Искусство Мертвых

— Эрл? — вопросительно посмотрел на меня солдат, держа в руке... снежный кубик.

— Давай, — уверенно тряхнул я головой. — Только отойди еще подальше.

Парень... хотя какой парень? Лет на двадцать старше меня, даром что выглядит моим ровесником. Впрочем, подобным образом можно выразиться о большей части Легиона, поэтому пусть будет парнем.

— Кидаю, — предупредил он и, размахнувшись посильнее, кинул свой "кубик".

Я проводил взглядом пролетевший мимо меня снежок, после чего с немым укором посмотрел на солдата.

— Простите, эрл! — отстегнув лыжи, бросился он еще за одним "кубиком". — Я сейчас!

В этот раз он кидал с таким лицом, будто от этого зависела его жизнь. Снежок полетел прямо мне в голову, поэтому я инстинктивно вскинул руки, невольно напрягаясь, и неожиданно, буквально на мгновение, ослеп. Будто резко посмотрел на ярс и тут же отвернулся. Опустив руки, я наткнулся на недоуменный взгляд солдата.

— Эрл?

— Что произошло?

— Э-э-э... я не уверен.

— Где снежок?

— Ну... сгорел.

— ...

— Давайте, я лучше еще один кину.

Я согласно кивнул.

Парень, остановившись шагах в десяти от меня, легонько кинул очередной "кубик", метясь мне в живот. Он попал, но я ничего не почувствовал, а сам снежок просто упал на землю.

— Сгорел, говоришь? — уточнил я.

— Так точно, эрл! Будто черным пеплом осыпался, но пепел еще в воздухе исчез.

— Пеплом, значит... а больше ничего не было?

— Ну... вроде ваше пламя делалось сильнее, но я не совсем уверен.

Я оглядел свой покров, а затем прислушался к себе. Вроде бы ничего, да и потери энергии не заметил.

— Кинь в меня еще раз.

Солдат послушно выполнил просьбу, но результат остался прежним. Я рассмотрел первопричину и попросил запустить в меня еще один снежок, только уточнил, чтобы кидал он мне в лицо. Снова вскинул руки, однако... ничего. Очередной "кубик", ударился о пламя и упал на снег. Самого толчка я не почувствовал, вдобавок заметил, что снежок не разлетался от удара. Создавалось впечатление, будто вся его скорость, стоило "кубику" прикоснуться к покрову, мгновенно гасилась. Эта теория подтверждалась еще и тем фактом, что я совершенно не чувствовал удара от попадания.

— Кидай в мою ладонь, — приказал я, стягивая с одной руки варежку.

Снежок влетел точно в мою поднятую руку, но даже голой рукой я не почувствовал ни малейшего колебания. Задумчиво посмотрел на упавший "кубик", удовлетворенно кивнул. Кажется, скорость действительно гасилась, и не только скорость. Голая рука, охваченная "золотым покровом", практически не чувствовала холода. Холод и быстролетящие объекты... защита такая, что ли? Почему холод — понятно, от него запросто можно сдохнуть, а быстролетящий объект — это возможная атака. Занятно, но от чего тогда еще может защитить "покров"?

Однако уже спустя мгновение моя теория сдохла на корню. При банальной попытке надеть варежку обратно на руку я просто не смог этого сделать. "Золотой покров" совершенно никак не влиял на шерсть, но зато не "пускал" ее к руке. У меня было впечатление, будто я пытаюсь натянуть варежку не на собственную руку, а на голую стену.

— Эрл? — раздался голос солдата.

Н-н-да... наверное, занятное зрелище. Стоит тут идиот и не может натянуть на руку собственную варежку, но ведь действительно не мог! Покров просто не давал мне этого сделать. Сосредоточившись, я прекратил поток энергии. Источники сразу же "заворчали", но я мысленно их успокоил, что это лишь временно... демон все задери! Дожил: я уже успокаиваю собственные Источники. После подобных вещей невольно начинаешь сомневаться в собственном рассудке. Но, как бы то ни было, стоило взять под контроль энергию, как "золотой покров" пропал. Сразу стало намного холоднее и светлее, намного светлее! И это странно. Ведь учитывая, как именно выглядит покров, для меня, наоборот, все должно было стать темнее. Тем не менее, я опять смог надеть варежку на руку, а затем вновь смешал все три энергии.

"Золотой покров" мгновенно укутал мое тело, краски мира вновь несколько поблекли, зато опять же стало теплее. Светлее, темнее... значит, покров отражает даже свет? А темноту он будет отражать? Скорость, холод, свет... я теперь уже просто не знал, что и думать. Чем же является покров? Нет, похоже, он определенно представлял собой некую защиту, но вот принципы работы этой самой защиты для меня оставались совершенно непонятными. От чего именно она защищала? От всего? Но если от всего, то каким образом? И почему я тогда могу стоять на снегу? Непонятно, непонятно, ничего непонятно! Да еще этот пепел, в который превратился брошенный снежок. Почему больше ничего подобного не происходило?

Я мысленно восстановил последовательность своих действий. Снежок в лицо, вскинутые руки и... и все. Нет, значит, не все. Еще глубже копнул в памяти, восстанавливая все произошедшее до последней детали. Ага. Напрягся, да еще и на одно мгновение потерял зрение. Желание защитить лицо, а потому и резко вскинутые руки. Напряжение? Испуг? Нет, я не испугался, просто чуть напрягся из-за атаки в лицо, тело среагировало чисто рефлекторно. Значит, напряжение? Проверим.

— Давай еще раз, — поднял я взгляд на солдата. — Кидай снова в лицо.

— Так точно.

Он взял в руки один из "кубиков", в изобилии лежавших возле его ног и, слегка размахнувшись, метко запустил мне прямо меж глаз. Я выставил руки перед собой, мысленно прокручивая в голове, насколько сильно я не хочу, чтобы снежок в меня попал. Облом. "Кубик", как и все разы до этого, просто упал на снег. По крайней мере, так все выглядело на первый взгляд. Какое-то отличие все-таки было, но вот в чем оно заключалось, понять я так и не смог. Не помогли даже воспоминания. Если судить по ним, то ничего не изменилось, однако я все-таки что-то почувствовал. Определенно почувствовал.

— Следующий! — кивнул я парню.

— В лицо?

— Да.

На этот раз я даже не стал поднимать руки... и правильно сделал. Даже зная о том, что ничего не почувствую, я все равно напрягся. Вдруг не отразит? Вдруг попадет? Пришлось крепко сжать зубы и руки, чтобы не среагировать. Вдобавок перед мысленным взором промелькнула отчетливая картина того, как снежок смачно разлетается от удара о мое лицо.

На этот раз, не закрываясь руками, я увидел все вполне отчетливо. "Золотой покров" раздался во все стороны, явно пытаясь принять шарообразную форму, но по какой-то причине не сумел этого сделать. Меньше чем на мгновение я оказался заключен в овалаподобный кокон, однако прежде, чем я успел что-либо сделать, снежок коснулся "золотого покрова". Парень был прав: снежок действительно сгорел. Только сгорел так, будто его кинули не в меня, а в... горящий дом. Когда полыхает нечто большое, то к этому из-за нестерпимого жара невозможно подойти и на несколько сажен. Однако если допустить возможность того, что некто сумел переместить горстку снега прямо к огню, что бы произошло с ней? Скорее всего, она бы просто мгновенно испарилась, почти так же, как брошенный в меня снежок.

Соприкоснувшись с покровом, он исчез, будто капля воды, упавшая на добела раскаленную сковороду. Вот только основная странность заключалась в том, что он не испарился, а именно что сгорел. Снежок при соприкосновении с покровом мгновенно обратился в черный, крупный пепел, но прежде, чем этот пепел успел опуститься на снег, он исчез! "Растаял" прямо на глазах, словно не пепел, а иллюзия, выполненная Искусником. А после того, как исчез снежок, покров сразу же вернулся к своему первоначальному размеру. Причем вернулся настолько быстро и неуловимо, что я даже сначала засомневался — а не показалось ли мне все произошедшее? Однако прежде, чем успел хотя бы подумать об этом, мой "ассистент" расплылся в довольной улыбке.

— Вот, — кивнул он, — я же говорил, что прошлый снежок сгорел.

Действительно, по-другому этот процесс и не назовешь... по крайней мере, пока. Вот разберусь, если, конечно, вообще разберусь, а еще если выживу... ну и далее по списку. В общем, будущее покажет! Может, так и будет "гореть", а может, и какой-то термин или название подберу... да и в книжках надо будет посмотреть — вдруг чего найду? Правда, я слабо себе представлял, где именно мне предстоит искать необходимую информацию. Искусство Смерти под запретом, а Демоническим Искусством и последний дурак заниматься не станет, однако без этих двух составляющих не работает "золотой покров". И где, спрашивается, искать? Лично меня гложут оч-чень большие сомнения, что в книгах, относящихся к созданию амулетов или Искусству Жизни, можно найти хотя бы упоминания о подобном, а уж про более подробную информацию и вовсе молчу.

— Нет, я, конечно, знал, что ты еще тот идиот, но даже я тебя недооценил, — совершенно неожиданно для меня раздался голос Карста.

Впрочем, неожиданным он стал не только для меня. Стоявший напротив меня парень едва не подпрыгнул от голоса капрала. Мы с ним настолько увлеклись, что совершенно выпали из реальности, особенно я. Парень хоть иногда поглядывал в сторону изгиба ущелья, а вот на лагерь никто из нас не смотрел.

— Признаю свою ошибку! — поднимая ладони на уровень плеч и разворачиваясь на голос, произнес я. — Почувствовал свою Силу, вот тормоза и потерял.

Сказал и замер, рассматривая представшую передо мной четверку — Карст, Арвард, Герцог — так до сих пор имени его и не знаю — и Линдгрен, он же Невозмутимый, он же Линг. Все четверо были одеты в полностью белоснежные одежды, что хоть отчасти нас извиняло. Несмотря на тот факт, что они стояли буквально в паре саженей от меня, взгляд мог фокусироваться лишь на их открытых лицах. Стоило посмотреть ниже, как перед глазами все начинало плыть и они буквально сливались со снегом. Вот только я никогда раньше ни с чем подобным не сталкивался, а потому даже не мог сказать наверняка, было ли это действием амулета или просто спецификой человеческого зрения.

От наемников, нападавших на Заставу, всему нашему Легиону достались теплые черные меховые плащи с перекрещенными мечами на спине — отличительным знаком наемников. Знаком, насколько я знаю, повсеместным, то есть всемирным. Правда, мы эти знаки уже успели отпороть и нашить свой знак — ворона, сидящего на человеческих костях. Вот подобие таких плащей и было сейчас надето на всех четверых, только не черные, а белоснежные. Даже более того! Под плащом виднелись белоснежные доспехи, на ногах у всех красовались белоснежные сапоги, а к капюшонам были пришиты белые повязки, закрывающие большую часть лица. При более пристальном осмотре обратил внимание, что плащи были явно длиннее необходимого, по крайней мере для повседневного ношения, а вот для маскировки — самое оно. Сел за какой-нибудь кочкой — и мгновенно сам стал еще одной кочкой.

— Я смотрю, вы уже давно были готовы к чему-то подобному, — я не спрашивал, а утверждал.

За один день нереально... да даже пусть за три дня! Одежда выглядела СЛИШКОМ подготовленной и, главное, привычной. Похоже, каждая деталь снаряжения была проверена временем.

— Да вот, знаешь, — сверкнул глазами Миствей, растягивая губы в несколько ненормальной улыбке, что при его габаритах выглядело весьма впечатляюще, — больно мне в прошлый раз не понравилась наша беззащитность перед эксвайскими Искусниками. Вот я и решил, что будет совсем не лишним подстраховаться на будущее, и, как видишь, не зря решил.

Ехидный взгляд Карста в сторону Миствея был для меня лучше всяких слов. Сразу стало понятно, кто еще принимал самое деятельное участие в планировании подстраховки. Однако капрал скромно промолчал, но, к предсказателям не ходи, Миствею это еще аукнется. Когда у Карста будет плохое настроение, он обязательно припомнит Арварду сегодняшний случай, чтобы испортить настроение ему и поднять себе. Он так всегда делал, особенно со мной.

— И все-таки мне интересно — как вы пробьете защиту Видящих? — поинтересовался я. — Ведь обычные удары их не возьмут. С помощью амулетов или нет?

Реакция на этот вопрос последовала довольно странная. Герцог хохотнул, Линг, до этого обращавший на меня внимания не больше, чем на летающую муху, посмотрел так, будто вместо мухи я оказался какой-то неведомой зверушкой. Зато Карст как-то неожиданно стушевался, уставившись куда-то в небо, а вот Арвард не сдержался:

— Ты что, до сих пор ему не показал?! Даже не рассказал?!

— М-м-м... нет. Еще нет.

— А как же тренировки с Лингом?!

— Я запретил ему на них ходить, — все еще смотря куда-то в сторону и вверх, ответил Карст.

Судя по виду нашего бравого генерала, после такого ответа он вот так сразу даже и не нашел, что сказать.

— Ладно, — произнес Миствей некоторое время спустя, — дело твое.

— Вот перейдет на второй Шаг, тогда и поговорим, — попытался строго произнести Карст, но прозвучало это как попытка оправдаться.

— Демон с тобой! А ты, Крис, извини, — развел руками Арвард, посмотрев на меня, — в будущем узнаешь, как именно мы можем атаковать Искусников.

— Да ладно, — пожал я плечами, — мне просто интересно, но не более, — горжусь сам собой, просто идеальная ложь с полным контролем тела, даже Миствей не заметил. — И вообще меня сейчас больше волнует вот это, — похлопал я себя по груди, имея в виду "золотой покров".

— Меня это тоже волнует, — кивнул Арвард, — но нам уже пора, поэтому расспрошу тебя в другой раз.

— Вы где заляжете? На изгибе?

— Искусники должны быть впереди, поэтому вон там, — махнул рукой Миствей на склон слева от меня. — Для сражения они выйдут вперед, а тут мы и вмешаемся... если понадобится.

— Да, наверное, понадобится, — сразу понял я, из-за чего он так уточнил. — Я толком и сам не знаю, как работает эта печать, поэтому, может, и вовсе ничего не получится.

— Посмотрим, — тряхнул головой Арвард. — Если случится нечто непредвиденное, подадите сигнал, а если все нормально, помашите в нашу сторону зеленым флагом. Двинули, — призывно махнул он рукой, и вся четверка направилась в ранее указанную Миствеем сторону.

— А вы тут кончайте дурью маяться и лучше по сторонам смотрите, — напоследок буркнул Карст, явно считая себя проигравшим в произошедшем "споре" с Арвардом и пытаясь хоть как-то "реабилитироваться".

Мы с моим "ассистентом" переглянулись, дружно посмотрели на приготовленную рядом с ним горку "кубиков", затем в спины удаляющейся четверке и... заржали. Взгляд оглянувшегося Карста не сулил мне ничего хорошего, но остановиться я уже не мог. Парень еще пытался себе рот закрывать, даже присел, чтобы удержать рвущийся наружу хохот, но куда там... Его "ржание" мгновенно заглушило мой уже успокаивающийся смех. Однако в этот момент я как раз набрал полную грудь воздуха и, получив "поддержку", тут же зашелся в новом приступе безудержного веселья. Так мы и стояли, хохотали, утирали выступившие на глаза слезы и тщетно пытались успокоиться.

Минут через пять, когда мы уже почти пришли в себя, из-за изгиба ущелья показалась пятерка воинов. Завидев нас, они резко остановились, но парень уже махал им зажатым в руке зеленым флажком. Правда, махал он, опираясь одной рукой на колено, будучи не в силах разогнуться. Создавалось впечатление, что он сдается, а не подает сигнал. Естественно, такая поза не могла "безболезненно" пройти мимо моего хорошего настроения. Очередной приступ хохота не заставил себя ждать, а там и парень присоединился. Причем от болевших ребер у него смех мешался со стонами, что только подогревало наше общее веселье. Когда до нас добрались разведчики, я уже стоял на коленях, уткнувшись головой в свои руки, а парень сидел и... плакал. Этот уже просто смеяться не мог, поэтому у него и катились одни лишь слезы. А увидев взгляды пятерки разведчиков, он и вовсе закрыл лицо руками. К текущим слезам добавились громкие всхлипы, создавая полное впечатление, что парень рыдает, а не смеется. Не в силах дышать, я принялся колотить рукой по снегу.