавили его от мучительного выбора.