Теплый ветерок вновь прикоснулся к коже Занилы, а она вдруг с каким-то отстраненным удивлением отметила: это ведь не ветер вовсе! Просто порывам воздуха никогда бы не удалось скользить так нежно и неторопливо, обволакивая ее тело, прикасаясь к нему, поглаживая, словно ласкаясь. И еще, ветер всегда движется одной цельной волной, а сейчас Кай'я Лэ ощущала на своей коже словно отдельные ниточки. Занила попыталась разобраться в своих ощущениях. Больше всего это было похоже, как если бы она стояла на дне реки, а вокруг нее скользили длинные ленты водорослей или крошечные рыбки проплывали мимо, задевая ее своими хвостами... Это сила!.. Кай'я Лэ на мгновение забыла и о магичке, и вообще о том, где и почему она находится, настолько ярким и острым было осознание. Она чувствовала энергетические потоки, пронизывавшие пространство! Сила Леса позволила ей это. А ведь раньше она могла лишь наблюдать их, причем, только опустившись на другой уровень зрения, и никогда вот так просто не ощущала их течение всей кожей! Вот только Сила Леса неотрывно находится с ней уже несколько часов, почему же ее новые способности проснулись лишь теперь?
"Мы поместили тебя в специально созданную комнату, из которой заранее убрали всю силу, опустошив энергетические потоки!" — так сказал вчера Талгат. Все верно. Он ведь не сказал, что потом они перевели ее в какое-то другое место! Нет. Та странная круглая комната, больше всего напоминающая каменный мешок, она и была тем самым помещением. А Занила настолько поверила в то, что лишилась своих прежних способностей, что ей и в голову не пришло, что она не ощущает силовых потоков не только потому, что просто не в состоянии отныне это делать, но еще и потому, что их просто там нет! Теперь понятно становилось, почему господин Талгат, захотев поговорить с ней, приказал привести ее к себе, а не сам пришел к пленнице: ему просто неприятно было находиться в месте, полностью лишенном силы. И Лейсан тоже именно по этой причине так торопилась увести ее оттуда, так злилась, когда Занила вместо того, чтобы покорно выйти, задавала свои вопросы. "Бедная магичка! — отметила Занила. Правда, усмешка, скользнувшая в этот момент по ее губам, выражала отнюдь не сочувствие. — Насколько же тяжело ей было находиться в той комнате, что после этого ей даже простое открытие портала далось с таким трудом!"
— Куда ты меня ведешь? — Занила не старалась специально. Так получилось, что властность сама прозвучала в ее голосе. Ей нужно было узнать ответ на этот вопрос. Теперь — особенно! Лейсан, услышав, что пленница обращается к ней, вновь подняла глаза на Занилу. Ненависть по-прежнему пылала в них, но теперь она словно опустилась на дно их темной глубины. Очевидно, магичке все же удалось взять под контроль свои эмоции.
— Господин Талгат приказал перевести тебя в другое помещение, — ответила она. Занила усмехнулась: интересно, почему на этот раз ей все же изволили ответить? Когда она в прошлый раз задала этот же самый вопрос, магичка была куда менее учтивой! Впрочем, Кай'я Лэ не собиралась упускать представившийся шанс выяснить все, что ей необходимо было знать. И иногда для этого необходимо не просто задавать вопросы.
— Обеспечиваете удобство? — проговорила она, позволив усмешке, до этого плескавшейся лишь в стальной глубине взгляда, изогнуть уголки губ. — Мне или себе?
Магичка вздрогнула, и Занила лишь с трудом удержала себя от того, чтобы не усмехнуться еще шире: ее удар, несомненно, достиг цели! Впрочем, на этот раз Лейсан на удивление быстро справилась со своими эмоциями. Может быть, оттого, что запас энергии в ее кружеве уже восстановился? Она скрестила руки на груди, демонстративно вздернув острый подбородок:
— Тебе, оборотень! Ты ведь у нас в гостях надолго! — она скользнула по Заниле рассчитано пристальным взглядом. — К тому же господин Талгат приказал отвести тебе покои поближе к своим, — продолжила она. — Ему доставит удовольствие изо дня в день наблюдать за тобой!
Кай'я Лэ фыркнула:
— Несомненно! Вам так долго не удавалось справиться ни с одним оборотнем, что теперь самое время в полной мере насладиться своей победой! — Занила почувствовала, как ее верхняя губа невольно приподнимается, обнажая клыки, а ее голос почти срывается на рык. В этом мире были вещи, говоря о которых, она просто не могла оставаться спокойной! Впрочем, и выдержка магички тоже, кажется, изменила ей. Она стремительно шагнула к Заниле, и той на секунду показалось, что она все-таки исполнит свою угрозу и приведет в действие артефакт, который все это время держала в руках.
— Ты даже не представляешь, оборотень, сколько времени мы ждали именно этой победы!
— "Этой" — это какой? — Сила Леса трепыхнулась за спиной Занилы, словно расправляя гигантские крылья, явно реагируя на приближение магички и почуяв в ней угрозу. И все тело Кай'я Лэ тоже отозвалось на пробуждение Силы: быстрее заколотилось сердце, мгновенно стало не хватать воздуха, мышцы заныли от нестерпимого желания тоже двинуться навстречу, размахнуться, ударить, сорвать кожу и мышцы с лица, стирая в крошево хрупкие кости!.. Что бы там ни говорил вчера Талгат, будто она бросалась на них снова и снова лишь потому, что хотела, чтобы они убили ее, в этом была лишь часть правды. А другую часть этой ночью озвучил Ледь: чтобы не произошло с ней, какие бы способности она ни потеряла или ни приобрела, она по-прежнему оставалась оборотнем. А Хозяева Леса в каждом слове или взгляде, наполненном ненавистью, в каждом резком жесте в их сторону видели не просто угрозу, но приглашение к бою! И они не могли воспринимать это иначе. И не ответить соответствующе тоже не могли! А в большинстве случаев и не хотели! — Ну же, скажи мне! — Занила впилась полыхающим жидким серебром взглядом в раскрасневшееся лицо девушки, стоящей напротив нее. — Чем таким особенным стала для вас эта победа? Неужели только оттого, что вам удалось не просто убить нескольких оборотней, но еще и взять одного в плен?
Магичка расхохоталась пронзительно и насмешливо, и яда в ее голосе было больше, чем в зубах пятнистой ройшской гадюки, что так любит нападать на неосторожных путников из высокой травы.
— Нет, оборотень! — шипящий выговор магички стал вдруг особенно заметен, делая почти неразборчивыми ее слова, если бы Занила так внимательно не вслушивалась в их смысл. — Дело не в убийстве нескольких из ваших, и не в твоем плене, и даже не в том, что нам удалось лишить тебя силы. А в том, что вместе с ней ты потеряла и кое-что другое — то, чем вы так гордились, чем кичились перед нами многие века подряд. И не делай вид, что ты до сих пор ничего не понимаешь, оборотень! Я говорю о вашем бессмертии и о вашей, проклятой Темными Богами, вечной молодости!
Занила почувствовала, что ее брови невольно уползают на лоб, выдавая ее недоумение. Она безусловно поняла каждое слово из тех, что произнесла магичка, но все вместе они никак не складывались в что-то, имевшее хоть какой-то смысл!
— Разве маги не бессмертны? — проговорила она. — Я думала, это только люди, не имеющие никакой силы, могут умереть от старости? — Занила всего лишь позволила себе высказать вслух собственные мысли. Она даже представить не могла, что вряд ли, даже постаравшись, нашла бы более верный способ ударить магичку еще сильнее. Ноздри ее тонкого носа расширились и затрепетали от с трудом сдерживаемой ярости.
— Чего ты еще не знала, оборотень?! — она почти выплюнула свои слова ей в лицо. — Это только вы во время каждого обращения заново воссоздаете свое физическое тело из чистой энергии таким, каким хотите его видеть: молодым, сильным, здоровым, красивым! А мы весь свой век проживаем в одном и том же! И да, мы не способны никак изменить его, мы стареем, болеем и вполне способны умереть от старости! — пальцы магички, сжимавшие артефакт, побелели. Кажется, сейчас она как никогда была близка к тому, чтобы забыть приказание сохранять пленнице жизнь. — А хочешь знать, оборотень, из-за чего расстроился господин Талгат? Что единственное омрачило ему радость от победы над вашей стаей и от удачного эксперимента? — темно-карие глаза требовательно впились в серебристо-стальные. Лейсан не собиралась пропустить ни одного из оттенка эмоций, что промелькнут на лице ее врага, когда она произнесет то, что собирается. — Талгат сожалел лишь о том, что ты, очевидно, слишком молода. Если бы ты пробыла оборотнем дольше, то в момент потери силы состарилась бы: за несколько секунд на несколько лет! Впрочем, — Лейсан усмехнулась. Похоже, мысль, только что пришедшая ей в голову, показалась магичке настолько притягательной, что даже ненависть отступила, — я прикажу повесить в твоей комнате самое большое зеркало, чтобы ты сама лично могла наблюдать за каждой новой морщинкой, что ото дня ко дню будет появляться на твоем безупречном личике!
Занила почувствовала, как ее губы расползаются в широкой улыбке, и она в очередной раз не может справиться с собственной мимикой. После всего того, что она услышала, поняла, осознала за несколько минут, последняя фраза магички была настолько... мелкой!
— Ты ведь сама вызвалась перевести меня из старого помещения в новое, — проговорила она вдруг, не отрываясь глядя в глаза Лейсан. И она не спрашивала — она утверждала. — Ты мечтала сказать мне это! Так хотелось получить свой маленький кусочек от вашего маленького сладкого торжества?.. — она шагнула вперед, сокращая расстояние между собой и магичкой, словно и думать забыв об опасном артефакте в руках той. — Наконец-то ты смогла хотя бы на пару минут почувствовать себя равной одной из племени ваших древних врагов, которых вы сначала много веков никак не могли одолеть, а потом и вовсе несколько столетий прятались!
— Ты слишком много о себе воображаешь, оборотень! Это вы никогда не были равны нам! Всего лишь грязные звери, только недавно вышедшие из своих лесов! — нервные ноздри Лейсан в очередной раз дернулись, и нос сморщился в гримасе отвращения. И получилось это у нее вполне убедительно, если бы не тревожная тень, промелькнувшая на самой глубине ее темных глаз. Может быть оттого, что оборотень стояла к Кай'я Лэ так близко? Занила позволила своим губам изогнуться в одной из столь любимых ею усмешек.
— Ты сначала определись: презираешь ты меня или боишься? — проговорила она совсем тихо, почти шепотом.
— Я не боюсь! — Лейсан постаралась, чтобы ее голос звучал уверенно, но выражение собственных глаз снова выдало ее.
— Боишься, — а голос Кай'я Лэ стал еще более вкрадчивым. Пальцы магички сжались на артефакте, о котором она наконец-то вспомнила, она начала разворачивать его, направляя против Занилы, но просто не успела. — Бойся!.. — последнее слово сорвалось с губ оборотня, и одновременно с ним ее рука метнулась вперед. Сила Леса распахнула крылья за спиной Кай'я Лэ, обнимая ее тело, направляя ее удар, вонзаясь в тело девушки вместе с ней! На этот раз Заниле даже не потребовалось никакого оружия, да она и не вспомнила о его существовании. Силы, заполнившей каждую клеточку ее тела, было более чем достаточно! Разве способен даже стальной клинок быть столь же смертоносным, бить более метко, входить в тело врага с той же легкостью?!.. Казалось, плоть девушки сама расступилась под рукой Занилы, белым крошевом во все стороны брызнули ребра. Там, внутри ее грудной клетки было так тепло и влажно... Сильные цепкие пальцы сжались вокруг трепещущего сердца, и оно лихорадочно дернулось под ними, словно еще хотело вырваться, будто магичка еще надеялась спастись. Ее пальцы сами собой разжались, выпуская артефакт, которым она так и не успела воспользоваться, но ни она сама, ни Занила даже не услышали гулкий стук каменной чаши по плитам пола. Кай'я Лэ сжала пальцы, сминая и разрывая податливую горячую плоть, не отрывая взгляда от широко распахнувшихся темно-карих глаз.
— Мне слишком мало ее смерти! — беззвучно шепнули губы оборотня. — Мне ее недостаточно!
И Сила Леса, словно только и ждала этого приказа-разрешения, метнулась вперед, безжалостным вихрем вламываясь в сознание девушки, разрывая на части ее мозг, выворачивая воспоминания, щедро раскидывая их перед Кай'я Лэ. Заниле показалось, будто что-то огромное толкнуло ее вперед, и она падает, проваливается в эти темно-карие бездны еще таких живых глаз. Она рухнула в ускользающее сознание магички почти так же, как раньше уже погружалась в образы, что создавала для нее Сила Леса. А потом воспоминания Лейсан развернулись для нее: все, что она знала, что умела, все ее чувства и мысли, все, чем она жила изо дня в день или наоборот скрывала от окружающих и даже от самой себя. Перед глазами Занилы словно была книга, страницы которой с лихорадочной скоростью перелистывал ветер. Если, конечно, бывают книги с настолько яркими картинками, да еще и движущимися, сопровождающимися звуками, запахами, мыслями...
Занила вырвалась назад, отпихнув от себя безжизненное тело магички. С ее правой руки быстрыми каплями стекала алая и еще горячая кровь. Кай'я Лэ брезгливо вытерла ее о темно-коричневое бархатное платье. Поколебалась пару мгновений, потом все же подняла каменную чашу-артефакт, откатившуюся на пару шагов в сторону, размахнулась и со всей силы швырнула ее об пол. Какими бы сложными свойствами ни обладало создание мага Талгата, такого обращения с собой оно не выдержало, разлетевшись на сотню мелких осколков.
Кай'я Лэ еще раз покосилась на изломанное тело магички, валявшееся у ее ног. В остекленевшие темные глаза заглядывать не хотелось. Сила Леса вывернула бы перед ней всю ее душу, но Занила остановилась раньше: ей не хотелось знать о ней все... Ей не требовалось знать о ней все! Только то, что может пригодиться в дальнейшей войне ее стае: сведения о дворце магов, о его укреплениях, о численности самих магов, о порталах... Занила тряхнула головой, стараясь заставить огромное количество сведений, беспорядочной массой вывалившихся на нее всего за мгновение, улечься по порядку. Она со всем разберется, когда у нее будет время. А теперь ей нужно подумать о том, что действительно важно. Сначала порталы...
Она все верно угадала: маги действительно и внутри своего дворца не слишком-то любили ходить пешком! И каменные чаши, наполненные светящимся туманом, — это действительно не что иное, как стационарные точки открытия порталов. "Портальные узлы" — этот термин Занила выловила из воспоминаний Лейсан. В них маги закладывали одновременно много нитей-ключей, ведущих соответственно в разные места, и любой маг, обладающий достаточными способностями, мог их извлечь, раскрыть энергетический карман и переместиться в нужное ему место. Но существовало еще и понятие "разовый портал". Именно такой и строил Талгат, отправляясь на схватку с оборотнями. Никто из магов уже века не бывал настолько близко к владениям стаи, поэтому туда отряду от точки выхода из ближайшего портального узла пришлось добираться верхом. И только закрепив нить-ключ на вершине холма, они получили возможность обратно вернуться через пространственный переход. А другой конец нити Талгат не стал закреплять ни на один из портальных узлов именно потому, что не хотел, чтобы у оборотней была возможность отследить их. Тот переход мгновенно рассеялся за последним из его отряда... О да, теперь Кай'я Лэ знала о порталах более чем достаточно! И еще то, что ей удалось выудить из сознания магички перед ее смертью, настоятельно подсказывало ей, что нужно уходить, нельзя больше терять ни минуты времени! Нет, маги не способны почувствовать смерть одного из своих, просто они с Лейсан и так уже слишком задержались. Занила бросила последний взгляд в сторону пропасти и густого темно-зеленого леса на ее противоположной стороне, и стремительно бросилась в сторону лестницы, начинавшейся у другого края площадки.
