Абсолютное равновесие

Техническая группа, надёрганная из многочисленных конструкторских бюро, лихорадочно пыталась модернизировать имеющиеся на вооружении сканеры и радары. На лунную базу доставили шесть дополнительных модулей. В них колдовали инженеры. В обширных помещениях, заставленных аппаратурой, от одного вида которой бросало в дрожь, витал запах напряжённой технической мысли.

Принятые меры безопасности вызывали невольное восхищение, гордость и уверенность в скорой победе у... дилетантов. Профессионалы прекрасно понимали — враг, с которым ещё никто не вступал в силовой контакт, способен преподнести любой сюрприз, от которого даже проверенным ветеранам небо покажется с овчинку. Но, не смотря на все сомнения, очень хотелось надеяться на лучшее...

* * *

Хансен вместе с группой статипиков опустился на поверхность Земли, где открыл сезон охоты на лурри. Ивна в сопровождении шести штурмовиков, трёх корветов и восьми транспортников отправился на поиски сборщиков. Вождь Хамелеон вплотную занялся поеданием жареных тараканов, а в промежутках между сеансами чревоугодия дрессировал команду из тридцати разномастных существ. Преподавал им боевые искусства различных цивилизаций, в которых был превеликий мастер. Митли-Тли и Лукмукто исчезли всерьёз и надолго. Координатор молчал. Леонид несколько раз забрасывал удочку в надежде выяснить, куда запропастились его друзья, но всякий раз натыкался на ледяное молчание Юю, затем успокоился и сообразил — вопросы здесь не уместны...

Неожиданно ударил сигнал общей тревоги. Датчики, вынесенные за пределы Солнечной Системы, засекли неизвестный корабль. Он не отзывался на позывные, имел странную форму и, нисколько не таясь, двигался в открытом пространстве. С другой стороны он был всего один и не мог представлять серьёзной угрозы для охраны. На перехват возмутителя спокойствия послали два тяжёлых штурмовика. Им приказали без надобности не стрелять, на провокации не поддаваться, если удастся — захватить нарушителя живым и невредимым. На предмет интенсивного допроса...

Когда в Центр поступило видео, все вздохнули с облегчением, но вздох оборвался на половине. Взорам руководства предстал разбитый, с вырванными правыми орудиями, вспоротой, будто консервным ножом, кормой, крейсер из разведки, который оказался в одиночестве после гибели собратьев по оружию. Жуткое зрелище. После подобных разрушений экипаж выжить не мог. Не смотря на это, кораблям отдали строгий приказ — в физический контакт не вступать, на борт не подниматься ни под каким видом, следовать параллельным курсом и держать ушки на макушке. Никто не знал, какие напасти обрушились на разведку с того момента, как связь оборвалась. Биосистемы хитры и коварны. Они способны на любую пакость. Поэтому требовалось соблюдать крайнюю осторожность и ждать подхода грузовика с магнитными захватами. Он подберёт разбитую машину, заключит её в магнитную капсулу с полем повышенной напряжённости, и доставит в специальный док, в котором её тщательно осмотрят, если потребуется, примут соответствующие меры по ликвидации возможных лазутчиков, шпионов и вредоносных микроорганизмов.

После того, как крейсер надёжно зафиксировали, на его борт запустили робота, увешанного, подобно новогодней ёлке игрушками, разнообразной аппаратурой. Биологи, медики, руководство, инженерный состав, военные — внимательно наблюдали за продвижением механизма. Все анализаторы работали в заданных режимах. Вскоре обнаружили экипаж. Все его члены, как и предполагали специалисты, оказались мертвы. Крейсер, по данным бортового компьютера, пришёл на автопилоте. По всей видимости, капитан корабля в последнюю минуту умудрился дать команду на возвращение взамен установленным директивам. Несколько позже это подтвердило содержимое чёрного ящика. Большую часть пути корабль прошёл в потоке времени, потом силовые контуры, в виду многочисленных повреждений, не выдержали, замкнули между собой, и он перешёл в обычный режим движения. Почти три часа работал робот, но ничего опасного обнаружено не было. Силовую защиту сняли. Медики погрузили тела в герметичные саркофаги и отправили в распоряжение Юю.

Доблестных бойцов хоронили на родной планете под звуки сводного оркестра, с салютом, под развёрнутыми знамёнами, под прощальные речи друзей и соратников, под тихий плач вдов и детей. Хансен присутствовал на траурной церемонии и с горечью отметил про себя — скоро, очень скоро у них не хватит пороха салютовать над могилами павших, и эта мысль весьма не понравилась Леониду.

Глава Љ 16.

После потери связи с разведывательным отрядом, на экстренном селекторном совещании разговор шёл на повышенных тонах:

— Я говорил и предупреждал не один раз. Только к моим словам не соблаговолили прислушаться, — с орлиным клёкотом в голосе говорил командир кораблей охранения. — Почему у присутствующих здесь Ивны и Хансена хватило ума оставить всё как есть? Они не тронули отражатель, собрали маяки и удалились без лишнего шума и болтовни в эфире. Противник был введён в заблуждение. Кургузый импульс, которому удалось преодолеть защиту — не повод к широкомасштабным действиям. Прежде чем биосистемы разберутся, что к чему, пройдёт достаточно времени, и мы успеем подготовиться, по крайней мере, к обороне. Разведка боем всё разрушила. Мы, с уважаемыми нундбаги и эд"ги весьма настойчиво просили не придавать группе блок связи. Увы, нас не послушались. И чего мы добились в результате? Биосистемы наверняка отследили направление передачи. Таким образом, все наши планеты оказались под ударом. Почему? Да потому, что у неприятеля хватит ума совместить два сигнала, и тогда ему всё станет понятно. В данной ситуации только дурак не сообразит, из какого сектора пространства шла передача. Неприятелю теперь ни к чему распылять силы. Он просто нанесёт мощный, концентрированный удар. Его последствия трудно предугадать. Так зачем было рисковать прежде времени и вызывать огонь на себя, прекрасно сознавая, чем всё закончится!?

— Биосистемы ничего не знают о наших возможностях, — кипятился Юю, переливаясь всеми цветами радуги. — Разведка принесла свои плоды. Теперь мы знаем, каким образом враг ведёт боевые действия. Например, черви...

— Которых на пятой планете более чем достаточно, — перебил командир крейсеров. — Ими забиты, согласно донесению "Шаутбенахта", все подземные пустоты. Сколько там находится червей? Сотни, тысячи или миллионы особей? Нам придётся туго, когда в Солнечную Систему вторгнутся легионы свирепых созданий. Сколько потребуется кораблей для отражения атаки? Не забывайте, нам нельзя оголять тылы! В ином случае Князь Тьмы воспользуется удобным моментом, дождётся, пока мы с руками и ногами увязнем в конфликте, и нанесёт сокрушительный удар в спину. Вы о таком развитии событий не подумали?

— Я бы не стал особо сгущать краски и пугаться до кровавого поноса появления неприятеля, — спокойно произнёс представитель лопроидаков. — Вы почему-то постоянно забываете один существенный момент — воины биосистем живые создания. Я не склонен думать, будто они потребляют энергию космических излучений, питаются светом звёзд и набирают жирок от гравитационных полей. Тем более, что мы имели честь наблюдать процесс кормления. А раз так, то без хорошей кормежки червяки в открытом космосе долго не протянут. Уж очень много энергии требуется для поддержания дееспособности при температурах близких к абсолютному нулю. Так что послать к нам сотни тысяч червей никак не получится. Их выгодно использовать при обороне — продовольственная база под боком. А к нам, скорее всего, пошлют смешанную группу средней численности — не более пятисот единиц. Червей там будет совсем немного. Нам под силу с ними справиться?

— На данный момент мы в состоянии отразить любое нападение, только какой ценой! Нам приходится всё время опираться на вольные допущения и шаткие предположения, — хрипло произнёс эд"ги. — Смешно, не правда ли? Между прочим! Наше руководство вообще выступало против разведки боем. Алекс с Ивной побывали в стане врага и засветились. Биосистемы, если следовать логике, умножили бдительность, выбросили в пространство уйму следящей аппаратуры. Поэтому наши люди были обречены изначально на неудачу. Их ждали. Мы послали солдат на смерть! Тогда если вы всё же решились на отчаянный рейд, то почему не придали отряду большее количество кораблей? Мы прекрасно понимаем мотивы, побудившие уважаемое собрание оснастить отряд установкой дальней космической связи, но... почему технические службы не удосужились установить ретранслятор на нейтральной территории, а предпочли вести передачу напрямую? Это что, по-вашему — преступное упущение, роковой просчёт или халатность, граничащая со слабоумием?!

— Мы понимаем ваше возмущение. Однако многолетний опыт подсказывает — нет смысла посылать на задание большое количество кораблей. Отряд неминуемо теряет мобильность, в результате чего становится лёгкой мишенью. Тогда нужно было сразу начинать крупномасштабные действия. А теперь я попрошу всех успокоиться и внимательно выслушать моё конкретное предложение. Столкновение мира статипиков и объединённых сил неминуемо приведёт к большим потерям. Поэтому я предлагаю попробовать договориться с биосистемами по-хорошему.

— Вы собираетесь платить им дань? — насмешливо бросил нундбаги.

— Держите себя в руках. Я предлагаю послать парламентария. Думаю, никого не вдохновляет перспектива гробить своих людей в бесполезной, по сути, войне. Сегодня технический отдел сделал запрос на планету-хранилище списанной боевой техники. Там подобрали старенький штурмовик, подлатали, подкрасили и отправили нам. Посылка прибудет не позднее завтрашнего дня. Штурмовик снабдят соответствующей аппаратурой и на транспортнике перебросят к границам планетной системы статипиков. Переговоры пойдут через него...

— Придётся выставлять не менее десяти усилителей сигнала, — буркнул недовольный командир охраны.

— Ничто в мире не даётся просто так, — философски заметил Координатор. — Порой для достижения даже мизерной цели приходится прилагать огромные усилия. Так вот, друзья мои. Любой наш поступок в сложившейся ситуации, может быть подвергнут жесточайшей критике. Каждый из нас, если даже расшибётся в лепёшку, не учтёт всех факторов и нюансов, только лишь потому, что информации недостаточно.

— Не знаю, не знаю, — задумчиво произнёс эд"ги. — Попытка договориться вряд ли даст положительный результат. Огромное количество биомассы, сжигаемое дьявольским голодом и претендующее на мировое господство, постарается не упустить своего шанса. По крайней мере, у него сложится ошибочное мнение о своей исключительности. Вы прекрасно знаете — в истории многих планет происходило нечто подобное. И не один раз. Правда — попытка не пытка. Попробовать стоит. Мы обязаны предпринять все шаги, которые позволят предотвратить кровопролитие и потери с обеих сторон.

— Я проконсультируюсь со своим руководством, — сообщил вут, — и сообщу наше отношение к предлагаемой акции...

В принципе, никто активно не возражал против попытки установить контакт с противником. Редкие и неубедительные доводы, покоящиеся в основном на эмоциях, не воспринимались всерьез. Через некоторое время в Центр прибыл штурмовик. Инженерный состав накинулся на него со всех сторон и всего за трое суток нафаршировал сложнейшей аппаратурой. Затем к ремонтным докам подогнали транспортник, загрузили в него модифицированную машину, необходимое количество усилителей сигнала и операция по установлению контакта с биосистемами вступила в завершающую фазу.

* * *

Грузовой корабль доставил посланца на место и немедленно вернулся назад. Все, кто днями раньше принимал участие в закрытом совещании, расселись вокруг огромного объёмного экрана. Вскоре на нём возникло изображение рубки штурмовика. Затем на дополнительном боковом экранчике, появился сам штурмовик. Его снимала специальная выносная наружная камера. Оператор включил вызов на полную мощность. Сейчас оставалось ждать реакции биосистем — они пойдут на диалог или просто прихлопнут наглеца.

Медленно текли часы и минуты. В Центре никто не покидал зал. Напряжение нарастало. Наконец штурмовик достиг орбиты самой крайней планеты системы статипиков. Стали попадаться стационарные наблюдатели. Они медленно поворачивались к пришельцу растопыренными щупальцами-антеннами. Вскоре появились три истребителя в сопровождении шатла. Они подошли к посланцу вплотную, некоторое время двигались параллельным курсом, не предпринимая попыток установить контакт, затем на большой скорости умчались к облаку. Оператор добавил к вызову земные лингвистические файлы. И снова потянулось томительное ожидание. На сей раз, оно продлилось недолго.

Внешняя камера ничего не зафиксировала, зато внутри штурмовика блеснула яркая вспышка, и посередине рубки появились два пожилых статипика. Ивна тактично пояснил — это голограммы членов правительства. Только они имеют право носить темно-синие шитые золотом костюмы. Гости держались спокойно и уверенно. Они быстро обнаружили камеру, но, ни один мускул не дрогнул на бледных лицах, тень волнения не промелькнула в глазах.

— С ними не просто будет договориться, — почему-то шёпотом произнёс вут. — Серьёзные ребята...

— Зачем вы потревожили наш покой? — спросил левый статипик. — Мы никого не просили о помощи и не нуждаемся в постороннем присутствии.

Координатор взобрался на специально приготовленное место и величественно поменял цвет. Гости никак не отреагировали на появление на экране пузыреподобного существа. Юю с достоинством произнёс:

— Мы пришли к вам с миром и хотим установить добрососедские отношения. Мы узнали о вашей цивилизации совершенно случайно, и появление парламентария — акт доброй воли, дружественный визит, и не более того...

— Я думаю, ты откровенно лжёшь, лукавое существо, — с откровенным нескрываемым презрением сообщил левый. — Наши корабли долгие годы исследовали близлежащее пространство, но так и не смогли достигнуть даже самой ближайшей звезды. Скорее всего, вы — космические воры и бродяги, бездомные изгои, тысячелетиями скитающиеся от одного мира к другому в поисках куска хлеба, и не находящие там пристанища. Вас отвергли все. Вы никому не нужны со своей отвратительной ложью. Вы обречены на вечное прозябание во мраке, пустоте и губительном холоде.

— Вы всё перепутали и неверно поняли нас...— начал было говорить Координатор, но его жёстко оборвали.

— Зачем вы тогда спрятали от нас транспортный корабль? Почему вы послали к нам не живое существо, а изъеденное ржавчиной корыто? Всё это свидетельствует о вашей трусости, подленьких, мелочных душах и коварных планах относительно нашего счастливого мира!

— Что они такое говорят? — высунул от удивления раздвоенный язык нундбаги. — Ивна, ты хоть что-нибудь понимаешь?

— Я уже тысячу раз говорил — мои соотечественники ничего не знают о биосистемах! Они после двенадцати лет живут в мире грёз. Перед нами голограммы, но даже не вооружённым глазом видно, как у них пульсируют обручи!

— Тогда почему тебе не поручили вести переговоры? — спросил эд"ги. — Ты для них свой, родная кровинка...