— Взгляни на полотно. Что скажешь? — Архимаг не оценил иронии, указав на изображение Гельд-Ира. Следуя за движением руки магистра, Тертус обернулся и принялся изучать картину но, уже через мгновение задумчиво произнёс:
— Знаете, мессир, я не раз видел это изображение, но всё не решался спросить, зачем эти жемчужины. Мне казалось, что это просто причуда автора. Но теперь, видя на месте одной из них прожжённую дыру смею предположить что волна, взбаламутившая астрал родилась неподалёку от С'мангора. Я прав?
— Верно, — улыбнулся Себелиус, радуясь, что не ошибся в помощнике. — Именно туда я сегодня и летал. И знаешь, ничего интересного там не увидел. Поэтому от тебя мне нужно следующее: пригласи командора Лесс-Скира, а затем загляни на кафедру магических исследований, там найдёшь молодого мага по имени Клатис. Пусть прихватит одного из перспективных подмастерьев и явится ко мне.
— Что-нибудь ещё, мессир?
— Это всё. Поторопись, — Себелиус наполнил бокал и добавил нюхательную соль.
— Будет исполнено, — Тертус поклонился и поспешил оставить Архимага одного.
Задумчиво глядя вслед удаляющемуся помощнику, Себелиус шепнул пару слов, заставив вино забурлить и, не дожидаясь пока пена осядет, залпом осушил бокал. После будет нехорошо, но сейчас необходимо собрать разбегающиеся мысли воедино. Осталось ещё несколько странностей, которые стоит обдумать, пока память о них свежа. Скрестив руки на груди, Архимаг закрыл глаза и стал вспоминать разговор в астрале.
«Эжж'и'лер силён, — проскочила пугающая мысль после анализа случившегося. — Мало того, что легко перенёсся в астрале к С'мангору, так ещё и вышвырнул моё сознание из ищейки. Но как?»
Прислушиваясь к своим ощущениям, магистр открыл глаза. Боль отхлынула от висков, принявшись маленьким «тараном» атаковать лоб. Маг поднялся и стал прохаживаться, размышляя вслух.
— Захирел магический мир... Позабыв обо всём мы погрязли в интригах и открытого конфликта уже не выдержать, — ладони сжались в кулаки. — Принять помощь? И что тогда? — магистр помолчал, обдумывая сказанное. — Зачем она нам это понятно — Торговая Империя слаба и разрозненна, но вот зачем всё это старому прихвостню Харр'изиса? Хотя, надо признать предложение как раз дельное. Чует старый ассал что С'айхиис не остановится на Ивокарисе, — Себелиус погрозил картине пальцем, но тут же сам себя одёрнул, — ладно, время как следует обдумать этот вариант ещё есть.
Маг остановился и, задумчиво поглаживая подбородок, стал скользить взглядом по кабинету, но долго размышлять ему не дали.
— Вызывали, мессир? — голос командора отряда боевых магов заставил Себелиуса резко развернуться в сторону двери. Шумно втянув носом воздух, он оглядел вошедшего, подумав при этом:
«Что-то я сегодня совершенно не сдержан. Нужно успокоиться, иначе поползут слухи, будто у Архимага сдают нервы».
А вслух произнёс:
— Да-да, Лесс-Скир, проходи. Есть небольшое дело для тебя и твоих мальчиков, — Архимаг с улыбкой повёл рукой, приглашая сесть, но мужчина остался стоять.
Прямая как доска спина, строго сидящий мундир тёмно-синих тонов, у пояса неизменная рапира с отполированным эфесом, начищенные до блеска высокие сапоги — всё выдавало в нём военного. На скуластом лице тронутом редкими морщинами застыло выражение готовности внимать речам главы совета. Лишь прямой острый нос, шумно втягивающий воздух да высоко вздымающаяся грудь, говорили о том, что Лесс-Скир спешил предстать перед своим Архимагом. Мастер первой ступени огненной стихии, он на протяжении пятнадцати лет являлся командором группы быстрого реагирования, в состав которой входили подготовленные к боевым действиям молодые мастера и подмастерья. В группе всё больше преобладала стихия огня, как наиболее боевая, но так же встречались и другие.
— Я весь внимание, мессир, приказывайте, — бравым голосом отрапортовал боевой маг.
— Ценю и хвалю твою преданность, мой друг, но всё же присядь. Разговор будет интересным.
Предпочитая выслушивать приказы стоя, Лесс-Скир нахмурился, но последовал настойчивому приглашению, присев на краешек одного из высоких стульев стоящих у стола.
— Этой ночью произошло... нет, не так. Лучше будет, если ты увидишь всё своими глазами и на месте определишься с ощущениями.
— Не совсем понимаю, мессир. Необходимо куда-то отправиться? Я готов, — командор вскочил со стула. — Куда?! Когда?!
— Выслушайте меня до конца, мастер, — Архимаг едва не дал вырваться раздражению на волю. Его постоянно выводило из себя стремление командора угодить. Но вызвано оно было ни чем иным как преданностью, за что Себелиус и доверял Лесс-Скиру многие деликатные дела.
— Прошу меня простить, — смутился офицер. — Скольких птенцов я должен взять с собой?
— Возьми столько, сколько будет нужно для небольшой разведки и охраны исследовательской группы, — проговорил Архимаг, задумчиво вглядываясь в прожжённое место на картине.
— Позвольте вопрос, мессир?
— Да-да, конечно, — ответил Себелиус, не поворачиваясь к стоящему позади него командору. — Уверен, он у тебя возник, и не один.
— Кхм, верно. Куда отправится моя группа и какого характера исследования будут произведены?
— Отправитесь в окрестности С'мангора, — Архимаг вытянул руку в сторону карты, указав тощим пальцем на прожжённую дыру, — вот в это самое место.
Сделав шаг в сторону так, чтобы увидеть то место, куда указывал перст главы совета, Лесс-Скир с удивлением спросил:
— Эта дыра что-то означает?
— Вот именно этот интересный феномен маги и будут исследовать. Ты тоже там... «понюхай», — маг покрутил пальцем в воздухе, будто мешал зелье в ступке. — Мне интересно и твоё восприятие произошедшего.
— Вы меня заинтриговали, мессир, — слегка поклонился командор. — Готов ринуться по вашему приказу хоть в пасть самому Харр'изису, но не хотелось бы терять моих боевиков только из-за недооценённой ситуации.
— Не беспокойся, мой верный Лесс-Скир, никаких боёв не предполагается, — магистр потеребил медальон на золотой цепи, пытаясь скрыть волнение, — ему вдруг вспомнились слова Эжж'и'лера о его человеке в том районе. — На том месте что-то произошло с одной из энергетических жил. Оттуда и ночные возмущения астрала, — Лесс-Скир кивнул, соглашаясь со словами Архимага. — Вот и разузнаете что к чему.
— Насколько скоро будут необходимы добытые сведения?
— А сведения нужны скорее точные, нежели быстрые, — растянул губы в подобии улыбки глава совета. — Что же касается отчётов, — их будете высылать с ассалиной почтой. Возьмёте птенцов у хранителей.
— А... — начал было Лесс-Скир, но Себелиус предупреждая его вопрос произнёс:
— Отправитесь из зала Портала. Я тот час же извещу совет о необходимости созыва круга для активации врат и, думаю, уже после полудня сможете выдвигаться. Ещё есть вопросы? — Лесс-Скир отрицательно покачал головой. — Можете быть свободны, командор. Готовьтесь, — произнёс Себелиус, вернувшись к карте.
Маг приложил левый кулак к груди, щёлкнул каблуками и развернулся, но на пороге был окликнут Архимагом.
— Да, Лесс-Скир, чуть не забыл. Если вдруг обнаружите неподалёку одного из шаманов менк'оа, доставьте его ко мне, — магистр произнёс эту фразу небрежным тоном, будто только что вспомнил, хотя на самом деле он постоянно держал шамана в памяти. Ему нужно было, чтобы командор не посчитал просьбу слишком уж важной, иначе бросит всё и ринется выполнять только её.
— Интересен кто-то определённый?
— Нет-нет, — покривил душой глава совета, — просто есть предчувствие...
— Сделаю всё возможное, мессир. Даже если не обнаружу шамана на месте, порыщем по окрестностям, — маг поклонился и вышел.
— Только не переусердствуй, Лесс-Скир... и да поможет тебе Сетт'иллис, — прошептал вслед Себелиус.
Маг вернулся в кресло и решил просмотреть некоторые бумаги, но уже через несколько мгновений его отвлекло лёгкое покашливание у двери. Подняв взгляд на помощника, Себелиус изобразил на лице внимание.
— Мессир, вы просили позвать Клатиса. Он ожидает за дверью.
— Да-да, я помню, — произнёс Архимаг, откидываясь в кресле. — Пригласи. И... Тертус, оповести мастеров и магистров тех, кто сейчас в городе об экстренном собрании совета, скажем... через три отрезка свечи. Повод — ночные события. И пускай не медлят.
Тертус поклонился и отступил, пропуская в кабинет двух молодых магов. Вошедшие с трепетом поприветствовали главу совета, оставшись стоять на пороге солевыми столпами. В отличие от Лесс-Скира сесть им Себелиус не предложил, а в ответ на приветствие лишь кивнул. Повисла пауза, во время которой Архимаг разглядывал вошедших молодых магов. Одного он знал и раньше ведь когда-то сам принимал у него выпускные экзамены на жезл подмастерья. Теперь Клатис был уже полноценным мастером второй ступени. Высокий светловолосый юноша с волевым лицом и большими глазами, в которых всегда горит огонь познания. Он предпочёл остаться на кафедре магических исследований и Себелиус не единожды знакомился с его открытиями и усовершенствованиями существующих заклинаний. А вот второго юношу Архимаг не знал, но мог предположить, что он не менее одержим, чем сам Клатис. С другими юный исследователь просто не уживался.
— Итак, вас ожидает небольшое путешествие в окрестности С'мангора... — разорвали тишину слова Архимага.
— Я так понимаю, мессир, это касается ночных событий? — перебил хозяина кабинета Клатис. Он всегда был не сдержан, но Себелиус терпел, ставя превыше всего полезность этого молодого человека. — Весь астрал ночью словно взбесился. Значит всё-таки что-то произошло у С'мангора?
— Ты прав, Клатис, — поморщился хозяин кабинета. — Именно это и послужило причиной вашего вызова. Ночью я применял заклинание «призрачной ищейки» и кое-что выяснил...
— Великолепно, мессир! — в глазах Клатиса загорелся огонь любопытства. — Расскажите, каково это?
— Хм, Клатис, друг мой, будь посдержаннее, — осадил молодого мага Себелиус. — Доживёшь до моих лет и сам сможешь проверить каково это. Но сейчас речь не об этом.
— Прошу меня простить, — произнёс юный исследователь, хотя в его глазах не отразилось ни капли раскаяния. — Я вас слушаю.
Во время этой словесной перепалки маг, пришедший вместе с Клатисом с восторгом смотрел на своего напарника. На его лице застыло удивление вперемешку с испугом — как он может так бесцеремонно общаться с главой совета? Архимаг пристально посмотрел на второго юношу и продолжил:
— Вы прекрасно знаете природу магической энергии, — Клатис кивнул. — Так вот, находясь в состоянии ищейки, я заметил, что одна из энергетических жил исчезла или исчерпалась. Вам необходимо выяснить, что произошло на самом деле. Отправляетесь сегодня после полудня через портал в гильдии. Главным в вашем отряде будет командор Лесс-Скир. Подчиняться ему беспрекословно и на рожон не лезть. По возвращении сразу ко мне со всеми выкладками. Вопросы есть? — молодые исследователи, выпучив глаза, отчаянно завертели головами. — Ну, вот и славно. Идите, готовьтесь.
После ухода магов Себелиус вернулся за свой стол и, отхлебнув вина прямо из бутылки, погрузился в бумаги.
* * *
— Клатис? — голос командора боевых магов прервал беседу двух молодых людей, стоящих в одном из коридоров Магической Гильдии.
— Да, это я. С кем имею честь? — молодой маг с интересом уставился на человека в военном мундире тёмно-синего цвета и с большой клеткой в руке.
— Хм, я думал, меня многие знают. Моё имя Лесс-Скир. Под моим руководством вы и отправитесь в экспедицию к С'мангору.
— Ах да, верно. Себелиус о вас говорил, — на лице Клатиса расцвела искренняя улыбка.
— Надеюсь, вы готовы? Собрали всё необходимое? — Лесс-Скир нахмурился. Ему не понравилась реакция этого юнца на, казалось бы, простые слова. Такая беспечность может довести отряд до катастрофы.
— Да-да, командор. Всё необходимое при нас, — маг указал на два массивных тюка у ног. — Когда выдвигаемся?
— Группа боевиков уже ожидает в зале Портала, а я ходил за птенцами, — маг поднял клетку повыше, давая возможность лучше рассмотреть её обитателей.
Внутри, извиваясь чешуйчатыми телами, злобно шипели три живых создания величиной с два кулака воина. Кожистые крылья и приплюснутые носы делали их похожими на крыланов, обитающих в пещерах, но на этом сходство заканчивалось. Вместо меха — чешуя, покрывающая всё тело, дополнительная пара цепких лапок с острыми коготками, длинный тонкий хвост с острым шипом на конце да заострённые уши. По отдельности всё это делало птенцов ассала уродливыми, но в совокупности давало хищную грацию. Завершал облик небольшой рог, растущий из центра лба и загибающийся над носом так, что со стороны казался клювом.
Маги издревле познали всю прелесть ассалиной почты — на этих тварей не действовала магия, и поэтому перехватить послание не было никакой возможности. Но для донесения посланий использовались только птенцы, так как они легко поддавались дрессуре и в дальнейшем не предавали хозяев. При достижении половой зрелости, ассалы становились неуправляемы, и их приходилось убивать. Стоимость одного такого птенца приравнивалась к стоимости добротного вооружения для небольшого гарнизона. А всё из-за того, что ассалы обитали высоко в горах Небесного Хребта и были очень агрессивны. Достать яйцо считалось делом опасным и часто заканчивалось смертью охотника.
— Милые пташки, — Клатис улыбнулся, сделав вид, что пытается просунуть палец сквозь прутья. Лесс-Скир тут же одёрнул руку с клеткой. Эта выходка только укрепила мнение командора о беспечности попутчиков. Он решил на протяжении всего похода не сводить с этой пары глаз.
— Кстати познакомьтесь, — Клатис сделал вид, будто не заметил раздражения на лице командора, — мой помощник Зерт. Он пока ещё подмастерье, но на днях сдаёт экзамен на мастера третьей ступени, — маги обменялись рукопожатиями. — Выдвигаемся?
— Да, — поняв, что обмен любезностями окончен, и можно заняться непосредственными обязанностями, Лесс-Скир облегчённо выдохнул. — Прошу следовать за мной, — командор развернулся и зашагал по коридору...
Полумрак слегка притушенных масляных светильников располагал к неторопливой беседе, но сейчас в зале Портала за долгие годы было не в пример оживлённо. Здесь собрались мастера различных ступеней. Седые и статные они столпились около арки, еле слышно обмениваясь новостями. Себелиусу как всегда удалось подобрать нужные слова, дабы убедить совет в необходимости срочной переброски поисковой группы. Пришлось немного сгустить краски, но это только подстегнуло мастеров и магистров к действию, отбив охоту долго и нудно обсуждать, теряя время в спорах. Угроза вторжения привела совет к единодушию.
