Метаморф. Том 2. Красный мир

Вот у последних явственно ощущался некоторый мандраж с каждым днем, на который мы оказывались ближе к Нианатай. Как и всегда, когда от человека ничего не зависело, они большую часть времени хмуро расхаживали по палубе, изредка бросая исполненные слабой надеждой взгляды за горизонт. Похоже, они не оставляли надежды на то, что все ещё может как-нибудь обойтись.

-А ты что планируешь делать, мне интересно? — задала мне ожидаемый вопрос Нора, — Будешь ждать, пока тебя не прищучат за то, что грохнул этого мага?

Я пожал плечами, прислушиваясь к плеску волн за бортом.

-Твои предложения? — спросил я.

-Я так понимаю, они тут никак не могут определиться — человек ты или чудовище, — хмыкнула моя собеседница, — Иначе вопрос правосудия за убийство того знатного чудика даже бы не обсуждался.

-Предлагаешь метаморфировать в нечеловеческое чудо-юдо? — хмыкнул я, — С какой, интересно, целью? Чтобы со мной воевали не как с преступником, а как с угрозой всему живому?

-Я веду к тому, что от твоего желания действовать по-человечески может пролиться даже больше крови, — заметила Нора, — Возникает взаимное недопонимание. Ты всерьез думаешь, что если ты будешь демонстрировать человечность и договороспособность, то с тобой попробуют договариваться? Я полагаю напротив: шишки на Нианатай, пришельцы из иного мира, тут же мысленно определят тебя в уже знакомую им категорию — "какой-то дикий хрен с островов, ату его". Они всегда смотрели на них свысока, и на тебя так же смотреть будут. Ты хочешь каждому встречному-поперечному магу объяснять, почему ты не обязан перед ним стелиться?!

-Нора, — я рассмеялся, — Сюнру уже упоминала, что у неё теперь почти такой же статус, что и у самого Велериса, помнишь? Она говорила что-то о возможной вендетте со стороны его семьи, не более того, если она сумеет обставить все как недоразумение. Если же мы въедем в Нианатай как чудище обло, стозевно и лаяй — с нами точно будет рубиться все народонаселение. Ты этого хочешь?

-Ну, как знаешь, — буркнула Нора, — Моё дело предложить. Просто не хочется, чтобы тебя воспринимали как какого-то обычного-необычного мага, о которого все будут пытаться разбить себе лоб. Предпочитаю, чтобы ни у кого сразу не было сомнений, что совать тебе руку в пасть чревато её потерей.

-И кроме того, — вздохнул я, — Как я буду тогда общаться с девчонками? Я же не могу превращаться из хтонического монстра в человека по щелчку пальцев, пока что.

-А-а-а... — протянула моя собеседница, — Вот значит, в чем дело, да? Тогда чего тянешь? Тебе ещё двоих метаморфов заделывать, как минимум. Это пока гарем не получит нового пополнения, хе-хе.

Я нахохлился, мрачно разглядывая снующих вокруг моряков. Какие бы идеи Нора не лелеяла насчет моей дальнейшей стратегии, они несколько запоздали. На неделю, или около того. Мы приближались к цели.

-Земля! — заорал вперёдсмотрящий с грот-мачты, — Нианатай впереди!

Глава 11. Ошиблись адресом.

Лидия, усердный и изобретательный метаморф.

Лидия сосредоточенно карабкалась по ножке Цветка-локатора, перебирая всеми многочисленными конечностями и подтягиваясь наверх цепкими щупальцами. Глаза на её массивной, бронированной голове неотрывно смотрели в сторону столь далекой поверхности, откуда сквозь толщу воды едва пробивался солнечный свет.

-Я вижу цель, иду к ней, — сурово промолвила метаморф, высунув от усердия язык, и продолжила долгий путь с самой глубинной впадины, которую только могло найти в округе проклятое отродье Зверобога, — Я не ведаю усталости.

Спустя несколько минут восхождения наверх, Лидия плюнула на всю эту затею и задумалась. По-хорошему, этим следовало заняться с самого начала. Даром она, что ли, раскармливала и выращивала Цветок? Пусть отрабатывает свой хлеб!

Постучав тупой стороной серповидного когтя по ножке Цветка, Лидия воздействовала на его нервную систему, уже не столь примитивную, как некогда ранее. Суть её сигнала заключалась в том, что Цветку было бы неплохо свою конечность слегка приподнять. Не дожидаясь, пока у мамы от повторения однообразных действий не подскочит в крови адреналин, и ещё сотня других гормонов, превращающих её в кровожадную боевую машину, способную лишь бить, крушить и ломать.

В тот же миг метаморф ощутила, как её стремительно поднимает наверх из глубин. Цветок в ходе рукотворной эволюции научился проводить простейшие химические реакции для образования подъемного газа. Этой смесью наполнялась специальная кожистая емкость под чашелистиком, который должен был возвышаться над водой в обычных условиях.

До сего момента, правда, Цветок продолжал уныло бултыхаться где-то у самого дна, ибо его корням было нужно высасывать питательные вещества из-под земли. Теперь, когда Лидия скомандовала ему отцепляться, его начало выталкивать из воды с неожиданной для неё самой стремительностью.

На самом деле, стебель Цветка представлял собой хищное щупальце. Теперь, когда он оторвался ото дна, ему не составило труда подцепить Лидию, и хитрым образом изогнуться. Чудовищное мускульное усилие разом подняло многотонное тело метаморфа на полкилометра вверх, буквально выстреливая Лидией из воды, как из пращи.

-Э-э!? — опешила метаморф, частично от колоссальной перегрузки, но ещё больше от неожиданности. Многочисленные ряды её глаз вдоль всего туловища, раскрылись в одинаково изумленном выражении. Щупальце Цветка запулило ей в воздух, словно она мелкий камешек. Она и не подозревала, что в её творении может быть столько дури!

Впрочем, Лидия бы не была метаморфом, если бы мгновение ступора продолжалось долго.

Она успела отрастить гигантские крылья, и грациозно приземлилась на покачивающийся на волнах Цветок. С высоты птичьего полета, он чем-то напоминал возвышающийся над водой лотос. Правда, его диаметр и размах внушал истинное почтение.

Две сотни метров в радиусе, без малого — прикинула Лидия размеры исполинской кувшинки, и невольно возгордилась плодом своих усилий. На самом деле, была ещё одна не озвучиваемая причина, по которой Лидия сделала надводную часть настолько огромной.

Просто, вся эта поверхность служила ракетной платформой морского запуска.

Метаморф смерила оценивающим взглядом, торчащий посередине цветка желтый щетинистый столбик. Его купол был наполнен разлетающимися спорами, которые должны были зависнуть на орбите этой проклятой водной планеты и далее служить ретрансляторами. Срок их жизни не превышал и пары месяцев, но это ничего не меняло в общем раскладе. Если непутевый внук окажется в зоне чутья хоть одной из спор, Лидия тут же об этом узнает, подключившись к нервной системе Локатора.

Собственно, именно для этого Цветку понадобились объемные емкости под лепестками. В них бултыхался запас ракетного топлива, способного создать достаточную тягу, чтобы вывести споры на орбиту.

Именно сейчас, подготовительные мероприятия подошли к своему логическому этапу. Всё было готово.

-Ну, поехали! — буркнула Лидия, пришпорив Цветок нервным импульсом, — И не дай Бог, внук куда-то вляпался без меня. Уши оборву!

* * *

Виктор, метаморф.

Отовсюду, со всех концов нашей необъятной Родины до меня доносились стоны. Так, ладно, это из другой оперы. Кхем.

До меня доносились ликующие крики. Казалось, даже корпус деревянного судна заскрипел как-то по-особому, приветствуя приближающийся берег. Он все ещё не был виден с носа джонки, но о его близости рассказали извечные гонцы — чайки.

Среди членов экипажа праздношатающихся было немного. В-основном, те немногие жители деревни, которых мы взяли на борт, и троица девушек. Не считая меня, поскольку я-то как раз, был сильно занят. Их искал, ненаглядных.

-Да ближе к носу подойди, - лениво бросила мне Нора, — Там ты их и найдешь. Они тоже захотят увидеть берег, я думаю.

Советы Норы насчет того, чтобы обратиться хтоническим чудовищем были сугубо абстрактны ещё по одной причине: дальнейшие наши действия мы с Сюнру обсудили давным-давно, и они не предполагали наличие у меня двадцатимиллиметрового панциря на загривке.

Краеугольным камнем нашего плана было то, что частью Дома Роволло стала вся семья Сюнру, пусть и не слишком влиятельная, или же многочисленная. Как уверила меня синеволосая девушка, теперь слуги Дома Роволло не могли просто так вломиться на территорию её семьи и потребовать моей выдачи. Точнее, вломиться и потребовать-то они могли, но у её семьи было право им отказать.

В таком случае, дело решал бы суд. А до суда...

-Придумала! — где-то позавчера Сюнру просто вломилась мне в каюту среди дня, чтобы озвучить пришедшую ей в голову идею, — Мы тебя усыновим!

-Чего? — в первый момент я даже опешил от такого захода. Как-то неожиданно вышло, что о наших действиях на Нианатай девушка размышляла даже больше меня. Я и не догадывался, что всё это время она гадала, как спасти мою шкуру.

Буквально в двух словах, восторженная от гениальности собственной задумки, девушка прояснила мне правила междусобойных разборок местной знати. Выходило так, что если бы я породнился с местной семьей, то в спорных случаях правосудие было бы на моей стороне.

-Они не смогут доказать злого умысла в убийстве Велериса, — вздохнула Сюнру, — Поскольку это было бы слово простолюдинов против моего. А я буду свидетельствовать, что это был несчастный случай, возникший от взаимного недопонимания. Ведь так и было, если так посудить?

-Это что же получается? — приподнял я бровь, — один аристократ может грохнуть другого на глазах у тьмы простого народа, а потом заявить, что это была случайность?

-В отношении самого себя не свидетельствуют, — пожала плечами магичка, — К тому же, ты не учитываешь, что в магическом обществе многое решает право сильного. Если решение суда семью Велериса не устроит, а оно их не устроит, — уверенно подытожила Сюнру, — Кто-то из них может вызвать тебя на дуэль до смерти.

-Понятно, — вздохнул я, — Ну, что же, ладно. Сражаться с одним магом — это гораздо лучше, чем драться с целым городом.

-Если только ты победишь, — с искренней надеждой в голосе заметила Сюнру, — Против тебя обязательно выставят настоящего боевика, который владеет артефактами-катализаторами. У пользующегося печатями мага, к примеру, против такого противника шансов нет. Слишком велика будет разница в скорости и точности создания чар. Использование внутренней энергии, насыщенной стихией, тоже не поможет, — вздохнула она.

Я только ей улыбнулся. Настоящие маги вроде Сюнру запросто могли владеть чем-то необычным. Вот только после многочисленных столкновений с "читерами" на Земле, меня сложно было чем-то уже удивить. Чем хороша чудовищная живучесть и сила — так это тем, что является контрмерой против любого приёма.

-Кроме телекинеза или телепортации, — не преминула Нора испортить мне настроение, но я только на неё шикнул.

-Если меня усыновят, — уточнил я со смешком, — Я стану тогда твоим "братиком", Сюнру, не так ли?

-Двоюродным, — скуксилась Сюнру, мгновенно растеряв веселый настрой, — Из близких родственников у меня только тетя и дедушка, а родители несколько лет назад погибли на море.

-Извини, — вздохнул я в ответ, и вскоре наш разговор как-то скомкался.

* * *

-Так, стоп. Кто-нибудь может мне кое-что прояснить? Что это за нафиг, такое?! — вылупившись на открывшийся передо мной вид, я открыл от изумления рот и оглянулся на Сюнру, даже позабыв, что её зрение будет похуже моего. Впрочем, синеволосая волшебница мигом догадалась о чём речь, и улыбнулась.

-Черепахи, — объяснила она и тут же поправилась, — Ненастоящие, конечно. Это такие корабли в форме диска и огромной надстройкой в виде черепашьего панциря — отсюда и название. В них может поместиться до тысячи человек, если потесниться. Но обычно экипаж держат в числе не более нескольких сотен.

-Зачем они такие нужны? — пробормотал я, разглядывая сплошной ряд морских исполинов, за которым прятались пристани пирса.

-Чтобы как можно дольше находиться в море на самообеспечении, — приподняла бровь волшебница, — У них в трюме магические артефакты для опреснения морской воды. Перемещаются они с помощью магического движителя — иначе никак. В порт они пришли, скорее всего, чтобы сменить экипаж и сгрузить кристаллы.

-Кристаллы?

-В центре черепахи стоит установка волнового мана-резонанса, котор...

-М-м-м?! — ну вот, стоило мне почувствовать, что я могу захлопнуть раскрытый от удивления рот. Как вот, опять меня ставят в тупик, — Какого-такого, резонанса?

Сюнру только вздохнула, задумчиво потеребив воротник платья. Похоже, ей было в новинку объяснять что-то подобное.

-Ткань реальности, — произнесла она, задумчиво касаясь кончиками пальцев чего-то невидимого, — Это нечто, существующее в основе всех вещей. Не как мельчайшие частички, из которых состоит материя... — она запнулась, мельком взглянув на меня.

-Продолжай, — поощрительно кивнул я, обратившись во слух вместе с Норой.

-Так вот, ткань реальности позволяет законам Вселенной существовать, — как по прочитанному, оттарабанила Сюнру, — не давая материи расщепиться, и обратиться в полный хаос.

-Если ткань реальности потревожить, словно нити одежды спицей, — вдохновенно продолжила она, — То возникнет такое явление, как энтропия. Это...

-Я знаю, что это такое, — заметил я.

-Ну, — Сюнру прикусила кончик пальца, — На самом деле, это просто побочный продукт. Ткань реальности просто так не разрушить. Она обладает колоссальным сопротивлением, и тут же восстанавливает прежнюю форму. В процессе также возникает мощный выброс магической энергии в пространство, что и является целью этой затеи.

-Короче, на "черепахах" находится установка, которая производит ману, а также энтропию в качестве отходов производства, — подвел я итог, — И вы как-то набиваете эту ману в кристаллы про запас. Я правильно понял?

-Да, — даже обрадовалась Сюнру, что я так быстро всё понял, — Всё так и есть. В городе, кстати, просто так колдовать нельзя, иначе запросто можно исчерпать всю магическую энергию в округе. Если все так будут делать, она просто схлопнется внутрь за счет разницы давления и создаст кучу проблем. Не знаю правда, каких.

-Ну, допустим, — кивнул я, — Непонятно только, что вы с энтропией делаете? Вредная же штука, небось, да?

-Ничего не делаем, — пробормотала синеволосая волшебница, — Затем и нужны "черепахи". Они курсируют с места на места, чтобы рассеивать энтропию в как можно большем радиусе. Когда набирается полный трюм кристаллов, они едут домой и отдают их в казну города!

-Зашибись вы тут устроились, конечно, — мрачно подытожил я, первым ступая на деревянный трап. Пока суть да дело, мы причалили.

За разглядыванием циклопических "Черепах", я как-то упустил из виду очертания магического города, до сих пор скрытого от меня утренним туманом. А посмотреть было на что: среди хаотичной застройки из халуп, ввысь уходили многочисленные шпили цвета слоновой кости. Высотой они превышали двадцать этажей по меркам моего родного мира, и между ними были переброшены каменные мосты. Словно причудливая каменная паутина, они опутывали обширный город с небес.