Щитт громил роботов, используя сопряженную с тактической сетью оптику "Нагинаты" как целеуказатель для миномёта и поражался. Ни тебе контр-батарейной артиллерии, ни подавления огневых точек с воздуха. Даже дропшип бестолково сбросил одинокого "жирафа" и ретировался — на его щитах сверкали вспышки от попаданий орудия оставленного позади Мако. Арматура получила какой-то хитрый "привет" от кварианки, не успев встать на ноги, и осела грудой металлолома под концентрированным огнём семи стволов и миномёта. Если бы железяки так воевали на Иден Прайм, то их рейд бы закончился абордажем "Суверена", а не мясорубкой для гарнизона. Вместо организации сколько-нибудь эффективной обороны, уцелевшие платформы отступили внутрь вырытой археологами шахты, оставив Шницеля гадать, почему их электронные мозги так плохо работают и искать подвох.

— Тали, чем ты "жирафа" приласкала? — Пока кроган и диверсант осматривали территорию, Александр выбрал момент расспросить подругу. — Можно мне такое же установить?

— Ну, вообще-то секретность... — как бы замялась кварианка, хитро прищурившись под шлемом.

— Ни хрена себе! — обиделся капрал, который несколько дней назад правдами и неправдами уговаривал Спектра пустить девушку к куда более секретному двигателю Нормандии.

— Да шучу я! — засмеялась Тали. — Поставить можно, но бесполезно. Во-первых, нужны более новый инструментрон и более мощный реактор бронекостюма. Твоему оборудованию не хватит мощности фабрикатора, чтобы эффективно использовать пакет саботажа.

— А во-вторых? — насторожился десантник, почуяв в голосе девушки отмазку.

— Ну...

— Телись уже.

— Щитт, ты слабо программируешь и медленно обращаешься с омником! — выпалила зардевшаяся от смущения кварианка.

— Ы-ы?! — выдавил из себя капрал.

— Не обижайся пожалуйста, я не хотела обидеть! — затараторила Тали. — Дело в том, что пакет нестандартный, в отличие от "Воспламенения" или "Перегрузки" и его необходимо адаптировать отдельно к каждой цели. Винты с этим не справляются, и нужен оператор.

— Или Искинт, — мрачно закончил расставшийся с очередной мечтой Щитт. — Ладно, проехали. Держись за мной или Рексом, пожалуйста. Есть подозрение, что геты под землёй поумнеют.

Первым, для разнообразия, под землю пошёл Рекс. Кроган, конечно, далеко не самое незаметное существо в галактике, но за многие века жизни он накопил опыта куда больше, чем имелось у остальных членов группы, вместе взятых. Как ни странно, подземелье не пахло ни сыростью ни затхлостью. Если второе можно объяснить высокой температурой и почти полным отсутствием растительности на поверхности, то за первое в ответе была какая-то технологическая активность. Ящер отбросил скрытность в сторону — отступивший враг знал состав и численность преследователей, и мощные лапы пронесли его через типовой горнопроходческий туннель.

Открывшаяся пещера встретила тишиной и синим светом силового поля на дальнем своде. Вырвавшийся на простор кроган был готов мгновенно открыть огонь либо нырнуть в укрытие, но... синтетики отступили ещё дальше. Не спрятались, нет — слишком удобной была позиция для обороны. Без миномётного прикрытия людям пришлось бы кисло на выходе из норы под огнём рассредоточившихся роботов. Рекс осмотрелся. Либо где-то дальше была ещё лучшая позиция для ловушки, либо гетам требовалось не уничтожение противника, а нечто другое. Вариант с массовым отупением железок мастер боя даже не рассматривал.

— Сопротивления нет... пока, — рыкнул ящер в коммуникатор и спустя несколько секунд к нему присоединились десантники с оружием наготове.

— И чего они ждут? — поинтересовался вслух Шепард, придя к тому же выводу, что и кроган, а затем направил указательный палец на Щитта. — Что нам подсказывает Ктулху?

— Не смешно, — ответил капрал, убрал за спину ручной пулемёт, приготовил вместо него дробовик и показал им на протеанский барьер. — Сам не видишь? Наша археолог эту хрень похоже активировала, роботы пробиться не могут, вот и дают нам шанс поломать голову... с пользой для них.

— А потом нападут... — добавила Эшли, нервно осмотревшись.

— Ага, — пробасил Рекс. — Но не волнуйся, мы из всех убьём... или разломаем... Тали, как правильно?

— Э-э... — девушка впервые в жизни задумалась о моральной стороне гето-убийства. — Деактивируем, наверное? Резервные копии программ гетов содержатся на центральном сервере, и периодически обновляются, так что "убить" их можно только вместе с кораблём-носителем.

— В металлолом сдадим, — прервал дискуссию Спектр. — Клювами не щёлкать, по сторонам смотреть, идём дальше.

Вакариан хотел было возмутиться расистскому комментарию, но вбитая в армии дисциплина вкупе со здравым смыслом, убедила турианца не разводить споры на враждебной территории. Десантники осторожно прошли до установленного на стальных балках простого лифта. Спускаться всем скопом в металлической коробке, ожидая ракеты под ноги не выглядело хорошей идеей, так что кабинка была отправлена вниз, а десант в пару присестов последовал за ней на тросиках тут же изготовленных фабрикаторами инструментронов. Как оказалось зря — затаившиеся синтетики до сих пор не сделали ни единого выстрела. Осторожность со следующим лифтом стала чуть более оправданной — тот застопорился на погнутой раме близ основания.

— Привет? Помогите мне кто-нибудь, пожалуйста?

Сердце солдата ёкнуло от голоса, который долгих два года хотелось услышать живьём. Капрал соскочил на металлическую платформу, обернулся к силовому барьеру и замер. Шепард о чём-то говорил с Т'Сони, а Щитт просто смотрел на неё не слыша ни слова. Ни модели разработчиков, ни даже голографии учёного доктора в экстранете не могли сравниться с оригиналом. Синяя, без единого изъяна кожа, точёная фигура, непередаваемое выражение беззащитности на мягком, почти детском, лице. Лиару хотелось подхватить на руки и беречь от всех опасностей. Александр пришёл в себя от толчка в спину.

— С добрым утром, Шницель, — лейтенант усмехнулся за прозрачным забралом. — Впервые асари увидел, что ли? Так ещё налюбуешься.

— Сэр...

— Ну тебя и прихватило, — покачал головой Кайдан. — А Тали?

— Её сердце занято другим, — отвлечённо проговорил десантник, не отрывая взгляда от Лиары.

— Она тебе так и сказала? — поинтересовался офицер.

— Щитт! Аленко! Два бош'тета! — кварианка засмущалась от перемывания косточек её романтическим перспективам, а так же от непонятного дискомфорта... Ей почему-то не слишком нравилось поведение друга.

— Тали, не ругайся, — капрал наконец отвёл глаза от предмета вожделения и попытался собраться с мыслями. — Кайдан, мне до задницы, кто её увидел первым. Любого соперника я вызову на дуэль.

— Что тут у вас происходит? — Спектр наконец закончил с жертвой стазиса и заметил скучковавшихся подчинённых.

— Да вот, у Щитта случился приступ влюблённости в асари, — наябедничал лейтенант.

— Ничего страшного, бывает, — отмахнулся диверсант. — Нам сначала нужно добраться до другой стороны барьеров.

Отряд спустился по металлической рампе на самый пол пещеры и бойцы осмотрелись. Синтетики всё не показывались, спрятавшись где-то в отнорках подземелья, соваться куда людям было чревато. На всякий случай, десантники установили мины на самых подозрительных направлениях и собрались у одиноко стоящего горнопроходческого агрегата.

— Вот и ответ, чего ждут геты, — Виллиамс прокомментировала вскрытую панель управления.

— Я не понимаю почему синтетики всё ещё не подобрали пароль к гражданской системе, — подал голос Вакариан, всё ещё немного обиженный на "клюв".

— Ты удивишься, насколько параноидальными порой бывают человеческие корпорации, — ответил ему Шепард. — Аленко, справишься?

— Да, сэр. "Оромакс" учавствует в программе Сноудена.

— Кого? — Щитт нахмурился незнакомому названию.

— Программа сотрудничества, — пояснил лейтенант, — кроме всего прочего, компания участник регистрирует мастер-коды к своему оборудованию у Альянса. Они у меня есть, так что я сейчас активирую лазерный бур и пробью...

— А, может, не хрен пороть горячку? — капрал перебил старшего по званию и, наткнувшись на строгий взгляд спектра, добавил. — Сэр. Ктулху подсказывает, что наобум палить лучше не надо, чтобы не дай... Шаб Ниггурат... не обрушить на себя к шогготам всю пещеру.

— Ха! — добавил ящер. — Вот умора то будет. Нас завалит, синтетики подохнут со смеху, а синенькая от жажды.

— Ты оптимист, — мрачно ответил ему Спектр. — Шницель, ты, случайно, не геолог?

— Только если считать общий заочный курс планетарной геологии за диссертацию... Тали?

— Ну... я изучала астероидное добывающее дело с применением масс-эффект полей, и нужные программы у меня всё ещё есть... — не слишком уверенно ответила кварианка.

— Лучше чем ничего. Намного лучше! — улыбнулся ей Алан, заставив сердце девушки пропустить удар. — Шарахнуть на удачу всегда успеем. Тали, Кайдан даст тебе доступ к агрегату, посмотри, что можно сделать.

Нар Райя ковырялась с пол часа — изучала результаты сканирования породы и записи археологов о строении энергостанции предтеч. Щитт оказался прав, тысячелетия сейсмической активности подкосили здание предтеч, и неосторожное бурение могло вызвать коллапс. Адаптировать кварианский программный пакет к работе с человеческой машиной, для девушки, программировавшей с пяти лет было несложно. Труднее оказалось найти способ прокопаться через фундамент, не повредив ничего важного, но адмиральская дочь, тем более ободрённая похвалой от объекта своей страсти, справилась. По её команде, горнопроходческий агрегат рыкнул, и стал исполнять заданную программу, не торопясь подбираясь к цели маломощными импульсами.

Шепард пустил Шницеля первым, но не потому, что потакал его ксенофилии, а потому, что у ушлого капрала на инструментроне оказался обширный архив археологической информации по руинам протеан. Александр же был готов свернуть горы по пути к асари... Лиаромания, помноженная на длительное воздержание, была способна затмить разум и куда более сдержанным и рассудительным людям чем он. Десантник, впрочем, честно старался оправдать доверие и с консолью лифта он справился играючи. Подъёмник мерно загудел, словно и не лежал без присмотра долгих пятьсот веков, и без всяких сюрпризов доставил отряд на нужный уровень.

— Как вам удалось сюда добраться? Я не думала, что через барьер есть проходы! — обрадованно спросила всё ещё заключённая в стазис асари у подбежавшего к ней поклонника в тяжёлой, серой броне.

— Очень осторожно, — улыбнулся в ответ Щитт, — но лазерный бур и очень умная кварианка вместе способны на настоящие чудеса. — Тали тоже улыбнулась услышанному комплименту, а десантник указал пальцем на консоль. — Лиара, мне кажется, или вон-та кнопка означает что-то вроде "отключение стазис поля"?

— Да! Вы умеете читать по протеански? Но, прошу, скорее выпустите меня, пока ещё гетов не набежало.

— Да что вы, — непривычно для себя смутился капрал, нажав на нужный объект. Он подал руку упавшей на колени девушке и продолжил, — буквы знаю, а понимать написанное только с помощью Винт-переводчика, да и то через раз. А давайте на ты? Меня зовут Алекс... Алекс Щитт.

— Лиара Т'Сони, — улыбнулась девушка и поднялась на ноги, использовав предложенную опору.

— Капрал, ещё успеешь пообщаться, — диверсант обломал Шницеля, — Надо двигать отсюда, геты никуда не делись, а наоборот, заметили как мы обошли барьер.

— Одна из этих платформ служит подъёмником... по-моему, — асари внесла вклад в дело своего освобождения. Вдалеке раздался приглушённый взрыв, словно подтверждая необходимость двигаться побыстрее. Лиара, опираясь на свободную руку морпеха, добежала до консоли управления и активировала подъёмник.

Древний лифт сработал с надёжностью автомата Калашникова — предтечи действительно строили на тысячелетия, и не торопясь понёс пассажиров вверх мимо освещённых технических ярусов. Аленко нервно отметил, что виденных по пути вниз силовых барьеров больше не заметно, а кроган только проверил заряд накопителей в ракетнице. Тали и Лиара оказались внутри ощерившегося стволами бронированного круга. И всё же они не успели. Отряд синтетиков изрядно поредел, но пятнадцать платформ и кроган вдвое превосходили по численности команду Шепарда.

— Сдавайтесь, — рыкнул ящер. — Или нет, так веселее будет.

— Ещё не поздно разойтись, — возразил Шепард.

— Асари нужна Сарену, а Сарен всегда получает, что хочет.

— Корбал, — ответил диверсант и врезал "перегрузкой" по платформе Разрушителя, представлявшей наибольшую опасность.

Импульсные винтовки гетов точны, скорострельны, практически не имеют отдачи, но им требуется время, которого десантники противнику не оставили. Цепь "перегрузок" свела на нет численое преимущество роботов, а пьезоэлектрические заряды людей нарушали работу подсистем синтетиков, не давая платформам эффективно сражаться. Кроган осознал свою тактическую ошибку и решил хотя бы исполнить "программу минимум". Тяжёлый дробовик рявкнул по неосторожно показавшейся из-за спины крупного человека асари.

Лиара вскрикнула... Мир Щитта сузился до ящера в тускло серебристой броне и из его горла вырвался низкий рык. Его собственный дробовик дважды плюнул в ответ, обезоружив врага, но кроган уже начал свой разбег. Капрал швырнул в морду врага перегревшееся оружие и сам бросился наперерез. Ящер отмахнулся рукой и боднул человека — даже в тяжёлой броне тот весил куда меньше рептилии и завалился вниз. Командир синтетиков занёс правую лапу, но усиленная сервомотором рука Шницеля перехватила ступню, а вторая нанесла три быстрых удара омни-лезвием в пах. Кроган сжал пасть от резкий боли, оттолкнулся было от лежащего противника, но тут же получил "воспламенением" в уязвлённую промежность. Диоксидифторид просочился через дырки в броне и устроил химический ад в клоаке отдельно взятого ящера. Капрал же не теряя времени схватил с бедра "Локуст" и выдал в слабое место длинную, на перегрев, очередь.

— Ну ты и живодёр... — голос Рекса вывел Александра из состояния бешенства. Урднот же покачал головой и милосердно добил тихо скулящего собрата по расе выстрелом в голову.

— Ты больной, на крогана в рукопашную? — поинтересовался диверсант.

— Лиара?

— Ничего с твоей асари не случилось, — Шепард не дал сменить тему. — Я тебе вопрос задал.

— "Когда противник проводит стремительную атаку, ты должен атаковать мощно и спокойно, целя в его слабое место и по мере того, как он станет близок, мощно разя его. Это Тай Тай Но Сен". — не совсем точно процитировал капрал.

— Давно стал мастером Пути Стратегии? — скептически спросил Спектр.

— Если бы. Мне ещё сра... — Щитт запнулся, увидев в поле зрения синекожую девушку, — очень долго усердно тренироваться.

— Садистом он стал, — буркнул рептилоид. — Квад отрезал, прижёг, а потом всю задницу расстрелял. Мстительный, как изнасилованный саларианец...

— Что-о?! — поперхнулся Вакариан от такого сравнения.

— Да работал я как-то с одним кроганом-ксенофилом... любителем острых ощущений, надо сказать, и страдал он слабостью к саларианцам. Он говорил, что лягушки очень гибкие...