Отродье

* * *

— Похоже, что ты был прав, Импер, с твоими ребятами случилась беда. Дом, в котором они собирались, подвергся нападению бедняков. Соглядатаев схватили и спрятали. И у меня есть все основания полагать, что их держат в бывшем имении Среброделов.

Адрид неспроста указывал на разорённый Дом Скалозуба, как находившийся на противоположной стороне Пещеры от истинного логова бедняков.

— Мне удалось вступить в переговоры с лидерами взбунтовавшихся слуг, они уверили меня, что все живы, хотя и не сказать, что здоровы... Но тут уж не стоило ждать чудес. Причинять им вреда специально никто не планирует, слуги всего лишь хотят выменять их на заложников у Верхних ворот. В принципе, вполне равнозначный обмен, думаю, мы с Солкисом могли бы этому поспособствовать. Надо сказать, наш общий друг весьма оживился, когда его подопечные попали в опасную передрягу. Хандру как рукой сняло! Воистину, забота о ближних — лучшее лекарство от беспокойства.

По хмурому выражению лица Импера Адрид быстро смекнул, что заниматься абстрактными рассуждениями в присутствии важного и всегда занятого чем-то гнома не следует. Похоже, что частые философствования вышестоящего начальства отбили у того всякое желание просвещаться житейской мудростью. Ну и ладно.

— Думаю, что в следующий раз мы явимся уже вместе. Ситуация накаляется, а я всё-таки не такой умелый кукловод, как привыкший дёргать за ниточки Солкис. Но я очень стараюсь, господин Импер, я правда...

Импер бесцеремонно прервал заискивающее раболепие Адрида:

— Не беспокойся, если волнение слуг не выйдет из-под контроля, ты получишь награду, о которой не смел и мечтать. Ничто так не способствует карьерному росту, как подавленный контролируемый бунт, можешь уж мне поверить. Организуйте обмен заложниками и начинайте постепенно снижать градус общественного напряжения. Пообещайте вернувшимся с повинной слугам прощение, а упорствующим в нежелании подчиниться жестокое наказание. Заставьте глав Домов на самом деле проявить снисхождение к переметнувшимся обратно, и только когда большинство нищебродов вернётся — решительно давите сопротивление. Скоро нам потребуется начать вести диалог с Кварталом, и к этому времени обстановка в Пещере должна быть нормализована.

Адрид стоял, вытянувшись по струнке, подобострастно внимая каждому слову. Импер снисходительно кивнул, отпуская проявлявшего рвение гнома:

— Пожалуй, Солкис излишне переусердствовал, сея вражду. Настоящего бунта слуг в Пещере ремёсел следовало всячески избегать, самый лучший враг — это враг всегда мнимый. Но коли уж пошла такая пьянка, подчистим ряды. Оставшиеся станут гораздо послушнее, — впервые за время их общения с Адридом, Импер позволил себе улыбнуться. — Ступай, мой верный Адрид. Выполняй данные тебе поручения. Возвышайся.

— Нас постигла поистине большая беда! Слуги, эти неблагодарные враждебные твари, они захватили в плен Солкиса! Грозятся разорвать его на куски и сварить в котле в отместку за своих казнённых товарищей. Это ужасно...

Как и следовало ожидать, на эгоистичных глав Домов новость не произвела ни малейшего впечатления. Они были слишком озабочены своими проблемами, судьба какого-то, пусть и весьма важного гнома, не волновала их от слова совсем.

— Это ужасно, потому что король считает, что пленение Солкиса наша вина! Что законнорожденные настолько неорганизованны, тупы и беспомощны, что не смогли обеспечить безопасность посланника, спасшего Пещеру ремёсел от вторжения религиозных фанатиков! Считает, что главы Домов предали доверие власти... А значит, на помощь короны могут в дальнейшем не рассчитывать!

Вот теперь граждане Пещеры взволновались действительно не на шутку. На новый урожай в Королевском саду буквально молились, все понимали, что потеря благосклонности власти сейчас чревата физической гибелью.

— Но не волнуйтесь, моё долгое покровительство нищебродам всё же не прошло даром. Я нашёл способ войти в контакт с гномами низшего слоя — вам не придётся мараться, чтобы разговаривать с этой мерзостью. После недолгого торга мне удалось уговорить их произвести, как им кажется, равноценный обмен — разменять Солкиса на томящихся на площади у Верхних ворот бедняков. Ну не идиоты ли, правда? Через пару дней мы просто возьмём новых заложников, а нищеброды останутся с носом! Если бы так торговались главы Домов, я был бы самым богатым гномом в Оплоте! Всё-таки нет у слуг стратегического мышления ни на грамм, думают только о сиюминутных потребностях, — Адрид наставительно поднял палец вверх. — Бедные — значит глупые, вот что я вам скажу.

Глава 19. Блокада

Что дороже всего в мире? Оказывается: сознавать, что ты не участвуешь в несправедливостях. Они сильней тебя, они были и будут, но пусть — не через тебя.

Александр Солженицын

Обмен заложниками прошёл без эксцессов: законнорожденные были уверены, что обхитрили безмозглую чернь, слуги же просто радовались воссоединению с родными, чьи жизни висели на волоске. Предварительно Адрид пообещал желавшим расправиться с главным палачом, что скоро тот вновь окажется в руках несправедливо обиженных, и уж тогда те смогут отыграться по полной. Похоже, что давать диаметрально противоположные обещания — лучший способ ведения серьёзных дел, ведь по крайней мере в одном случае ты точно выполнишь обязательства, а оправдываться перед проигравшей стороной уже не придётся.

Пора было переходить к решающей стадии операции. Напасть на хорошо охраняемые Дома, освободить оставшихся слуг и забрать остатки продовольствия у гномов, чтивших себя повелителями. Казалось, что с накопленными силами это будет довольно лёгкая часть гениального плана...

— Расположите дюжину в том имении. Да, оттуда будет хороший обзор. Раньше времени не высовывайтесь. Так, вы займите позицию с противоположной стороны улицы. Быстрее, быстрее, не надо стоять, раскрыв рот!

Приближалось так называемое утро. До привычного времени сбора глав Домов было ещё несколько часов, но Адрид понимал, в Пещере ремёсел уже не спит, наверно, никто.

Штурм последних Домов прошёл чудовищно тяжело. Адрид сильно недооценил отдельных представителей своего сословия, которые превратили имения в настоящие крепости.

От больших потерь не спасло ни громадное численное превосходство, ни украденное вооружение и доспехи — слуги были никудышными воинами, весь боевой опыт которых ограничивался пьяными потасовками. В один тревожный момент, вся ватага едва не разбежалась, хотя перевес был более двадцати гномов на одного! Адриду и его ветеранам пришлось самим вступить в бой, организуя и ведя остальных, иначе вся эпопея на том, вероятно, закончилась бы.

Ни о каком снисхождении к оппонентам речи, к сожалению, уже не было. Кровь не то что пролилась, она залила всё имение. Десятки жизней были принесены в жертву позорному богу войны. И таких имений за ночь было не одно, а четыре...

Адрид знал, теперь его слова утратили всякий смысл, законнорожденные потребуют отмщения и когда поймут, что уже не в силах самостоятельно справиться с объединившейся голытьбой, пойдут просить помощи короля. И учитывая массовость и тревожность беды, достучатся до Импера или даже самого Велера очень быстро.

Оставалось лишь перекрыть все подходы к туннелю, ведущему в Королевскую пещеру, захватывая в плен или убивая всех, кто попытается донести жалобу высшему руководству. Блокада Пещеры ремёсел началась.

* * *

Йоран с группой единомышленников решительно шагал к выходу из Пещеры.

Немыслимо, невозможно! Оборзевшая чернь перешла все рамки дозволенного! Это уже не просто разбой, это самый настоящий бунт! О чём думал Адрид, когда успокаивал глав Домов, говоря, что тупые бедняки не догадались забрать самое важное — золото? Да на кой чёрт сдалось теперь это золото, если на него нельзя купить даже помои, которыми ещё недавно потчевали самых бесполезных слуг?!

Ещё чёртов Солкис, который вместо благодарности за спасение, обозвал всех законнорожденных идиотами и призвал готовиться к смерти. Всего лишь пальцы переломали, а возомнил себя великим мучеником, клоун! Прям жизнь закончилась оттого, что поддержали в плену пару дней. Привыкли в своём дворце нежиться, забыли, что значит чувствовать боль.

А эти тоже, их режут, а они всё сидят и треплются, треплются, треплются. Не главы Домов — бабки базарные! Уже и базаров-то давным-давно нет, видно, в крови трепотня...

Дураки, дураки, дураки, кругом одни идиоты! Вся надежда только на него самого, уж он-то выложит во дворце всё как есть — пусть король разбирается, а не своих тупорылых посланников отправляет. Да если бы Солкис тогда ту беременную бабёнку не искромсал, глядишь и не было бы никакого бунта, десятком маленьких складов налёты и ограничились! Возможно, вообще ничего бы не началось, если б...

Йоран не успел доосмыслить внезапно показавшуюся ему невероятно логичной идею. Дорогу преградил десяток угрюмо настроенных мужиков:

— Прохода нет, убирайтесь!

Делегация законнорожденных застыла на месте, опешив от наглости.

— В смысле, прохода нет? Ты вообще знаешь, с кем разговариваешь, оборванец проклятый?! Я тебя сейчас так дубиной огрею...

Воплотить своё намерение гному, однако, не удалось, оборванные мужланы впереди служили лишь для отвлечения внимания, в то время как сзади их окружали гораздо более грозные представители низшего слоя общества. Второго предупреждения не было, коварные бедняки с дикими воплями набросились на них с двух сторон.

Мгновенно оценив ситуацию, Йоран что есть мочи рванул вперёд, сбивая превосходящей массой жилистого, но худого слугу. Споткнулся об уже падающее тело, упал на карачки, но тут же вскочил и, не оглядываясь на своих, побежал. Нужно добраться до туннеля во дворец, всё остальное неважно.

Угол, добежать до угла, оказавшись в зоне видимости королевских наёмников. Мышцы на ногах жгли, лёгкие горели огнём, он нёсся так быстро, как мог. Ещё чуть-чуть, ну же!

Острейшая боль в спине буквально подбросила его в воздух. От шока он не успел даже выставить руки перед собой, в лицо ударил утрамбованный бессчётными сапогами каменный пол. Инерция протащила его тело вперёд, сдирая кожу с лица, но Йоран уже почти не чувствовал боли. Правую половину тела сковало, он судорожно пытался сделать вдох, но лишь булькал кровью.

Дорожная пыль, кровь, гул в ушах. Как сильно хочется жить...

* * *

— Ишь, какой прыткий, почти добежал!

Адриду пришлось приложить немалое усилие, чтобы унять дрожь в руках. Подопечные не должны видеть тревогу начальника. Для них он должен быть символом уверенности и хладнокровия.

Однако он сам прекрасно понимал, что дело висело на волоске, стрелок из арбалета из него и в лучшие времена был весьма никудышный. До угла улицы законнорожденный не добежал буквально шагов десять.

Адрид прекрасно понимал, что долго водить за нос Импера, даже с учётом того, что гному было явно не до взаимоотношений законнорожденных с чернью, не получится. Чем бы ни был так занят высокопоставленный гном, отсутствие новостей и обещанного появления Солкиса вызовет вполне закономерные подозрения. Но каждый день, пока главы Домов не могут обеспечить подчинённых хотя бы базовым пропитанием будет лишать их наёмников, которым плевать на проблемы своих нанимателей.

Адрид часами смотрел на схематичную карту Пещеры ремёсел, планируя решающую стадию прорыва в Квартал. Он знал, что для него всё на этом шаге закончится, но надеялся, что Скалозуб всё поймёт, и чернь в трущобах проявит решительность. Только объединившись, бедняки смогут противостоять монстру, имя которому безграничная власть.

Глава 20. Западня

Вернейший способ быть обманутым — это считать себя умнее других.

Франсуа де Ларошфуко

— Вот видишь, можешь же, когда хочешь. Умничка.

Велер рубанул ладонью по воздуху, направляя струю энергии в ближайшее сплетение призрачных щупалец. Те отпрянули, словно от боли, и съёжились. Существо, ещё недавно бывшее Рвазаром, нехорошо зашипело.

— Ну-ну, парень, ты знаешь правила. Ты атакуешь защитные барьеры, я периодически бью в ответ. Теперь ударь вон туда. Хорошо-хорошо, обещаю в этот раз не огрызаться, не бойся.

Шипение не прекратилось, но немного изменило тональность. Какая-то далёкая частичка Рвазара прекрасно понимала, что происходит и что от него сейчас требуется. Призрачные отростки веером поднялись в воздух, заполнив пространство исписанной рунами камеры. Застыли на мгновение, а затем обрушились точно туда, куда велел Велер.

— Замечательно! Великолепно! Работать с тобой одно удовольствие. Как тебе, Импер, наши успехи?

Подстраховывающий своего повелителя Импер с готовностью согласился. С его лба ручьём лился пот, в отличие от Велера, вся эта мистика давалась ему с огромным трудом. Теперь он по-настоящему глубоко уважал короля, которому не так давно давал клятву верности исходя из исключительно прагматичных соображений. Совершенно очевидно, что у того от природы был большой талант к магии — мало того, что он сумел разгадать запутанные намёки Мерхилека и самостоятельно понять азы колдовского искусства, так, спустя всего несколько недель, он уже читал древние гримуары и применял их на практике, словно то было обычное дело.

А вот Импер, даже имея наставника в лице короля, едва мог удерживать самые скромные защитные чары и совершенно не понимал, с какими силами работает у него под носом действительно сильный маг. Чёртовы руны, вроде такие логичные, но такие запутанные, что бороду свернёшь вокруг шеи и повесишься не заметив!

— Теперь направь половину отростков туда и нанеси слева два удара подряд, — Велер отметил новую цель. — Затем с правой стороны ударь второй половиной.

Шипение вновь усилилось, твари явно не нравилось выполнять указания. Чтобы подстегнуть существо, Велер принялся лупить ладонью по воздуху, направляя волны бьющей энергии прямо в центр создания.

Руны в комнате стали светиться сильнее. Импер знал, что ярко-зелёный свет свидетельствует о сильном противодействии защитных чар чуждой этому миру силе.

— Велер... — на всякий случай предупредил он своего повелителя.

— Ну же, бей! — отмахнулся увлёкшийся дрессировкой чудовища король гномов.

Ярко-зелёное излучение стало почти нестерпимым.

Шипение прекратилось. Тварь вновь 'распушилась', раздвигая щупальца в стороны. Послушно ударила два раза слева, нанесла мощный удар справа, вновь развело отростки в стороны... а затем обрушила на защитный круг Велера целый шквал ударов, десятикратно более сильных, чем ранее.

Импер плюхнулся на пятую точку, в ушах загудело. Король упал на одно колено, но удержался. Вяло рубанул ребром ладони по воздуху, пытаясь отбить атаку отродья. Призрачные щупальца даже не дрогнули, продолжая обрушивать удары на дрожащий от напряжения защитный круг.

— Аргх, оно вырывается! Импер, беги!

Ничего не соображая, Импер с трудом встал на ноги. Шагнул к королю, не желая оставлять его один на один с монстром.

— Идиот, ты ничем мне не сможешь помочь, убегай!