— Знаешь, Айдо... Нас ведь очень мало, не наберется и пары сотен, а лес, хоть и большой, но не бесконечный... Наши размеры ты видишь сам, чтобы прокормиться, каждый должен питаться на значительной территории. Еды едва хватает на поддержание самого себя, вот поэтому мы такие... ленивцы. Да, случаются исключения, я, например. Мне для жизни нужно гораздо меньше энергии, чем остальным, поэтому получилось выделять время не только на еду, но и на развитие своих талантов. Но нас таких едва ли пятеро... Или вот Нама. До него никогда не было такого, что ленивец дожил до трехсот с лишним лет и ни капли не вырос. Зато способностями своими может пользоваться на удивления, иногда мне кажется, что Старейшина как бы не слабее... Ты уж береги его, Айдо. А остальные во время нападений могут только прятаться.
— Во время нападений? — Отвлекся я от разглядывания смущающегося ленивца. Картина та еще, мда...
— Да, случается...
В общем, получалось, что моим ленивцам не подфартило со всех сторон. Черный Лес, в отличие от жабьей горы, со всех сторон был окружен территориями других призывов. Что уж там происходило, просто не хватало энергии источника, или не было его вовсе, но окрестные жители воспринимали Чернолесье как свой продуктовый склад... Демоны и мутанты никогда не отказывались заглянуть на огонек а некоторые вообще поставили посещение Леса на поток.
— Гарпии, Айдо, гарпии... Все было бы не так плохо, если бы у них не было своего источника... С тупой силой типа носорога с диких территорий или хитростью вроде хамелеона-мутанта оттуда же справиться не особо сложно, если честно... Отследить сферобарьером да шарахнуть одномерностью, они и убираются. Но вот гарпии научились пользоваться природной энергией... Из кого уж они выросли — никто не знает. Но обманывать наш поиск и проходить защиту Старейшины научились просто замечательно. Вот и получается, что, когда они прилетают, нам пятерым приходится защищать скалу Оджи-сана, а остальные — пытаются спрятаться. И не всегда успешно... Так что, если ты захочешь научиться боевым умениям — я смогу многим с тобой поделиться. — Горькая усмешка на морде Фоливоруса чувствовалась даже отсюда.
Мда. Мне предстоит учиться в обстановке непрекращающейся драки, когда твой учитель в один прекрасный миг может уйти и больше никогда не вернуться, а твой друг может стать стейком с кровью на столе у каких-то пернатых каннибалов. Впрочем, не привыкать, у меня вся жизнь так проходит...
Под размеренный рассказ, оставивший в происходящем гораздо больше непонятного, чем объяснивший, и неторопливое покачивание я задремал. Сквозь сон почувствовал, что колыхание затылка подо мной ускорилось, видимо, Фоливорус перешел на прыжки по деревьям, но просыпаться не стал. Солдат спит — служба идет!
— Эй, хватит спать! Мы извозчиками к тебе не нанима-а-а-а... — Обличительная речь моего маленького друга была прервана обалденно широким зевком.
— А сам-то, сам! Тоже мне, совесть мохнатая нашлась.
— Да ладно тебе... — На целый миг у меня получилось его смутить... Расту над собой! — Мы уже рядом, смотри.
Местность постепенно повышалась и так доставший меня полумрак, разбавленный иссиня-черными тенями сменился на совершенно обычный солнечный свет. Наконец, деревья расступились и впереди выросла скала, обычный, только очень большой серый камень с темным пятном у подножия. Его скорее можно было назвать горой, но никаких полагающихся атрибутов вроде скального хребта или предгорий не имелось. Казалось, кто-то могучий просто бросил маленький для него камешек посреди леса и деревья обступили его на почтительном расстоянии, отдавая дань уважения неодолимой силе.
— Сейчас ты познакомишься со Старейшиной. Он — единственный из нас, кто научился получать нужное количество энергии, не поедая деревья этого леса. У меня пока так не получается. — Фоливорус расстроенно вздохнул. — Вы с Намой идите, а я подожду здесь. Мне там... Немного неуютно.
Спустившись на землю, я наконец смог разобрать, что темное пятно на скале было входом в пещеру. Он был таких размеров, что в него могли войти, не мешая друг другу, целых два таких, как наш недавний провожатый. И мы с Намой шли именно туда.
— Слушай... Этот ваш Оджи-сама... Он ведь твой дед? Как он вообще?
— Да не переживай, Айдо, все будет нормально...
Сразу после входа стены пещеры резко раздавались вверх и в стороны, освобождая место для... А вот такого я еще никогда не видел... Это существо было мало похоже на ленивца... Под седой шкурой угадывались могучие мускулы, голова была мало похожа на любого из его сородичей и смахивала скорее на морду пещерного медведя, каким его изображают на реконструкциях... И все это было приправлено поистине исполинским размером. По сравнению с ним Фоливорус выглядел сущим подростком...
'Да уж, везет мне на гигантов. Так немудрено и комплекс Наполеона заработать. Стану Императором шиноби, пойду завоевывать Страну Снега и помру в одиночестве и безвестности на Узушио... Нет, я так не согласен!'
Между тем лежащее существо повернуло ко мне голову и раскрыло пасть со здоровенными клыками (!):
— Здравствуй, предсказанный. Я уже давно жду тебя, хоть и не думал, что это произойдет именно так.
— Чт-то вы хотите сказать?.. — Смотрю, страсть говорить загадками нынче — модный тренд среди мохнатых мудрецов...
Оджи-сама, как мне показалось, насмешливо скосил на меня глаза, но, против моих ожиданий, пояснить не отказался:
— Давно, когда я был молодым... — Нама рядом тяжело вздохнул. — В наш лес забрел Огамасеннин. Он тогда тоже был молод и странствовал в поисках мудрости. Только потом он понял, что ее можно найти только лишь внутри себя... Впрочем, сейчас не об этом, тебе до настоящей мудрости еще пара-тройка сотен лет. — Если отвлечься от сопутствующих обстоятельств — смотреть, как старый ленивец разговаривает практически сам с собой, да еще себя же и перебивая — довольно забавно. — Он посмотрел на лес и сказал: 'Свой контракт вы обретете только благодаря ошибке'. Я тогда подумал, что ему просто не понравилось это место, и почти забыл его слова. Но теперь ясно, что это было предсказание. Здравствуй еще раз, ошибка.
— Н-но почему?.. — так меня называл только один... Одно существо. Неужели этот плюшевый медведь-переросток все знает? Может, он сможет мне помочь в?..
Странные неоформленные мысли и желания еще только начали кружиться в мозгу, как Старейшина медленно качнул головой.
— Я вижу. Я вижу в твоей душе темноту. Темноту, которая ждет всех нас в конце пути, и через которую ты прошел, сохранив себя. Поэтому ты и смог призвать нас. Мы ведь тоже пришли сюда издалека... Знаю, ты хочешь спросить, откуда, и как у нас оказался свиток призыва, — заметил он мой уже открывшийся рот, — потому что я отвечу: 'Не помню'. Просто однажды мы обрели разум, а свиток, кажется, был всегда. Уж прости старого маразматичного зверя. — Ленивец растянул свою жутковатую пасть в улыбке, как он ее понимал. — Сейчас ты наконец-то здесь и все изменится. Мы дадим тебе все наши знания, научим всему, что умеем. А ты — защитишь нас... — На этом месте Оджи-сама протяжно зевнул. — Теперь идите. Нама займется тобой, пока ты не станешь немного сильнее, а я... немного устал. Ты очень долго добирался... — Огромная голова снова улеглась на лапы и седошерстный мудрец сладко задремал.
Я недоуменно покосился на соседа, получил от него сконфуженное пожатие плечами в исполнении четвероногого листоеда и мы развернулись к выходу.
Все время, пока Нама вел меня к месту, которое я в ближайшее время могу называть 'домом', меня волновало два вопроса. Первый — смогу ли я как-то использовать свои новые знания, чтобы изменить свою судьбу к лучшему, и второй — если в лесу не растет ничего, кроме меллорнов Темной Стороны и мха, и не живет никто, кроме ленивцев, что, биджу побери, я буду все это время жрать?!..
Глава 15.
Интерлюдия.
— Команда Гая, внимание! На сегодня тренировка окончена! Можете отдыхать!
Едва минуло три часа пополудни, так что на застывшего по своему обыкновению в пафосной позе Майто Гая с подозрением уставились не только Тен-тен и Неджи, но даже Ли. В его глазах засверкали пока еще маленькие осколки готовящейся рухнуть картины мира.
— Сенсей, но как же так? Я едва успел разогреться!
Теперь остальная команда покосилась на Ли. В этих взглядах была лишь усталость и безграничное терпение. Так родители смотрят на непослушных и шумных, но все равно любимых детей.
— Не беспокойся, Ли! Твой пыл не успеет угаснуть! Завтра мы идем на миссию и ты сможешь испытать там все, чему так долго учился!
— Эм... Сенсей... Очередной экзамен на чунина уже совсем скоро, хоть в этот раз принимающая деревня и проводит его гораздо позже обычного. Вы думаете, нам стоит прерывать тренировки ради какой-то миссии? Мы ведь решили в этот раз уж точно сдать экзамен. Не знаю, как остальные, а я твердо намерена получить этот ранг, мне нужно стать сильнее, чтобы защитить... кое-кого...
За последний год Тен-тен уже немного привыкла к роли одинокого голоса разума в своей команде и старалась ей соответствовать. Вот и сейчас — все ею сказанное было вполне правильно и разумно, только под конец она немного смутилась... Странно, не правда ли?
На этот раз честь метнуть косой взгляд досталась Неджи. Он повернул голову в сторону девушки (да, время бежит... сейчас никто из присутствующих, а особенно отсутствующих, не назвал бы ее 'девчонкой', не погрешив этим против истины) и уже открыл рот в попытке что-то сказать, но передумал и вновь застыл в позе 'сертифицированный глазастик Конохи со знаком качества'.
Но сбить Майто Гая с настроя оказалось не так-то просто. Вот и сейчас — на его глазах выступили слезы, оттеняя своим блеском сияние улыбки, ослепительное настолько, что почти все, кто впервые его видел, обычно начинали знакомство с возгласа 'Кай!'
— Ученики... Я рад... Нет, я счастлив! Вы познали всю полноту Силы Юности и перед вами больше нет преград! Сейчас я плачу слезами гордости наставника!.. — Но, наткнувшись на одну приподнятую бровь, один тяжелый вздох и одну открытую записную книжку, чуть снизил накал страстей.
— Эту миссию просила нас выполнить Хокаге-сама. Миссия проходит рядом с территорией Киригакуре, поэтому ей присвоен ранг B, хотя сами цели — всего лишь пираты на побережье. Идеальная ситуация для проверки, готовы ли вы к такому серьезному испытанию, как экзамен! Встречаемся завтра на рассвете у ворот деревни! Мы выполним эту миссию за один день! Во имя Силы Юности!
— ДА, СЕНСЕЙ! — И два тяжелых вздоха, впрочем, довольно быстро утихших. Было похоже, что в этом дружном хоре не хватало еще одного привычного голоса, и эта нотка диссонансом врывалась в обычный ритуал...
Утро нового дня выдалось ясным и солнечным, чем, впрочем, его достоинства и исчерпывались. А самый большой недостаток — оно было РАННИМ. ОЧЕНЬ ранним. Казалось бы, ничего страшного в этом нет, но Неджи и Тен-тен, получившие несколько непредвиденных часов на отдых и ожидаемо не рассчитавшие его продолжительность, вовсю старались проснуться. Впрочем, по Хъюге было как всегда не разобрать, какие чувства он испытывает и есть ли они у него вообще. А вот девушка, не особо стесняясь напарника, позевывала и периодически терла кулачком глаза. Сонное настроение замечательно оттенял нечеловеческий энтузиазм второй половины команды, под задорные вопли о Силе Юности как раз прибывающей к месту встречи.
— Ученики! Я рад, что предыдущие миссии смогли вас чему-то научить! Огонь пылающих сердец прекрасно согревает холодной ночью... но теплое одеяло в помощь ему лишним не будет, правда, Тен-тен?
И пока девушка пыталась проморгаться побыстрее, чтобы не упустить редчайший момент совмещения понятий 'Майто Гай' и 'тонкая ирония', сенсей снова принялся вещать:
— Сейчас мы отправимся навстречу испытаниям и опасностям! Но мы будем не одни! Хокаге решила направить с нами еще и восьмую команду Юхи Куренай, чтобы мы помогли им познать Силу Юности! Вы встречались с ними на прошлом Чунин Шикен, а теперь будете сражаться плечом к плечу! О, молодость, пора цветения — ты всесильна!
— Гай-кун, не перенапрягайся так. Мы всего лишь немного поможем вам с поиском, как и просила Хокаге-сама.
— Йо, народ! Постарайтесь не мешать нам выполнять эту миссию!
— Гав!
— Внимания не обращайте на товарища моего слова. Весьма отрадно будет рядом идти с вами. Рад приветствовать вас я.
— Зд-дравствуйте... Гай-сан, Ли-сан, Тен-тен-сан... Братик Неджи...
Несколько секунд собравшиеся разглядывали друг друга. Потом Неджи изогнул губы в легкой улыбке:
— Хината-доно... Так вот куда вы собирались вчера весь вечер, подняв на ноги полквартала... Рад вас видеть. Действительно, выполнить эту миссию вместе будет неплохо. Заодно и посмотрю, не зря ли мое время было потрачено на ваши тренировки.
Тен-тен лишь подняла ладошку в приветственном жесте, внимательно рассматривая наследницу клана Хъюга, по своему обыкновению краснеющую и упершую глаза в землю. Жизнь генина до предела заполнена низкоранговыми миссиями и тренировками, поэтому так вполне можно было смотреть на свою давнюю знакомую после долгой разлуки, узнавая и запоминая новые черты, что с течением времени кистью взросления накладывает на нас жизнь... Но тогда почему девушка едва заметно прикусила губу, а в глазах плещется непонятное никому постороннему выражение? Нет ответа...
Иногда отсутствие за спиной запутанных клановых отношений или роковых тайн позволяет сосредоточиться на самом важном. Эту немудреную истину в очередной раз подтвердил Ли, уважительно поздоровавшись с новоприбывшими и удивленно задав своему наставнику вопрос, без сомнения волновавший всех присутствующих генинов:
— Сенсей... Но вы ведь сказали, что это довольно простая миссия, зачем же отправляются сразу две команды? Поступила дополнительная информация?
— Нет, Ли. Это миссия прежде всего по поиску. По нашим данным, среди целей не ожидается опасных шиноби, но вот найти и выследить их — может стать проблемой. И в этом нам поможет восьмая команда. А остальное за нами. Но главное в этой миссии совершенно другое.
— Что, сенсей?
— То, что миссия будет проходить в окрестностях острова Узушио, — Хината вздрогнула и покраснела сильнее. Киба Инузука открыл было рот для вопроса, но на плечо ему привычно и как-то устало легла рука Шино Абураме, — Так что больше народу — быстрее справимся и у нас появится немного свободного времени!
Майто Гай многозначительно покосился на Тен-тен. Та в ответ недоуменно наклонила голову к плечу.
— Не поняли? Повторяю по слогам: У-зу-ши-о. — Не дождавшись никакой реакции на свои слова, мужчина вздохнул. — Иногда мне кажется, что легче найти того, кто не в курсе этой истории, чем наоборот. Все время забываю, что это не так...
— Сенсей?..
— Э-э-э... Ли, просто не все знают, что я плохо переношу путешествия по морю. Так что Куренай-сан подстрахует вас.
— Гай-кун, не надо так официально, мы же из одного выпуска. — Мягко улыбнулась женщина с темно-красными глазами такого насыщенного оттенка, что каждый увидевший их невольно начинал искать черные точки томое. — Раз мы все заново познакомились и поговорили, предлагаю наконец отправиться в путь.
