Князь Палаэль. Третья часть

— В чем тогда проблема?

— Мне кажется, что я не нравлюсь ему, — девушка опустила в фонтан обе ладошки, принявшись водить ими по поверхности воды. — У него совершенно другие интересы.

На сей раз задумался уже я, размышляя, что бы ей посоветовать.

— Попробуй проявить интерес к его увлечениям. Будет идеально, если ты разделишь их с ним.

— Я даже толком не знаю, чем он интересуется, — мрачно буркнула Тия, поставив меня в тупик.

— Ты же говорила, что давно его знаешь! — припомнил я ее слова. — Неужели за все время знакомства не смогла вычислить таких элементарных вещей?

— С недавних пор интересы у него разительно поменялись. То, что ранее у него вызывало восторг, сейчас интересует его ровно настолько, насколько и вопрос миграции дождевых червей в сезон стужи. То есть, никак не интересует.

— Причину такого разительного изменения выяснить не удалось?

— Нет. Даже родные находятся в некоторой растерянности.

— Женские уловки использовать не пробовала?

— Пробовала, — подтвердила Тия, — но положительной реакции это не вызвало.

— Может, замешана другая девушка?

— Поначалу тоже так думала, но потом выяснилось, что нет. По крайней мере, серьезные отношения с кем-либо из женщин у него отсутствуют. Его родные и близкие это подтверждают.

— Мда-а-а. Тяжелый случай, — вынужден был признать я.

— Вот и я не представляю, что делать, — горько усмехнулась она.

— Слушай, — внезапно озарило меня. — А он, вообще, нормальной ориентации? Лично у меня создается стойкое ощущение, что он увлекается мальчиками! Не может такого быть, чтобы нормального здорового мужчину не интересовали девушки! Это противоестественно!

— Думаешь?

— Уверен.

— Но это же ненормально! — у нее слегка округлились глаза. — Такое везде презирается! Срам!

— Тоже так считаю, — кивнул я. — Хотя здесь, в Гарене, смотрят на это сквозь пальцы. Имею ввиду высший свет. Разумеется, напоказ свои предпочтения никто не выставляет, но никто их и не осуждает. Лично у меня в этом отношении консервативные взгляды

— Думаю, у моего молодого человека тоже, — слегка улыбнувшись, отвергла она мое предположение.

— Тогда я теряюсь, — мне оставалось только развести руками. — Существует еще один вариант.

— Какой? — заинтересовалась Тия.

— Неправильные действия с твоей стороны. Вот с предыдущими кавалерами ты себя как вела?

— Э-э-э... — непонятно почему растерялась девушка.

Внезапно мне стало как-то не по себе. На несколько секунд обуяло ощущение какой-то... неправильности происходящего? Все эти проблемы, одолевающие меня с момента попадания в этот мир, показались настолько мелочными и не заслуживающими внимания... Впрочем, жизнь на Земле — учеба в школе, учеба в военном университете, дальнейшая служба, тоже сейчас были восприняты не иначе, как пустая беготня по огромному муравейнику. Который на самом деле и огромным-то не являлся!

Зачем? Зачем мне это все было нужно? Ладно, тогда я ничего не в силах был изменить, но сейчас-то, обладая определенными силами, занимаюсь непонятно чем.

Соревнования! Для чего мне они понадобились? Самоутвердиться? Перед кем?

В голове точно набатом звучало: "Мелко. Ты погряз в делишках обыкновенных смертных".

Делишках? Обыкновенных смертных? Сам неприятно поразившись своим мыслям и ощущениям, проскочивших за несколько мгновений, я тряхнул головой, постаравшись скинуть наваждение.

— Ты меня не слушаешь? — расстроенный голосок Тии вернул меня к действительности.

— Что?

— Палаэль, с тобой все в порядке? — встревожилась она. — У тебя такой растерянный вид. И ты слегка побледнел!

На автомате провел рукой по щеке, по ощущениям горевшей жарким огнем.

— Все нормально, — глянул на Тию, точно в первый раз увидев. Вот, стоит девушка и делится своими проблемами, решить которые было для меня минутным делом. Достаточно провести с ее женихом один сеанс ментальной терапии. И отвязаться, освободив время для посещения Астрала. Еще этот перекос, грянувший после объединения слишком большого количества божественных Ключей! Инферно, готовься!

Еще раз тряхнул головой, пытаясь освободиться от всех мыслей, течение которых на данный момент мне весьма не понравилось. Ментальная терапия против воли человека? Отвязаться от Тии?

Что это со мной??? С каких это пор я начал думать точно эгоист, возвысившийся над всеми остальными, и воспринимающий окружающих людей как мелкую помеху, вставшую на пути? Нельзя же так!

— Уверен? — Тия, подойдя вплотную, заглянула мне в глаза.

— Да, да, — подтвердил я. — Слушай, давай поговорим позже, — и развернувшись, побрел в сторону тренировочного корпуса, оставив нахмурившуюся девушку одну. Продолжать разговор с ней не хотелось. По крайней мере сейчас, находясь в таком "неопределенном" состоянии.

— Палаэль! — крикнула она мне вслед. — У тебя вдруг изменился...

— Потом, Тия, потом, — не оборачиваясь, отмахнулся я.

— Учитель! Ты можешь подсказать, что это на меня нашло?

— Мозг работать начинает! — ехидно заметил тот.

— Я серьезно спрашиваю.

— Я тоже не шучу.

— Да ну тебя!

Придется разбираться в себе самому.

— Здравствуй, Палаэль. Ты куда направляешься? — вернувшись к действительности, увидел перед собой улыбающуюся Аральту, загородившую мне дорогу.

— На тренировку, — остановившись, через силу постарался улыбнуться в ответ. Подозреваю, улыбка вышла чересчур вымученной, поскольку красивое личико Аральты сразу приобрело серьезное выражение.

— Что-то случилось?— и спустя мгновение воскликнула. — Вот это да! — при этом к чему-то внимательнейшим образом присматриваясь на моей голове. — Рассказывай!

Не понял. Потерев затылок, и не обнаружив на голове ничего постороннего, решил уточнить:

— Ты чего на мне обнаружила? Или кого?

— Цвет! — протянув руку, она подхватила одну из прядей моих волос, и оттянула ее в сторону таким образом, чтобы я тоже имел возможность эту прядь лицезреть.

— Охренеть! — вырвалось у меня, когда увидел перед носом пучок совершенно белых волос. Выдернув прядь из руки Аральты, тщательно присмотрелся. Обычные волосы, если не учитывать одного нюанса — они были совершенно седые!

— Не волнуйся ты так, — поспешил успокоить меня Учитель. — Обретенные силы оказывают некоторое влияние на внешний облик. Если ты удосужишься скинуть маскирующее внешний облик плетение, то сомневаюсь, что даже высшая эльфийская общественность, успевшая досконально изучить тебя за сто с лишним лет, признает в тебе того самого Палаэля, который уезжал из Леса на обучение в Университет. Сейчас просто включи в область действия маскирующего плетения и волосяной покров.

— Подозреваю, ты не знаешь, с какого момента волосы поменяли окрас? — Аральта выглядела взволнованной. Небось, заподозрила у меня наличие неизвестной болезни.

— Это ты виновата! — заявил я, чем ввел ее в ступор.

— Я??? — с ужасом вскричала она, и тут же успокоилась. — Шутишь, значит.

— Почему же? Кто оправдал мое отсутствие на занятиях болезнью, вдруг поразившей мое тело?

— Мне ничего другого не оставалось, — скривила личико Аральта. — Впредь посоветую меньше кушать всякую дрянь, обитающую в Астрале! Неужели не знал о таких простых вещах, как изменение облика, сопутствующее увеличению магического могущества?

— Знал. Кстати, ты тоже, как понимаю, знала. Почему тогда испытала такой шок, завидев седые волосы?

— Общеизвестный факт, но сталкивалась с ним всего один раз, когда однажды увидела архимага-универсала Сирентиона. У того только выразилось это несколько иначе. В результате поимки им астрального демона и увеличения могущества за счет объединения изначальных составляющих, у архимага выросли три небольших рога.

На планете есть еще один маг, способный потреблять астральных демонов?

— Это может любой маг, способный выходить в средние слои, — счел нужным прокомментировать Учитель. — Только далеко не у всех получается справиться с демоном.

— А где сейчас находится Сирентион? — поинтересовался у женщины.

— Погиб. Ушел в Астрал, и более не вернулся, — развела она руками.

— Я же говорил! Стал этот Сирентион закуской более сильному астральному демону.

— Аральта, у меня есть к тебе маленький вопрос. Не прогуляешься со мной? — не дожидаясь ее согласия, подхватил за локоток, и повел в сторону тренировочного корпуса. — Почему ты включила меня в команду? Тебе не кажется, что мой уровень слишком разнится с уровнем обычного студиоза? Да и не студиоза тоже.

— Поначалу не хотела, — призналась она. — Раний настоял, сказав, что не будет больше заниматься командой, если ты не окажешься в итоговой заявке. Он уже девять лет сидит без трофея, постоянно оказываясь то на втором месте, то на третьем. А сейчас увидел реальный шанс, наконец, взять его. Насчет разницы в магическом уровне не переживай. Формально мы в полном праве включить тебя в команду Университета, так как ты не являешься полноценным магом.

— В смысле? — я был поражен ее последними словами. Вот те раз! Работаю над своим развитием, работаю, а меня, оказывается, и за полноценного мага не воспринимают!

— Это, тем не менее, так, — Аральта взяла в руку другой мой локон, и принялась его рассматривать. — Пока не получишь диплом любого из учебных заведений, ты, несмотря на весь свой огромный потенциал, не будешь считаться полноправным магом. И сейчас, обучаясь в Университете, с юридической точки зрения ты не более чем студиоз, пусть и весьма могущественный.

— Любопытная трактовка, — перейдя на магическое зрение, посмотрел на свои волосы, находящиеся в руках Аральты. Поразительно. Они светились подобно силовым линиям! При тщательном рассмотрении можно было даже заметить искорки энергии, проскакивающие по ним. Требуется маскировка. Однозначно. Что я и сделал, слегка видоизменив маскирующее плетение, в результате чего волосы тут же приобрели свой обычный золотистый цвет.

— У тебя есть сомнения относительно своего участия в соревнованиях? — Аральта с видимым сожалением выпустила локон из рук. — Скажи, если это так и я заменю тебя на другого студиоза.

Я поколебался, но вспомнив состояние, охватившее меня несколько минут назад, когда все показалось мелочным и незаслуживающим моего "высочайшего" внимания, решился:

— Оставляй, — меня охватила злость на свое кратковременное помешательство. Если так пойдет и дальше, то я рискую остаться совершенно один, сочтя общение со всеми остальными не достойным своей персоны. Срочно нужно лечить "звездную болезнь". И первым шагом будет мое участие в соревнованиях. Решение, принятое вопреки моему разыгравшемуся эго. — Сделаю все, от себя зависящее, но кубок будет наш! — сказал вслух скорее для самого себя, нежели для Аральты.

— Хорошо, — Аральта вдруг встрепенулась. — Палаэль, вынуждена тебя оставить. Я опаздываю на очередное совещание, устраиваемое в Гильдии магов.

— А мне опоздание не грозит, — за время разговора мы практически достигли нужного мне корпуса. — До встречи.

Столичная резиденция герцогов Санчийских

Тремор Санчийский долго смотрел на разговорный амулет, лежащий перед ним на столе, прежде чем решился взять его в руки. Прикрыв глаза, и еще раз в уме все взвесив, он несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, а затем нажал на серый камешек, вправленный в пластину амулета. С тем поначалу ничего не происходило, но герцог не волновался, прекрасно зная, что вызов идет. Просто абонент, владеющий вторым амулетом, пока не активировал его.

Через несколько тим камешек засветился мягким зеленоватым огнем.

— Здравствуйте, Ваше Высочество, — Тремор выпрямился в кресле, расправил плечи и нервно потер ладони.

— Здравствуй, Тремор, — герцогу показалось, что голос собеседника был нетерпелив, точно он был чем-то занят, и не особо хотел разговаривать. Поэтому Тремор поспешил с ответом:

— Ваше Высочество, у вас есть возможность уделить мне определенное время? Хотелось бы встретиться и обсудить некоторые вещи.

— Насколько срочно вам это надо? — полюбопытствовал собеседник.

— Вопрос жизни и смерти. В прямом смысле этого выражения, — Тремор протер лоб, почувствовав, как по нему струятся капельки внезапно выступившего пота. Он был чрезвычайно взволнован, так как от результатов данных переговоров многое зависело. Слишком многое! Новый срок, отведенный императором на окончательное урегулирование проблем с эрцгерцогом, стремительно истекал. Киркул скорректировал его очень неожиданно, значительно сократив отведенное ранее время до жалких двух декад. Что и озвучил на вчерашней аудиенции.

— Завтра с утра устроит? — предложил собеседник.

— А занятия? — несколько удивился Тремор, помнивший об учебе, ограничивающей Палаэля в личном времени.

— Разберусь как-нибудь, — в голосе собеседника промелькнуло раздражение, исчезнувшее в следующей фразе, в которой он счел нужным пояснить. — На завтрашних занятиях ничего нового для меня не будет. Так как?

— Согласен! — выпалил Тремор. — Предлагаю провести встречу в моей резиденции. В десять кварт утра.

— Хорошо, буду, — камень погас. Это означало разрыв связи, инициированный второй стороной. Герцог даже не успел предложить свою карету, должную привезти Палаэля в резиденцию.

— Буду ждать. До свидания, — зачем-то попрощался Тремор, глядя на серый камень разговорного амулета. Связи-то все равно не было, и собеседник его уже не слышал.

— Чем сильнее маг, тем сложнее с ним находить общий язык, — пробормотал он, поднимаясь со своего места. — Очень надеюсь, что на завтрашних переговорах удастся достигнуть нужного результата. Иначе придется задействовать второй вариант, абсолютно не гарантирующий мою победу. И даже в случае положительного исхода, род Санчийских будет весьма обескровлен, что наверняка приведет к нападкам на нас различного рода стервятников, всегда стремящихся урвать себе хоть что-нибудь от ослабленных противостоянием родов.

Во вмешательстве последних герцог был уверен, поскольку сам всегда поступал точно так же. Не раз и не два за свою жизнь он ввергал аристократические рода, пережившие подобные конфликты, в полную нищету, всеми правдами и неправдами отбирая как у побежденных, так и у победителей то немногое, что еще оставалось уцелевшим... Благо император смотрел на такое сквозь пальцы.

В недрах Каменного Хребта

Отряд, состоящий из двадцати жриц и более чем полусотни гвардейцев, собранных из нескольких наиболее могущественных Домов Подземного Королевства, осторожно приближался по одной из пещер к намеченной цели. Их продвижение было чрезвычайно замедлено из-за нескольких обнаруженных ранее сигнальных и защитных заклинаний, выставленных неизвестно кем в этих закоулках подземелья. На их ликвидацию у жриц ушло достаточно много времени, что говорило о мастерстве магов, поставивших здесь эти заклинания.