— Ох и наглый ты сержант. Быть тебе генералом. Если доживешь. Хрен с тобой, попрошу Омегу сильно не усердствовать с вивисекцией. Но если уцелеет, кормить будешь сам. Никаких талисманов роты. Узнаю — молись.

— Спасибо, полковник. — Просиял парень, довольный поворотом дела.

Руслан же в очередной раз осознал, что командир отряда из него как из Сержинского фея. По уму надо было бы поставить зарвавшегося бойца на место в неповторимой армейской манере но... Не понимал он этой манеры. Во имя высшей необходимости Ласка вполне был способен без лишних угрызений совести пустить под нож половину экипажа эсминца. Рука бы не дрогнула. И в то же время отказаться от въевшейся в кровь привычки контрразведчика "ищи подход к людям" он был не в силах. Разве что, по серьезной необходимости в рамках все той же дипломатической или актерской игры.

— Руслан, а зверюшка, кажись, чего-то хочет. — Окликнул отвлекшегося на самокопание полковника Николай, принудив того вернутся к реальности.

Хитиновая морская корова и впрямь не сидела на месте. Ухватив хоботками-отростками зазевавшегося Джона за ногу она, что-то добродушно бормоча, пыталась ползти.

— Сержант, как по ощущениям, она тебя жрать пробует или играет? — Академическим тоном поинтересовался, наладивший, таки, связь, ИИ.

— Не знаю, — Прифигел не готовый к простодушию Омеги молчун.

— А если сапог снять? — Тут же развил идею ИскИн. — Тогда, точнее сказать сможешь?

— Омега, отвяжись от парня... — Вступился за него более привычный уже к данному явлению природы Николай. — Что сам думаешь, Элтон?

— По-моему, она меня куда то вести пытается. — Высказал свои впечатления сержант, происхождение прозвища которого теперь было кристально ясным.

— Причем довольно настойчиво. — Дополнил он выдержав паузу.

— Интересно. — Принял решение Рус. — Разумным оно не выглядит, следовательно предполагаем, что это какое-то рефлекторное действие или инстинкт. Вроде: видишь существо подходящее под стереотип — веди его... куда? А не проследовать ли нам?

— Машина его пугает, командир. — Напомнил старлей.

— Ну, раз пугает, пойдем пешочком. Ты, Николай как наименее дееспособный, давай сворачивайся в БТР и рули на базу. Твоя задача развернуть оборону, проконтролировать процесс выгрузки и вообще осуществлять руководство. Омега полномочия подтвердит. Тех, кто будет вякать, записывай. Вернусь решу.

— Принял, командир. Все будет в лучшем виде.

— Ну-ну, герой. Обещал я тебя за баранку пустить, вот и получай, по полной программе. Только не спугни нам проводника. А вы парни за мной. Давайте, объясните как-нить зверюшке, что мы ее поняли...

Ведомая Русланом троица вышла к истоку одного из рукавов безымянной реки спустя три часа пути за существом. Неожиданно, надо добавить, резво семенящим на маленьких дополнительных ножках, неисчислимое количество которых, обнаружилось под плоским брюхом. Этот рукав брал свое начало в гористой местности. Родник бил из щели меж скальных клыков, бывших, по всей видимости, частью придавленного ледниками хребта, опоясывающего планету. Здесь оказалось значительно светлее, чем в долине, куда опустились посадочные модули колонии, но холоднее. Свет здесь исходил не только от пламенеющего над хребтом неба, не только от огромного, темно-фиолетового с красными полосами диска "Мэй", охватывающего четверть горизонта с противоположной стороны, но и от сияющих ледяных игл хребта. Те, возносясь на двадцатикилометровую высоту, ловили наверху бриллиантовое сияние центрального светила системы, пропитываясь им и бросая далеко в стороны хрустальные блики своего безмолвного величия. А над ними, затерявшись в облаках, сияла гигантской аркой удивительно многоцветная и ясно различимая радуга, никакой фантазией невообразимая на земле. Необходимость поиска названий для этих гор отпадала сама собой.

Оторвавшись от бликующего великолепия Радужного хребта, члены отряда обнаружили, что их верный проводник куда-то скрылся.

— Ну и где этот неудачный клон Сусанина? — Сварливо осведомился Лемех, которому процесс прогулки уже успел встать поперек горла и он как раз начал задумываться, что, коли уж речь идет об инстинкте, то цель может обнаружится где угодно, вплоть до месячного перехода. — Пошарим? Как оно вокруг, что за место? Работайте.

Военные разбрелись в стороны, быстро потеряв друг друга из виду среди нагромождения скальных обломков.

— Эй, командир. — Послышался практически сразу после этого голос Джона на выделенной частоте. — Я тут до источника спустился. В скалах проход. Только, все колючкой какой-то поросло.

Ласка и сам уже обратил внимание на эту непонятную растительность, буквально облепившую каменные изломы вокруг. Странные светло-серые стебли, перекрученные и узловатые, сливались в более толстые канаты, доходя до размеров руки, потом снова разбегались в стороны. Сами по себе, они не обладали шипами, но многочисленные мелкие каменные обломки, которые это растение обвило и приподняло над землей, повсюду выступали острыми сколами.

Цветовая гамма их почти не отличалась от самого камня и, даже, было непонятно толком, живое ли это. Попытка отрезать кусочек увенчалась успехом, но ничего нового не показала. Внутри колючка сохраняла такую же плотную, сероватую, губчатую структуру. Отложив образец для последующих исследований, полковник двинулся, было, к вызвавшему его сержанту, когда с противоположной стороны до него донесся шум борьбы. Пришлось поспешить туда.

Обогнув пару огромных камней, Ласка обнаружил небольшую укрытую от ветров лощинку и сержанта, профессионально избивающего слабо подергивающееся нечто обломком снайперской винтовки.

— Сууукааа... — Пыхтел Глаз, старательно и с душой обрабатывая неизвестного зверя. — Я с моей малышкой два года не расставался... Центровка... Баланс... На три кеме, как в соседнее окно... Сдоохни тварь...

— А Сержинский у вас парни, наверное, популярен. — Задумчиво хмыкнул Лемех, любуясь этой картиной. — Сержант! Отбой!

— Принял. — Выдохнул Глаз, оторвавшись с неохотой от своей жертвы. Жертва к этому моменту признаков жизни уже не подавала.

— Что тут происходит? — Осведомился Рус.

— Нападение неизвестного существа, полковник. — С неподдельной грустью в голосе отрапортовал парень. — Вышел я сюда, а здесь наша коровка. Или не наша? Хрен их разберет... Корова в общем. А тварь вот эта, значит, к ней подползает. Как раз с моей стороны. Нехорошо так заходит, со спины. Ну, я меж ними и встал. Эта зверюга, сиганула и впилась. Всем телом мне на нагрудник. Я увернуться не успевал, только плечо подставил. Так двинуло — будь здоров! Силища в той пакости неимоверная, камень дробить, поди, может. Или вон панцирь этих... Только и бронекерамика — это вам не собачий <цензура>. Обломилось ей. Ну она царапины на мне оставила, свой толи зуб, толи коготь сломала и озверела.

Меня отшвырнула и снова, значит, на корову. Только та уже не дура и смыться успела. А я от скалы отлепился, а за спиной хрустит что-то... Винтовочку мою... На две половины... Мразь жирная... Командир, дай саблю, а? Я ей гланды удалю через жопу, пока не очухалась... А то я из разрядника попробовал — ее только корчит.

— Ясненько. С гландами ее ты и без того, я вижу, справился, так что обойдешься без меча. И так страшный. А, вообще, конечно, головой не подумал, прежде чем делать — это плохо. Ты, парень.. Как, кстати, тебя по настоящему?

— Леха, я, сир полковник. Алексей. Свои, так сказать.

— Я так и понял. — Хмыкнул Рус. — Так вот, Алексей, ты запомни, у нас тут не Красная армия и соображать требуется хорошо. Ты, в себе, такое умение развей. Бонусом к наглости. Я бы и в разборки местные зря не полез, и, уж точно, с тварью этой осторожнее был. Вдруг ядовитая. Ну, да ладно.

Минусы мы обсудили, теперь о плюсах. Ситуацию ты разрулил успешно, образец фауны добыл. На разумное существо образец не похож, поэтому, и межвидового скандала ты не спровоцировал. Нахрен мне такие разумные на моей планете не нужны. Так что, задача у тебя одна — дотащить бестию до колонии. Справишься без эксцессов — считай себя младшим лейтенантом. Но учти, это аванс. Накосячишь — спрошу за все. А сейчас давай добычу рассмотрим.

Распластавшийся по земле агрессор оказался двухметровой кучей зеленой, чуть просвечивающей слизи. Снизу из этой гадости торчали прочные даже на вид шести сегментные челюсти-когти. По три сегмента с каждой стороны чуть вытянутого тела. Сегменты не были связаны между собой ничем кроме основного туловища, и выглядели, как зазубренные по кромке, изогнутые пластины сантиметров по двадцать пять в длину, каждая. Идеальное приспособление, чтобы захватывать и разгрызать добычу. Плоть под ними, скорее всего, была способна выпячиваться, образуя в комплексе нечто вроде ложноножек. Именно это смутило Глаза, при вопросе кусали его, или, все же, рвали на куски.

Ротовое отверстие, как таковое, отсутствовало и у Ласки сложилось впечатление, что для переваривания зверь, попросту, обволакивает добычу. В передней и задней частях туловища, дополнительно находилось по бронированному выступу, один из которых, отдаленно напоминал брюшко таракана, а второй мог быть симметричным отражением первого. Поскольку именно там сконцентрировались во время драки усилия новоявленного лейтенанта, то более точно определить вид этого отростка возможным не представлялось.

— Мдя... Хорош. — Довольно потер руки Глаз, любуясь на добычу. — Охота задалась.

— Что стряслось, командир? — Поинтересовался слишком поздно появившийся на поляне Джон.

— Полюбуйся трофеем своего напарника. — Сообщил Ласка. — И поздравь. Ему звезды упали.

Следующие пятнадцать минут ушли на детальное исследование твари, необходимое военным в чисто утилитарных целях. Впрочем, ничего, сверх уже увиденного, им понять в чужом организме не удалось. Уязвимые точки были найдены Алексеем еще на стадии драки, интуитивно, поэтому, копаться дальше не стали, и Элтон повел их к так заинтересовавшему ранее ходу.

— Рубить будем или поползем? — Поинтересовался волочащий на плечах здоровенную тушу, Глаз, разглядывая низкий и широкий зев прохода в сплетенных каменных лианах.

— Оставайся тут. На тебе тыл. Все равно, ты теперь без полноценного ствола. — Приказал Лемех. — А мы, вдвоем, сползаем. Места, на самом деле, много. Проход как раз под электрическую корову. Думается мне, именно сюда нас так упорно вели.

— Принял. — Кивнул лейтенант, сбрасывая на землю надоевший груз. Но полковник уже исчез в норе и его не услышал.

Лаз оказался не слишком длинным. Проползши едва метра три по изгибающемуся проходу, Ласка смог распрямится в полный рост.

Было, до странности, тепло. Вокруг, неприступными твердынями, возносились многометровые склоны. В пределах видимости никаких иных выходов из этого природного мешка не наблюдалось. Площадка метров двадцати в диаметре была закрыта от остального мира.

Под ногами хрустел белый с золотистыми вкраплениями песок и редкие толстые шланги корней, чем дальше, тем больше ветвящиеся, чтобы превратится дальше в те самые, необычные камнеломки во внешнем мире.

А чуть выше, на пологих, поначалу, склонах, венчая эти корни, раскинулись, не теснясь, огромные по местным меркам травянистые растения. Их вытянутые, фиолетово-зеленые толстые листья, выходя из общего центра, частично торчали вверх, а частично стлались, словно одеяла по земле, открывая доступ к длинным, свернутым в спирали усам.

И почти каждое растение в этом естественном заповеднике оказалось увенчано странным, похожим на светящийся фиолетовый ананас плодом.

Крепились ананасы неправильно, тем местом, где у нормального фрукта находится верхняя часть с перьями. Сами перья отсутствовали, будучи замененными на толстые прямые висюльки. Стебель, на который насаживалась данная конструкция, был похож на один из утолщенных и распрямившихся усов, вроде тех, что вырастали ниже. Плоды таинственно мерцали, разгоняя густеющий в огороженном пространстве сумрак. Вся площадка оказывалась испятнанной широкими кругами фиолетового, таинственного сияния, перемежающегося золотистыми искрами.

— Однако. — Пробормотал за спиной Руслана сдержанный на слова Джон. — Словно бы в церкви...

На церковь это действительно было похоже. Точнее на готический собор, с витражами, чтобы свет, проникающий внутрь, окрашивался цветным стеклом. Зрелище оказывалось совершенно феерическим, особенно с учетом общей, закатной гаммы, правящей бал на планете.

Изучающий и одновременно любующийся явлением, Ласка не сразу обнаружил потерянную корову. Она сидела неподвижно под одним из растительных исполинов и Рус, привыкший запоминать мелкие детали и отличия, ее сразу опознал.

— Глянь, — Кивнул он своему подчиненному. — Нашлась.

— Слушай-ка, командир, а эти кустики никак поймали ее? Чего-то, она неподвижная. И усы, вон, к ней тянутся...

— А, ведь, и точно. Пойдем, ближе поглядим.

Как оказалось при ближайшем рассмотрении, корова, и впрямь, была вся оплетена жгутами усов нависшего над ней куста. Между ее панцирем и растением проскакивали синие разряды, но животное, как ни странно, не выказывало признаков беспокойства.

— Нет, с освобождением мы спешить, пожалуй, не будем, — Поделился мнением полковник. — Она слишком спокойна. Разве так охота выглядит?

— Командир, тварюке помочь надо. Видно, же что в силках. Может быть, ее гипнотизируют? — Заволновался за существо Джон.

— Знаешь, вот странно... Скажи, сержант, а у тебя пси на каком уровне? — Полюбопытствовал вдруг полковник.

— Низкий, — скривился Джон. — Обычная троечка. В пределах общей нормы. Никаких способностей. А что?

— Троечка значит. Норма. И у Алексея тоже наверняка... Даже побольше. Все-таки снайперу без интуиции никуда. То-то, я смотрю, вас к этим зверюшкам так тянет. Прямо розовые сопли. На мозги оно вам давит. Ну, да ладно. Ты не волнуйся за нее, вот что. Сам же сказал — корова. И не просто сказал — почувствовал. Потому что она это тебе транслировала, как бы. Вот ее сейчас и доят. А на полях она энергию собирает для этих кустов. Уж бог знает, что у них за отношения, но теория близка к истине, думаю. Мог бы и сам догадаться, кстати. Мне это тяжелее чем тебе.

— Почему, командир? Вместе же вроде были всю дорогу?

— Да потому, что тебе зверюшка свою суть рассказала, как умела. А мне такие радости жизни недоступны. У меня даже интуиция чисто интеллектуальная. Внутренняя. Близкий к нулю пси потенциал. Невосприимчив к воздействиям на разум до шестого уровня. Понял теперь?

Руслана прервал нарастающий шум, чем-то напоминающий звук лопающихся в газировке пузырьков. Что это такое и почему — полковнику было прекрасно известно, хоть он и не ожидал услышать это здесь и сейчас.

— Омега! — Отправил Ласка вызов.

— Да, Капитан, — Невинно осведомился мгновенно откликнувшийся ИИ.

— Мне чудится звук работающего в атмосфере гравитационного компрессора. Меня подводит слух?

— Нет, Капитан. Ваши уши чутки как никогда. Это действительно он.