По произволу Высших Сил

— Ты действительно готова писать договор своей кровью?

Оказалось, что принеси он такой договор Подгорному Совету, положение его в обществе сильно возрастет. Ибо не было такого случая, чтобы эльфы ручались своей кровью. Долгодорог в этом деле будет первым! Ценность такой бумаги очень велика ибо дает ее обладателю величайшую власть над нарушителем соглашения. Где бы это нарушение не произошло, маги мгновенно будут знать о нем и смогут навести на нарушителя страшную кару. А могут и не убивать, а полностью подчинить своей воле.

— Все-таки Долгодорог оказался порядочным мужчиной. Он трижды предлагал мне не делать такой глупости. Он пугал меня страшными для меня лично последствиями. Но я уже приняла решение и мы приступили к написанию договора. Сперва был черновик, где мы потихоньку отшлифовали текст. А потом, я писала чистовик. Своею кровью вместо чернил. Я писала текст на русском, а потом Долгодорог такой же текст своими рунами и на своем языке. И тоже моей кровью. Если верить ему, то весной следует ждать и Вольнодума, и его компанию.

15. Загадки для Риберга

Послание Варзиниилу Грамина стала писать после того, как патрульные Арсениса перехватили из последних сил бредущего Хронтала. И когда его доставили к ней, то она его не сразу и признала. Перед ней стоял вовсе не тот полный сил наглец. Исхудавшее, покрытое струпьями тело, спутанные волосы отмеченные ранней сединой и потухший взгляд. Трудно было в нем узнать прежнего атамана ватажников.

— Госпожа, все пропало. И все кто был со мною, тоже пропали. Нет их уже.

Это были его первые слова, сказанные после того, как патрульные доставили его к ней. Позже, покормленный, умытый и переодетый он поведал о своих похождениях.

— Сначала все было чудесно. Мы прошли по самому краю орочьих земель и не были никем замечены. Потом мы шли берегом моря и путь наш был спокоен. До цели оставалось два дня пути, когда мы угодили в эльфийскую засаду. Их было не менее двух сотен, этих проклятых эльфов. Мы бились с ними долго и отчаянно. Я лично пронзил своим копьем четверых. Но силы были неравны и нас одолели. Все люди, что были со мною, полегли в бою. А на меня навалились толпой, повалили на снег, оглушили и взяли в плен.

Дальнейший его рассказ стоил запоминания. Его и взятых в плен переселенцев два дня вели вдоль берега пока не привели в самое свое логово. Что стало с переселенцами, Хронтал не знает. Никого из них он больше не увидел. А его самого поместили в темницу. Тем не менее, кое-что он успел заметить. Несколько сотен диких эльфов с женщинами и детьми, обустраивались в том месте. Но всем заправляла кампания из десяти необычных эльфов. Хронталу приходилось видеть не только диких эльфов, но и их соплеменников проживающих в Гептархии.

— Эти совсем другие. Более рослые и могучие. Но главными у них были не мужчины а четыре эльфийские ведьмы. Эти вообще не похожи ни на кого. Волосы у них чудных цветов: у одной — зелёные, у второй голубые, у третьей синие. Но самой ужасной из них была та, чьи волосы лилового цвета. Это очень могучая колдунья. Именно ей отдали меня на растерзание. Она не пытала меня так, как принято во всем мире. Просто колдовством разъяла мою душу на части и проникла во все мои мысли. Так узнала все то, что знал и я. В этом мерзком деле ей помогала рыжеволосая дикарка, которая после окончания пытки, достала свой нож и хотела лишить меня мужественности. Но Лиловая ей это не позволила. Она просто одним своим взглядом выжгла у меня на лбу вот эту метку. И отпустила меня с вестью для тебя.

Бывшего атамана действительно отпустили на свободу. Возвращаться тем же путем, что и пришел, он не захотел, подозревая что ничего кроме вражьей ловушки его не ждет на этом пути. Вместо этого он пошел неведомым для себя путем через Приморский хребет. Шел наугад, страдая от морозов и голода и в конце пути наткунулся на людей Грамины.

Вот так Грамина. Провал везде и во всем. Оба каравана потеряны. А в Приморье поселились эльфы, которые нападают сразу, не вступая в переговоры. Может зря она ничего про них не сказала атаману? Хотя, что бы это изменило? Она ведь сама считала, что эльфов не более десятка. А их вон сколько там оказалось. И не только те, о которых Варзиниил ей писал. Хронтал вот уверяет, что там хватает и диких эльфов. Про них то как раз изначально речи не было. И что выходит? Рано ей туда соваться. Похоже, что странная компания смогла преодолеть присущее эльфам отвращение к своим диким сородичам и начала их объединять под своей властью. А тут еще орки возбудились. С ними тоже многое непонятного. Разведчики Барлея, наблюдавшие за тем, что творится вокруг, интересные сведения приносят. По их словам, в нашествии участвуют лишь орки Восточных болот. И их можно разделить на три части. Первая часть — несколько десятков всего. Они похожи не на случайную банду, а на дружину некого вождя. Вторая часть примыкает к первой и подчиняется ей. Это самое настоящее ополчение. Порядка и дисциплины меньше, чем среди дружинных, тем не менее они есть. Третья часть — примкнувшая к набегу вольница. Эти сами по себе. Сборище мелких банд, никому не подчиненных. Но Барлей уверяет, что это ненадолго.

— Рано или поздно, но этот неизвестный нам вождь подчинит и их. Самых непослушных убьет, прочих привлечет победами и добычей.

Еще Барлей считал, что это не последний набег. Ибо не выйдет держать войско без дела. Конечно, взяв добычу следует уйти и переварить взятое. Но что потом? Сотник считал, что орочий вожак начнет с помощь собранной силы подминать под себя прочие роды. А чтобы сохранить власть на войском, будет и дальше ходить в набеги. Не только на Складон

— Город конечно богатый, но он им не по зубам. Нет у них нужного умения для взятия крепостей. Со временем появится, но сейчас они нападать на город не станут. Только окрестности грабить могут. Но тут не так уж и много возьмешь. Зато в Северной Мирии и народу больше и добычи хватит на всех.

Да, веселенькие творятся дела. И как то не верится, что орки сами до всего додумались. Эльфийским ведьмам есть смысл создать на пути в свои новые владения орочий заслон. Конечно, орки с эльфами ненавидят друг-друга. Но это совсем не значит, что они не способны договариваться между собою. Нужно писать про все Варзиниилу, а пока идет послание, закрепляться прямо в этих местах. Она уже силой похолопила обитателей десятка хуторов. А тем и деваться некуда. Другой защиты от орочьих банд поблизости нет. А еще нужно связаться с Данутой и узнать Складонские новости.

Зима была уже на исходе, когда вернулся гонец с письмом от Дануты. Дела у дочери шли успешно. Управляя работой заведений при помощи опытных приказчиков, она не допустила убытков. Но доходы в связи с идущей войной упали. Купцы остерегаются вести караваны в Складон, а местные крестьяне перестали что-либо продавать. Более того, они покинули свои хутора и укрылись в месте с батраками за стенами города. Благодаря всему этому, цены на многие товары взлетели до небес. Голода еще нет, но если орки не уйдут в свои болота, обязательно будет.

Из более важных известий — о походе, который имперский наместник и городской совет затеяли против орков. Собрав всех застрявших в Складоне вольных егерей, добавив часть городской стражи и ополченцев из горожан, они решили дать оркам сражение. Всего складонское войско насчитывало четыре сотни человек, плюс обоз. Два дня войско шло вперед. Если бы наместник послал вперед разведку из вольных егерей, то случившейся беды получилось бы избежать. Но наместник, боясь дезертирства егерей, держал их в строю и никуда не отпускал. В результате, влетел в орочью засаду. При этом, сам в числе первых бежал с поля боя. Спастись повезло немногим. Вольных егерей вернулось не более трех десятков, городских стражников — не более десятка. А ополченцы с обозниками так и сгинули. Либо погибли, либо в орочьем плену. В данный момент все идет к тому, что орки повернут восвояси. На Левобережье они неплохо поживились, а на правый берег Гвейона им сейчас не переправиться. Лед на реке уже ненадежен и скоро начнет сходить.

О том, что писала ей дочь, Грамина рассказала вечером, когда держала совет с Барлеем, Арсенисом и Отланисом. Главный вопрос: как дальше им жить?

— Госпожа, — на правах самого младшего начал Отланис, — земля сама себя не защитит. Ей нужны защитники. Здешний народ для этого не годен. Рабские души. Только и знают что спины гнуть перед всяким, кто хозяином себя назвал. Тут наши мирийцы, пусть даже южные, всяко лучше будут. Сунется враг, так наши мужики первым делом топор схватят, а уж потом будут думать, куда бежать и стоит ли бежать? Что там топор? Мы, мирийцы сызмала и стрелу в цель пустить умеем, да вепря на рогатину принять не боимся. Нашими мужиками нужно тут все заселять.

— Не хвались понапрасну, — осадил его Артемис, — слов нет, от драки вы не бегаете и случись беда, погибнуть как мужчины сумеете. Только госпоже интересна ваша работа, а не ваши трупы. Мое мнение — нужны младшие сыновья благородных мирийских родов. Те самые, кому нет доли в отцовском наследстве. Орки слабы против конной рати. Будь у меня тогда хотя бы три десятка конных копейщиков, может и бежать бы нам не пришлось. Хотя правду сказать, без конных стрелков не обойтись в этом деле.

— Правду сказал Артемис, — согласился Барлей, — только полутора десятка стрелков для этого мало. Будь нас полсотни, орки бы все полегли там. Поэтому мой совет: не жалей достояния своего. Зови всех: и пахарей, и воинов. С ними ты добудешь сколько угодно добра. А еще я скажу: не возвращайся в город. И дочь свою забери. Чует мое сердце, что городской совет захочет тебя сделать во всем виноватой. Им сейчас самое время виновных искать.

Барлей как в воду смотрел. Спустя несколько дней после приезда гонца, к занятому ей хутору прибыли иные "гости". Десяток вооруженных всадников. Во главе их хорошо знакомая личность — тот самый судейский чиновник, который знакомил ее с решением городского суда. Вот только на этот раз он не производил жалкого впечатления. Перед Граминой стоял человек, прекрасно знающий себе цену. Куда то пропала легкая сутулость и бегающий взгляд. Прямой взгляд уверенного в себе человека, ровная осанка. Одет он был хоть и не броско, но добротно. Под стать ему выглядели и спутники, в чьих движениях проглядывались манеры опытных вояк. Но самое главное — серебряный медальон с изображением филина, украшавший бывшую "сутяжную немочь".

"Хороша бы ты была, если бы приказала пороть этого мерзавца! А ведь тебе очень хотелось тогда это сделать собственноручно. Благодарю вас Пресветлые Силы, что сдержали мой гнев и не дали совершиться глупости!"

Было за что возносить благодарность. Сей мерзавец оказался служителем Храма Ночных Сил. А медальон свидетельствовал о восьмом ранге носителя его. Не самый высокий ранг, но и не маленький. Это считай что полутысяцкий начальник, если сравнивать с чинами имперской армии. "Серебрянный филин" наделял его носителя немалой властью, большей частью тайной. Да и занимался Храм ничем иным, как тайным сыском.

— Вы кажется жалеете, что не стали пороть меня розгами? — "судейский" как будто мысли ее прочел, — не стоит жалеть об этом. Благодаря своей сдержанности, вы произвели на меня хорошее впечатление. Во всяком случае мне не на что было обижаться. Более того, в данный момент я отношусь к вам очень доброжелательно.

Ну спасибо, уважил скотина! Но делать нечего, придется изображать из себя радушную хозяйку, чтящую законы гостеприимства.

— Проходите и располагайтесь на отдых. Слуги вам покажут и места в конюшне для ваших лошадей, и места для ночлега. А заодно и покормят усталых путников. Ну а вас господин провинциальный советник, я приглашаю разделить трапезу со мной. Только простите за те скромные блюда, что будут поданы на стол. Мы здесь все так питаемся...

— Не стоит извиняться, ясновеликая дана, я равно привычен и к излишествам, и к воздержанию. Крестьянская похлебка не хуже изысканных явств утолит голод.

Не церемонясь и не важничая, гость прошел в хозяйскую столовую комнату, где к столу действительно подали обычную крестьянскую похлебку с ржаными лепешками. После похлебки была чечевичная каша с мясом убитой на днях косули. Пока гость, который так и не назвал своего имени ел, Грамина не отвлекала его разговорами, да он и сам не спешил говорить. Когда с едой было покончено, дочка прежнего хозяина хутора, ныне заменявшая Грамине горничную, быстро убрала со стола лишнее и поставила кувшин с ягодным вином и две глиняные кружки. Вино конечно было простеньким, но не сказать что плохим. Не сравнить с той дешевой кислятиной, которой потчевали на постоялых дворах.

— Ну что же, ясновеликая дана, начнем разговор? Зовут меня Риберг и это мое настоящее имя. Чем я занимаюсь, вы знаете. Судя по тому, как вы правильно назвали мой чин, ваши наставники неплохо вас выучили. Но все-же не так хорошо, как учат в нашем Храме. Вы ведь и понятия не имели о том, что в Складоне имеются тайные служители Храма. Зато мы о вас узнали сразу, как только вы появились в вольном городе. Не гадайте, вы ничем себя не выдали тогда. Просто мой предшественник уже выявил всех мирийских и эльфийских лазутчиков. Их правда было немного. Поэтому проследить за всеми, с кем они часто имели дело, было нетрудно. И когда в городе появилась красивая мирийская девушка, круглая сиротка и отнюдь не богатая, мы быстро установили кто вы такая и что вам нужно. Согласитесь, когда поднадзорные люди вдруг начинают оказывать бедной сиротке полезные для нее услуги, при этом не берут с нее денег и не тащат в постель, то правильные выводы сделать нетрудно.

Отвечать что-либо храмовнику Грамина не спешила. Да тот пока что и вопросов не задавал. Зато рассказывал много интересного. Оказалось, что ее не тревожили по той же причине, по которой не трогали и прочих известных лазутчиков. Храмовники не видели ничего опасного в том, что кто-то выведывает новости у путешественников или у представителей местных властей. Подобное любопытство проявляли не только шпионы, но и самые обычные торговые агенты. Больших секретов в этом медвежьем углу отродясь не водилось, так что ущерба от деятельности лазутчиков никакого не было. Храмовники следили лишь за тем, чтобы не сложился опасный заговор. Но подобным никто из наблюдаемых не баловался. И служители тайного сыска впали в такое благодушие, что проглядели самый настоящий заговор устроенный Граминой.

— Погодите, — перебила хозяйка гостя, — какой такой заговор? Вы о чем?

— Перестаньте изображать из себя невинную дурочку. Я веду речь о тех ваших действиях, которые вызвали известные вам несчастья.

— Почему вы считаете, что я ХОТЕЛА вызвать упомянутые несчастья?

— Значит, вы должны мне рассказать о своих ИСТИННЫХ намерениях. Я допускаю, что вы не собирались причинять вред ни Складону, ни самой империи. Что все произошло помимо вашей воли. Вы просто оказались не в том месте и не в то время. Но это нужно доказывать. Вы готовы предоставить мне доказательства?

И снова Грамина возблагодарила Светлые Силы. На этот раз за то, что она никого не посвятила в самую щепетильную часть задания. Поэтому пусть допрашивают ее людей сколько угодно. Тем и врать не понадобится. Зато ей соврать придется. Разглашать полное содержание последнего послания от Варзиниила, явно не стоило. Поэтому сперва она "созналась" Рибергу в том, что ее давно тяготила роль содержательницы борделей и копание в чужом грязном белье.