Цивилизация

Я вздохнул, уселся поудобнее и зажал в левой руке кремневую заготовку. Направляя на то или другое место кремня твёрдую гранитную гальку, тщательно примерившись, с силой откалывал от кремня осколок. Внимательно исследовал в лунном свете действие удара и взвешивал кремень на руке. Кремню этому предстояло стать рубилом и чуть-чуть поднять при изготовлении мой уровень мастерства.

О? Поднять, что ли, по тревоге спящее стадо? Вон там в тени показался массивный силуэт. Движется, неровно покачиваясь. Тяжелые и в то же время ловкие движения, крупная шарообразная голова. Нет, пусть габилисы поспят. Это медведь, но не простой, а бамбуковый! Добродушная и бесхитростная панда, которая мирно живёт у вас в "реале" в зоопарках и питается исключительно растительной пищей. Волей разработчиков миролюбивый и обаятельный мишка попал в игру. Здесь он тоже исключительно ловко лазает по деревьям, но что заставило его спуститься и среди ночи направиться прямо ко мне?

Да он не просто косолапит, а прихрамывает, вон оно что! И верно, панда, сопя и как-то стеснительно потупившись, подковылял вплотную, уселся и протянул правую переднюю лапу. Не для рукопожатия, понятно, а предъявляя засевший между пальцами шип.

-"Эк, бедолага, как тебя угораздило-то!" -посочувствовал бы я, имей достаточный словарный запас. Но homo habilis, как общеизвестно, в переводе означает — "человек умелый", а не "красноречивый". Поэтому я всего лишь сочувственно вздохнул, погладил мишку по голове, ухватил колючку и решительно, но осторожно вынул её.

Панда в свою очередь испустил шумный вздох неимоверного облегчения, после чего рухнул на бок и тут же уснул. Ну, надо же!

Информация

Вы помогли представителю животного мира. Это снизит агрессивность фауны по отношению к вам на 0,5%. Получен титул "Айболит. Теперь вы можете развивать навыки "ветеринария" и "приручение". Награда — 1500 игровых монет, 2 свободных очка опыта.

Хмыкнул, пожал плечами и пристроился рядом, используя ритмично вздымающийся меховой бок гостя в качестве подушки. И продолжил нести караульную службу, всем существом вдыхая ночь, ловя её едва приметные нюансы. Потрясающе: в этой — "второй", "игровой", "виртуальной" и как там вы ещё её называете? — жизни гамма ощущений стала куда богаче. Зрение схватывало бледные формы предметов, движение теней. Слух разбирал шорох ветерка, шуршание трав, зудение и стрёкот насекомых. Я издали улавливал тявканье шакала, хохот гиены, песни волков, клёкот соколов, слышал, как носорог погружал в реку свою темную тушу, как кабан ломал тростники, как шуршали мыши и сурки, как квакали лягушки. Обоняние услужливо предоставляло запахи трав и цветов... шерсти мерно сопящего панды...

Да, жизнь сеттлера в этом игровом мире наполнена опасностями и угрозами. Клыки, когти, жала, пожары, наводнения, торнадо... Завтрашний день завоёвывается силой, ухищрением, яростной и упорной борьбой. Всё так, всё верно... Но до чего всё это естественно и насыщено чем-то таким, чего напрочь не было в том вашем, "реальном", существовании!

И, кстати, для меня пришло время общения с вышестоящим начальством. Ибо ответ на давеча поставленный им вопрос был найден.

Вы отправили письмо.

Получатель — Девятый. Стоимость — 0 игровых монет, оплачено получателем. (Статус "совершенно секретно", текст будет уничтожен после прочтения, письмо невозможно скопировать и переслать).

Здравствуйте, уважаемый Девятый! Кажется, я могу ответить на ваш вопрос.

Г.Валерий

Естественно, панда мудро и предусмотрительно покинул место нашей стоянки ранним утром, ещё до того, как габилисы проснулись. Так что я сразу направил подопечных вдоль реки.

Саванна была величественна, одинакова в необъятности и вместе с тем разнообразна: местами серели россыпи больших валунов камней, устоявших против натиска растительности. Кой-где причудливые скалы поднимали над равниной острые головы. Невысокие холмы, усеянные цветущими маками и тюльпанами, имбирём, васильками, красным клевером и кустарниками, перемежались с впадинками и болотцами, где кишели пресмыкающиеся и насекомые.

Травы колыхались под легким ветерком, словно морские волны набегали друг на друга. Антилопы с тонкими копытами, муфлоны с бородатыми мордами, сухопарые сайги, сурки и кролики то появлялись, то исчезали в траве, преследуемые псовыми хищниками.

Информация

Параметр "сила" повышен на 1.

Прошли, косясь на нас, гиены; враги с челюстями страшнее львиных, но нами не заинтересовались, выискивая мертвечину.

Информация

Параметр "выносливость" повышен на 1.

Замухрыжка-музыкант остановился около норы. Внутри было совсем темно и ничего не видно, но по запаху габилис понял, что там кто-то притаился. Ему едва удалось просунуть туда руку до половины, причём оцарапавшись. Окружившие его сородичи заворчали от бессилия и злости, досадуя, что не могут съесть притаившееся в норе животное.

Замухрыжка, сжимавший в руке острый камень, сердито ударил им по краю норы. Комок сухой глины отскочил вверх, отверстие чуть увеличилось. Торжествующе смекая, что так можно вскрыть нору, музыкант-габилис присел у и начал отбивать глину. Он уже готовился снова сунуть туда руку, как вдруг изнутри выскочил толстый сурок, с неожиданной быстротой проскочил у замухрыжки под ногами, метнулся прочь. Прежде чем габилисы успели погнаться за ним или швырнуть камнем, сурок исчез из виду. Замухрыжка еще больше расширил отверстие, все увидели груду собранных сурком мелких плодов в твердых скорлупках. Я с любопытством наблюдал, как мои подопечные набросились на находку, разгрызая зубами скорлупу и доставая зерна. Впрочем, не забыли поднести часть вожаку. Я принял, потом величественно отдал провизию общественности и

Информация

Ваш статус в стаде — "благодетель". Параметр "харизма" повышен на 4 очка.

Вот как-то так.

Минуло часов шесть движения. Мы по-прежнему шли на север вверх по течению реки. Растущие на холмах багряные цветы жестколистого гастрофилуса всегда сосредотачивались на южном склоне, так что легко можно было угадать по этим красным коврикам, где север, а где юг, даже когда тяжелые серые тучи закрывали солнце.

Настало время передышки. Габилисы спустились на берег и побрели по плотному мокрому песку. Некоторые принялись рыть в песке ямки в поисках ракушек. Но благоразумно никто не решался влезть в самую реку.

Некоторые из пустых ракушек блестели, словно маленькие звездочки. Женщины, подбирая эти перламутровые раковины, отмывали их и несмотря на полную несъедобность и бесполезность красивой находки, клохтали от удовольствия. Эва, как оно — зарождаются эстетические эмоции?

Как ни нравилось стаду топтаться по песку, но я знаками приказал подняться поближе к лесу и начали устраивать логовища для отдыха, хотя было тепло и безветренно. Вот что значит харизма лидера — габилисы послушно принялись собирать камни, складывая их кучками. Не только для того, чтобы обороняться от внезапно появившихся хищников, но и для укрепления оснований шалашей.

Утолив голод корнями лотоса, орехами и ягодами, собранными на окраине леса, стадо прилегло отдохнуть. А вожаку — всё дела, да хлопоты:

Вам доставлено письмо.

Отправитель — администрация игры. Стоимость — 0 игровых монет, оплачено отправителем. (Статус "совершенно секретно", текст будет уничтожен после прочтения, письмо невозможно скопировать и переслать).

Появилась информация? Ну-ну...

Девятый

-Мои почтения.

-Здравствуйте. -рассеянно ответил "Девятый". Он, как и прежде, был невидим для НПСов: габилисы сыто и безмятежно дремали, совершенно не реагируя на барина, сгустившегося из воздуха.

-Когда же, наконец, доберусь хотя бы до набедренной повязки египтянина... -грустно сказал я, разглядывая его изысканный костюм. -Хотя... сандалии даже поважнее были бы. Надоело босые ноги песком натирать и галькой давить.

-Скоро будут вам и одежда, и обувь. -пообещал "Девятый" с таким подозрительным энтузиазмом, что я мгновенно обо всём догадался.

-Меховые? -угрюмо уточнил я. -Оледенение? Великое?

-Постоянно забываю, что вы историк. -искренне огорчился барин. -Не получается сюрприз устроить...

-В других сферах устраиваете. -утешил я. -Как там с Эшей?

-Отремонтировали. -веско ответил "Девятый". -И усовершенствовали. Переходите на следующий этап, встретитесь в мире эректусов со своей умницей-красавицей.

-Спасибо.

Минутное молчание.

-Нетерпеливо жду обещанных откровений. -не выдержал "Девятый". -Чего такого надумали насчёт приключений на озёрном острове?

Он уже привычно щёлкнул пальцами, окружив нас прозрачной "сферой секретности", защищающей от прослушивания.

-Надумал кое-чего такое. -не стал я интриговать начальство. -Обратили ли вы внимание на персонажа по имени Ли Шэнь? Ну, она среди прочих переправилась во время пожара на бычьей спине.

-Нет. -честно признался "Девятый". Сейчас просмотрю присланный вами ролик и вспомню.

На некоторое время он оцепенел, смотря остекленевшим взором куда-то сквозь крону дерева. Надо полагать прокручивал видео.

-Ну? -спросил он немного погодя.

-За ней трогательно ухаживал непись -продолжал я. -Вывихнутую ступню вправил, улитками накормил, охранял, чтобы никто не обидел.

-Ну?

-Да чего "ну", шеф? -поразился я. -Вы же обещали Эшу мне в помощницы? Так вот, похоже, у Ли Шэнь такой НПС-помощник уже есть. Самостоятельно она его завести никак не могла, это доступно лишь на стадии "человека разумного разумного". Следовательно, напрашивается единственное объяснение — я встретил ещё одного из ста двадцати пяти засунутых вами в игру сеттлеров. К которому его хозя... владе... ваш коллега-куратор прикрепил помощника. В нарушение всех игровых правил, замечу

Барин впал в настолько тягостную задумчивость, что мне пришлось деликатно кашлянуть.

-Действительно... -пробормотал "Девятый". -В самом деле... Наблюдательность плюс логика... Хвалю...

Я притворно скромно развёл руками, дескать, да, вот таков он, Гай Валерий, крепостной раб ваш.

-Недавно, -продолжал барин, по-прежнему задумчиво уставившись в пространство, -я напомнил вам слово "конкуренция"? Да-да-да, в моей родной конторе это — субстанция, которая пропитывает всё. Отношения между сотрудниками будут неизбежно проецироваться на группы подведомственных им сеттлеров.

-Вплоть до войн? -оптимистически развил я его рассуждения вслух. -Междоусобных и гражданских? Стравите нас ради собственных мелочных амбиций и выгод?

-Не обольщайтесь, -фыркнул "Девятый", -какие там войны? Подавляющее большинство из вовлеченных в игру сеттлеров даже на убогую интригу неспособны. На качественную — тем более. А такая интрига, кажется завязывается.

Вам ведь объясняли, в чём новизна "Цивилизации -VIII"? В том, что наша компания заключила договор с производителями других игр об обмене игроками. Есть ли еще какие-то игры, основанные на сюжетах из первобытной истории? Как же, не без них. Крупнейших и — две: "Prehistory-I" и "Ancestors: The Humankind Odyssey". Ну, "Предыстория" вас пока что не должна интересовать, там всё завязано на медном и бронзовом веках, Гаю Валерию до этого ещё расти и расти. А вот "Предки: Одиссея человечества" — это актуально, там всё крутится как раз вокруг антропогенеза, то есть процесса перехода от животных к людям. Те же австралопитеки-неандертальцы, саблезубы-мамонты. Разработчик — "Panache Digital Games", издатель -"Private Division"... мда...

Так вот, некий игрок поднаторел в "Цивилизации -VIII", окреп, обогатился знаниями, умениями и навыками, но ему внезапно всё тут как-то... эээ... приелось... И захотел он перебраться в вышеупомянутых "Предков: Одиссея человечества". Да пожалуйста! Причём легко сможет перенести туда из "Цивилизации -VIII" персонажа со всеми накопленными здесь очками опыта, уровнями умений и навыков.

Вы, дорогой Гай, можете удивиться, зачем мы заложили в игру возможность выводить из неё персонажей? Ведь снижение численности игроков означает падение доходов "Фираксиз-Бинтуронг Корпорейшн". Не всё так просто — по соглашению, допускаются и обратные откочёвки из "Предков: Одиссея человечества" к нам, в "Цивилизации -VIII". Так вот, уважаемый Гай, на вчерашний день от нас к "Ancestors: The Humankind Odyssey" ушли восемьсот семь клиентов, а оттуда в "Цивилизацию -VIII" прибыли тысяча девятьсот двадцать девять. Соотношение приятное, согласитесь...

-Соглашусь. -согласился я. -А у партнёров из... как бишь его... из "Panache Digital Games" отлив игроков к вам не вызывает прилива приятных эмоций против вас?

-Нет. -ответил "Девятый". -дай им бог переварить мощный приток новичков-"нулевичков". Так вот, перехожу к главному. Появление в нашем игровом пространстве почти двух тысяч "иммигрантов" из "Предков: Одиссея человечества" не может не вызвать реакции Искусственного Интеллекта. А именно контроль за его непредсказуемым развитием и управление этим развитием является задачей вас, ста двадцати пяти внедрённых в игру сеттлеров и нас, ваших руководителей.

-Хозяев. -тихо поправил я себе под нос. -Владельцев.

То, что "Девятый" не обратил внимания на подначку, ещё раз убедило меня в серьёзности разговора.

Над затемненной спящей саванной за время беседы успел потемнеть купол небосвода, заискрившийся десятками точек алмазных звезд. Непроницаемая темнота ночи повсюду сменяла серые закатные сумерки, и в окончании дня терялись неясные контуры гиганской игровой локации.

-Вот оно как... -задумчиво говорил "Девятый". -Значит, кто-то из многоуважаемых коллег нарушает правила, нечисто играет и жульничает... гм... Раньше положенного раздаёт помощников подопечным... Кого вы там заметили? Как её... Ли Шэнь, да? Надо будет выяснить, в чьей она группе... Шума поднимать, конечно, не будем, но произведём соответствующие действия.

Ночь понемногу наступала с востока неслышными шагами. Рои мерцающих звезд высыпались из глубин цифровой Вселенной, словно раскаленный песок из гигантских песочных часов.

-Уточните, будьте так добры: если ваши конкуренты мошенничают, ваш обет кристальной честности остаётся нерушимым? -вкрадчиво поинтересовался я.

-М? -барин пристально посмотрел на пыльного и голого меня. -Имеются предложения?

-Конечно. Даже три. Первое. Им можно, а вам нет? Вот и ответьте аналогичным подыгрыванием, выполните поскорее обещание по Эше. Помощница мне не помешает. Второе — насколько понимаю, писать в форумы мне не положено по статусу. Вот как научусь разговаривать, тогда и... Но читать-то в пассивном режиме, не "засвечиваясь", наверное, смогу? Устроили бы доступ к информации, а? И третье — побольше полезных советов с вашей стороны, позволяющих с меньшими усилиями добиться большего успеха. Не чрезмерного, конечно, дабы не бросалось в глаза недоброжелателям, но...

-Скромно. -усмехнулся "Девятый". -А потому — разумно. Согласен. Ожидайте запрошенного в ближайшее время. А известно ли вам, Гай, что такое "пасхальное яйцо"17?

-Игрывали до смер... эээ... до Переселения, -слегка обиделся я, -знаем. Что-то вроде сюрприза, заложенного создателями компьютерной игры, фильма или даже программного обеспечения. Чаще всего для отыскивания "пасхального яйца" приходится совершить ну очень сложные действия, практически исключающие случайное обнаружение. Притом, "пасхалка" в игре отличается от обычного игрового секрета тем, что, как правило, никак не вписывается в общую концепцию, смотрится в контексте неправдоподобно, иногда — даже нелепо. Например, портрет одного из разработчиков игры, висящий в логове умершего от дизентерии дракона. Ну и, наконец, самое главное — "пасхалки" абсолютно бесполезны для игрока — ни одного бонуса.