Эльмарис

— Даэн!— возмущенно воскликнула леди, упираясь ладошками в широкую грудь мужчины и изо всех сил отталкивая его. — Прекрати!

Лорд Арт'Ноэр притворно обиженно вздохнул и осторожно разжал объятия, тем не менее будучи готовым к тому, чтобы в случае чего подхватить супругу, опасно балансирующую на самом краю широкой ступеньки. Леди все же справилась самостоятельно и поправив платье, которое немного помялось, прищурившись посмотрела на мужа, явно намереваясь устроить ему выволочку, но так ничего и не сказала, лишь улыбнулась и потянулась поправить непослушную прядь, спадающую на лоб темного лорда.

— Мне нужно заглянуть в управление,— со вздохом ответил Даэн. Он перехватил ладошку супруги и поднес ее пальчики к губам. — Ты со мной?— он по очереди перецеловал все пальчики жены и принялся проделывать все это по второму кругу,— Или пойдешь к себе?

— Хочу с тобой,— вздохнула леди,— но пойду к себе. Леди Иншар уже, наверное, рвет и мечет. Через месяц день рождения Лерсаана, и я, как единственная леди из правящего рода, обязана все устроить.

— Мммм.....— протянул Тордаэн,— разрешаю послать эту леди куда подальше.

— Я бы и рада,— вздохнула его жена. — Но не могу. Император особо отметил, что рассчитывает на меня. Тяжело быть первой леди империи.

— Обратись за помощью к леди Аранэш.

— Думаешь, она поможет?

— Она несколько лет подряд была рядом с Таршааном и отвечала за проведение большинства мероприятий во дворце. И она тебе не откажет,— Даэн улыбнулся жене.

— Хорошо,— кивнула леди и, отобрав, наконец, свою зацелованную руку, обошла стоящего на самом верху лестницы мужа. — Ты надолго в управление?

— Не думаю, но потом мне надо будет вернуться в академию. Там сегодня полевые занятия проводят совместно с ученицами школы целителей. Как бы наши оболтусы чего не выкинули.

— Возьмешь меня с собой,— леди послала мужу ободряющую улыбку. — Мне тоже интересно, как это все пройдет на практике. И я уже ухожу. Люблю тебя.

Она развернулась и легкой походкой направилась по коридору.

— Кайра,— понеслось ей вслед, и когда леди оглянулась, Даэн послал ей воздушный поцелуй.

— Я тоже тебя люблю.

И не дожидаясь реакции со стороны жены, легко сбежал вниз по лестнице.

Уже шесть лет как ему улыбнулось счастье, судьба отметила младшего брата императора своей печатью и послала ему ту единственную, при взгляде на кого, его сердце заходится в бешеном ритме, от чьего запаха у лорда кружится голова. Даэн часто вспоминал те первые месяцы их знакомства, когда молоденькая мастресса академии магии боялась его и старательно обходила стороной, не желая становиться очередной фавориткой младшего принца. Только вот она и понятия не имела тогда, что в качестве временной любовницы, Кайра была ему не нужна.

Когда то давно, Шаэсс рассказал своему ученику одну легенду. Очень давнюю, еще с тех времен, когда не существовало Дарканской империи и предки темных лордов жили по ту сторону грани. Тогда была жива вера в истинность чувств. Суровые темные лорды становились покладистыми и сговорчивыми, встретив свою единственную, свою судьбу, свою любовь, вторую половину собственной души.

Но покинув родные земли, суровые воины и маги перестали искать. Да и как можно было встретить часть себя в чуждом и враждебном мире? И история об истинных парах стала легендой, в которую уже давно никто не верил.

Не верил и Даэн, пока однажды, теплым осенним днем не встретил молоденькую преподавательницу зельеделия. И сердце его зашлось в бешенном ритме, эмоции захлестнули и закрутили в водовороте неизведанных ранее ощущений. Легенда о парах оказалась правдой. И ему удалось это почувствовать на собственном опыте.

Улыбаясь, как блаженный, младший брат императора стремительно передвигался по дворцу, распугивая своим видом окружающих. Хотя сейчас дворцовые были уже привычны к чему-то подобному — все-таки шесть лет прошло с момента свадьбы. А в первое время, вот такая широкая улыбка и довольный вид главы службы имперской безопасности приводила окружающих в ступор и вызывала опасения.

— Мне нужен Мару,— громко возвестил о своем появлении в управлении службы безопасности Даэн.

— Я слушаю,— подскочил оборотень.

— Командир подразделения дартарров Арий Лиарэ,— коротко проинформировал его Арт'Наэр. — Мне нужно знать о нем все.

— Чем тебе он не угодил?— вопрос задал лорд Шахрасс, обретавшийся тут же и поднявшийся со своего места, как только начальник возник в дверях. — Хороший парень. Ответственный, честный, прекрасный воин. Молод еще, правда, но это дело поправимое

— Именем мне он своим не угодил,— не стал вдаваться в подробности Даэн. — Именем.

— А что не так с его именем?— Шахрасс явно был высокого мнения об этом оборотне, и не мог понять, отчего младший принц цепляется. — Я неплохо его знаю. И могу с уверенностью заявить, что парнишка предан идее и империи. Да он уже который месяц на севере. Жизни не жалеет, чтобы разобраться со сложившейся там ситуацией. И, честно скажу, с тех пор, как он стал командиром подразделения, корпус дартарров перестал терять бойцов с прежней скоростью. Если помнишь, то при прежнем командире они потеряли около двадцати бойцов за три дня.

— Я не сомневаюсь в его преданности и отваге,— отрезал Даэн. — Я хочу знать о нем все.

— Да зачем?!— не выдержал Шахрасс. Обычно он редко спорил со своим командиром и другом. Но в данном случае действительно не мог понять, почему Даэн так заинтересовался Арием.

С Арием Шахрасс познакомился года два назад при выполнении одного довольно опасного задания. Арий тогда еще не был командиром подразделения и его вместе с еще несколькими оборотнями отдали в распоряжение заместителя главы службы безопасности. И в тот раз молоденький, по меркам оборотней, парнишка спас жизнь матерому ассару с примесью темной крови. Буквально вытолкнул его из-под удара, а затем долго распространялся по поводу беспечности некоторых зазнавшихся смертников. Так слово за слово, мужчины подрались на кулаках, затем после завершения задания отправились в кабак и напились на пару. Вот так и завязалась их дружба, которая с течением времени стала только крепче.

— Подождите!— вдруг воскликнул лорд Мару. — А это случайно не связано с той падарской историей? С похищением артефакта?

Даэн лишь кивнул, предлагая своему подчиненному продолжить.

— Точно, — Мару воодушевился и принялся вспоминать события семнадцатилетней давности. — Там еще тот Барг....Бэрас...не помню как, утверждал, что артефакт темных украл падарский мальчишка— беспризорник, не могу вспомнить как его зовут, надо пересмотреть материалы дела. Так вот этот мальчишка водил дружбу с еще одним беспризорником, оборотнем Арием. Я еще и запомнил, потому что имя странное даже для оборотня.

— Не может Арий Лиарэ быть тем самым падарским беспризорником,— пробурчал Шахрасс, правда уже не так уверенно. — Он родом из Варасса, сам мне об этом рассказывал. У него и семья здесь есть. Брат, сестра маленькая. Их тетка воспитывала, не кровная родственница, но какая-то там близкая подруга матери.

— Семнадцать лет прошло, Шахрасс. За это время столько воды утекло...

— А мы так и не нашли тогда тех мальчишек,— подхватил Мару. — Они как в воду канули. Были, и вдруг не стало, и никто так и не смог сказать, куда они подевались. И артефакт...тоже не нашли.

Даэн медленно кивнул, вспоминая события того лета. На красивом лице появилось выражение грусти и обреченности. Несмотря ни на что, они так и не смогли найти никаких следов маленькой княжны, обрученной невесты кронпринца. Даэн лично обещал Николаэ, что найдет его дочь и что в итоге? Никаких новостей. За семнадцать лет они ни продвинулись в поисках, ни на шаг, и вот теперь, спустя столько времени...

— Это всего лишь совпадение,— пробурчал Шахрасс, все еще не желая верить в то, что его друг на самом деле может оказаться замешенным в той давней и очень грязной истории.

— Слишком много совпадений,— усмехнулся Даэн, выныривая из невеселых мыслей. — Маг, который семнадцать лет назад уничтожил единственных свидетелей того, что стало с лантарской княжной, оборотень с редким именем Арий, вдруг возникший как призрак прошлого. Я не верю в то, что это все случайно, господа. Не верю. К тому же, скоро день рождения кронпринца. В столице пройдут массовые гуляния, соберется много народу....не спроста все это.

— А что там с магом?— решил перевести тему Шахрасс.

— Я разговаривал с Ирвашем. Сид Арат объявился в трех днях пути от столицы, и патруль напал на его след. Они шли за ним трое суток, неоднократно вступали в битву, но ему удавалось уйти. А стоило магу попасть в столицу, как все маячки, что до тех пор вели патрульных, разом перестали сигнализировать, и он исчез. И я надеюсь, что вы понимаете, что все это значит?— Даэн окинул своих подчиненных многозначительным взглядом.

— Это значит,— поднялся со своего места лорд Барэс,— что нас опять ждут сверхурочные.

Мужчины усмехнулись, загалдели, но стали дружно готовится приступить к своим непосредственным обязанностям. Лорд Арт'Ноэр подошел к Шахрассу и похлопал старого друга по плечу:

— Мы с тобой давно знаем друг друга, Шахрасс. Если этот парень, Лиарэ, не тот, кого мы ищем, я не буду его преследовать, впрочем, ты это прекрасно понимаешь и без того, но...

Внезапно раздался резкий звук сигнального амулета, лорд Арт'Ноэр вздрогнул, вытащил сам амулет из кармана и смачно выругался.

— Я в академию. У них там что-то случилось,— и он стал рвать грань пространства, прокладывая себе путь. — Шахрасс, предупреди Кайру,— успел выкрикнуть Даэн, прежде чем скрылся в сером мареве перехода.

Глава 5.

— Произошел сбой. Нас выкинуло....тьма знает где! И спешу тебя поздравить, мелкая — здесь не только мы.

Эльмарис показалось, что все началось именно с этих слов. Нет, сразу она не подумала ничего такого, даже принялась оглядываться по сторонам, пытаясь рассмотреть в темноте леса синие мантии адептов-предметников, ну или, на крайний случай, черную мантию неприятной Лейры, но увидела совсем не это.

Вовсе не адепты из команды Лерса, показались из-за причудливо изогнутых стволов деревьев. В полутьме, девушке показалось, что это человек. Только двигался он как-то странно, словно...словно был ранен, и целительница неосознанно сделала шаг вперед, намереваясь помочь. Ведь именно так их учили: целители — всегда и везде должны помогать, лечить больных и раненых, спасать жизни. Но крепкая рука Лерса остановила ее.

— Куда?! — чересчур громко и обидно рявкнул парень и бесцеремонно запихнул Эльмарис себе за спину. — Совсем из ума выжила к мертвякам соваться?!

И вот тут-то Эльмарис и рассмотрела того...то...что вышло им навстречу. Да, когда-то это и в самом деле был человек. Только это было, наверное, очень давно. Потому что теперь, фигура, появившаяся из-за деревьев, была похожа на человека только в темноте и общими очертаниями. Полуразложившаяся плоть клочьями свисала с костей, одной руки не было, глазницы тоже были пусты, да и двигалось это ...нечто странно, словно кто-то сверху дергал за невидимые ниточки, словно марионетку.

Эльмарис зажмурилась от страха и даже губу прикусила, чтобы не завизжать. А Лерс не стал терять времени и что-то там магичил, швырялся каким-то заклинаниями, только все без толку — мертвяк продолжал двигаться.

— Да что такое?! — взвыл парень, когда очередное его заклинание просто впиталось в полуразложившееся тело. — Он как будто магией питается. Даже двигаться стал быстрее.

Эльмарис распахнула глаза и на этот раз все-таки закричала — из-за деревьев стала появляться еще нежить.

— Их...их здесь много, — срывающимся голосом произнесла девушка, вцепившись пальцами в пиджак на спине своего спутника. — Что это такое? Куда нас занесло? Это так проходят полевые практические занятия у боевиков?

Лерс ничего не ответил на этот выпад, лишь попытался слегка отстраниться от девушки. У него ничего не вышло — Эльмарис с такой силой вцепилась в одежду парня, что у нее костяшки пальцев побледнели.

— Отпусти, пожалуйста, — тихо попросил он.

Девушка гулко сглотнула и очень медленно разжала пальцы. Лерс стоял вполоборота, и у него как-то получалось не только следить за приближающимися мертвяками, но и посматривать на Эльмарис. Сама целительница не могла оторвать взгляда от жутких силуэтов медленно, но неуклонно приближающихся к ним. Они двигались как-то рвано неровно, словно невидимый кукловод непрестанно дергал их за ниточки, привязанные к конечностям, но все же приближались. Эльмарис закусила губу — все что она знала о нежити — это то, что ей вот совершенно не хотелось иметь с ней никаких дел. Учениц школы целительства учили, как надо лечить живых, но никто никогда не рассказывал им, что делать, если ты оказалась в странном лесу в компании с молодым адептом-боевиком и целого десятка мертвяков, которыми двигало только одно желание — голод. Да, точно, теперь Эльмарис вспомнила все те многочисленные рассказы Дерека и Ария. Братья всегда рассказывали, что низшая нежить — тупая и медлительная. Их легко создать, но так и легко уничтожить. Ну, то есть для мага-боевика, например, или там для воина дартарра — да, легко, а для одной маленькой целительницы остается или полагаться на быстроту собственных ног или...нет, о заветной флакончике, подаренном Дереком девушка думать пока не хотела. Она обещала братьям, что использует его в самом крайнем случае, и он, этот крайний случай еще не наступил.

Эльмарис нервно дернулась, когда один из мертвяков неуклюже переступил полуобглоданной ногой и плюхнулся наземь, развалившись на части, которые впрочем, все еще продолжали слабо подергиваться, и перевела взгляд на своего спутника. Его ладони окутались черным туманом, а затем дымка стала удлиняться и через мгновение превратилась в оружие. Парные призрачные клинки затвердели и больше не напоминали туманное оружие. Теперь казалось, что они сделаны из какого-то черного металла. Эльмарис с любопытством наблюдала за процессом вызова оружия. Лерс покосился на девушку, неопределенно хмыкнул и произнес:

— Благослови рыцаря на подвиги, о, прекрасная дева!

— Что?— недоуменно посмотрела на него девушка.

— С тебя поцелуй,— ни капли не смутившись нахально подмигнул Лерс.

— Какой поцелуй?— Эльмарис уже была готова закричать. Она тут умирает от страха, им обоим грозит быть съеденными целой толпой мертвяков, а этот гадкий адепт шутит, как ни в чем не бывало.

— Целуй меня, тебе говорю!— Лерс картинно раскинул руки в стороны, призывая немедленно осуществить лобзание.

— Еще чего,— уперлась Эльмарис. — Не за что тебя пока целовать.

— Ну вот,— обиделся парень. — Я иду, можно сказать на смертный бой с нежитью, могу геройски сложить голову, защищая ее жизнь, честь и целостность организма. А она, жестокая, даже не поцелует меня, благословляя. А может все-таки поцелуешь?

— Вот когда победишь,— упрямо ответила девушка,— тогда и поцелую. А пока не за что.

Лерс нарочито обреченно вздохнул и, развернувшись, бросился в бой.