— Спасибо, что согласились встретиться с нами, — сказала Чику, когда они спускались по склону.
— Я ни на что не соглашалась.
— Но мистер Квами сказал...
— Если только Имрис Квами не справился со своими обязанностями, что после столетия работы кажется крайне маловероятным, он не давал никаких обещаний от моего имени. Я попросила его дать понять, что если вы не навестите меня здесь, у вас не будет никакой надежды поговорить со мной, когда я вернусь в гондолу.
— Я вскрыла вашу пылинку.
— Рада за вас. Что вы решили в ней прочесть — это ваше дело, а не мое.
— Мы здесь, не так ли? — спросил Педру.
— Очевидно.
— Мистер Квами сказал мне, что вы были в курсе моих отношений с морскими жителями, — сказала Чику. — Если это так, то у вас также будет четкое представление о том, чего хотят от вас Мекуфи и его друзья.
— Панспермийцы, или как там они себя называют на этой неделе, сожгли мосты с Аретузой двести лет назад, — заявила Джун. — Сейчас уже немного поздно стремиться к сближению.
Чику сказала: — Как бы то ни было, они хотели бы снова вступить в контакт, если смогут. Вы все еще поддерживаете с ней связь?
— А вы как думаете?
— Я предполагаю, что это весьма вероятно, если Аретуза все еще жива. И вам обязательно следует поговорить со мной. Вы знали моих мать и отца. Вы помогли им.
— Это было очень давно.
Чику и Педру подошли на расстояние нескольких шагов к другой фигуре в костюме. Джун рассматривала что-то на земле. Сочленение костюмов не позволяло вставать на колени, но, сгибаясь в талии и вытягивая телескопические предплечья, владелец мог обращаться с камнями и другими предметами. Джун возилась с куском изогнутого металла размером с пляжный мяч, частично врытым в землю, как будто он врезался в нее на скорости.
— Дело в том... — начала говорить Чику.
— Вы хотите помочь или так и будете стоять, разинув рот?
Чику отошла в сторону, держась на расстоянии от рюкзака Джун. Светящиеся выхлопные отверстия были окаймлены вишнево-красным, от них исходил жаркий туман.
— Что это? — с сомнением спросила Чику, не уверенная, что хочет услышать ответ.
— Остатки российского зонда. Пробыл здесь почти четыре столетия, просто ожидая, когда его найдут. Я возвращалась в этот район в течение многих лет, убежденная, что это должно было быть где-то здесь.
— Очень повезло найти это таким образом, — сказал Педру.
— Удача тут ни при чем, просто годы тщательных поисков и терпеливого сужения возможностей. Отражение на радаре очень плохое из-за этого выступа — причина, по которой все остальные его пропустили. Вот, Чику, помогите мне вытащить его.
— Это чего-нибудь стоит?
— Это бесценный фрагмент ранней истории космической эры.
— И вы случайно нашли это только сейчас? — скептически спросил Педру.
— Я нашла его восемнадцать месяцев назад, но мои конкуренты дышали мне в затылок. Мне пришлось блефовать, позволить им думать, что здесь ничего не было. Продолжила искать в другом месте, уводя их подальше от этой области поиска. Казалось, я отказалась от своих усилий — недавно я была на Марсе, или настолько близко, насколько кто-либо осмеливается приблизиться в наши дни. Затем я вернулась сюда быстрее, чем они успели среагировать. И теперь у меня есть мой приз.
— Почти, — сказала Чику.
Эта штука начала подаваться. Она была тяжелой, как булыжник; она чувствовала это даже через усилители костюма. А затем она высвободилась — искореженный шар, обожженный и помятый, покрытый коростой коррозии, похожий на пушечное ядро, пролежавшее на дне океана со времен средневековья. На его боку буквами, настолько выцветшими, что их едва можно было разобрать, была надпись CCCP.
Чику стало интересно, что это могло бы значить.
— Молодчина, — похвалила Джун. — А теперь помогите мне затащить это в грузовик.
Она имела в виду другой ровер. Вдвоем они отнесли искореженный предмет на заднюю грузовую платформу транспорта. Джун опустила его в прочную белую коробку с мягкой обивкой внутри и закрыла крышку. — Я подержу его при поверхностном давлении до тех пор, пока не буду уверена, что внутри него нет газовых карманов. Сотня атмосфер действительно может испортить вам день.
— Мекуфи что-то говорил о том, что вы собираете экспонаты для коллекции, — сказала Чику, надеясь, что какая-нибудь светская беседа сможет растопить лед. — Когда мы разговаривали с Имрисом Квами, он сказал, что это связано с реликвиями роботов или что-то в этом роде?
— Да, в моем музее. — Джун набирала команды на внешней панели коробки. — Я собираю артефакты ранней роботизированной космической эры, пока они не провалились в историю. Вы были бы поражены, сколько всего еще здесь хранится, ожидая, когда о нем забудут. Правда, во внутренней части Солнечной системы их немного — хотя на орбитах, обращающихся вокруг Солнца, все еще есть отработанные ступени ракет-носителей, если вы знаете, где искать. Но на самом деле меня не интересует тупая ракетная техника. Мне нужны роботы, зонды, существа с рудиментарным интеллектом. В данном случае это очень элементарно. Но вы не можете проводить резких различий. Это все равно что копаться в костях ранних гоминидов. Нет ни одной точки, в которой мы перестали бы быть обезьянами и начали бы быть людьми. — Она похлопала по коробке одним из когтей своего костюма. — И эта невзрачная вещица все еще является частью родословной. В нем есть какая-то схема, какое-то грубое разветвление "решение-действие". Это ставит его на путь к интеллекту, хотя и довольно далеко от ИИ и Производителей.
— Вы прожили долгую и интересную жизнь, — сказала Чику. — Это то, чем вы всегда хотели заниматься?
— Кто-то должен организовать и задокументировать все это, так что с таким же успехом это могу быть я. Ваша прабабушка была не из тех, кто любит сидеть сложа руки, когда нужно сделать работу, не так ли?
Чику с большой осторожностью подбирала слова. — Вообще-то, забавно, что вы упомянули Юнис.
— Я думала, вы пришли спросить меня об Аретузе.
— Мы это сделали, — сказал Педру.
— Что ж, вы сделали то, о чем просили Паны. Вы можете сказать им, что если бы Аретуза хотела поговорить с ними, она бы уже это сделала.
— Я здесь не только из-за морского народа, — сказала Чику.
Джун подошла к платформе управления марсоходом и приготовилась подняться на борт. — Что же тогда? Пейзаж? Благоухающий воздух?
— Я связалась со своей прабабушкой.
— Мило. Нет, правда, я очень рада. И что она хотела сказать? Что Святой Петр шлет свои наилучшие пожелания, а на той стороне все прекрасно? У меня правильная религия, не так ли?
— Я встретила танторов.
Воцарилось молчание. Джун не пошевелилась. Она выглядела застывшей тут, заключенной в геологическую неподвижность, обреченной снова слиться с ландшафтом. Чику взглянула на Педру. Она задавалась вопросом, не совершила ли она ужасного просчета.
Наконец Джун сказала: — Повторите то, что вы мне только что сказали.
— Я встречалась с танторами. И я поговорила с конструктом на борту голокорабля.
— У меня есть интерес к "Занзибару". Я слежу за новостями. Я слежу за событиями. Никто не знает о танторах. Они не являются достоянием общественности. Они даже не на грани того, чтобы стать слухами.
— Произошел несчастный случай, выброс воздуха в одной из наших камер. Я имею в виду, одной из них. Я провела кое-какие расследования... Я имею в виду Чику Грин, мою версию на голокорабле. — Она сдалась. Просто было слишком трудно разделить две версии самой себя. — Я нашла дорогу в Тридцать седьмую камеру, расположенную в передней части "Занзибара", — камеру, о которой никто не знает. Я познакомилась с конструктом, искусной имитацией моей прабабушки. Тем, кому вы помогли появиться на свет и помогли тайно проникнуть на борт голокорабля, чтобы присматривать за танторами. С тех пор она была там и ждала. Вы не можете игнорировать меня сейчас, не так ли? Есть только один способ, которым я могла бы узнать все это.
Через минуту Джун спросила: — Как она?
— Очевидно, все еще жива, но повреждена. У нее полностью испорчена память, и она едва помнит что-либо из того, что происходило до "Занзибара", кроме того факта, что вы помогли ей, когда она попала в беду — когда она пряталась, убегала от чего-то.
— Скорее всего, от Когнитивной полиции — она была нелицензированным искусственным интеллектом.
— Более того, — сказала Чику. — Она назвала мне имя, и...
— Не здесь, — сказала Джун, прежде чем Чику успела произнести еще хоть слово.
— Я прошу вас о помощи. Если не для меня, то для моей матери. Вы помогли Санди и Джитендре много лет назад.
— Ваша мать рассказывала вам о танторах? Она, по крайней мере теоретически, знала об их существовании.
— Нет. Я не разговаривала с ней много лет. Никто этого не делал.
— Вы из какой-то чрезвычайно странной семьи.
— Спасибо. Если бы я могла выбрать что-то другое, я бы так и сделала. Но дело не во мне. Речь идет о том, что вы и ваши друзья привели в движение. Таковы последствия; теперь вам придется иметь с ними дело.
— Вы думаете, я не знаю о последствиях?
— Если нам не следует разговаривать здесь, — сказал Педру, — то где бы вы предложили?
— Подождите. — Пауза, затем: — Имрис? Это я. Да, очень хорошо. Да, я встречалась с ними обоими — они сейчас со мной, вместе с находкой. Да, упакованы и навьючены — мы можем немедленно отправляться в обратный путь. — Обращаясь к Чику, она спросила: — Как вы сюда попали? Вашим собственным кораблем?
— Мы не такие уж крутые, — сказал Чику. — Мы прилетели на шаттле, с кольцевого лайнера.
— Имрис, подготовь "Гулливера" к немедленному отходу. Мы вернемся на опорную стоянку через час, а на борт гондолы — через два.
— Мы уходим? — спросила Чику.
— Думаю, будет лучше, если мы поговорим на борту моего корабля. Мы позаботимся о том, чтобы вернуть вас на Землю позже. О, и насчет блеска: у вас было больше кораблей, чем у меня обуви.
— Я имею в виду, в последнее время.
— Тогда скажите, что вы имеете в виду.
Вездеходы могли перевозить только двух пассажиров, поэтому Чику и Педру вернулись к своему собственному транспортному средству и пустили его следом за ровером Джун, повторяя маршрут, по которому они ехали от стоянки.
— На что это было похоже на голокорабле? — спросила Джун, как только они выбрались из паутинообразной впадины обратно в высокогорье. — Когда "Занзибар" отчаливал, я была очень близка к тому, чтобы перебраться на борт, но чувствовала, что здесь моим талантам будет лучшее применение.
— Собирать старый космический мусор? — спросил Педру.
— У вас очень прямолинейный оборот речи, не так ли?
Чику бросила на Педру предупреждающий взгляд и сказала: — У них впереди трудные времена. Распределение ресурсов, напряженность внутри местного каравана, вся эта дурацкая история с замедлением скорости.
— Я слышала о "Пембе", — сказала Джун. — Но тогда, кто этого не сделал? Что-то настолько плохое, что попадает в заголовки газет. Они были идиотами, когда ставили против физики.
— Физика, похоже, была на их стороне, по крайней мере, на некоторое время, — сказала Чику.
— Физику это совершенно не волнует.
— Это был ужасный несчастный случай, но нет причин закрывать все исследовательские программы. С другой стороны, кажется совсем несправедливым, что нам приходится делать все это в одиночку. Голокорабли были проектом для всей солнечной цивилизации, жестом на века. И раньше здесь проводились исследовательские программы, не только в караване — все лаборатории и объекты работали над проблемой Чибеса. Но, вернувшись домой, все сдались, предоставив нам решать проблему самостоятельно. По сути, нас вывесили сушиться.
— Вы и мы. Это интересная перспектива. Как будто ваша моральная система отсчета — это система Чику на голокорабле, а не та, с которой я разговариваю.
— Она запутывается, — сказал Педру. — Слышали бы вы, как она назвала меня раньше.
— Программы по физике здесь были дорогими, опасными и ни к чему не приводили, — сказала Джун. — Это единственная причина, по которой их закрыли. Вы упомянули Санди, Чику, — с ней действительно все так плохо?
— Она сама сделала свой выбор.
— Математика — ужасное призвание. Это так же безжалостно, как гравитация. Это поглощает душу. Рядом с черной дырой есть кривая, называемая последней стабильной орбитой. Как только вы опуститесь ниже этого радиуса, никакая сила во Вселенной не сможет остановить ваше падение до конца. Именно это случилось с вашей матерью — она подплыла слишком близко к теории, опустилась ниже последней стабильной орбиты. Вашему отцу, должно быть, ужасно тяжело.
— Они были счастливы вместе. — Но она видела потрясающую, океаническую печаль Джитендры. Да, бывали хорошие дни, когда мысли Санди возвращались к мелководью, но гораздо больше, когда ее там вообще не было.
— Возможно, однажды она снова всплывет на поверхность, — сказала Джун. — Мы должны пожелать твоей матери всего наилучшего. Ах, подождите. Что это?
— Я не знаю.
В шлеме Чику зазвучал сигнал тревоги, и в поле ее зрения сердито запульсировал красный индикатор статуса, но системы жизнеобеспечения и двигательные функции костюма не регистрировали никаких проблем. — Кажется, со мной и с моим костюмом все в порядке.
— Мы все это понимаем, — сказал Педру. — Это не наши костюмы.
— Они рассылают это всем, кто находится снаружи, — сказала Джун.
Голос, возможно, записанный на пленку, говорил: — Общий вызов на поверхности, сектор Текарохи Хай. Действуют чрезвычайные меры. Немедленно вернитесь на опорную стоянку. Повторяю, немедленно вернитесь на опорную стоянку. Соблюдайте все меры предосторожности в отношении окружающей среды. Это не учебная тревога. Повторяю, это не тренировка.
— Что происходит? — спросил Педру.
— Что-то не совсем оптимальное, — сказала Джун. — Возможно, сейсмическая активность. Хотя обычно у них есть дни для предупреждения перед чем-то серьезным.
— Это вероятно? — спросила Чику. Она вспомнила что-то о том, что поверхность Венеры постоянно обновляется восходящими потоками, очищается от кратеров. Стойте неподвижно достаточно долго, и в конце концов земля, на которой вы находились, всплывет на поверхность, закроется под остывающим покровом пепла и магмы. Это продолжалось в течение бессмысленных вечностей.
— Прошли сотни лет с тех пор, как в секторе Текарохи происходили какие-либо извержения или потоки лавы, — сказала Джун, — так что маловероятно, что что-то произойдет как раз в тот момент, когда мы появимся.
Педру спросил, — Вы можете вызвать Имриса?
— Пытаюсь, но все местные каналы связи на данный момент заблокированы. Они распространяют это предупреждение по всем каналам. Это само по себе странно — там все еще должно быть достаточно места. Знаете что? Мне это начинает не нравиться.
Сообщение повторялось, повторяя предписание вернуться к опорной стоянке. Там было бы безопасно, подумала Чику, что бы ни происходило или вот-вот должно было произойти. Конечно, было немного мест менее безопасных, чем находиться на поверхности Венеры в скафандре, который должен был доводить себя до исступления только для того, чтобы помешать ей зажариться. Какой-то животный инстинкт гнал ее обратно в нору. Она хотела оказаться в помещении, под землей, где было прохладно и темно, и мир не пытался превратить ее в лепешку.
