На изнанку 2

— Итак, несмотря на сложности, возникшие в прошлый раз, всё же подошёл момент, когда можно назвать имя победителя и лауреата — сообщил ведущий. — Хочу отметить, что прискорбные события в прошлый раз заметно изменили результат голосования; я не могу сказать, кто был лидером в прошлый раз, но имею право сообщить, что сейчас он изменился. Итак, лауреатом премии "Молодой талант года" становится... Артём Щеглов! Голосовщики отметили решительность и эффективность действий нашего юного боевого мага, и даже конкуренты поддержали его кандидатуру. Поаплодируем!

Я довольно улыбнулся и шагнул вперёд, коротко кивнув уже не конкурентам, и слегка поклонившись публике.

— Благодарю всех. Я ценю это решение, хотя ситуация и была несколько нечестной по отношению к другим претендентам — всё-таки боевая ситуация это, как бы, моя специализация, вот и удалось проявить себя ярче.

Я пожал плечами.

— С другой стороны, это вообще было нечестно ко всем, и хорошо уже то, что мы выжили и смогли вернуться. Участие всех было неоценимо.

Ни пафоса, ни фальшивых комплиментов; я говорил именно то, что думал, хотя и старался облекать мысль в подходящие к ситуации формы.

— Если бы награда была денежной, я бы, пожалуй, разделил её с другими претендентами, но поскольку это не так, могу я выдвинуть небольшое предложение? — я окинул взглядом присутствующих и повернулся к ведущему. Тот кивнул. — Нельзя ли сделать памятный знак и раздать участникам инцидента? Это будет напоминать всем не только о благодарности друг другу, но и о том, что стоит предпринять что-то для предотвращения подобных инцидентов в будущем.

— Интересное предложение — заметил ведущий. — Что скажете, уважаемые гости? Поднимите руки те, кто поддерживает его.

Почти без паузы поднялись первые руки; за ними последовали другие. Определённо, моё предложение прошло...

Power! Unlimited Power!

Я довольно любовался наградным амулетом. У, мой хороший... Это же ещё один ранг "Таланта к магии". То есть ещё плюс один ко всем магическим навыкам... Убербонус, практически, особенно с учётом того, что некоторые навыки я просто не могу поднимать иначе — слишком редкие вещи нужны.

— Как я погляжу, вы очень довольны — заметил мужской голос.

— Есть такое — согласился я, поднимая взгляд на Гнатова. — Эта награда имеет для меня большое значение.

Особенно с учётом того, что эти амулеты пусть и не совсем уникальны, но не продаются — их делает клановый мастер конкретно для премии, я узнавал у ведущего. Скорее всего, существуют некие аналоги, дающие ту же способность, но как их найти?

— Рад это слышать. Может, наша премия и не самая крутая и известная, но обладает своей историей и авторитетом... Как минимум, дополнительные заказы она должна принести. И, к слову, хорошая идея с памятным знаком.

— Напоминание о проблеме, которую нужно решить — я пожал плечами. — Надеюсь, поможет не забыть и чего-то добиться. Мне, честно говоря, совсем не хочется снова оказаться в подобной ситуации... Тем более, что мы выкрутились только благодаря удаче, тому, что оказались отдельно от остальных.

Исследователь кивнул.

— Согласен. У вас есть планы на ближайшее будущее?

— Конкретно сейчас или вообще? — уточнил я. — Если второе, то завтра-послезавтра, а то и сегодня, думаю отправиться в небольшую экспедицию на родину моей напарницы. Забыл название мира... Надеюсь, на сопряжении с таможней сложностей не будет.

Я улыбнулся.

— На самом деле, я могу с этим помочь — заметил маг, доставая из кармана записную книжку. Вырвав листок, он несколько раз сложил его, пока не получился многослойный квадратик; пару секунд подежал его в руках, а затем передал мне. — Вот, большинство хранителей сопряжений имеют дела с нашим кланом, так что если покажете им, должно помочь. Хотя, один момент...

Он снова достал записную книжку, на этот раз вместе с ручкой, написал что-то, и вручил мне второй листок.

— Названия кланов, которым наоборот, лучше не показывать — он усмехнулся. — Их немного, но всё же.

— У вас очень положительное отношение ко мне — заметил я. Гнатов поднял бровь.

— Не говоря уж о том, что мы помогли друг другу выкрутиться из передряги, вы спасли мне руку. Дважды.

— Действительно... — пробормотал я. — Признаться, я об этом и забыл.

Потраченную Эссенцию списал на неизбежные боевые потери, и благополучно забыл об этом. В конце концов, нет никакого смысла жалеть о том, что уже истрачено. Но да, если бы мне так оттяпали и прирастили, то тоже не забыл был... Хватило бы и одного раза.

Ну, неважно.

— Изучение предмета — тихо пробормотал я, глядя на бумажный квадратик.

"Оберег прохода низкого ранга. Упрощает пересечение территорий, контролируемых кланом Елисей и его союзниками".

Я кивнул.

— Благодарю, пригодится.

Мы ещё немного побеседовали, но ничего существенного; в основном мне было любопытно, как он ухитрился так одинаково дважды потерять руку. Потом подошли ещё пара магов, поинтересовавшихся, берусь ли я за телохранительскую работу и работу по истреблению духов, но предлагать заказ не стали... В общем, то да сё, и собрание закончилось.

За прошедшее время Сонеуме не прекращал работать, но уже сделал кое-что полезное: "быструю тропу" от дома Натаниэль в Британии — точнее, от его сектора на Изнанке — к нашей клановой базе. Удобно, теперь мне не придётся постоянно водить её туда-обратно. Так что сейчас было достаточно позвонить ей, и вскоре она была на месте... скорее всего, сопряжение временных потоков происходит через всё те же линк-амулеты для смартфонов, хотя об этом лучше вообще не думать, чтобы не рисковать свихнуться.

К слову, Снегурка сообщила, что у неё появилась одна мысль, которую хочет сообщить, но лучше всё сразу на месте.

— Босс, укрепление границ завершено — сообщил/ла/ло возникший рядом, когда я вошёл на территорию базы, дух. — Но я хочу кое-что показать.

Сонеуме поплыл за дом; я последовал за ним.

Хмм... Между унылого вида деревьев неопределённой породы стояли четыре призрачных арки, затянутых тьмой Изнанки. Это не "быстрые тропы", те выглядят просто как тропинки...

Автокарта сообщила, что это "Вход в дополнительную локацию". Подозрительно...

— Небольшое расширение штаб-квартиры — сообщил дух. — Думаю, вам понравится.

Он вплыл в черноту портала. Помедлив секунду, я хотел было запустить следом своего голема, приказав ему войти и выйти для проверки, но Кэтти меня опередила, и шагнула сама.

— Связь.

"Что там?"

"Всё нормально, но тебе стоит взглянуть самому".

"Попробуй сперва выйти".

Только убедившись, что портал не односторонний, я вошёл в него, и...

...и по моим глазам ударил яркий свет.

Впрочем, проморгавшись, я понял, что он не такой уж яркий — просто кажется таковым после сумрака Изнанки и непроглядной тьмы портала. Это было обычное освещение летнего дня — а вокруг простирался летний сад. Яблони, сливы, какие-то кусты... а, малина. В центре — небольшое круглое озерцо.

Мило.

Ещё немного повглядывавшись в окружение, я заметил, что хотя всё это выглядит как объекты из реального мира, но всё же присутствует некое ощущение лёгкой нереальности, почти как во сне. Определённо, мы всё ещё на Изнанке — что и подтвердила Автокарта. "Земля/Изнанка, Сад-внутри-барьера, подлокация Штаб-квартиры клана Осколки".

— Ну... Хорошее место — произнёс я. — И в чём проблема?

— У меня есть планы на четыре таких связанных со штабом зоны, но их создание требует ресурсов... Мне и так пришлось потратиться из собственных запасов на одну эту.

— Понятно — хмыкнул я. — Ну, полагаю, оно стоит своей Эссенции... Держи, архитектор путей.

Проверка Изучением показала, что здешние фрукты — по крайней мере, в моих руках — вполне съедобны, и больше того, из них можно готовить мановосстанавливающие зелья — в смысле, восстанавливающие ману не только мне. Пригодится...

И вкусные, к слову.

Когда я вернулся в дом, Снегурка уже была здесь, и изучала взглядом пушистый серый шар, подпрыгивающий на месте.

— ...Как он здесь оказался? — осведомился я, тоже глядя на старого знакомого. Хотя я ему вроде как жизнью обязан, но это существо остаётся очень уж загадочным, а потому — подозрительным... Всё, что было запечатано, тем более так основательно, как этот шар, по определению вызывает подозрения.

— Я тоже хотела бы это знать — ответила девушка. Нахмурившись, бросила ещё один взгляд на шар, но в итоге вздохнула, и, покачав головой, посмотрела на меня. — В любом случае, у меня появилась одна потенциально полезная мысль.

— Буду рад выслушать — кивнул я. Если Снегурка решила что-то высказать, то определённо хорошо это обдумала.

Она снова покосилась в сторону шара, но ответила.

— Это о наборе персонала. С твоей способностью если не сейчас, то в перспективе можно попробовать завербовать парочку духов предметов.

Я открыл рот. Снова закрыл. Не то, чтобы я знал, что из себя представляют эти самые духи предметов, но суть её предложения и так была очевидна. Н-да... Определённо, наша ледяная дева имеет задатки безжалостной эксплуататорши. Подсадить бедных духов на Ауру и использовать их... Это может дать неплохой результат, полагаю.

— ...Сперва ещё нужно найти подходящие кандидатуры — наконец, ответил я.

— Разумеется — кивнула девушка. — Но сама идея имеет смысл.

Я вздохнул и тоже кивнул.

— Имеет. Может быть, даже возможен вариант, при котором совесть не будет грызть... Но у меня вряд ли будет время заниматься розысками, а другого проводника у нас нет. Тем более, я собираюсь в новую экспедицию на родину Куаллоны... Как раз и хотел всех собрать, чтобы обсудить.

— Я возьму это на себя, по крайней мере частично — сообщила Снегурка. — Благо, Британия, наряду с Японией, является основным ареалом обитания духов вещей. Если не ошибаюсь, у меня должны быть... записи и о них в том числе.

Её лицо едва заметно дрогнуло. Видимо, речь идёт о записях её отца; хотя сам он магом и не был, но имел дело с магами, и какую-то информацию должен был собирать. Всё-таки отца она любит, хоть и сама признавала, что человек он был не очень хороший. Но с другой стороны, смог же он как-то соблазнить фею... Ну, или она его, но в любом случае — чем-то привлёк внимание.

— Хорошо. Этот вопрос действительно стоит проработать... А пока что — собираем всех.

— В общем, я созвонился с "Вечным пламенем", и пара недель у нас есть — сообщил я. — Так что можно сгонять на родину Куаллоны, вернуть ситуацию с эльфийкой под свой контроль, и чего-нибудь приобрести, возможно. Кстати, сразу вопрос — как думаешь, Куаллона, Ривербанка есть смысл взять с собой?

— Не думаю — отозвалась Кэтти. — От него там будут только проблемы — он там кому-то задолжал, да и желающие проучить его найдутся. А с местными реалиями я сама прекрасно разберусь.

Я кивнул, принимая её мнение.

— Вот и хорошо, не придётся отрывать его от учёбы. Но всё-таки нас маловато.

— Просто будем поосторожнее — на этот раз ответила Леонесса, пожав плечами. — Если не выделываться и соблюдать осторожность, то нашей команды будет вполне достаточно. Мы, Сфено, ты... Этого достаточно, чтобы обломать зубы какому-нибудь местному лорду. Действительно сильным магам мы просто не будем интересны, у них достаточно своих дел.

— Тебе виднее — согласился я. — Но тут ещё та деталь, что мы не можем позволить себе гонять туда только ради восстановления присмотра над местными вложениями. Нужно, чтобы экспедиция была прибыльной.

— С этим сложнее — произнесла Кэтти. — Но варианты есть. Ткани, духи, и кое-что из косметики и бытовой химии можно достаточно выгодно обменять у магов и зельеваров среднего класса на их продукцию. Можно было бы даже у верхушки, у них есть свои любовницы и хозяйство, но на них нужны выходы, которых у нас нет. Но даже так нужна бы репутация какая-никакая, иначе могут попытаться кинуть... Хмм...

Она задумалась.

— В принципе, есть один вариант, но с ним свои сложности. Практически во всех городах в том числе и для таких целей есть арены, и проводятся публичные бои. Если продемонстрировать силу, то по крайней мере рисковать кидком по мелочи не будут.

— Это, на самом деле, во многом хорошая идея — заметил я. — Мне нужно знать, как развивать свой... Билд. Какие способности нужно развивать, каких уже достаточно... А тут практика с магами сама идёт.

— В большинстве своём уровень участников там не высокий, кроме как по особым случаям — заметила Кэтти. — Сильные маги обычно не задерживаются на той стадии, когда им есть смысл участвовать в подобном. Но всякое бывает...

Я кивнул.

— Вроде меня. В любом случае, это можно будет попробовать, но только... Что насчёт жрецов? Ты говорила, что они могут раскусить демонов и устроить проблемы.

— Я и сказала, что есть свои сложности — пожала плечами Кэтти. — Но это решаемо. Взяткой, в первую очередь.

— ...Значит, предоставлю всё это тебе.

Она кивнула.

Были ещё вопросы, в основном со стороны Сфено — она интересовалась насчёт её участия на арене, и вопросов, которые ей следует знать, если она отправляется с нами, плюс напомнила о розыске своей сестры — но в целом вопрос был решён. Точнее, мы определились, что будем его решать, и каким образом будем это делать.

Хотя Сонеуме я всё ещё не доверял, на этом собрании он присутствовал; в конце концов, всё равно узнал бы, так что и секретничать не было смысла. И сейчас, убедившись, что Сфено отошла — то ли тренироваться, то ли смотреть кино — дух подплыл ко мне.

— Босс, нужно переговорить.

Как оказалось, этот подозрительный дух предлагал воспользоваться его способностями и связями, чтобы поискать информацию о том, где спрятана Эвриала, последняя из сестёр-горгон. За оплату Эссенцией... При каждой возможности старается вытянуть ещё немного Эссенции.

Ну, что я могу сказать... Похоже, его мотивация становится понятнее — возможность хорошо заработать. Эссенция — штука весьма ценная, в том числе и для духов. А раз я его понимаю, то и подозрительности меньше...

В общем, я согласился, но предупредил, чтобы слишком губу не раскатывал — мои возможности сбора Эссенции ограниченны, да и самому нужна.

Насчёт нужной Эссенции... С этими расходами — Сонеуме пришлось дать аванс — я даже не мог насобирать на повышение "Таланта к магии". А ещё пора бы уже приобрести "Камень основания", но оплатить могу тоже только Эссенцией, столько денег у меня нет — я связался с немцами, которые их делают.

"Камень основания" — это, в общем-то, фундамент клана, зачастую и в прямом смысле, а не только фигурально выражаясь. Здоровенный амулет-контрактный якорь, закрепляющий контракты членов клана. Пока что я вынужденно ограничивался бумажными контрактами — бумажными материальными якорями контрактов, в смысле — но это несерьёзно. Даже с тем, что я не планирую создавать клан на века, без камня будут сложности... А немцы, равно как и занимающиеся тем же венгры, отказывались делать камень поменьше и подешевле. Я уже упоминал бзики профессионалов...