Земли Меча и Магии. Паладин 3

Оба прелата смотрели на меня, ожидая ответа, а я молчал. Свои пожелания они высказали вполне доходчиво и если сейчас получат отказ... впрочем, думаю, ничего фатального в этом случае не произойдет. Испорченные отношения не в счет. Однако возможностей надавить, добиваясь своего, у церковников хватает и неизвестно чем все в итоге закончится. Приятного для меня, по крайней мере точно ждать не стоит.

С другой стороны, если церковники обоснуются в моем владении, их потом оттуда не вытурить будет. И все, возможные, бонусы от такого соседства перекрываются тем фактом, что я, по сути, буду находиться в подчиненном положении. Всегда, при любых своих действиях мне придется учитывать мнение церковников на этот счет. Не так, как оно обстоит сейчас с сокланами — священники, в отличие от нелюдей, пользуются большим уважением и влиянием среди людей. И проверять, что же в итоге перевесит в умах подданных — верность мне или же старания опытных интриганов, совершенно не хочется.

— Вступая в альянс, я дал слово не злоумышлять против союзников, — прервав затянувшееся уже сверх меры молчание, посмотрел в глаза настоятелю. Не знаю, о чем он там думал, оставляя мне такую лазейку, но другого способа вывернуться я не вижу. — Поэтому, прежде чем начинать "изменять баланс сил", я хочу получить доказательства их вины... в чем-либо, кроме сравнений с иными представителями тех рас.

Поневоле напрягся, ожидая в ответ чего угодно, вплоть до вызова храмовников с кандалами. Все же слова прозвучали на самой грани допустимого и, при большом желании, их вполне можно истолковать как оскорбление... М-да, а вот скупая улыбка, появившаяся на лице аббата и последовавшие за ней слова, оказались несколько не тем, чего я ждал.

— Никто и не требует от вас, милорд, предавать своих союзников, — покачав головой, произнес отец Варфоломей. — И, как я уже и сказал, бездоказательно обвинять их никто не собирается. Тем более что гражданами Империи Грифонов они не являются, на ее территории не проживают и поэтому, соблюдать наши законы не обязаны.

Очень захотелось выругаться, а, еще лучше, свалить отсюда немедленно пока остатки мозгов в трубочку не свернулись. Ни хрена не понимаю уже, что этому деду от меня надо!

— Однако с демонами все обстоит иначе. И, для того, чтобы убедиться: во-первых, в отсутствии у ваших союзников каких-либо контактов с этими тварями, во-вторых, удержать от таковых в будущем, решено отправить в ваше владение группу наблюдателей, — настоятель, пристально глядя мне в глаза, помолчал и веско добавил. — С самыми широкими полномочиями.

Допрыгался. Не знаю, какие на самом деле цели преследуют церковники и какое мне отведено место в их планах, ясно одно — вырваться уже не получится. Данный вариант еще, можно сказать, щадящий, по крайней мере оставили некоторое пространство для маневра, а не запрягли с ходу по жесткому. Тоже еще вопрос — почему?

— У вас имеются какие-либо вопросы или, быть может, замечания? — продолжая сверлить меня пристальным взглядом, спросил настоятель.

Сказать хотелось многое, но цензурного там и, чтобы по делу, почему-то не находилось. А ругаться вслух, на данный момент, не самое умное из того, что можно придумать. Так что я лишь молча покачал головой.

— Если не ошибаюсь, дальше вы планировали посетить столицу Империи, не передумали? — уточнил отец Варфоломей.

— Нет, не передумал.

— В таком случае, обязательно посетите канцелярию главного Храма, чтобы обговорить все детали посещения наблюдателями вашего владения. Это в первую очередь в ваших собственных интересах, поверьте... Собственно, на этом все, не смею вас больше задерживать.

Подавив тяжкий вздох, я сгреб со стола шкатулку с Эссенцией и, вежливо распрощавшись с прелатами, вышел за дверь. Где меня уже дожидался очередной аколит, вызвавшийся проводить по лабиринту Храма к выходу. Последнее было не лишним, потому как мне и самому уже нестерпимо хотелось свалить отсюда.

Впрочем, не буду жаловаться, закончилось и ладно. А дальше разберемся.

Глава 7.

Правда, выйдя из Храма на площадь, я уверенность в этом как-то подрастерял.

Погружающийся в вечерний сумрак город, приветливее отнюдь не выглядел. В немалой степени оттого, что в сумке у меня сейчас лежит артефакт хрен знает какой стоимости, а в пределах досягаемости ни одного телохранителя. Сейчас идея таскать Эссенцию с собой уже не выглядела такой привлекательной. Да еще и паранойя взбрыкивала, напоминая об оставшихся за спиной гребанных церковниках — если мне в какой-нибудь подворотне башку проломят и оберут до нитки, все станет просто зашибись. Идеальное решение и ведь претензий даже не предъявишь, сам не захотел с ритуалом связываться.

Настроение неуклонно покатилось куда-то вниз, а я поймал себя на том что уже минуту стою на ступенях, ведущих к Храму и осматриваюсь вокруг, вцепившись при этом в рукоять меча. Народ пока еще не оглядывался с подозрительностью, но чувствую до этого недалеко.

С некоторым трудом усмирив разбушевавшееся воображение, я вздохнул и, отпустив меч, двинулся на поиски таверны. Судя по времени, разбираться где в этом городе можно купить свиток портала в столицу, было уже поздновато. Как и заходить с визитом к сэру Дереку — меньше всего мне сейчас хочется опять проболтать до ночи, а потом с пеной у рта носиться по темным улицам, выискивая где бы переночевать. На секунду возникла мысль напроситься на ночлег к орденцам, там-то меня точно никто не сможет ограбить. Возникла и тут же исчезла. Как-то это унизительно, втихомолку прятаться за чужой спиной. Сам справлюсь, не ребенок в конце-то концов, ну, а если не смогу, то и поделом мне.

Проблуждав минут десять от силы, нашел подсказанную остановленным прохожим таверну. Здоровенное, трехэтажное здание с собственной конюшней, прятавшейся в огороженном высоким забором дворе, судя по доносившемуся из нее шуму, не пустой. В дальнем углу двора, возле колодца, девица в темно-зеленом платье, строила глазки крепкому мужику в кожаной кирасе и висевшей на поясе дубинкой, крутившему ворот. Мое появление особого внимания не привлекло, только охранник бдительно зыркнул, тут же вернувшись к более приятному общению. Поднявшись на невысокое крыльцо, я толкнул входную дверь.

Главный зал таверны, занимавший большую часть первого этажа, производил приятное впечатление. Простая с виду, но добротная мебель, магические артефакты дают хорошее освещение. Доброхот, направивший меня сюда, уверял что заведение предназначено исключительно для благородной публики. То ли никаких других поблизости не знал, то ли, что более вероятно, сумел оценить качество моих доспехов. Что ни говори, а броня у меня понтовая, причем не только по характеристикам и наложенным зачарованием эффектам, но и по внешнему виду. Обычному наемнику или, скажем, десятнику герцогской гвардии, такая точно не по карману будет. Впечатление даже не слишком портилось некоторой "покоцанностью" вызванной недавними неприятностями — царапины, помятый наплечник и отсутствие наголенников. Расхаживать только в одном я счел нецелесообразным, так что убрал целый в мешок, к поврежденному волком.

Народу в зале присутствовало человек пятнадцать всего — группа из восьми молодых парней разместившихся за сдвинутыми столами, в богатой одежде, но без доспехов и видимого оружия, за исключением кинжалов на поясе. Остальные рассосались по всему помещению, по одному, двое, не особо интересуясь соседями.

Пока я осматривался, прикидывая куда бы приземлиться, ко мне успел подобраться здешний распорядитель или, может быть управляющий, не суть важно. Высокий, худощавый старик, с профессионально-вежливой улыбкой на благообразном лице. Выслушав мои чаяния, старательно изобразил радость и заверил, что все будет исполнено надлежащим образом.

Цены в заведении вполне соответствовали статусу — за комнату на ночь, с меня содрали тридцать золотых монет. Да еще восемь за ужин пришлось заплатить. Не обеднел, конечно, но... А, впрочем какая разница, столоваться здесь каждый день я не собираюсь, как и селиться надолго, так что плевать.

Поразмыслив, решил что вполне могу поесть и в своей комнате — заинтересованно оценивающие взгляды шумно пирующей компании весьма тому способствовали. Молодые аристократы пока еще не набрались вином настолько чтобы начать докапываться к челу, припершемуся в таверну в боевой броне, но оно мне надо, дожидаться этого счастливого момента. И, даже если преувеличиваю, все одно надежнее будет перестраховаться. Отсутствие возможности обезопасить Эссенцию весьма способствует осторожности.

Подперев дверь стулом, для надежности, я обернулся к окну. Большое, едва ли не в треть стены, с открывающейся внутрь застекленной рамой — просто мечта грабителя! Правда снаружи имеются ставни, и я их даже закрыть успел, но как-то особого доверия они не внушают. Хотя идея подтащить к окну тяжеленный шкаф, почему-то вдохновляет еще меньше. Ладно, хрен с ним. Надеюсь, если кому и взбредет в голову лезть в мою комнату, смогу услышать и проснуться вовремя. Все-таки, тяжело быть параноиком...

Вздохнув, я повалился на кровать, уставившись в беленый потолок. Пожалуй, настало время подбить итоги прошедшего дня, со всеми его плюсами и минусами.

Первый и безусловный плюс — наконец-то удалось избавиться от Проклятой Эссенции. Кто бы знал, насколько она меня напрягала! Таскать в собственном теле потенциальный источник багов, то еще удовольствие, в реале, наверное, уже давно нервный срыв заработал бы. И даже цена, в которую мне обошелся ритуал вместе со шкатулкой, не сильно огорчают.

М-да, как говорится — все познается в сравнении. Осознание исчезнувшей угрозы моему бессмертному существованию, осмысливается с некоторым трудом. Ну и вернувшиеся полноценные возможности умений, тоже весьма радуют.

Я покосился на мешок, позаимствованный еще в замке барона Корнвуда, лежавший сейчас на столе. Содержимое его, являлось прямым продолжением удачного решения забодавшей меня уже проблемы.

Магическая Эссенция, полностью очищенная от тьмы и готовая для дальнейшего "употребления". Если удастся когда-нибудь раздобыть описания интересующих меня ритуалов. В связи с чем, на неопределенный и, скорее всего, очень долгий промежуток времени артефакт для меня совершенно бесполезен. Разве что продать или обменять на что-то, сравнимой ценности и формой использования, а то как-то не прельщает мысль потерять такую штуку или сдохнуть, оставив ее врагам. Вот так вот с ходу даже затрудняюсь ответить, существуют ли вообще подобные артефакты и, главное к кому обращаться по поводу обмена.

И, собственно на этом все мои плюсы заканчиваются. Как-то маловато получилось, хотелось бы побольше, да и покруче, если совсем уж честно. Что же до минусов...

Вообще, то как лихо меня развели церковники, без каких-либо угроз вынудив содействовать их планам, внушает уважение. И опаску! Допускать подобных деятелей в мое владение имея лишь общее — не обязательно верное! — представление о том, чего они вообще добиваются, не особо тянет. Сомневаюсь, что мне удастся полностью контролировать их действия — за всеми разговорами не уследишь. А запрещать общаться с людьми, значит гарантированно испортить отношения, да и подданные не очень-то поймут такие действия.

Щелкнув пальцами, погасил артефакты-светильники и заложил руки под голову, прикрыв глаза. Вообще, если подумать, что церковники могут мне сделать?

Ну, первое что сразу же приходит в голову — постараются привязать меня к себе, подчинить. Способов такое провернуть, думаю немало можно придумать, от банального давления и шантажа, до заманивания обещанием перспектив и выгод. Зависит от того, насколько я способен помочь или наоборот, помешать в достижении целей тех, кто всю эту кашу с наблюдателями и заварил. Главное для меня, не попасть в жернова между разными фракциями — ни за что не поверю в тотальное единство церковников, слишком крупная и сильная организация. Если портал в Инферно в самом деле имеет настолько большую ценность, как расписывал настоятель, то сцепиться за него различные группировки могут совсем не по-детски. И, в первую очередь тогда достанется именно мне, как владельцу земли на которой этот гребанный портал и находится. Причем от всех участников сразу.

Военное вторжение... ну, не сказать что абсолютно невозможно. Скорее сопряжено с определенного рода трудностями. Бойцов ведь нужно еще как-то доставить за тысячу километров от границ Империи, не по рекам же, два месяца им путешествовать, хотя и такой вариант тоже не стоит отбрасывать. Впрочем, я более чем уверен что у настолько могущественной и обширной организации как церковь, имеются и маги с заклинаниями и артефакты, служащие для массовой телепортации. Другое дело, что для столь серьезных затрат потребуются достаточно веские основания. Орден Меча, конечно, весьма невелик и слаб, но объясняться и улаживать конфликт тоже как-то придется, особенно если найдутся желающие вставить палки в колеса — отношения у рыцарских орденов с церковью не самые радужные. Как бы в итоге не вынудили поделиться бонусами от контроля портала.

Так что вряд ли мне грозит война с церковниками, слишком масштабное и затратное это дело... Ну, это я так рассуждаю, какие у них резоны и намерения, можно узнать только когда время придет. Надеюсь все же, что не ошибаюсь. Тем более, что испортить мне жизнь они могут и другими способами — подставить перед союзниками или теми же орденцами, а то и вовсе переворот силами моих собственных людей организовать... М-да, что-то последняя мысль мне категорически не понравилась.

Ну, положим, задурить мозги рядовым воинам и, возможно даже рыцарям, священники сумеют. На себе, можно сказать, прочувствовал, так что верю. Вот только всеми отрядами у меня командуют паладины, а эти товарищи на предательство не способны, и обмануть их куда сложнее. Они скорее просто уйдут, чем повернут оружие против того кому клялись в верности, но опять же, причина должна быть... да я даже представить с ходу не могу, какой. Воины же, в свою очередь, будут выполнять приказы своих командиров, даже если не очень с ними согласны, слишком велико влияние паладинов на подчиненных, плюс дисциплина.

Нет, если и начнут церковники в этом направлении мутить воду, то основной упор будет сделан не на бойцов, хотя и их наверняка не обойдут вниманием. Мои собственные аколиты и прелаты, а также прочее население владения, гораздо более подходящая цель для таких манипуляций. В отличие от воинов, священники служат не только мне, но еще и Церкви и почему-то совершенно не хочется проверять, верность кому окажется в них сильнее.

А ведь есть еще и крестьяне с горожанами и если за старост деревень и бургомистра я еще могу быть как-то уверен, слишком эти старики умные чтобы поддаться промывке мозгов, то вот остальные... Влияние церковников на простой люд не стоит недооценивать, даже притом что до открытого бунта вряд ли дойдет. А вот посеять недовольство и старательно его культивировать, создавая мне проблемы, они смогут. Если же вспомнить о том, что крестьянин, недовольный властью, вполне может попытаться удрать куда-нибудь подальше...