— Ещё один залп!
Снова вспышка энергии. На этот раз только первая группа пауков осела на землю, чтобы больше не подняться. Остальные же, вызвав у капитана выражение крайнего удивления на лице, практически моментально расступились с его пути, а когда выстрел кончился, и вовсе засуетились, собираясь в общую конструкцию. Очень скоро путь продолжила уже одна паукообразная фигура, практически полностью повторяющая своих младших собратьев, только куда большего размера.
— Истребителям выйти на атакующий курс! После — уйти с линии огня, мы дадим ещё один залп! — капитан "Страви" упорно отказывался принимать мысль, что чьё-то творение может пережить залп главного калибра "Шарлин", и просто пойти дальше. Звено истребителей, с трудом выдерживая полёт в атмосферных условиях, всё же зашло на цель, однако полный залп нейтронных орудий не оказал на пауков никакого эффекта — те его, похоже, даже не заметил.
— Сфокусированный залп! — убедившись, что "Ниалы" ушли с линии огня, снова поднимаясь в верхние слои атмосферы, Шай'Алит отдал команду на выстрел. "Страви" еле ощутимо дрогнул под ногами минбарцев, извергнув вниз на планету ярко сияющий луч энергии, ударивший точно в центр серебристого потока внизу, точно в недавно собравшегося огромного паука.
— Ну же, ну! — в первые мгновения команде корабля показалось, что и такая атака не произведёт никакого эффекта, но, когда Алит был готов отключить орудие, чтобы избежать его повреждения из-за перегрева от длительной стрельбы, огромный паук на планете содрогнулся всем телом, окутавшись облаком электрических разрядов, видимых даже с орбиты, и осел на землю.
— Хвала Валену... — выдохнул помощник капитана. — Невероятно... Не хотел бы я встретиться с его хозяевами...
— Главное, что город теперь вне опасности, а об остальном позаботится Серый Совет. Пусть у них болит голова, как...
— Шай'Алит, смотрите! — снова переведя взгляд на обзорный экран, капитан не сдержал заковыристого ругательства — огромная туша паука буквально на глазах рассыпалась, и при сильном увеличении стало ясно, что рассыпается она на всё тех же "маленьких" пауков, из которых и состояла. Но хуже было другое — вся эта масса теперь деловито зарывалась в промёрзший грунт, оставив вместо себя только отверстие в земле.
— Проклятье! Дайте ещё один залп!
— Нельзя! Шай'Алит, если мы выстрелим — мы рискуем потерять орудие! Да и не достанет оно, боюсь... Если уж прямое попадание не уничтожило их, то через слой породы и подавно не удастся...
Капитану оставалось только в бессильной злобе сжимать кулаки, наблюдая на экране, как стая пауков, судя по показанию сенсоров, продолжила движение в прежнем направлении.
* * *
— ... Мы отступаем... Они не поддаются нашему оружию, просто игнорируют его! Вы должны доложить на Минбар! Наши системы связи глушатся! — Шай'Алит "Страви" напряженно смотрел на передачу с поверхности планеты, чудом прорвавшуюся через облако помех, появившихся, как только противник добрался до города. С орбиты было видно, как полчища паукообразных существ буквально захлестнули центральное здание поселения, через считанные секунды скрывшись внутри. А потом начался кошмар — пропала связь, сенсоры корабля засекли резкий скачок мощности в установленном там реакторе, а ещё через несколько минут пришло это сообщение. Город был полностью потерян.
— ... Они не нападают. Практически полностью игнорирую живых противников! Только выводят из строя всю технику. И... Во имя Валена! Они пожирают её! Мы... — теперь пропала и местная связь с городом. Похоже, пауки добрались и до этого передатчика.
— Немедленно отправьте сообщение на Минбар! Боюсь... — капитан тяжело вздохнул, — сами мы с этим не справимся...
— Но... До Минбара почти пять дней пути! Они не успеют...
— А вот, чтобы они успели, мы тут и находимся! После связи с метрополией — передать на оставшиеся корабли, чтобы прибыли к планете. Наши орудия не могут повредить им, но способны замедлить...
Коротко кивнув, Алит отбежал к панели связи, вызывая командование на столичной планете. А капитан крейсера с напряженным вниманием следил за происходящим внизу, пытаясь увидеть хоть одну возможность для победы над превосходящим, по крайней мере, технологически, противником.
Единственным, что вызывало хоть какое-то облегчение, был тот факт, что противник по неясной причине всё ещё не атаковал жителей города. Механизмы захватывали строения, деловито разбирая их на элементы конструкций, подключались к энергетическим магистралям и компьютерам, но полностью игнорировали минбарцев. Даже в случае, когда по ним открывали огонь, самое большее, чем они отвечали, был неизвестный минбарцам разряд энергии, на некоторое время отключающий сознание.
— Шай'Алит! Сенсоры фиксируют резкое увеличение выработки энергии в энергетическом узле города! Мощность выросла почти в семь раз!
— Что? Но как это возможно?! Реактор давно должен был взорваться!
— Я дважды перепроверил показания. С других кораблей подтвердили. И... Невероятно, но также фиксируется заметное увеличение количества целей! Такое чувство... Да... Они подключились к реактору и, каким-то образом увеличив его производительность, используют его энергию для своих нужд! Они... Во имя Валена... Шай'Алит, они буквально пожирают город!
— Что с сообщением? Есть ответ?
— Проверяю... Да! Официальный ответ от Серого Совета, — в голосе Алита сквозило удивление, — они отправляют ещё четыре крейсера и десять транспортников, чтобы вывезти всех... Если будет, кого спасать через пять дней...
— Мы должны продержаться. Есть потери?
— Жители эвакуировались, — облегчённо выдохнул помощник капитана, всматриваясь в показания сенсоров. — По неизвестной причине пауки дали уйти пяти планетарным транспортам. Там практически всё население города, кто-то наверняка ушёл сам.
— Как только они уйдут на безопасное расстояние — дайте концентрированный залп со всех крейсеров по центральному зданию! — Шай'Алит со злобой посмотрел на обзорный экран.
— Слушаюсь! — пальцы минбарца снова пробежались над кристаллами, координируя положение четырёх кораблей на орбите Ш'Лекк'Та. Через минуту, потребовавшуюся крейсерам для занятия нужных позиций, корабль снова еле ощутимо дрогнул, а в поле зрения возникли четыре ярких луча, ударившие вниз.
Небольшая кристаллическая башня главного строения города исчезла в неяркой вспышке и облаке поднятой пыли — верхние этажи здания просто прекратили существование в единое мгновение. Через долгие секунды, когда орудия прекратили огонь, капитан "Страви" напряжённо уставился в обзорный экран, ожидая, пока осядет поднятая пыль.
— Доклад?
— На сенсорах облако помех. Ждём, пока улягутся последствия выстрела. Во имя Валена! — похоже, эта фраза скоро станет привычкой для молодого представителя касты воинов. Едва сенсоры смогли пробиться к месту выстрела, минбарцы увидели, что атака, испарившая здание и разрушившая соседние, не нанесла абсолютно никакого видимого урона врагу. Когда улеглась поднятая пыль, перед глазами наблюдателей предстали всё так же деловито копошащиеся пауки, сплошным слоем покрывающие все внутренние переходы строения ниже определённого этажа и продолжающие разбирать его на мельчайшие элементы.
— Никакой реакции не зафиксировано. Все повреждения нанесены только строениям вокруг них... — упавшим голосом доложил Алит.
— Продолжать огонь по готовности! Я сровняю с землёй этот горный хребет, если это поможет остановить их!
* * *
— Отправить остальные корабли к Шал'Крии.
— Но...
— Здесь уже нечего делать. К тому же, пауки уходят туда, а те, что остались... Их слишком мало, чтобы уделять им внимание, когда под угрозой последнее оставшееся поселение! Отправить крейсеры, я сказал!
— Слушаюсь, Шай'Алит... Город уже должны были эвакуировать — весь доступный транспорт ожидает кораблей с Минбара в точке сбора.
— Хорошо, — Серан мрачно посмотрел на обзорный экран. — Когда корабли выйдут на нужную орбиту — отдать приказ открыть огонь. Уничтожить Шал'Крии!
— Шай'Алит?
— Нужно было так сделать ещё после уничтожения Карани! А теперь мы обеспечили их пищей и энергией. Повторяю приказ — по выходу кораблей на орбиту над городом — открыть огонь. Сотрите его с лица планеты.
Капитан мрачно отвернулся от картины неторопливо заходящих на цель кораблей — все его естество воина негодовало от того, что он, по сути, сдал врагу колонию, потеряв города, а теперь и вовсе — отдавая приказ на уничтожение последнего из них. И практически полностью уцелевшее население нисколько не поднимало его настроение. Но иного выхода после пяти дней бесплодных попыток справиться с захватчиком он уже не видел.
— Шай'Алит!
— Что там ещё? — мрачно повернулся к помощнику капитан.
— Они успели...
Под облегченными взглядами минбарцев, на фоне звёзд сверкнула россыпь вспышек, развернувшихся в зоны перехода, через которые вынырнули обещанные Серым Советом корабли.
— Шай'Алит Серан, — посередине обзорного экрана проявилось окно связи, — это Шай'Алит Тарол, Серый Совет послал нас вам в помощь. Пока транспортники готовятся принять на борт жителей, сообщите подробности? Что изменилось на планете?
— Шай'Алит Тарол, — коротко кивнул Серан, — вы прилетели крайне вовремя... Все города потеряны, на данный момент остался только Шал'Крии, но я уже был готов отдать команду на орбитальный обстрел...
— Вы что?!
— Шай'Алит Тарол, — мрачно перебил минбарца Серан, — враг охотится за нашими технологиями и ресурсами. Все прочие города были буквально съедены. Я виноват в том, что не принял такого решения сразу же после потери Карани, и я отвечу за это перед Серым Советом, если придётся, но сейчас...
— Ясно, — Тарол поднял руку, останавливая собеседника. — Транспортники сейчас вывезут жителей, и мы атакуем.
— Но...
— Да, нам известно, что все ваши атаки не принесли успеха. Поэтому, Серый Совет санкционировал применение оружия для планетарной бомбардировки. Они решили, что дешевле восстанавливать экосистему планеты, чем оставить колонию...
На мостике "Страви" воцарилась тишина. Планетарная бомбардировка... Уже очень давно Минбар не прибегал к такому способу ведения боя. Даже во время земляно-минбарской войны, когда флоты Минбара подошли к самой Земле, никто не собирался вести войну на тотальное уничтожение расы. Разрушить инфраструктуру — да, наказать землян за убийство своего лидера — безусловно, но оружие массового поражения, хоть и стояло на вооружении кораблей, в ход пущено так и не было.
Посчитав разговор оконченным, капитан кивнул Серану и отключился. Пока минбарские шаттлы спускались на поверхность планеты, прилетевшие крейсеры занимали позиции над захваченными городами колонии — даже закончив пожирать один город и направляясь к следующему, пауки оставляли приличное количество своих собратьев на прежнем месте.
Как и ранее, паукообразные захватчики полностью игнорировали минбарцев, никак не реагируя как на спустившиеся сверху суда, прилетевшие за беженцами, так и на крейсеры на низкой орбите, готовящиеся их атаковать. Они всё так же невозмутимо суетились среди остатков переработанных городов.
— Готовность номер один, — корабль Серана занял удобную позицию для наблюдения за происходящим. Через полчаса, когда шаттлы, под завязку нагруженные уцелевшими жителями колонии, поспешно покинули планету, уходя в сторону зоны перехода, чтобы там дождаться окончания сражения, прибывшие крейсера подкрепления расположились на высокой орбите над всеми городами.
От корпуса одного из кораблей, зависшего как раз над Карани, отделилась яркая сверкающая капля, окутанная облаком вспышек, и, стремительно набирая скорость, стала падать вниз в атмосферу. Через несколько секунд, нарушая все законы физики, капля достигла поверхности, и внизу всё потонуло в ярчайшей белой вспышке, лишь частично смягчённой световыми фильтрами и расстоянием.
— Во имя Валена... Они начали сразу с масс-драйвера... — пробормотал Алит. Так же быстро, как разгорелась, миниатюрная звезда света угасла, открывая наблюдателям огромный круг выжженной поверхности и воронку в месте попадания. Серан напряжённо встал напротив обзорного экрана, вглядываясь в происходящее внизу. Как только осела поднятая взрывом пыль и сенсоры смогли пробиться через множественные помехи, наблюдатели не сдержали поражённого возгласа — ничего не произошло. В самом центре воронки, в том самом месте, где находился фундамент центрального городского здания, невозмутимо, словно и не было чудовищного взрыва, копошились пауки.
Нет, судя по показаниям сенсоров, их количество уменьшилось процентов на пятнадцать, но это был абсолютно не тот результат, которого ожидали все вокруг — одно из самых мощных видов оружия массового поражения впервые за всю истории своего применения не смогло уничтожить цель!
— Невероятно... — послышалось со стороны помощника капитана.
В следующее мгновение, крейсер, явно не желая так быстро сдаваться, отправил к поверхности небольшую капсулу, стремительно чиркнувшую огнистым следом по атмосфере и затерявшуюся на фоне земли. На лице напряжённо наблюдавшего за происходящим капитана появилось выражение крайнего изумления и сомнения.
— Они применили и антиматерию?! — в следующий миг внизу снова сверкнула вспышка взрыва. В этот раз она была настолько яркой, что интеллект корабля полностью погасил обзорный экран, спасая экипаж от ослепления. Но, если бы они могли видеть всё происходящее, они не поверили своим глазам — как и в случае с масс-драйвером, в первое мгновение пауки, попавшие в эпицентр взрыва, были полностью уничтожены, аннигилировавшие от взаимодействия с снарядом из антиматерии. Но и на этом успех кончился — потеряв ещё двадцать процентов от своего числа, пауки в целом остались невредимы, даже, казалось, стали активнее шевелиться. Читая информацию с сенсорного массива, Серан не мог поверить своим глазам — первый его вывод подтвердился, их атаки, казалось бы, разрушительные и страшные в первый миг, дальше просто поглощались целью, не то что не убивая их, но даже обеспечивая дополнительной энергией.
— Шай'Алит Тарол, — вызвал капитана атаковавшего крейсера Серан, — ваши сенсоры записали это? Они же...
— Да, мы видим. Похоже, они поглощают энергию взрыва, направляя её себе на пользу... Что ж... Посмотрим, сколько они смогут переварить, пока подавятся...
— Что вы...
— Всем крейсерам, открыть огонь! Каждый по своей цели! Масс-драйвер и затем — аннигиляционную бомбу! Подряд!
— Но...
— Шай'Алит Серан, — снова перебил его собеседник, — вы просили помощи, вот она! Не вмешивайтесь, мы сами решим проблему вторжения!
Капитан оборвал связь, и через секунду все корабли открыли огонь, обрушивая на поверхность планеты всеуничтожающую мощь. И только в глазах Серана, начавшего предполагать, что даже с таким оружием этот противник им не по зубам, стало проявляться сомнение в правильности происходящего.
— Шай'Алит... — тихо и как-то почти робко позвал капитана помощник, до того пристально вчитывавшийся в показания приборов.
