Стрела за грош

-Жалко.

-С чего бы?

-Но ведь эльфы мудрые и справедливые!

-Вылитая Ника! — фыркнула я. — Есть у меня такая подруга, ещё познакомлю. Так она на эльфов едва ли не молится. А зря. Возможно, ты и сама скоро в них разочаруешься, когда увидишь Дайнрила.

-А он кто?

-Тот самый тип, из-за которого я в Нариву заблудилась. Придурок! Почти придушил. Псих бешеный!

-А почему ты его взбесила?

-Я?! Ну-у, да... а когда он бесит меня, это называется чувством юмора. Раз он — эльф, ему всё можно?! Пусть закатает обратно. Когда-нибудь я ему отомщу за себя и за весь род человеческий!

-Не обижайся, но...

-Я похожа на эльфа? Не ты первая это говоришь. Но тут уж не моя вина и даже не папы с мамой. То, что ты видишь, это не моё лицо. Изменчивый Лес постарался. Обидно, слов нет. Но я всё же "хомо сапиенс", и место моё в Айреке... То, что я Сантар не спалил меня с потрохами, всего лишь стечение обстоятельств. Вот так вот. Веришь?

-Верю, — Астра обезоруживающе улыбнулась, — а у нас остаться не хочешь?

-Да ну на фиг! Я — дитя асфальта. В этом Дайнрил оказался прав. Уж лучше вы к нам. Если родители не будут против.

-Я их уже несколько лет не видела. Я... убежала из дома.

-С чего б это?

-Зачем людям в семье ведьма?

-Резонно. Так тебя никто не хватится?.. Долго ещё?

-Во-он за тем поворотом.

Просто замечательно. Я мысленно потирала руки и надеялась, что у неё, как у начинающей ведьмы, "почти телепатия" ещё не совсем развита. Потому что я была не столь бескорыстна, как старалась показать. Рисковать не хотелось... мысли текли приблизительно в таком направлении: Астра хочет набраться опыта у Фрекатты, а мне надо развеять миф о "избранности" эльфов. Тем более, вся моя старая компания далеко, а Ника только и ждёт, как бы во цвете лет погибнуть на поле битвы. Единомышленники нужны как воздух. Чем не шанс? Главное — уговорить Фрекатту взять Астру в отряд...

С императорской охранкой всё получилось здорово, я даже не надеялась на такое. Думала, придётся долго и нудно объяснять, кто я такая, зачем и с кем припёрлась и тэ пэ. Но нет! Достаточно было помахать Сантаром перед воротами, чтобы стражу как корова языком слизала. Сразу после этого они, правда, появились из-за деревьев с извинениями, которые я приняла с поистине царственной осанкой. Узнала даже, как найти наших. Астра недовольно покачала головой:

-Дешёвый трюк.

-Возможно. Но помогло же!

Против истины не попрёшь... Жаль, что впечатление подпорчено, но так несправедливо устроена жизнь. Выигрывая в одном, неизменно проигрываешь в другом. Тут уж ничего не попишешь. Тем более, что ребят я встретила раньше, чем предполагала. Прошла бы мимо, если бы Астра не застыла с недоверчивым выражением лица. Тут-то и я заметила, что у входа в конюшню стоит Фрекатта, и глаза у старого аж на лоб вылезли. Видно, обалдел страшно, не рассчитывал больше меня узреть. А вот и шиш вам всем! В этом затхлом мирке появился новый Терминатор в моём лице. Завяньте, хлопцы, I am back!

-Рита?!

-Собственно, лапуля.

-О Силы! Я даже не думал вновь увидеть тебя живой... знаешь ли ты, где Дайнрил бросил тебя?!

-Поправочка! Это не он меня бросил, а я от него сбежала. И правильно сделала, а то бы хана мне пришла. И кирдык для полного комплекта. Не затруднит ли тебя намекнуть этому болвану, что цивилизованные люди держат гормоны в узде?

-Я не знал... — Фрекатта аж в лице изменился. — Я скажу немедленно...

-Самоубийца! Это же сумасшедший, неужели неясно? Я не позволю.

-Дайнрил...

-Хоть тыщу раз Дайнрил, он от этого спокойнее не станет. Пойми, ты человек пожилой, много испытал, многих пережил. И ты гораздо важнее для отряда, чем какая-то девчонка из левого измерения. И затем, я никому не доверю свою личную месть.

-Ах, Рита, Рита...

-Мне плевать на все ваши правила, — я сжала зубы, — важно одно. Он мой враг и ненавидит меня, а я ненавижу его. Рано или поздно мы убьём друг друга. Тюрьма меня не волнует. Так что не сожалей, дед, когда один из нас, а то и вместе, перестанет коптить небо. Я сказала. Всё! А теперь... хочу тебя кое с кем познакомить. Иди сюда, чародейка, не боись. Знакомься, Астра, начинающая кудесница. Это она помогла мне выбраться из того места. Кстати, она твоя большая поклонница.

-Моя?!

Если кто-нибудь не верил в обмен кровью на расстоянии, то теперь смог бы в этом убедиться. От неожиданности с лица Фрекатты исчезли все краски, а Астра, в обычных условиях бледнющая, покраснела, как монашка в мужской бане.

-Я... это честь... — выдавила она и внезапно, повинуясь какому-то бесшабашному порыву, воскликнула: — Возьмите меня с собой! Я тоже хочу стать Хранительницей!

-Деточка, это опасно...

-Я не деточка! Пусть мне только восемнадцать, но мой предыдущий наставник сказал, что я умею всё, что должна уметь настоящая ведьма. Я даже летать умею. Смотрите!

Фрекатта уже давно пришёл в себя и любовался на Астрины выкрутасы с какой-то снисходительностью. Как семейство смотрит на малыша, рассказывающего стишок под Новый Год. А я — я и вовсе рот разинула. Ну не верила я в левитацию, хоть тресни. Однако собственным глазам доверяю на все сто, а они видели всё преотлично. Астра поднялась на пару метров и проплыла под потолком, будто птичка божия. И с раскрасневшимся от гордости лицом приземлилась позади нас.

-Неплохо, — кивнул Фрекатта. — Рита?

-Чего?

-Как ты считаешь, стоит ли нам принять её?

-Что меня-то спрашивать? Я, что ли, глава Ордена?

-В данный момент — да. Решай.

Ошизеть можно! По всему видать, у старикана от неожиданности тормоза отказали. Я — и глава Хранителей? Что ж, надо ловить момент, пока он не опомнился.

-Думаю, ничего страшного в этом не будет. И вообще: двое наших убиты, двое в плену, ещё парочка пропавших без вести. Нездоровая тенденция. Нужно срочно исправлять положение. А если ты думаешь, что она может поддерживать Тьму... это, кстати, вполне оправданные подозрения, так проверить легко. Астра, не волнуйся, постой спокойно.

Я обнажила клинок, приблизив рукоять к волшебнице. Берилл моргнул, засияв светло-сиреневым. Для проверки я обнесла Сантаром и нашего ведуна. Сначала сверкнуло голубовато-зелёным (родимый фон), а затем — опять светло-сиреневым.

-Видишь? — я улыбнулась. — Если она шпионка, то такая же, как ты. Сомневаешься?

-Цвет магии... хорошо, Астра, ты идёшь с нами. Я беру тебя в ученицы.

-Ура!!! То есть, спасибо, учитель!

-Идите в трапезную. Рита, познакомь Астру со всеми, а я поставлю коня в стойло. Нет-нет, Астра, мне это совсем не в тягость, наоборот... Заодно вы и новости узнаете.

Я подобралась:

-Какие ещё новости?

-Как обычно, хорошая и плохая. Могу сказать только, что выезжаем завтра.

Ни черта не ясно! Тоже мне, великий конспиратор нашёлся! Напустил туману вокруг этого дела, словно открыл страшную тайну мадридского двора. А я — гадай. Наверное, всё из-за той тупой шутки насчёт свадьбы с Колиром. Ну кто ж знал, что дурак всё серьёзно воспримет?! И хоть бы объяснил кто, что делать этого не рекомендуется! И Фрекатта... зачем он играет в шамана? Но против магии не попрёшь, и я, увлекаемая новой подружкой, нехотя поплелась прочь из конюшни. Трапезную нашла Астра. Конечно, ей лучше знать планировку средневековых замков. Лично я этим никогда по-настоящему не интересовалась, а оказывается, зря.

Видали б вы рожу Дайнрила! Ну просто раскаивающийся котёнок со сметаной на лапках. Будто не он душил меня какой-то час назад...

-Извини, — прошептал он.

Я отвела взгляд, пока не увидела Зейтта. Он сидел сразу на двух стульях и нянчил кружку пива. Завидев меня, он подскочил ко мне и обхватил изо всех сил.

-Ты как, в норме? Никто не приставал?

-Как видишь, — и тут я не сдержалась, обняла его почти с таким же пылом и закричала: — Как же я по вам соскучилась, народ!

-Пива хочешь?

-Да. И побольше! — отхлебнув, я продолжила, — а знаешь, я уж подумывала уйти в лесные разбойники, если вдруг вас не найду. Нет, честное слово, собиралась. Ух, какое забористое... И меня спасли от верной смерти на верёвке. Вот она. Это Астра, новая ученица Фрекатты. А это Зейтт...

В мгновение ока спасительница испытала на себе хватку дахрейца, равно как и Колира, Оддара и Ники одновременно. Даже стало боязно за её рёбра. Слава чему-то там, обошлось. А затем Колир встал на одно колено и произнёс:

-Я — ваш вечный должник за помощь моей невесте.

-Стоп!

-Что-то не так?

-Колир, прелесть моя, давно пора разрулить эту некрасивую ситуацию. Я вовсе не собираюсь замуж, ни за тебя, ни за кого-нибудь ещё. Глупая шутка. Ты хороший, вежливый мальчик, но этого мало.

-Я должен совершить подвиг?

-Только попробуй! Не поможет. Пойми, я терпеть не могу, когда меня провоцируют, вот и вырвалось, и не совсем по моей вине.

-Да, но надеяться-то можно?

-Не стоит. Но как друг ты меня вполне устраиваешь.

-Посмотрим, — Колир улыбнулся, — может, через несколько лет ты передумаешь. Хоть надежду у меня не отнимай!

Я тактично промолчала и попыталась посмотреть в другую сторону. Но, как назло, там стоял Дайнрил. Так я и знала! Когда на него никто не смотрит, он показывает своё истинное лицо. Конечно, со мной-то зачем притворяться хорошим парнем? Он развязно ухмылялся, подпирая спиной колонну, а когда наши взгляды встретились, провёл пальцем по нижней губе. В точности плейбой местного пошиба. Я хмыкнула и пошевелила шеей, картинно морщась. Эльф беззвучно рассмеялся.

-Ну ладно, люди, потом услышите всю историю о похождениях в столичных трущобах. Астра вас просветит. А теперь говорите, что за фигня такая приключилась, что Фрекатта сам не свой? Он говорит, что есть две новости, хорошая и поганая. Начните с любой.

Шепоток стих. В трапезной повисла могильная тишина, которую развеял на редкость усталый и измученный голос:

-Рор в плену у греллов.

-А ты кто? — удивилась я и, отодвинув в сторону Колира с Лизой, едва не грохнулась оземь.

-Господин Таликор, — прошептала Астра.

-Значит, вон оно как... Как они вас достали? Опять орочьи наёмники?

-Засада, — Таликор громко застонал, — мы почти догнали их, но их было больше, и они обхитрили нас, как младенцев. Они ждали за оврагом... Рор... спас мне жизнь. Когда мне перебило ногу и я не смог больше двигаться, он посадил меня на своего иноходца и стегнул его... а сам остался там. Мой боевой конь слишком тяжёл, чтобы резво бежать. Я видел. Видел и не мог ничего сделать. Какой же я рыцарь, если не смог спасти друга... и невесту?

-Но ты знаешь, что все они живы?

-Да, — губы Таликора скривила болезненная гримаса, — и точно знаю, почему. Кормак хочет принести их в жертву во имя Тьмы.

-Странно, — задумалась я, — для грелла вообще аномалия. Насколько я успела с ними познакомиться, они предпочитают кушать мясо сырым, а не тащить с собой всю дорогу. Путь-то неблизкий.

-Кормак — не грелл.

-Я так и знал! — Оддар стукнул кулаком по столу. — Так и знал. Он из Приречья, да?

-Нет. Хуже. Он человек. Точнее, был им. Раньше. Совсем недавно... Но теперь его душа мертва.

-Ты с ним знаком?! — изумилась Ника.

-Да, — глухо подтвердил Зейтт, — и я тоже. Я знал его. До того, как жажда мести уничтожила в нём человека, Кормак Вендарский был... моим отцом.

Неожиданно он расплакался. Я подошла к нему, и огромный варвар зарыдал у меня на плече, как ребёнок. Да, с сущности, он и был им, большим ребёнком, которого лишили детства.

-Спокойно, Зейтт. Расскажи, как это случилось.

-Когда пришли греллы, отец разбил их. Дахрейя вновь стала единой. Он гордился собой. Незадолго до этого родился я, наследник будущей страны великих воинов. Но затем появились минройцы, стали брать непомерные налоги, всюду насаждали свои порядки. Для дахрейца главное — честь. Было лучше иметь врагами греллов, они отнимают у человека тело, жизнь, но не достоинство. А имперские солдаты заставляли гордых вождей лизать землю у их ног и считали это великой честью. Ещё бы! Ведь мы всего-навсего дикари! Кто не подчинялся, того обращали в рабство. Меня ждала та же участь, но минройцы боялись бунта. Тогда они затуманили разум старейшин, и они сами изгнали меня из племени. А я... просто пытался спасти от надругательства младшую сестру!!! Ей было всего семь лет, но этим пьяным мародёрам было всё равно. Она умерла... И тогда отец поклялся стать верным слугой тьмы и Чёрного Трона, чтобы отомстить захватчикам. Он перебрался на юг, выстроил Цитадель и стал повелителем греллов. Это больше не человек. Он не помнит, ради чего всё это затевалось, теперь цель его жизни — разрушение и боль. Кормак — не мой отец. Существо по имени Кормак убило его!

-Но сможешь ли ты сам убить его? — грустно прошептал Фрекатта (откуда только явился?).

-Не знаю. Чтоб мне лопнуть, не знаю! Вот подниму я меч, а он улыбнётся, позовёт к себе, и я на миг поверю, что отец стал прежним. Я не знаю. Что мне делать?

-Слушай своё сердце, — Фрекатта сжал его руку, — память — плохой советчик. Сердце подскажет тебе путь к Истинному Свету.

Я покачала головой:

-Нет абсолютного света, как и абсолютной тьмы. Если бы не было ночи, то как бы мы узнали, что настал день и взошло солнце? Когда человек подходит слишком близко к животворному огню, он может обжечься. Вот и боль, и обратная сторона медали, орёл или решка. Что выберешь ты, колдун? Да, правда всегда остаётся правдой, но ты, Зейтт... Знаешь, Фемида слепа не случайно. Она не различает светлое и тёмное. Когда будешь открывать сердце для Истинного Света, будь осторожен. Можно напрочь его изжарить. Так что ты делай свою работу, а мы — свою, и лично я постараюсь, чтобы тебе не пришлось самому выбирать.

-Но если...

-Если — это если. Не загадывай вперёд, побереги нервы. Нервные клетки не восстанавливаются. Перенапряжёшься, и всё, а я не хочу всю жизнь таскать тебе апельсины в психушку... вот, пей лучше пиво.

Зейтт послушно принялся осушать одну кружку за другой. Ничего страшного, это ему не повредит. В таком состоянии лучше притупить боль. Конечно, моя речь вполне подошла бы для адвоката дьявола, но нельзя отнимать у ребёнка веру в то, что его родители на самом деле хорошие. Если честно, рассказ Зейтта открыл мне глаза. Я ведь чуть не поступила так же, как пресловутый Кормак. Только он мстил за свой народ и свою семью, а я собралась отстаивать себя, бедную и обиженную. Не-ет. Дайнрил — не тот, из-за которого можно перечеркнуть всю жизнь.

Я не говорю, что я такая хорошая. Но и не настолько плохая, чёрт возьми! Есть у меня и грешки, и вполне приличные поступки. Я ведь и не лезу в святые. Я такая, какая есть. Человеку свойственно ошибаться, а я — всего лишь человек. Исправляться незачем. Нужно просто жить так, чтобы не было стыдно за будущее.

Проклятье! Что-то меня на лирику потянуло... Я поспешно отступила в тень и нос к носу столкнулась с Дайнрилом.

-Прекрасная речь, — улыбнулся он.