— Вы не хотите проблем, верно? — поправил его я. — Могу понять! А если у нас денег нет? Как быть? — я раздвинул губы в улыбке ещё шире, хотя после некоторых слов громилы у меня просто руки чесались всадить ему Моно Болт между глаз. Искрил бы подонок после этого очень долго...
— Ну... боюсь, тогда сегодня точно не ваш день, — главарь вздохнул. — Но ведь есть же, не так ли?
— Ага! — я уже откровенно лыбился. — Но таким лохам, как вы, ни гроша не дам! Идите-ка лучше, ребята, в цирк работать — публика клоунов любит! И деньги рекой потекут! Классная идея, правда? Ха-ха!
— Правда-то правда, только не та... Видимо ты, козёл, не понимаешь, с кем связался! — процедил коротышка сквозь зубы. — Парни, взять их. Можете покалечить, но убивать не стоит. Не будем лишний раз провоцировать стражу...
— Ух, держите меня семеро,
* * *
тебя конём! Ну, падла, ща ты у меня попляшешь! — злорадно потирая руки, ко мне неторопливо двинулся Стэн, а за ним и остальная гоп-компания. — Что обещал то и сделаю — Стэн всегда за базар отвечает! Гаси бычьё, ребя!
Келгар ринулся было вперёд, но его остановила Нишка. Я услышал её быстрый шёпот — кажется, она полностью поняла мою затею. Или нет? Не разобрать... Дварф недовольно скривился, но остался стоять на месте.
Громилы были уже рядом. Но неторопливость их и погубила — заклинание давно уже было готово, действовали бы побыстрее — был бы шанс, а так...
Я быстро вскинул правую руку в жесте атакующей магии — безымянный и мизинец пригнуты, большой, указательный и средний — вскинуты вверх. Взмах в строну врагов, раскрытая ладонь — и чары спущены с привязи.
— Виндо Брид! — пожалуй, самое сильное воздушное заклинание, которое может у меня получиться. Воздушную бомбу сотворить не смогу, а вот копьё — вполне!
Двое негодяев оказались заброшены дальше всех — на крышу ближайшего дома. Одного с силой впечатало в стену... кажется, бедняга сломал себе позвоночник и умер мгновенно. На Стэна, который стоял ближе всех, пришёлся основной удар острия сжатой массы воздуха. Бандит оказался мало что не расплющенным — кости вдавились внутрь лица, и он, пятная кровью камни мостовой, долетел до вывески рядом с какой-то лавкой... при этом разбил и вывеску, и свою голову. Меня чуть не вывернуло наизнанку... такого эффекта я сам не ожидал! Думал просто отбросить их подальше, вывести из строя, но не убивать! Даже холодный пот прошиб... Нет, который раз убеждаюсь, что убивать мне совсем не нравится. Ничуть.
Остался только один — главный, который вовремя шагнул в сторону. Он задумчиво смотрел на меня, как бы оценивая мои способности. Удивительно, но никто из городских стражников не спешил вмешиваться. Интересные тут порядочки...
— Ну что, как там насчёт пошлины? — осведомился я. — Всё ещё настаиваешь на ней?
— Думаю, во всяком правиле есть исключения... — он наклонил голову. — Полагаю, вы одно из них.
— Приятно слышать! — ухмыльнулся я. — А теперь проваливай с дороги, а не то отправишься вслед за своими гоблинами!
— Ладно. Я ухожу. Но запомните — война теперь начнётся не на жизнь, а на смерть. Кто не с нами — тот против нас! — он сверкнул глазами. — Я предупредил.
— Убирайся, и передай тем, кто тебя послал, что я не люблю воевать, но если меня вынудить — порву, — холодно сообщил я ему. — Иди!
Старик сплюнул себе под ноги, развернулся, и быстро скрылся в ближайшем переулке. Довольный эффектом, я повернулся к команде. Келгар что-то мрачно бормотал себе под нос про магов, которые всегда мешают честной драке. Элани задумчиво поглядывала на меня, а Нишка... за неё я просто перепугался. Её колотило так, будто перед нами воплотился сам Мефистофель, не к ночи будь помянут. В красных глазах девушки плескался ужас.
— Ч-что же ты н-натворил! — прошептала она. — А я-то думала...
— А что? — удивился я. — Просто преподал урок этим негодяям. Или нужно было стоять и ждать, пока нас обчистят до нитки?
— Ну всё... Теперь тебе точно будет очень трудно жить! — судорожно сглотнув, произнесла она. — Почему, думаешь, я ушла из Невервинтера? Я ведь была когда-то в их банде. И за ней стоят очень крутые люди. С ними справиться никто не может. Даже лорд Нашер на многие их не слишком крупные дела вынужден закрывать глаза. Сам правитель города! А ты бросил им вызов! Знаешь как они поступают с врагами? Не знаешь? И хорошо... Я мало чего боюсь, но это... Нет! Мне страшно!
Она всхлипнула. Келгар мрачно хмыкнул:
— Вот до чего доводит воровская жизнь! А коли честно бы жила...
Я сделал ему знак помолчать.
— Значит, говоришь, они? Такие крутые люди? — произнёс я. — Знаешь, если честно, то мне... плевать! Когда ко мне подходит мразь, и начинает строить из себя повелителя мира, в котором все — его рабы... То таких людей я ненавижу! Я расскажу тебе кое-что... вам всем расскажу! Ещё в детстве, когда я не умел применять магию, я был слабее всех. И надо мной издевались все, кому не лень. Только день, когда я смог сотворить свою первую Волшебную стрелу, стал последним днём этих издевательств. Но у меня никогда не было друзей, только двое... одна из которых не так давно погибла... Я презираю мерзавцев, которые, пользуясь своей силой, унижают других, ломая их волю. Если у этих, как ты их называешь, найдутся ко мне вопросы — отвечу так, что второй раз и спрашивать не захочется!
— Вот это по нашему! — хохотнул Келгар, крутанув в руке топор. — Не прятаться в тени, а бить прямо в лоб! Эт я уважаю, такое мнение!
— Всё, что на благо балансу, заслуживает и моё одобрение, — подала голос Элани. — Эти люди раскачивают чашу весов в сторону зла. Это недопустимо, и я поддерживаю тебя, Мерлин!
Нишка вытерла слёзы, и тепло посмотрела на меня.
— Мерлин, Элани... и ты, старый ворчун... вы такие добрые! Спасибо вам. Никто ещё не признавал меня за равную! Спасибо!..
Келгар возмущённо фыркнул и отвернулся, давая понять, что он-де вовсе не признавал какого-то хвостатого полудемона за равного истинному дварфу. Но я успел заметить, что его щёки, покрытые густой бородой, слегка покраснели. Хе-хе, занятно!.. Но вот проблем у нас, похоже, теперь будет хоть отбавляй.
— Ладно! — я рубанул воздух рукой. — Пойдём. Мне нужно встретиться с братом моего отчима, Дунканом Фарлонгом. Он, как мне рассказывал Дэйгун, держит тут поблизости таверну. Кажется, что-то "Утонувшее". "Утонувший Маг"? Нет, не то. "Утонувший Флаг"? Близко, но тоже не то...
— Может, "Утонувшая фляга"? — подсказала Нишка. — Милое заведение. Самое спокойное в Доках.
— Точно! — стукнул я кулаком в ладонь. — Пошли! Думаю, нам предстоит интересный разговор.
— Идите за мной, тут близко, — Нишка уже шагала по ближайшей улице. Мы зашагали следом, и меньше чем через минуту мы вошли в двери вытянутого двухэтажного здания. Посетителей было немного, видимо, из-за позднего часа все уже разошлись по домам.
Хм-хм. Кажется, кто-то сказал, что всё познаётся в сравнении? Так вот, сравнивая "Утонувшую Флягу" и "Счастливого Гиппокампуса", могу с уверенностью сказать — разница минимальна. Планировка разная — и только. А так — похожие столики, большая печь-камин у стены, барная стойка (на этот раз с худым трактирщиком). Разве только на стенах несколько картин непонятного содержания, странные кубки и статуэтки на полочках, пара голов каких-то экзотических зверей... даже цветы на окне, забавно! И очень знакомый, "трактирный", аромат в воздухе. Разбавленный, разве только, запахом крепкого табака. Резкий запашок, не очень-то приятный... Я невольно закашлялся.
Источником была трубка высокого поджарого мужчины — судя по истёртой тёмно-зеленой одежде и луку за спиной, то ли бывалого охотника, то ли следопыта. Короткие, давно не мытые рыжие волосы, оценивающий взгляд глубоко посаженных прищуренных светло-карих глаз... И выражение неприязни, даже, скорее, скрытой угрозы, которое, казалось, пребывало на его небритом лице с самого рождения. Всё это совершенно не добавляло желания набиваться к нему в собеседники. Постоянная напряженность, как у хищного волка перед прыжком, мимолётные проблески злой ироничной ухмылки в паузах между затяжками... Я был почти уверен, что если этому рейнджеру кто-то не понравится, он без раздумий всадит своему недругу стрелу прямо в глаз. Такие люди очень, очень опасны...
Заметив, что на него смотрят, следопыт демонстративно уставился на меня. Я только пожал плечами, и двинулся вглубь зала. Этот человек меня ничуть не занимал — пускай и дальше курит себе... на здоровье, хех. Мои спутники, тем временем, уже успели освоить несколько столиков, и потихоньку приходили в себя — после плаванья и столь неожиданной "встречи".
Так... за стойкой — бармен, человек. А рядом ним — эльф в замызганном переднике. Физиономия у него какая-то помятая... Наверное, это и есть брат Дэйгуна. Или очередной посетитель? Для меня почти все эльфы на одно лицо — даром, что не так много я их и видел.
— Не подскажете, где мне найти Дункана Фарлонга? У меня к нему дело. Важное! — обратился я к бармену. Тот что-то невнятно буркнул, и продолжил протирать кружки. Кажется, я начинаю понимать, почему тут так мало посетителей... даже делая скидку на вечернее время.
— Дункан-то? Сложный вопрос... Но, думаю, я вам помогу, — подал голос эльф. Знакомый голос... Только более... гулкий, что ли? Этот эльф говорил уверенно, но без резкости. А тот голос, что помнил я... Так можно сравнить движения ножа и удары лёгкого молота. Где же я его слышал?..
— Либо он надрался, и бродит по Кварталу Торговцев, тщетно ожидая, что его пустят в "Золотую Маску", либо его опять загрёб участковый стражник — за дебош и оскорбление представителей властей. Если это так, юный господин, то раньше, чем через пятнадцать суток можете его не ждать! — осклабился длинноухий. — Кстати, денег у него никогда не водилось, так и передайте тем, кто вас прислал. Это ж наверняка кредиторы, так ведь?
Я наконец-то вспомнил. Похожий голос был только у одного человека, точнее, эльфа. У моего отчима. А это значит...
— Может, хватит ломать комедию? — в лоб спросил я. — Я ведь не просто так, а от Дэйгуна! Вроде как твой это брат, верно?
— Эм... Неужели? — напускная бравада мигом слетела с хозяина заведения, и Дункан (а это, как вы понимаете, был он) в задумчивости почесал свой затылок. — Ты ведь... Мерлин, верно? Теперь вспоминаю, да... Рад приветствовать в гостеприимных, так сказать, стенах моей скромной таверны! Прости за такую мистификацию, сам понимаешь... Но у тебя ведь дело ко мне, так? Уверен, Дэйгун не зря послал тебя через тридевять земель в Невервинтер.
— Как я сюда добирался — это вообще отдельная история... И очень долгая. А что же до причины — вот она... — и я извлёк из потайного кармана серебряный осколок. При виде осколка эльф слегка вздрогнул и отшатнулся, но быстро пришёл в себя.
— Та-ак... Значит, всё-таки случилось то, чего мы с Дэйгуном так опасались! — забормотал он, лихорадочно меряя шагами залу.
— Что случилось? — в недоумении спросил я. Дункан остановился.
— Не знаешь? Жаль... но, думаю, не я должен тебе рассказывать все подробности дела... Вот дьявол, как некстати! И Дэйгуна нет...
— Да что происходит!? — тайны, которые никто упорно не желал мне раскрывать, новые секреты, нервозность моего дяди — всё это постепенно выводило из терпения.
— Ладно! — он резко остановился. — Идём к Сэнду... противно признавать, но с некоторых пор он единственный доступный волшебник в округе. Придётся кое-что у него спросить, у этого шарлатана... Иди за мной!
— Ребята, ждите меня здесь! — только и успел крикнуть я, увлекаемый неугомонным дядюшкой. За моей спиной громко хлопнула "калитка" таверны, и мы с Дунканом быстро зашагали к небольшому дому, с широковещательной вывеской "Зелья и иные зачарованные товары от доктора магических наук, мастера-мага Сэнда!".
Я успел мимоходом подумать, что от скромности этот волшебник явно не умрёт, раз даже на вывеске собственного магазина занимается собственным восхвалением. А Дункан уже вовсю барабанил в резную дубовую дверь.
Надеюсь, скоро в моём деле добавится ясности. Ведь одни вопросы, без ответов — это так раздражает!
* * *
Глава 10. Первые шаги на пути к цели.
Не успел Дункан занести руку для очередного удара, как дверь бесшумно распахнулась, и мой непутёвый родич едва не упал.
— Вот змей! Всё ему над людьми издеваться... — со злостью пробормотал он, поглядывая на дверной проём. — Пошли, Мерлин!
Как скажешь, пошли так пошли. Момент — и вот мы уже внутри. Ну и дом! Настоящее логово мага! Почти как жилище Тармаса. Стеллажи с книгами, алхимический стол у дальней стены, куча каких-то склянок, пробирок, непонятные приборы... И гирлянда тускло сияющих радужных шариков, протянувшаяся поперёк потолка. Выглядело всё это довольно таинственно... для незнакомого с чародейством человека.
Картину усугублял прилавок с образцами продукции. Вывеска не врала — тут были и зелья, и амулеты, и волшебные жезлы... Любопытно.
— Приветствую вас! — раздался невысокий, но чрезвычайно интересный голос. В нём смешивались и почтение к возможным покупателям, и скрытая ирония, и демонстрация своего положения... и слабая доля насмешки. Видимо, врождённой. — Я... та-ак. И я вновь приветствую вас! — теперь уже и раздражение. — Дункан! Что же привело тебя сюда, о гений среди трактирщиков?
Мы дружно повернули головы. Прямо из воздуха за прилавком соткалась невысокая фигура. Присмотревшись, я сумел понять, что это лунный эльф. Для лесного слишком бледный и хилый и, уж конечно, не дроу. Пара тонко заплетённых косиц спускалась по его вискам, добавляя нотку аристократизма в облик торговца. Чёрная мантия с белой окантовкой, и высоким воротом дополняла картину. Само собой, посох в руке. Куда ж почтенному чародею без него?
— Я был уже готов произнести речь, гордость своего ораторского искусства, после которой, конечно же, потрясённые посетители кинулись бы скупать всё! Со слезами на глазах и благодарностью в сердце! Но какое разочарование — это, оказывается, не покупатели. А всего лишь мой сосед по улице, хозяин бара, который и пить не умеет! Скажи на милость, что тебе тут потребно? Партия безалкогольного эля, специально для тебя — ещё не готова, так что извиняй! А ничего другого ты у меня вовеки не покупал!
Слушая хозяина лавки, я невольно прикидывал его силы. Похоже, он силён в иллюзиях, хороший знаток алхимии...
— Послушай... — дядя безуспешно пытался вставить хоть слово.
— Нет, это ты послушай! — теряя остатки терпения, волшебник аж зашипел. — Если ты в который раз пришёл сюда без дела, то не испытывай моё терпение! Дверь у тебя за спиной. Или тебе придать ускорение, мой непонятливый друг?
— На самом деле... — начал Дункан.
— ... мы пришли к тебе по очень даже важному делу! — закончил я за него.
Нехорошо встревать в разговор, но что поделать.
Маг посмотрел на меня так, будто впервые заметил. Слегка кашлянул, как бы извиняясь за свою вспышку. Между тем, его снисходительный взгляд дал мне понять, что меня он ставит примерно на уровне Дункана. И даже ниже. Зря — опасное заблуждение! Эльф неожиданно громко втянул воздух ноздрями.
