Уж по нему-то они точно стрелять не должны, не идиоты ведь!
После минутного молчания послышался голос моего преследователя
— Ну хорошо, ты сбежал, молодец. Не знаю как, но сумел. А что насчет сопляков? Их-то мы догоним уже к утру.
Злоба, тупая и яростная заполнили сердце.
Даже так? Похоже, моя голова очень нужна ему. Тут ведь дело не в проигрыше, чувак не похож на мастера боевых искусств из какой-нибудь убогой китайской культивации. Ну, в смысле, не выглядит, как человек, из-за оскорбления готовый вырезать род обидчика до двенадцатого колена. А потому можно утверждать, что им движет банальный шкурный интерес.
И вот ради горстки монет он готов убить детей? Сука!
— Так что, выйдешь, или нам поболтать с ними? — повеселев, уточнил маг огня.
Он не блефовал. Я понял это по тону и по выражению глаз. Этот урод сделает, что обещал, если я не выйду... Вот только, а кто сказал, что он не отправит десяток солдат прикопать близнецов в любом случае? Это сейчас люди нужны ему для облавы, а потом?
Я высунулся из-за дерева, аккуратно разглядывая врагов. Слишком много... Я кое-как ранил лишь двоих, а тут уже собралось почти четыре десятка и к ним явно прибывало подкрепление... Мрази! Какие же они все мрази!
По-хорошему, нужно было рассмеяться ублюдку в лицо и раствориться в ночи, но...
Перед глазами появились чумазые испуганные лица Илэра и Морвин. Затем — мордашка дочки.
Когтистые пальцы сама-собой сжались в кулак.
Я собирался сотворить дикую хрень. Она будет стоить жизней множеству людей, возможно, таким же ни в чем не повинным селянам из окрестных деревень, как мои приблудные близнецы. Это глупо и нерационально.
Рука отошла назад для удара.
Но столица рядом, мы всех переполошили, да и горящий березняк видно далеко. У них хватает солдат и чародеев. Справятся.
— Ну что, выползешь? — глумливо осведомился командир преследователей.
Я, опустив руку, вышел вперед, под прицел множества винтовок и магических жезлов.
— Хороший мальчик, — гнусно осклабился тот.
Очень не хотелось творить хренотень, только что пришедшую в голову, вот только...
— А может, хватит уже прикрываться заботой о близнецах Сашенька? — прошептал я. — Ты лишь хочешь спасти свою никчемную шкуру. Только и всего.
Совесть проснулась очень не вовремя. Самое обидное, что она была совершенно права, но это уже не имело никакого значения.
Решение принято.
— Смотри внимательно, урод. Думаю, это последнее, что ты видишь в своей никчемной жизни, — пафосно провозгласил я и указал демонической рукой на основание дерева ниже печати.
Мысленно собрал все силы, что еще оставались в одной точке и приказал:
— Бей и ломай!
Змеящиеся рубиновые жгуты врезались в ель, кроша древесину.
Еще удар! И еще! И еще один!
Я уже еле стоял на ногах, перед глазами все плыло, но дело было сделано. С душераздирающим скрипом дерево повалилось назад, едва не придавив демонического паука.
Руна мигнула пару раз, и потухла, а в воздухе повисло тягостное молчание.
— Что ты наделал, тварь?! — заорал маг огня. — Стреляйте, стреляйте, стреляйте!
Но было поздно. Клубок гигантских насекомых распался и чудовища ощутив долгожданную свободу, ринулись наружу, обтекая меня с обеих сторон.
Первых буквально изрешетили защитники, но за ними следовали все новые и новые монстры, а потому очень скоро березняк заполнила шевелящаяся хитиновая масса. Насекомые Судий бежали к долгожданной добыче.
Взревело пламя, и стена огня слизнула сразу несколько десятков чудовищ, но даже это не могло уже помочь.
Надеюсь, столичный гарнизон оповестят своевременно. Очень не хочется быть причиной гибели сотен гражданских...
Эта мысль достигла мозга, будто сквозь толстый слой ваты, а по всему телу разлилась чудовищная усталость. Я развернулся и зашагал вглубь леса.
Ярость исчезла и на смену ей пришло опустошение.
Ноги заплетались, в глазах уже не двоилось, а троилось, и я почти не чувствовал демонический протез, но продолжал упрямо переставлять ноги. Пояс начал весить целую тонну, а копье из удобного костыля превратилось в тяжеленное бревно.
Шум боя затихал, а сознание медленно уплывало. Я сделал еще один шаг и вдруг оказался на мягком и нежном мху. Точно в перину ухнул.
— Идти, нуж...
Договорить не получилось. Все заволокла чернота.
Глава 12.
Так паршиво я себя не чувствовал с того дня, как чертов двухметровый волк сделал кусь. Болело все, то есть вообще все. Слабость накатывала такая, что хотелось орать, плакать и молить об исцелении одновременно, но я решил не поддаваться слабости и просто обматерил этот мир вообще и недоделанного колдуна, устроившего на нас охоту, в частности.
Помогло слабо, и я со стоном попытался встать.
Принятию вертикального положения сильно мешал один неприятный факт — не хватало руки. Я тупо уставился на пустой рукав плаща, затем — на рваную перчатку, валяющуюся на земле.
С запозданием пришло осознание очевидной истины: "Вот так выглядит магическое истощение, о котором предупреждал Айш-нор!"
К счастью, в поясной сумке хранился неприкосновенный запас волчатины, который тотчас же пошел в дело.
Увы, но мяса почти не осталось. Еще одна такая стычка и жрать придется хер без соли. И есть у меня серьезные сомнения в том, что это позволит восстановить магическую энергию.
А значит, как только окажусь в безопасности — отправляюсь на охоту! Конечно, можно было бы попробовать сожрать паука-другого, но от одной мысли об этом к горлу подкатывал ком.
Еда начала действовать моментально. Стоило только первому куску оказаться в желудке, как по телу разлилось приятное тепло, мигрень пошла на спад, а ноги наконец-то перестали дрожать. После второго мышцы налились силой. Третья полоска позволила восстановить руку.
На этот раз я не валялся в обмороке и мог наблюдать процесс, так сказать, регенерации воочию. И выглядело происходящее просто фантастически!
Магия демонов буквально ткала протез из ничего, и он полностью повторял нормальную конечность: сперва появилась кость, затем сформировались нервные узлы, после — сосуды, полученная конструкция оплеталась сухожилиями и обросла мясом, добавилась кожа. Пять минут, и знакомые когтистые пальцы сжимались и разжимались, послушно следуя приказам мозга.
Поднялся, вылакав последние капли воды из фляги. Тело слушалось на удивление хорошо, но я все-таки дал ему пару минут передышки — не хочется упасть в обморок, пройдя сотню метров. Убедившись, что теперь все в порядке, я кое-как восстановил маскировку конечности, поднял копье, и...
— Так, стоп. А куда мне теперь?
Ночью, почти теряя сознание, я умудрился забраться довольно далеко от защитного барьера. По крайней мере, отсюда его не было видно. И это, пожалуй, хорошо. А дальше что?
Помнится, Айш-нор что-то там говорил насчет какого-то там поиска направления, чутья или похожей лабуды. Ну и как этот магический GPS-навигатор включить?
— Окей, гугл, как найти ворона?
Произнеся слова я понял, что знаю, куда следует направиться. Маршрут или автокарта не прилагались, но, хотя бы, удалось выбрать правильное направление.
Я взглянул на рассветное солнце, с трудом пробивающееся сквозь лесную тьму, и зашагал.
* * *
Идти пришлось долго.
Лес, искаженный демонической энергией, по своему определению не предполагал легких путей и быстрых решений, а уж его обитатели и подавно усложняли задачу.
Никаких человеческих тропинок не существовало как класса, а на звериные я предусмотрительно старался лишний раз не вставать. Хрен знает, что тут водится помимо здоровенных пауков и сколопендр. Тем явно было чем питаться, а значит, местная экосистема изобилует тварями, занявшими низшую ступень в пищевой пирамиде. А может — чем черт не шутит — и высшую.
В любом случае мне не хотелось с ними встречаться, потому как благословение умирающего архидемона вряд ли действует на исконных обитателей этих мест, даже если их тоже исказила потусторонняя сила.
И я шел, а чтобы не помереть от скуки, тренировал заклинание контроля. Вчера мне ощутимо не хватало магических возможностей, а молнии, какими бы крутыми они не казались, слабо помогали против врагов, защищенных даже простенькими чарами. Поэтому — учиться, учиться и еще раз учиться, чтобы в следующий раз не оказаться с голой жопой против танка!
За этим веселым занятием не заметил, как вновь оказался в березняке.
Поглядев наверх, я понял, что солнце в зените, а желудок уже привычно скребся о позвоночник, напоминая о себе. Зато чувство направления буквально кричало: "туда, быстрее, давай, давай, давай!"
Я на ходу зажевал еще одну полоску мяса, упрямо продолжая движение и раз за разом прокручивал в голове наставления Айш-нора.
Так, представить конструкцию заклинания в виде схемы. Шесть опорных узлов, вписанных в окружность. Теперь соединить их линиями и станцевать Хава-нагилу. Шутка. Соединили. Превратить двумерную конструкцию в трехмерную. Есть. Теперь чертовы руны! Первая, вторая, тре...
* * *
!
Глубоко задумавшись, я не заметил корень и, запнувшись об него, растянулся на земле, больно ударившись подбородком. Ссадина тотчас же начала заживать, однако теперь я начал относиться к новоприобретенной способности аккуратнее — она не панацея и очень быстро истощает запасы внутренней энергии.
Спустя добрых восемь, если не все десять часов нудной и муторной ходьбы я наконец-то выбрался прочь из леса и теперь чувство направления только не плясало, таща меня на северо-восток. Очень скоро вдалеке показались соломенные крыши.
— Ага, деревенька. Или хуторок. Похоже, мне сюда.
Местные все уже работали, а потому встречали меня собаки. Яростным лаем.
Чувство направления вело к ближайшему дому, на воротах перед которым гордо восседал ворон.
— С победою герой вернулся! — продекламировал он, явно не боясь быть услышанным.
— Спасибо, — честно поблагодарил я. — Как вы тут?
— В порядке все.
— А дети?
— Отдыхают.
Так, кажется, мы начинаем общаться рифмованно. Отлично. Я почесал щеку, невпопад подумав, что надо бы уже побриться, и спросил:
— В хуторе тихо? Монстры в окрестностях не пробегали?
Айш-нор посмотрел как-то странно.
— Рассказывай мне все скорей, — приказал он.
Я подчинился. Когда недолгий отчет подошел к концу, красноглазая птица выглядела озадаченной и даже слегка взволнованной.
— Хорошего немного, да, но все ж, считаю, не беда. Однако следует бежать, чтоб в теле душу удержать.
Я на сей счет был того же мнения. Если до этой ночи мной интересовался лишь колдун, решивший, видимо, получить медаль за поимку особо опасного преступника, то с сегодняшнего дня начнут охоту серьезные ребята со всего королевства. В лучшем случае. Если же тут имеется что-то вроде Интерпола, то проблемы по всему континенту гарантированы.
Ладно, думаю, с надгосударственными организациями тут все не слишком весело, эту опасность отметаем, но в любом случае нужно удирать! Только сперва не помешает закупиться полезностями.
А еще пора и обозначить важную проблему:
— Слушай, у меня после вчерашнего почти кончилась волчатина.
— Я удивлен, скорее, тем, что выжил после иссушения глупый смертный. Зачем охота? В лес сходи и паука ты плотью бренной набей желудок. Впереди — нелегкий путь, что самый верный.
— Спасибо, Петросян, — огрызнулся я. — Переживу без паучатины. Давай все-таки поищем кого-нибудь еще и желательно подальше отсюда.
— На них Пар-лонов знак не будет стоять, и каждый тебя захочет сожрать.
— И с этим как-нибудь справимся.
Я понимал, что ворон издевается, но старался не обращать на внимания на его подначки. Айш-нор, когда хотел, мог быть той еще язвой, это стало ясно почти сразу! А если учесть, что нам с ним путешествовать по Дамхейну явно не один месяц, зачем портить отношения? Посраться мы всегда успеем, а потому, не стану раздувать из мухи слона.
— Ладно, понял. Пойду, потолкую с аборигенами. Нужно запастись припасами в дорогу и, если повезет, разжиться еще одной лошадью. Крайне не помешает запаска.
— Что, научился уж скакать?
— Нет, конечно, а какие варианты остались? Вряд ли тут в сарае спрятана полностью заряженная Тесла, так что, буду набивать шишки.
— Не шишки, а иное, уж поверь, — хохотнул демон.
— Большое спасибо, я тоже очень тебя люблю.
Мысленно послав пташку куда подальше, я открыл калитку и вошел во двор.
* * *
Как ни странно, но нам опять повезло. У местных нашлась не только еда, но даже лишняя лошадь со сбруей. Правда, оплатить ее пришлось почти всей оставшейся наличкой, но я не особо горевал по этому поводу. Easy come, easy go, как говорят американцы.
Сейчас куда важнее было спасти шкуру, а не сэкономить пару монет, тем более что Илэр торговался с остервенением бойцовской собаки, впившейся жертве в ногу, и сумел изрядно снизить стартовую цену. Набив седельные сумки припасами и загрузив по максимуму заводную лошадь, мы поскакали на северо-восток, по широкой дуге обходя столицу. Думаю, пара дней покоя есть, а вот потом по нашему следу пустят ищеек, и к тому времени неплохо бы оказаться как можно дальше отсюда. В идеале — добраться до королевства Куимре. Ойлеан, это, конечно, круто, но до него пилить и пилить, так что попробуем начать с малого. Как ни крути, а именно в Куимре отпечатали карты, что я купил вчера, а значит, у них все достаточно неплохо с наукой. Возможно, там получится найти что-нибудь интересное, а нет — отправлюсь на запад, через эту Великую Пустошь или как она там называется. В любом случае, главным достоинством северной страны являлась именно ее близость — всего неделя-полторы неспешной езды верхом.
Детишки поглядывали на меня настороженно, с опаской, но пока что не задавали вопросов, а я не слишком спешил откровенничать. Думаю, у брата с сестрой уже зародились всяческие нехорошие подозрения, но, как известно, их к делу не пришьешь, а значит, если я не начну громко хохотать, вопя: "да, я искажённый, мерзкий искаженный, а это мой ручной демон, и сейчас мы все тут испоганим!", то, по идее, может пронести.
В любом случае, доведу парочку до безопасного места, и поскорее распрощаюсь с ними, отсекая еще один возможный хвост.
Эту мысль я и постарался озвучить.
— Ну что, добираемся до Куимре и там расстаёмся? — постаравшись, чтобы голос звучал оптимистичней, поинтересовался я, машинально почесав переносицу.
Брат с сестрой переглянулись и, не сговариваясь, кивнули.
— Вот и хорошо. Прошу прощения за то, что втравил вас во все это, но, думаю, остаток пути мы должны проехать в тишине и спокойствии.
— Господин, — пискнула Морвин, — а что с тем дворянином? Он не снарядит погоню?
— Думаю, ему сейчас вообще не до нас, — уверенно ответил я. — Как и всей округе, если так подумать. А когда они разберутся, может, и вообще плюнут на это дело и забудут. Так что, давайте-ка немного ускоримся и побыстрее доедем до во-он той деревни.
