— первый бой: раздевание на публике... я понимаю, что это был трюк, призванный отвлечь внимание противника, но неужели нельзя было придумать ничего более приличного? Да об этом моменте, вспоминать будут до конца следующего года. Да если бы вы проиграли, я лично свернул бы ваши шеи, что бы другим неповадно было о таком даже думать.

От орка начал распространяться жар, а вокруг его тела исказился воздух.

— второй бой... прошел почти идеально. — Голос командующего немного смягчился, но рычащие нотки не пропали. — И наконец третий бой: победа вам досталась только из-за того, что предыдущая команда, сильно потрепала противника... ну и везение отметать нельзя. Как вы умудрились, захватив инициативу в самом начале, получив численное преимущество, являясь более отдохнувшими, почти допустить поражение? Ваша работа в команде, просто отвратительна, и если бы среди других "звезд", имелась хоть одна группа, состоящая не из бездарностей, целителям пришлось бы собирать вас по кускам. Что вы скажете в свое оправдание?

Сделав шаг вперед, (стараясь держать спину ровно, и смотреть прямо на орка), твердо произношу:

— вы совершенно правы, командующий. Мы готовы понести заслуженное наказание.

"ой... дура! Зря ты это сказала".

Зург сперва удивился, (видимо действительно ожидал оправданий), но затем его губы исказились в зловещей улыбке, а голос стал опасно ласковым.

— наказание значит... это просто отличная идея. Раз вы доказали, что можете добиваться поставленной цели, даже являясь кучкой бестолковых слабаков, то после тренировок под моим руководством, более сильный отряд на стене будет не найти. — Кровавые глаза сверкнули, и их взгляд сфокусировался на мне, (при этом, у меня появилось ощущение, будто на плечи опустился груз килограмм в пятьдесят). — Моему адъютанту нужна помощница: будешь помогать ему в свободное время.

— слушаюсь, командующий. — Кто бы знал, с каким трудом мне дались эти слова.

— вольно. — Орк развеял свое заклинание, и направился в башню, оставив нас осмыслять произошедшее под открытым небом.

Солдаты и другие чародеи уже разошлись, и на улице мы оставались почти одни, (если не считать отряды, приводящие местность в приличное состояние).

— Фокси, милая, подойди пожалуйста ко мне... я хочу тебя обнять... прямо за горло. — Приторно ласковым тоном, проговорил Модо, улыбаясь и тяня руки ко мне.

— еще одно слово, и я сделаю с тобой тоже, что и с последним орком, которого смогла уложить. — Не менее добрым тоном отозвалась я, чувствуя нарастающее желание кого ни будь ударить, что бы сбросить напряжение.

"держи себя в руках, да и что бы расслабиться, есть и другие, более приятные способы. Тем более что парни как раз под рукой, выбирай любого".

"ррр!".

"ладно-ладно, не хочешь парней, есть одна девушка...".

— ррр! — На этот раз, сдержать эмоции внутри себя не удалось.

Подошедший было Модо, испуганно отпрыгнул спиной вперед, и только чудом не налетел на Феба, (который в последний момент успел сместиться в сторону).

— тише-тише, я же пошутил. — Подняв руки в останавливающем жесте, маг сделал еще один шажок назад, (просто для гарантии, что я его не достану).

— на самом деле Фокси, мы все расстроены произошедшим. — Вступил в разговор Андет. — Но посмотри на это с другой стороны: если бы мы проиграли финал, или еще хуже первый же бой, то наказание явно не ограничилось бы одними тренировками.

— оно и не ограничилось. — Напомнила я, (хотя, их мои личные проблемы волновать не должны).

— все будет хорошо, ты справишься, а мы тебе поможем. — Уверенно произнесла "змея", а затем сделала резкий шаг вперед, и крепко меня обняла.

"неожиданно... но приятно".

Вся злость, (готовая выплеснуться на кого угодно), моментально улетучилась, и я смогла мыслить логически. После подробного анализа всех сегодняшних событий, пришлось признать, что это далеко не худший вариант, который мог нас ожидать, (осталось узнать, как накажут вторую "звезду", не прошедшую в финал).

— ладно... пойдемте в башню. Я жутко хочу есть.

— так это у тебя живот урчал, а-то я уже подумал, что ты на меня рычишь. — Усмехнулся Модо, первым направляясь к входу в укрепление.

В этот день, ничего интересного больше не произошло, (нам дали время поваляться в кроватях, и восстановить силы). На следующее утро, начался настоящий кошмар: Зург всерьез вознамерился сделать из нас профессиональную боевую группу, способную на равных драться с более сильными и опытными магами, (сразу же вспомнилась методика, которую использовала одна миловидная старушка, в моем уже далеком детстве).

Про сон пришлось забыть, (его заменила медитация), физические нагрузки увеличились втрое, из тренировочного зала мы выходили только тогда, когда манны уже не хватало для исцеления мелких царапин. Как артефактору, мне бы следовало запереться в мастерской, и не выходить оттуда ни под каким предлогом, но в третьей башне был опытный маг той же специальности, и свое место он отдавать был не намерен. Кроме того, после занятий с напарниками, мне приходилось идти к кабинету командующего, где меня "заваливали" многочисленными мелкими поручениями.

Уже после первой декады, хотелось кричать "произвол! Подобная эксплуатация мага-артефактора, это нерационально!", но я благоразумно молчала, и продолжала бегать, разнося письма и передавая устные распоряжения. Единственной положительной стороной нашего нового положения, мне виделось расширение рациона, (нам стали доступны овощи, фрукты, и даже сладкая выпечка).

Однажды, (выкроив несколько минут для передышки), в мою голову пришла идея, создать заклинание которое вместо меня могло бы передавать устную речь. Плодом нескольких бессонных ночей, стала комбинация магии света и воздуха, (иллюзия способная распознавать ауру живого существа, после чего активировалась "звуковая запись"). Продолжительность текста, который можно "записать" для последующего воспроизведения, зависела от количества вложенной в плетение манны.

Зург, (внимательно выслушав мой рассказ о возможностях этого изобретения), похвалил меня за смекалку и старание, а затем огорошил известием, что уже давно известны аналогичные способы передачи информации, использующие иные направления магии. Самым простым и известным примером, является ритуал по созданию "живого письма", (на листке бумаги пишется текст, затем проливается несколько капель крови насыщенной манной, произносится заклинание и называется имя адресата, после чего листок сминается в шарик, способный самостоятельно докатиться до цели).

От осознания всей несправедливости вселенной, мне захотелось расплакаться прямо в кабинете командующего, (к счастью, этот порыв, недостойный взрослого мага, был подавлен усилием воли). Тем временем, орк разрешил пользоваться новым заклинанием для распространения устных приказов, (это было сделано в качестве поощрения за интересное решение задачи). На вопрос, "почему мне раньше никто не говорил о таких чарах?", мной был получен лаконичный ответ, "мы не учителя в академии, раз у тебя не хватило ума задать правильный вопрос, сама виновата".

В остальном: жизнь постепенно входила в привычное русло, и после того как моя "звезда" приспособилась к возросшим нагрузкам, начало появляться свободное время. Дни, когда нас выставляли на дежурство на стене, считались заслуженными выходными, (и даже необходимость уничтожать изредка появляющиеся группы нежити, не могла этого изменить).

* * *

Как принято говорить в такие моменты, "ничто не предвещало...", но беда случилась и это факт. А ведь я почти убедила себя, что мое предчувствие, это всего лишь разыгравшееся воображение, (или какое-то женское чувство, по причине необычности появления в этом мире, мне непонятное).

— нечетные, залп! Четные, наизготовку! — Не хуже боевого горна, взревел Зург.

Тут же передняя линия солдат, выстроившихся на стене, вскинула арбалеты, и в полет отправились сотни "болтов", которые при столкновении с землей или нежитью, взрывались, разбрасывая вокруг языки яркого рыжего пламени. Серия вспышек, существенно проредила очередную "волну" нападающих, заставляя тех, кто шел за ними, замедлиться.

Все началось сегодняшним утром, как раз во время завтрака: в столовую вбежал испуганный парень, (человек, алхимик), и во всю мощь голоса прокричал, "боевая тревога!". Спустя менее чем минуту, во всей башне уже раздавался пронзительный визг сирены, (артефакты, распространяющие звук, были расположены в каждом коридоре и в каждой комнате).

Первыми на стену вышли опытные маги, на плечи которых легла обязанность задержать врага, до того, как будет организована оборона. Солдаты, вооруженные арбалетами и копьями, без промедления занимали свои места, и только мы, (все еще находящиеся в звании "новобранцы"), были оттеснены к самому парапету, и играли роль носильщиков дополнительных боеприпасов.

"оставалось пятьдесят три дня...".

Промелькнула мысль в моей голове, при виде нескончаемого моря скелетов, упырей, и мясных големов, которые неумолимо надвигались на стену.

Почему нападение произошло в светлое время суток? Один из офицеров сказал, что такими большими группами нежити, обычно управляют маги дикарей, или другие твари живущие в мертвой империи, которым намного лучше видно днем. Да и серые тучи, затянувшие небо, заставляли усомниться во времени суток.

— четные, залп! Нечетные, на изготовку! — Вновь проревел Зург, а после короткой паузы добавил. — Маги, "огненный шквал" по моей команде... сейчас!

С гребня стены, вслед за взрывающимися стрелами, обрушился поток алого пламени. Нежить сгорала десятками, только вот их армия продолжала наступать и казалась все такой же большой.

Все усилия, прилагаемые защитниками стены, лишь отсрочивали неизбежное: в один момент, умертвия подобрались достаточно близко, что бы использовать метательное оружие, (физически они были гораздо сильнее обычных людей). Защитное поле, сгенерированное артефактами встроенными в зубцы стены, блокировало тучу копий, (кривых, ржавых, а у некоторых были каменные или костяные наконечники).

— нечетные, залп! Четные, на изготовку! Маги, "ледяная вьюга" по моей команде... сейчас!

Новая волна умертвий, была сметена порывом сильнейшего ветра, начавшего закручиваться в маленькие смерчи, а затем в воздухе появились целые облака мелких, (но острых), льдинок, подхватываемых ветром.

— ползут умертвия, полу прозрачной волной: их невозможно повергнуть мечом и стрелой... — Начал напевать себе под нос Модо, несущий на спине очередную партию колчанов с "болтами".

— заткнись маг. — Рявкнул один из десятников, отнимая у парня боеприпасы. — Если я услышу еще хоть одно слово не по делу, ты отправишься вниз, получив ускорение под зад. Ты меня понял?

Мой сокомандник испуганно закивал, и когда офицер отвлекся, спешно отбежал в сторону.

— личи! — Завопил кто-то из солдат, и его крик подхватили соседи, ускорившие процесс перезарядки арбалетов.

— вот сейчас начнется настоящий бой. — Чуть слышно, (что бы слова разобрала только наша "звезда", пробормотал Андет.

Переведя взгляд на воинство противника, я увидела как ряды мертвецов расступаются перед несколькими десятками потрепанных скелетов, закутанных в черные рваные мантии. Эти новые противники, держали в руках костяные посохи, вершины которых венчали черепа животных.

— "безумные охотники", разновидность личей, не способных ни на что, кроме как убивать живых. — Наш маг смерти, даже чуть искривил лицо от отвращения. — Не смотря на то, что думать они могут исключительно о своей цели, противники из них получаются очень опасные.

В подтверждение слов некроманта, личи синхронно взмахнули посохами, и в сторону стены устремилось несколько десятков "копий праха", каждое из которых было настолько переполнено манной, что могло бы умертвить небольшое войско. К счастью, защитные артефакты выдержали удар, (от напряжения, зубцы стены даже засветились синим), да и наши маги не стояли без дела, создав еще один "огненный вал".

За мгновение до того, как пламя "слизнуло" очередную волну скелетов и умертвий, на его пути появилось тусклое зеленое сияние, принявшее форму выгнутой сферы.

— темный! — На этот раз, закричал боевой маг, отвлекшийся на секунду от группы неживых оппонентов.

Пробежавшись взглядом по вражескому войску, я увидела еще одно место, где мертвецы расступались, только теперь перед всего одной фигурой, которая была словно закутана в живую тьму.

— все маги, владеющие светом: быстро ко мне! — Еще громче чем раньше, зарычал Зург.

Успев сказать Андету, "ты за главного", срываюсь на бег. В голове ни единой мысли о том, чем начинающий маг может помочь опытным коллегам, но приказ командующего звучал однозначно. К моему прибытию, перед орком уже выстроились две шеренги по пять чародеев в каждой.

— Фокси: в первую линию, будешь помогать удерживать щит. — Отдав распоряжение, зеленокожий командир потерял ко мне всякий интерес, и стал вглядываться в том направлении, где должен был находиться маг тьмы.

"вот и пришла моя очередь поучаствовать в войне".

"не слышу гордости в этих словах".

"не самые приятные ассоциации возникают... все время кажется, что сейчас явится "темный властелин"".

"не забывай, это другой мир, и ты сейчас на другой стороне".

Пока внутри моей головы шел диалог, противостояние света и тьмы началось. От одинокой фигуры, стоящей в окружении мертвецов, потянулись щупальца из черного дыма, на пути которых встал созданный нами "щит света", принявший форму белого, полупрозрачного прямоугольника. Несколько "лучей", посланных магами из второй линии, "увязли" в сгустившемся черном дыму, (начавшем принимать вид исполинской головы со змеями вместо волос).

— вот нам повезло: нарвались на архимага тьмы. — Прошипел эльф целитель, стоявший правее меня. — Что дальше?

Ворчание чародея прервала атака нашего противника, (десяток "змей", обрушил таранный удар на щит, а еще два десятка созданий состоящих из тьмы, попытались обогнуть препятствие.). мне оставалось вливать свою Ману в общую защиту, и смотреть на то, как "серпы света", разрубают тела змей, заставляя их развеиваться безвредным дымом.

"в мастерстве, враг явно нас превосходит".

"у меня есть подозрение, что и сил у него больше".

Голова из тьмы, (имеющая явные сходства с дроу), окончательно сформировалась, и открыла глаза. Две дыры, (словно затягивающие в себя тех, кто в них посмотрит), уставились на нас, а затем огромное лицо исказилось в гримасе ненависти. Широкий рот открылся, и из него "потекли", клубы густого черного дыма, растворяющего все, что только попадется на его пути, (несколько сотен мертвецов, не избежали этой участи).

— проклятье! Ну за что нам все это? — Начал причитать человек алхимик, так же как и я, удерживающий щит.

"я чего-то не понимаю... что это за паника?".

— маги, "щит ветра" на всю стену! Живо! — Голос Зурга, был по прежнему тверд, и даже если кто-то и начал паниковать, то ослушаться приказа никто не решился.