Голова оборотня

Кровь бешено стучала в Муккарте после встречи с бородой Турула, застучала сильней при мысле, что убийство мага-преступника обелит его в глазах ремесленников и начальства, даже если жертвой, лежащей в трех шагах, будет глава гильдии, его все же посетила...

— Трусы! Идите сюда — я убил мага! — заорал десятник и подошел к неподвижно лежавшему второму мужчине, с отрубленной ногой. Наклонившись, квартальный страж узнал в нем непутевого сына Ибарата — хорошего мастера-ткача.

— Все, допрыгался Тумак! — громко сказал Муккарт подошедшему подчиненному. — Оповести главу гильдии!

Настроение у десятника поднялось — число жертв неизвестного грабителя в кварталах резко сократится. До него и раньше доходили слухи, что Тумак не боится крови, но он не принимал их на веру. "Ночь оказалась удачной. Утром надо зайти к нищим и сделать ставку, пока Киргал благоволит" — решил повеселевший Муккарт.

* * *

Гваул, плеснув на лицо холодной воды, устало потер покрасневшие глаза — он и его люди всю ночь на карете искали проклятых урманцев. Благо бумага с печатями короля Берата позволяла не обращать внимания на докучливую городскую стражу.

И как все хорошо получалось! Алвар недалеко от ипподрома заметил урманцев и незаметно проследил их до королевского зверинца. Решив, что на его осмотр уйдет немало времени он с посыльным отправил послание ему, Гваулу... Остальное было уже просто: карета все время следовала по параллельной улице, а Гваул, Алвар и Корал шли за урманцами. Убрик и Мадаэг шли впереди урманцев... В переулке, казалось, они уже в ловушке. Стоило только их связать и затащить в карету...

Мысль, что впервые от него ушли, приводила в ярость. И кто! Контрабандисты лазури и убийцы Лазурного стража. Вспомнив, как урманцы в переулке буквально провалились к Турулу, он изрыгнул проклятия. Нелепая смерть Убрика от ножа обычного грабителя окончательно убедила Гваула, что Киргал был пока на стороне урманцев...

Вспомнив вытаращенные глаза мерзкого карлика, голову и тело которого за полбератула разрешили осмотреть "дальним родственникам", глава поискового отряда мрачно улыбнулся — незадачливый грабитель опередил Гваула от давно напрашивающегося решения: в последнее время маленький ублюдок совсем потерял самоконтроль и начал мешать работе. "Хоть в чем-то повезло", — устало подумал ларморец.

А мерзавцы урманцы явно живут в этом или соседнем районе. До конца недели они попадутся в его руки как изумрудки в сеть опытного птицелова.

Повернувшись к подчиненным, терпеливо ждавших указаний начальства, Гваул приказал:

— Обойдите район где мы видели урманцев и поспрашивайте о них. Наверняка кто-нибудь знает, где они живут. Алвар, денег не жалей!

Жилистый парень с серьезными глазами молча кивнул.

* * *

За час до полуночи Тейрам и Вилт вернулись домой. Встревоженные Мерги и Хемилон ожидали их в саду, нетерпеливо меряя длину главных ворот обиталища главы нищих. Рядом с ними стояли двое охранников и Медяк — первые охраняли ворота от посторонних, а второй при попытке бегства астролога и сапожника должен был воспрепятствовать этому, командуя охраной.

Увидев напряженные лица припозднившихся друзей, сапожник тревожным голосом спросил:

— Что случилось? Почему так поздно?

Вилт, не желавший посвящать нищих в проблемы четверки, раздраженно ответил:

— Ходили в императорский зверинец и в бордель. Там подрались с урдаланцем. Чтоб его Турул за бубенцы унес сегодня ночью!

Хемилон, принявший все за чистую монету, с недовольством пробурчал:

— Мы их тут ждем, волнуемся, а они по девкам шляются и дерутся!

Медяк, удовлетворивший свое любопытство, пошел в дом к приятелям — Скороход после очередного проигрыша в кости желал Дохляку лишиться расположения Киргала самыми неприятными способами.

Едва закрыв дверь комнаты, Мерги снова спросил:

— Что случилось?

— Мы едва не попали в лапы проклятым Лазурным стражам!

Вилт, стараясь не повышать голоса, многословно, с использованием самых распространенных бератских и урманских ругательств, поведал о неудавшемся похищении со стороны ларморцев.

Мерги лишь качал головой — уйти от Лазурных стражей немногим удавалось.

— Я думал, Вилт выхлебает всю воду из бассейна, — подытожил пращник.

— Так я не бегал ни разу в жизни, — признался лекарь. — Думаю, бежи со мной Ветерок я бы его обскакал на два корпуса.

Четверка рассмеялась.

— Вам и впрямь благоволит Киргал! — сказал Хемилон. — Мало кому удавалось уйти от ищеек ларморской стражи. Они мастера устраивать западни и ловушки...

— Лучше так, чем отдыхать в пыточной у ларморцев! — не согласился Тейрам.

— В ближайшие дни вам не стоит появляться на улице, — сказал не на шутку встревоженный сапожник. — Я за вас завтра пожертвую по серебряному, а вы потом по бератулу.

— И измените внешность, — добавил астролог. — Если у Тейрама будет более темная кожа, то он станет неотличим от урдаланца. А Вилту стоит перекрасить волосы.

— Чем тебе не нравятся мои волосы? — возмутился коротышка.

— Они слишком заметные, — ответил астролог, — поэтому придется их покрасить в черный цвет...

— ...И ты станешь похожим на дангарца, — ухмыльнулся сапожник.

— Вот еще, — скривился коротышка, — чтобы я был похож на ублюдка из Дангары? Не буду я красить волосы! К тому же меня все равно узнают. И Тейрама тоже.

— Хорошо, — примирительно сказал звездочет, — подстрижешься наголо — с тебя и хватит.

Тейрам рассмеялся — шутка ученого друга ему понравилась. Вилт, наконец сообразивший, что его разыгрывают, насупился, а потом жизнерадостно засмеялся — в кои-то веки Хемилону удалось его провести.

— Я смотрю ты уже кому-то гороскоп составил? — коротышка кивнул на купленную для ларморца доску, расчерченную линиями, кругами и знаками.

— Просто смотрел гороскоп ларморского короля. Ничего особого...

— Кстати, чем вы занимались последние два дня? Неужели только шастали по улицам? — поинтересовался Мерги, наливая пиво в кружки.

— В Сар Берате столько достопримечательностей, что на их осмотр не хватит и луны, — ухмыльнулся Вилт, к которому быстро вернулось хорошее настроение.

— А может вы ищете клад? — пошутил ларморец. — Где вы прячете ваши лопаты?

Вилт, жевавший холодную телятину, замер с открытым ртом и выпучил глаза.

— Клад! Могильщики! — прохрипел он давясь куском. Тейрам мощным ударом в спину помог другу освободиться от застрявшего в глотке куска мяса.

— Какой клад и причем здесь могильщики? — с любопытством спросил Мерги, гадая какую шутку сейчас сыграет коротышка.

Вилт на цыпочках подошел к двери, рывком ее распахнул, выглянул и не увидев чужих любопытствующих ушей поблизости, плотно прикрыл дверь. Друзья, заинтригованные действиями пройдохи, ждали объяснений.

Лекарь близко придвинувшись к друзьям заговорщицким шепотом начал объяснять:

— Когда мы с Тейрамом были в тюрьме, с нами сидели двое мошенников. Однажды ночью я не мог заснуть и случайно услышал их разговор. Они обменивались последними городскими сплетнями и среди прочего болтали о гильдии могильщиков: у них в последнее время появилось много денег, а мора ведь не было! А глава гильдии Мардах купил себе огромный рубин и два дорогих скакуна для конюшни — скоро королевские скачки и он хочет выиграть. Очень может быть, что золото нищих в карманах могильщиков.

— Кончай шутить, Вилт! -раздраженно сказал сапожник, который не поверил коротышке.

— Я не выдумываю! — оскорбился Вилт. — Неужели ты мне не веришь?!

Мерги и ларморец смущенно переглянулись.

— Ты не шутишь? — недоверчиво спросил Хемилон.

— Клянусь прекрасной грудью Итал и ее великолепной задницей — я говорю правду! — с жаром воскликнул лекарь.

— И что нам это дает? — сразу перешел к делу сапожник. — Даже если в сплетнях бродяг есть крупица правды, где ты увидел золото нищих?

— Ну как же! Откуда им на голову свалилось столько золота? С луны, что ли?

— Во-первых, c чего ты взял, что они внезапно разбогатели? Чтобы купить камушек и скакунов не обязательно грабить наших нищих друзей. Во-вторых, сколько же золота свалилось могильщикам? Точную сумму бродяги не сообщили?

Вилт почувствовав ирониют в словах друга, перешел в атаку:

— Представь себе, что могильщики действительно украли золото Медяка и его братии. Какими же мы будем дураками, если не проверим эту версию и начнем обворовывать лавку какого-нибудь жадного купца, который держит в ней не больше двадцати золотых и имеет магические ловушки на сотню?

— Я буду еще большим дураком, если решу, что золото нищих у могильщиков! Потратить время на пустые поиски когда уже скоро мы должны указать на грабителей гильдии нищих — верх глупости и сумасбродства!

— А вдруг? — спросил коротышка, вопросительно глядя на сапожника.

Мерги посмотрел на астролога и пращника, ожидая их ответов.

— По-моему это очередная глупость нашего друга коротышки, — сказал Хемилон и выдержав паузу добавил. — Но с другой стороны, проверить не помешает...

— Я за то, чтобы прощупать могильщиков, — сказал Тейрам, хотя тоже не очень верил в эту затею.

— Хорошо, — устало сказал глава авантюристов. — Я завтра займусь этим.

— Не пройдет и луны, как ты узнаешь где прячут золото воры-могильщики! — воскликнул Вилт, довольный что его идею приняли всерьез.

— Никакой луны! — отрезал Мерги. — Если за завтрашний день я не найду доказательств внезапного обогащения могильщиков — бросаем это дело. Мы не можем себе позволить витать в облаках!

Воцарилось молчание. Каждый из друзей искал быстрый и безопасный способ найти тысячу золотых в течении трех лун.

— А если могильщики разбогатели, но это не золото нищих, — неожиданно спросил Тейрам.

Мерги на мгновение задумался, а потом вдруг цинично улыбнулся:

— Вообще-то, мне плевать, чье это золото. Хоть бератского короля! До истечения срока мы должны найти тысячу золотых. Если повезет и у могильщиков окажется достаточно золота, значить — это золото нищей братии.

— Ха-ха! — рассмеялся рыжий плут. — Мне нравится ход твоих мыслей!

* * *

Утром сапожник умылся, быстро позавтракал куском хлеба с ветчиной, запив его холодным квасом, и отправился искать подтверждения слов безвестных бродяг.

Начать он решил с резиденции могильщиков. Насколько он помнил, жилье Мардаха располагалось почти в противоположной стороне от дома нищих, если за центр брать дворец Керсала. Во всяком случае, так было двадцать лет назад . Придется долго идти, подумал сапожник.

Прохладный утренний воздух быстро согнал сонливость с не выспавшегося сапожника. Улицы уже заполнили шустрые торговцы, ремесленники и мелкие чиновники, торопящиеся заработать сегодня больше чем вчера.

Мерги шел и в который раз восторгался планировке и красоте улиц. Все-таки бератцы лучшие архитекторы и инженеры! Никаких кривых улочек и тупиков — в пределах двух первых колец. Власти строго следили за сохранением планировки и удобством проезда для аристократов и купцов. Новое строительство было возможно только на месте снесенного или на неиспользуемых по каким-то причинам участкам земли. Последних катастрофически не хватало лет, наверно, триста, поэтому город в пределах второго вала строился за счет сноса жилья для бедняков и кварталов небогатых гильдий, которых заставляли переезжать за второй вал.

Через полтора часа глава авантюристов устроился с кувшином кваса в тени большого дерева, где разместил столы и стулья предприимчивый местный торговец, здраво рассудив, что могильщики из резиденции в трехстах шагах от него, испытывают жажду как и все люди.

Выпив треть кувшина, Мерги обратил внимание на соседа, который судя по черной одежде явно принадлежал интересующей его гильдии. Мужчина примерно его лет с короткой бородой и роскошными усами неторопливо пил квас. Увидев, что незнакомый обладатель лысины смотрит на него, он вопросительно посмотрел на Мерги.

— Сын моей старшей сестры хотел бы устроиться в вашу гильдию — малец, к сожалению, ничего не понимает в деле сапожников.

Мерги с грустью вздохнул.

— Это можно устроить?

Могильщик внимательно его оглядел, оценив размер кошелька и опрятную одежду.

— Можно, — с важностью изрек он. — Только это будет стоить немалых денег. Ну и экзамен конечно надо сдать.

— Сколько денег и что за экзамен?

— Пятьдесят золотых и выкопать за день могилу.

Мерги с неподдельным изумлением посмотрел на собеседника. Его изумила и цена, и экзамен.

— А что так дорого?

Могильщик снисходительно посмотрел на мастера шила и дратвы, для которого, наверное, великое счастье заработать бератул в день.

— Платишь сейчас и всю жизнь зарабатываешь на хороший хлеб и суп с мясом, — важно ответил могильщик. — Люди умирать никогда не перестанут. Мрут все — и богачи и последние бродяги. А родственники всегда платят. Небось тебе не каждый день приходится держать в руках серебро?

Сапожник кивнул разводя руками.

— А заплатив пятьдесят золотых твой внук будет зарабатывать пять-восемь золотых. Не сразу, конечно, а через три года и если окажется способным.

— О боги, неужели для копания могил требуется дар?! — воскликнул сапожник простирая руки вверх.

Могильщик смерил его неприязненным взглядом:

— Это тебе не шилом работать! Здесь надо учесть и пожелания усопшего, и его родственников. Обряд провода в королевство Турула должен быть соблюден до мельчайших деталей — иначе умерший вечность будет шляться между нашим миром и королевством Турула!

— Я об этом как-то не думал! — искренне ответил сапожник. — Дратвой и впрямь легче работать!

Могильщик покровительственно улыбнулся и гордо поглядел на братьев по ремеслу, сидевших за соседними столами и внимательно слушавших разговор.

Мерги посмотрел на здание гильдии и сказал:

— Не в обиду будет сказано, но дома других гильдий больше.

Могильщики, услышав это, зашумели и кое-кто нелестно отозвался об умственных способностях сапожника и членах его гильдии.

Собеседник сапожника яростно замахал руками и громко заявил:

— Неужто ваша гильдия богаче нашей?

Мерги, уже обругавший себя за неудачно выбранные слова, безнадежно махнул рукой:

— Куда там! Наш Руарх шило толком в руках не умеет, не говоря уже о золоте!

Имя главы "своей" гильдии авантюрист узнал на рынке, там же стал обладателем ценной информации о пристрастиях самого главного сапожника столицы.

— Наша резиденция не сравнится с вашей, — глава авантюристов махнул рукой в сторону особняка Миарха. — А когда закончится перестройка наверняка это будет большая домина. Мрамору-то сколько привезли!

Собеседник Мерги выпрямился и гордо сказал:

— Скоро о нашей гильдии будет говорить весь город! Да что там город — весь Берат!

Товарищи оптимиста зашумели, соглашаясь со словами коллеги.

Ну и честолюбие, усмехнулся про себя Мерги. Ему с трудом удалось сдержать улыбку при мысли, что если у могильщиков пропадет золото, из которого ведется строительство, об этом и впрямь будет говорить весь город, а об их растяпстве — пол Берата.