— Вот, кстати! — сказал герцог. — Как следует из письма, бывшего короля зарезали в Лузанне. А куда делся Марди с семьёй и своим генералом, если они не появлялись в империи?
— Я думаю, и не появятся, — ответил Лас. — У Марди было очень много золота и мало верных людей. Видимо, они прикинули, сколько монет придётся на каждого, и решили на время забыть о своей верности, а господ пустили под нож.
— Не будем отвлекаться от обсуждения! — сказал генерал. — Вы хотели услышать моё мнение? Так вот, я советую за оставшиеся полгода максимально усилить армию и пообещать отдать её Аликсану при условии, что он разместит все свои силы в приморской части нашей провинции. Он показал себя хитрым и умелым полководцем, так что не даст нас разбить, а будет отступать, сокращая численность легионеров при каждом удобном случае. А мы тем временем дополнительно соберём солдат. Если придётся выбирать, драться или попасть в рабство, солдаты найдутся.
— Ваше мнение, Лас? — спросил герцог. — Что можете предложить вы?
— Армию нужно усилить в любом случае, — сказал Эстер, — но и поговорить с кем-нибудь из близких к императору людей было бы полезно. Сначала нужно послушать, что нам предложат, а уже потом решать.
— Решайте, что хотите, — сказал генерал, — но я никогда не был предателем и не собираюсь им становиться! Я вам больше не нужен, ваша светлость? Тогда разрешите удалиться!
— Будем действовать в разных направлениях, — решил Ингар, когда за генералом закрылась дверь, — а потом решим, какое из них выбрать. А за Эженом присмотрите. Как бы он не наделал глупостей.
Вернувшись в свой дом, генерал недолго сидел в кабинете, вспоминая подробности разговора, а потом взял перо и лист бумаги и стал писать письмо. Закончив, он запечатал конверт и позвал одного из слуг.
— Дей, у меня для тебя очень важное поручение. Возьми этот пакет. Его нужно передать герцогу Аликсану, но сделать это так, чтобы никто не знал. Поэтому сегодня ты уйдёшь ночевать к себе, а завтра выедешь на своей лошади. В этом кошельке деньги на дорогу.
— Не всё, что было намечено, успели сделать до дождей, — сказал глава Сената императору Арию Хорну.
Они вдвоём стояли на одной из веранд императорского дворца.
— Дождь... — император прикрыл глаза, слушая шум ливня. — Ты знаешь, Ладий, как я люблю дожди?
— Что может быть хорошего в это время? — с отвращением сказал патриций. — Повсюду вода, жизнь замирает, и все сидят по своим домам, покидая их только по необходимости.
— Что тебе говорить: всё равно не поймёшь! Рассказывай о своём деле.
— Сорваны сроки строительства судов с малой осадкой. Мы хотели начать ранней весной, но теперь нужно переносить высадку на её конец, а это может привести к тому, что заканчивать войну будем, когда пойдут твои любимые дожди. Может, тебе приятно их слушать, сидя на этой веранде, но они будут тяжёлым препятствием для действий легионов.
— А почему такие сроки? — удивился Арий.
— Недооценка противника не идёт на пользу делу, — нахмурился Ладий. — Королевство велико, и большая его часть покрыта лесами. Как показала последняя война Сандора с соседями, воевать там умеют. И они не могут не понимать, что означает наш приход для большинства, поэтому будут ожесточённо драться. Простой прогулки у наших легионов не будет. Конечно, мы победим, но вряд ли уложимся за лето.
— Это всё дала наша разведка?
— Не произноси при мне это слово! — рассердился Ладий. — Если вы включили в свои игры этих... у меня даже нет слов, чтобы их обозвать, для чего было совать в это дерьмо младшего Лорана?
— Просто недосмотр, — пожал плечами Арий. — Ты контролируешь всех своих людей? Вот и я их не контролирую, а виновный уже наказан. Что по нашему консулу?
— Скорее всего, находится в плену у короля Сотхема. Его отец с помощью купцов нашей фактории обратился к королю через городской магистрат Барина с предложением выкупить сына, но ответ придёт только весной.
— Пусть посидит, мы найдём того, кто поведёт армию. В Сенате никто не вставляет палки в колёса?
— Мутил воду Лорий Дортел, но в последнее время поутих.
— Это не тот, который повсюду таскает с собой клетки с птицами?
— Он самый. Недовольные в Сенате есть, но все понимают, какие задействованы силы, поэтому молчат.
— Как ведёт себя посланник союза? Много отправил гонцов? — спросил Арий.
— Не больше, чем обычно. Мы приняли меры, так что вряд ли до него что-то дошло. Да и наш посланник в их союзе молчит.
— Я думаю, что надо организовать шевеление на границе и послать туда ещё один легион. Пусть они немного понервничают.
— В такую погоду? — удивился Ладий.
— Нет, сделаем это ближе к зиме. Этот легион позже можно тихо убрать. Я не думал сегодня заниматься делами, иначе пригласил бы консула Ортисия или префекта. Они рассказали бы о готовности легионов, которые планируется использовать в войне.
— Это я и сам могу рассказать. Недавно видел префекта и поинтересовался. Там всё более или менее нормально. К сроку должны быть готовы все восемнадцать легионов и кавалерия. А если не успеют, не страшно. Флот не перевезёт сразу всю армию.
— Марк по-прежнему не хочет брать метатели?
— Префект думает, что в них не будет необходимости, и консул с ним согласен. Они очень громоздкие и сильно задержат продвижение армии. Они думают идти без дорог, а большинство городов в королевстве нетрудно захватывать без машин.
— Я уверен в том, что мы быстро выиграем войну с Сандором и, если не вмешается союз, займёмся Сотхемом, — сказал Арий, — но всякое может случиться, поэтому подумай заранее, кого можно принести в жертву в случае неудачи. Я намечал на эту роль молодого Савра, но теперь он отпадает.
— Я подумаю, — пообещал Ладий.
— Где Ольда? — спросила королева служанку.
— Она в зимнем саду, ваше величество! — поклонилась та. — В последнее время миледи большую часть дня проводит там.
Аглая вышла из покоев подруги и спустилась на первый этаж дворца. Зимний парк был её гордостью. В большом отапливаемом помещении со стеклянной крышей были высажены сотни растений. Многие из них редко встречались в королевстве или были привезены из империи. Бывшая королева сидела с закрытыми глазами на одной из скамеек. Услышав шаги Аглаи, она открыла глаза и виновато улыбнулась.
— Опять здесь сидишь, — недовольно сказала та, — и опять одна! Посмотри, на кого ты стала похожа!
Действительно, за последний год Ольда сильно сдала. На лице прибавилось морщин, в волосах — седины, а интерес к жизни угасал на глазах.
— Что это у тебя в руках? — спросила она. — Письмо? Ты из-за него пришла?
— Да вот, сподобилась получить письмо от вашего Аликсана.
— Если он написал тебе сам, а не через Барни, значит, что-то случилось. Что он пишет?
— Много чего, — ответила Аглая, подобрала юбки и села рядом с Ольдой.
— Есть что-то для меня?
— Он пишет, что твой Андре заказал его женщин нашей гильдии убийц. Мне жаль, Ольда, но он приводит такие доказательства, что у меня нет сомнений в его правоте. Они были к этому готовы, так что покушение не удалось.
— Что-то ещё?
— Его люди узнали, что Андре был убит в имперском городе Лузанне. Очевидно, целью убийства было ограбление. У твоего сына было много золота, но мало ума. Он снял дом в имперском городе, а для этого наверняка давал взятки направо и налево. Городская стража опознала его по одежде. В сумке был парадный королевский костюм с гербом Сандоров. Его тело хотели передать в факторию, но купцы отказались брать. Аликсан не знает, где похоронили твоего сына.
— Он сам выбрал свою судьбу. Я пыталась остановить, но уже давно не была для него авторитетом. Мой муж был хорошим королём, но оказался никуда не годным отцом. Ты не сильно расстроила меня этим известием, я и так знала, что он плохо кончит. Что ещё пишет Аликсан?
— Приводит доказательства того, что летом империя начнёт войну. Мехал схватил у себя агентов императора и одного из них подарил Аликсану. С его помощью быстро нашли ещё нескольких. У меня нет оснований ему не верить. Барни с наступлением зимы отправляет в Ордаг своих солдат. Аликсан просит меня сделать то же самое, чтобы у него было время обучить наши войска на слаженность. Я думаю пойти ему навстречу. Если империя сомнёт Сандор, следующей целью станет королевство Мехала. Мы в этом случае просуществуем не больше года. Выхода к морю у нас нет, кораблей — тоже, а в том, что горы неприступны, убедился ещё мой дед. Он посылал это проверить хорошо подготовленных людей. Кое-кто из них даже смог вернуться обратно. Они сумели преодолеть первую горную гряду, но за ней была вторая, более высокая. Попытка пройти не удалась. Люди задыхались от отсутствия воздуха и замерзали на страшном морозе. Так что убегать нам некуда и придётся умирать здесь. Я подумаю и, возможно, сама пойду на помощь вашему Аликсану с остальным войском, если ему самому будет не справиться. И Барни предложу это же. Союз королевств рядом с империей спасло единство его правителей. Для нас спасение тоже в единстве.
— Что будем делать с пленными? — спросил Сатарди. — Свидетелей от нас больше никто не требует, а продавать этих...
— Есть у меня одна мысль, — сказал Лишней. — Для нас они не представляют ценности, да и для империи тоже, особенно Селий Кларт. И чин невелик, и службу его ликвидировали, а тут ещё такой провал. На его месте я не возвращался бы в империю. Мальчишку-консула мог бы выкупить отец, но больших денег не получим, да и вряд ли успеем продать до войны. Предлагаю использовать их в качестве ответного подарка Мехалу. Они ведь ехали не к нам, а к нему, вот и поможем добраться. Мехалу, скорее всего, драться не с легионами, а с союзом королевств, а это старые враги империи, так что, может быть, он пристроит наш подарок к делу. Сегодня буду во дворце и узнаю, что по этому поводу думает герцог.
Глава 14
— Слишком сильно льёт в этом году, — сказал Сергей жене, приехав во дворец из нового города. — Дождь идёт почти без перерыва уже больше десяти дней.
— Надеюсь, ты больше никуда не поедешь? — спросила Альда. — Сколько можно мотаться верхом при такой погоде? Брал бы хоть карету! Дождь уже не такой тёплый, каким был вначале. Хочешь заболеть?
— Надо кое-куда съездить, но уж больно не хочется. Сегодня уже три раза менял одежду. У вас какой-то ненормальный климат.
— Съездишь в другой раз. Побыл бы немного со мной, а то в последнее время вижу тебя только по ночам, да ещё устаёшь так, что от тебя, как от мужа, мало толку! Я понимаю, что ты всё делаешь для нас, поэтому молчу, но нельзя же так над собой издеваться. У тебя столько людей, а ты всюду мотаешься сам!
— Они тоже мотаются, — возразил Сергей. — Людей много, но и работы столько, что никто не сидит. В королевствах никогда не было такой армии.
— Из Дорейна люди идут? Ко мне недавно приходила жаловаться Белла. Ещё не забыл такую? Загнал её мужа на край королевства, а она теперь лезет на стену, совсем как я.
— От них пришло мало бойцов, — ответил Сергей. — Джордан прислал только три тысячи пехотинцев и совсем мало кавалерии, а как начались дожди, вообще перестали приходить. Я рассчитывал на большее. Как только перестанет лить, Беллу надо отправить к мужу, могли бы и сами об этом подумать. Ему ещё долго там сидеть. Мне сейчас не до этой провинции. Управляется — и слава богам!
— Вы же уже должны были полностью сформировать армию. Неужели ещё не закончили?
— Людей набрали. Как только закончатся дожди, начнём обучать пополнение и формировать артиллерийские части. В замке готовы четыре десятка баллист, и до лета сделаем столько же. Зимой должны подойти солдаты из Барни и Дюже, а позже — и от Лантара, а лагеря не достроены. Прибавь сюда работы по производству снарядов и гранат и закупки продовольствия, тогда поймёшь, почему я так редко с вами бываю. Вчера примчались от профессора. Нефть у них подходит к концу! А нельзя было подумать об этом заранее? Теперь нужно по такой погоде посылать человека в столицу Лантара, а там сошлются на грязь и задерут цены за доставку. И ничего не скажешь: кому охота столько дней мокнуть?
— Ты всё-таки больше дел переложил бы на помощников, а сам занялся с ребятами, как обещал! Если ты так же будешь относиться и к своим детям, возьму их воспитание в свои руки!
— Когда они ещё будут, эти свои... — вздохнул Сергей. — Позанимаюсь, конечно. Ты с ними больше общаешься. Как у них дела?
— Камил не вылезает из комнаты, где они тренируются. Лани слишком ревностно взялась за его обучение и сильней, чем следовало, задела его самолюбие. Теперь он не успокоится, пока не потаскает её носом по ковру.
— А когда же он занимается с учителями, если всё время уделяет борьбе?
— Я немного преувеличила. Учится он, но учеба не занимает много времени. Мальчик умный, и память у него прекрасная, так что у учителей нет к нему претензий. Ты не видел сегодня Алекса?
— Нет, а что?
— Он явился с Майей в спортивную комнату и потребовал, чтобы Лани учила ещё и их. Она выпроводила молодёжь за дверь, а Алекс пригрозил обратиться к тебе.
— Не рано им этим заниматься?
— Тебе виднее, — пожала плечами Альда. — Лани начала заниматься в одиннадцать лет, а им скоро девять. На занятия с учителями уходит не так уж много времени, поэтому мне будет спокойней, если они займутся делом. И опыт твоей сестры показывает, насколько полезной может быть борьба даже в их возрасте.
— Ладно, я с ней поговорю, — согласился Сергей. — Надо только что-нибудь придумать, чтобы её заинтересовать.
— Что бы мне придумать, чтобы заинтересовать тебя... — вздохнула Альда. — Чтобы ты за делами не забывал о том, что у тебя есть жена.
— Все дела побоку! — заявил он. — Сейчас скажу гвардейцам, чтобы никого не пускали — и срочно в спальню!
— Звучит заманчиво! — засмеялась Альда. — Ну вот, опять кого-то принесло! Впустим?
— Стучат настойчиво, нужно впустить! — сказал Сергей. — Войдите!
— Милорд, — приоткрыл дверь секретарь. — К вам приехал гонец из провинции Ингар, но он не говорит, от кого и по какому делу. Сказал, что у него письмо, которое велено передать лично.
— Спасибо, Рашт, я сейчас подойду, — сказал Сергей. — Альда, я только схожу в кабинет и сразу вернусь. Наверное, что-то случилось, потому что никто не станет гонять людей по пустякам в такую погоду.
— Иди уже, — вздохнула жена. — У тебя сейчас все мысли будут об этом письме.
Сергей действительно вернулся очень быстро.
— Что случилось? — воскликнула Альда при виде бледного мужа. — Что привёз гонец?
— Плохо, когда оцениваешь других по себе! — сказал он. — А ведь можно было такое предположить! Ингар получил письмо Лазони, где тот сообщал о пойманных нами агентах империи, и решил устроить совещание с генералом Гоштом и Ласом Эстером. Второй — это начальник его службы безопасности. Генерал высказал предположение, что первый удар нанесут по ним и это приведёт к утрате провинции. Если не учитывать мои сюрпризы, его выводы были правильными. Хоть он и усомнился в том, что победит империя, Ингар всё равно выглядел напуганным и не отверг высказанную Ласом мысль начать односторонние переговоры с приближёнными императора с целью заключить договор.
