Она прервала молчание и задала вопрос:
— Кто тебя прислал?
— Я пришла рассказать правду, — ответила Адельгейда. Почти ритуальная фраза.
— Как тебя зовут?
— Адельгейда Эсперенс.
— Ну и имечко! И что за правда на этот раз? — Кассандра криво усмехнулась.
— Я знаю, что вы — леди Экхарт.
— Это все знают. Хотя насчет леди обычно сомневаются.
— Я знаю, кем был ваш отец до того, как... появился в этом мире... Я могу отвести вас к тем, кто ответит на все вопросы. Они хотят защитить вас.
Она особенно выразительно произнесла "все вопросы". Кассандра не проявила интереса, а вот Морис не вмешивался в разговор, но слушал внимательно. Он ловил преступников в своем мире, и ему это явно удавалось. Адельгейда могла поспорить, что теперь ни одно ее слово не останется без внимания, каждый жест и взмах ресниц обдумают и оценят. Но на сей раз нет нужды разгадывать загадки.
— Кто они? — спросила Кассандра.
— Стражи Перехода.
Если наследница каким-то образом умеет чувствовать ложь, она поймет, что ей говорят правду. Но она правдивости не оценила и изрекла:
— Бред.
— Ничего подобного!
Их взгляды встретились — упрямый и отчаянный (Я не отступлю! И я тебя не боюсь!) с холодным и насмешливым (А я тебя еще и не пугала).
— Не я была посредником, не мне предстояло говорить с вами, но я знаю, зачем мы пришли, и прошу меня выслушать! Вы ведь так и не узнали, почему ваш отец убил всех тех людей! Вы очень далеки от истины! — Адельгейда старалась не выдать волнение, но получалось плохо. Она не поняла, что произошло, когда Кассандра вдруг будто что-то вспомнила, будто увидела ее заново. Даже снова оглядела с головы до ног. А потом подняла палец и сказала:
— Помолчи минуту, ладно?
Адельгейда обиделась — она и без того не давала волю красноречию. Еще и не начинала. Леди Экхарт тем временем перебросилась несколькими фразами с Морисом. Они говорили тихо, и девушка не расслышала, о чем речь, но Морис тут же ушел в соседнюю комнату. Кассандра снова великодушно обратила взор на гостью, сцепив перед собой изящные пальцы с не очень длинными, ухоженными ногтями невероятного темно-красного цвета. На загорелом запястье поблескивали искры — несколько крошечных бриллиантов на невидимой нитке.
— Знаешь, почему убил, стало быть? — спросила она задумчиво и разрешила, — Ну, рассказывай!
Их беседа напоминала разговор пьяного с сумасшедшим. Хочешь понять человека — для начала попробуй представить себя на его месте. Кассандру Экхарт можно было понять. Адельгейда и сама пару месяцев назад того, кто предложил бы ей прогуляться к Далеким звездам, послала бы к целителю. Наследница слушала, и едкой иронии в ее глазах сполна хватало, чтобы Адельгейда чувствовала себя совершеннейшей дурой, вздумавшей с искренним видом убеждать очень серьезного и очень занятого человека в правдоподобии самых нелепых фантазий. Но ирония стала исчезать, когда рассказ принял новый оборот — эта странная девица, легкомысленно одетая кукла, удобно усевшаяся в кресле, перешла к сведениям, законное место которых — самые потаенные уголки архивов спецслужб.
Факты, бесспорные, достоверные, причудливым образом сплетались с невероятными фантазиями, но от этого не теряли достоверности. Наоборот, обрывочные сведения вдруг выстраивались в странную, но совершенно логичную цепь событий. Адельгейда просто пересказывала все, что ей говорили в Амиларе, немного упустив из виду, с кем говорит, поэтому поздно спохватилась, когда увидела, что глаза леди Экхарт вдруг подернулись льдом неприязни, под которым пряталась боль, как от прикосновения к незаживающей ране. Кассандра поняла главное — эта девица знает или, по меньшей мере, догадывается о том, о чем не может, не должен знать никто. О чем дозволительно знать лишь Морису, и то потому, что он зачем-то оказался рядом, зачем-то с эгоистичной настойчивостью убедил ее остаться — остаться с ним.
Адельгейда похолодела от мысли, что все испортила, что сейчас ее в лучшем случае выгонят взашей, но ничего не случилось. Кассандра оставалась все такой же спокойной, к тому же в это время из соседней комнаты появился Морис. Он сказал, поставив на пол большую сумку:
— Вот, я собрал все, что нужно.
— Вы решили ехать со мной еще до того, как я все рассказала? — растерянно спросила Адельгейда.
— Милочка, поверь, имя моего папы редко поминают всуе, — сказала наследница.
Девушка снова почувствовала, что над ней издеваются — она так волновалась, все объясняла, а они, видите ли, все решили, едва услышали знакомые имена. Но, кажется, у этой женщины есть еще одна причина — неразгаданная тайна, не дающая покоя. Такие не отступают, не докопавшись до истины, не добравшись до вожделенной цели. Их вечно манит берег за горизонтом, даже когда другие не верят ни единому их слову. Несмотря на беды, обрушившиеся на дочь свергнутого короля, она из тех, кого ведет стремление к неведомой земле, кого не останавливают ни океаны, ни черная бездна среди звезд.
И произошло нечто странное. Кусочек металла, медальон или монета, блеснул в руке Кассандры, стремительно мелькая между пальцами.
Смотри сюда, внимательно...
Провал, темнота.
Адельгейда открыла глаза. Она сидела все в том же кресле, только теперь откинувшись на мягкую спинку. Вокруг ничего не изменилось.
— Ты не врешь, хотя бы частично, — задумчиво сообщила Кассандра, — Или с тобой хорошо поработали.
Не было ни боли, ни слабости, но от догадки нахлынул ужас. Наследница что-то сделала с ней, погрузила в сон или транс, чтобы заставить говорить правду. Это пустяки, она и так говорила правду, но уцелела ли магия?!.. От мысли, что Алекс мог потерять след, она снова едва не лишилась чувств. Даже Морис, увидев выражение ее лица, возмущенно спросил у Кассандры:
— Ты что натворила?
— Да ничего! Никакой химии! Всего несколько вопросов, и пяти минут не прошло...
Они о чем-то спорили, но Адельгейда их не слышала. Она медленно закрыла лицо ладонями, растворяясь в темноте и пытаясь отыскать, вернуть то, что уже ускользало. Алая искра снова стала нитью, налилась цветом. Ровное, лишенное эмоций прикосновение мысли, как едва уловимый шепот — я здесь...
Морис тронул ее за руку, протягивая стакан с водой. Кассандра выглядела обескураженной.
— Извини, я не знала, что все будет так... странно, — сказала она.
Адельгейда слегка кивнула, принимая извинения. Оставалось надеяться, больше с ней ничего подобного эти двое делать не станут. Удивительно, что Морис и в самом деле взволнован случившимся. Рядом со своим рослым, широкоплечим другом даже Кассандра казалась хрупкой. Такие, как он, в драке ударом кулака ломают противнику кости или размахивают двуручным мечом, как тростинкой. Но, несмотря на далеко не безобидный облик, у него был мягкий, хоть и слишком проницательный взгляд и обаятельная улыбка.
— Ну как? — спросил Морис.
Кассандра пожала плечами:
— Собираемся.
— Одень-ка!
— Да ну его!
— Ты обещала! — он подхватил с другого кресла непонятный предмет одежды и бросил ей. Судя по тому, как наследница его поймала, предмет был не тяжелее обычной куртки, но Адельгейда поняла, что такая штуковина здесь заменяет доспехи. Кассандра, не стесняясь, сбросила рубашку и одела поверх черной сорочки на тонких бретельках этот гибкий жилет цвета тела, аккуратно облегающий фигуру. Заканчивался он сверху повыше ключиц, а внизу — на бедрах, застегиваясь сбоку и на плече почти невидимыми застежками.
— Это защитит от удара мечом? — не удержалась Адельгейда.
— Защитит, конечно, — сказала Кассандра и усмехнулась, — от меча, надо же! Хотела бы я на это посмотреть...
— От пуль тоже, — не отрываясь от укладывания вещей, высказался Морис.
— И от некоторых пуль тоже, — не вполне согласилась она, — дурацкий наряд для пугливых дамочек-чиновниц...
Кассандра явно не питала уважения к собственному костюму, из чего следовало, что она привыкла к защите посущественней. А сейчас и вовсе не видела причин одевать доспехи. Значит, пока не страшно?..
— Кстати, о мечах... — наследница открыла шкаф и извлекла оттуда длинный узкий футляр. Футляр с тяжелым стуком лег на стол. Кассандра повернула узорчатые застежки и заглянула в него с явным сожалением.
— Придется бросить...
Шелковое нутро коробки открыло свое драгоценное содержимое — меч в темных ножнах. Адельгейда знала, такое оружие в мире Далеких звезд давно не в ходу, и не ожидала встретить здесь что-то подобное. Что-то настолько прекрасное. Не утерпев, она вскочила и подошла поближе. Кассандра кивнула, позволяя гостье взять оружие в руки. Никаких излишеств и украшений, вообще ничего лишнего, узкий, чуть изогнутый клинок, немного легче и короче, чем Адельгейда привыкла, почти бесшумно скользнул из ножен. Идеальный баланс, превосходная, убийственно острая сталь — нет необходимости проверять, она могла распознать это с первого взгляда.
— Ты умеешь с ним обращаться? — в прозрачных глазах наследницы снова обозначилось удивление. И внезапное понимание, что действительно умеет, такую хорошо знакомую грацию и тренированное тело обретают не в каком-нибудь модном спортзале.
— Это подарок одного премьер-министра, за успешную операцию...— машинально пояснила она, и Адельгейда вдруг сказала, вспомнив, о чем ей говорили маги:
— Не оставляйте его здесь! Там, у нас, он пригодится. И в Амиларе возражать не будут, это когда огнестрельное привозят, им не нравится...
Кассандра уставилась на разговорчивую девицу, как на душевнобольную.
— Ты хочешь сказать, что на границе между мирами тоже есть таможня?
— А что? — ляпнула Адельгейда, — граница как граница, не хуже других!
И вдруг подумала — зря она так, у наследницы может быть плохо с чувством юмора. Кассандра неопределенно хмыкнула и ничего не ответила. Футляр все же оставила на столе, но меч перекочевал в бездонную сумку Мориса.
Пока они собирались, застегивали на себе ремни, на которых крепилось оружие, тихо переговаривались о том, какие приспособления и приборы взять с собой, Адельгейда решила разобраться в здешних неприятностях своих будущих попутчиков. И бывших, кстати, тоже. Всего она не поймет, но даже из другого мира ясно — эти люди готовы к неминуемой драке, а с Максом и Нел случилась беда. Несмотря на дружелюбие Кассандры, Морис казался более душевным собеседником, у него она и спросила:
— Как вы догадались, кто я? Ну, что меня надо утащить с улицы?
— Мы не догадывались. Какие-то хмыри...
— Не хмыри, а ребята из отдела внешней безопасности... — поправила Кассандра.
— ... сели нам на хвост. Слежка была уже пару дней, а может и больше. А мы, соответственно, стали присматривать за ними, потому как не поняли, с чего это нам такая честь. А сегодня вычислили, что присматривают не только за нами, но и за некоей слишком серьезной для этого города парой, рядом с которой оказалась одна очаровательная девушка...
Морис слегка поклонился, и Адельгейда смутилась и снова подумала, что одежды на ней все-таки до неприличия мало.
— И вдруг прямо у нас на глазах упомянутая пара принудительно исчезает в дружной компании этих самых хмырей, они же — милейшие ребята из отдела внешней безопасности. Девушка остается одна, и мы решаем — с этим надо что-то делать!
— Но почему они не тронули меня?
— Видели в первый раз, — уверенно сказала Кассандра, — не знали, кто ты, хотели засечь контакты. Ну, где будешь искать помощь, если останешься одна...
Адельгейда представила, что было бы, если бы она позвала на помощь брата, и какие при этом лица сделались бы у "милейших ребят".
— Как вы смогли все это разглядеть в такой толпе? — восхитилась она и получила в ответ очередную порцию искреннего удивления.
— Кто в наше время следит визуально? — опешил Морис, — Сканирование, перехват сигналов... Но ты же никому не расскажешь?
Девушка не поняла, как это — "следить визуально", но догадалась, что бегать друг за другом по улицам им не пришлось. И то, что Морис с Кассандрой сделали, было незаконно. Очень незаконно.
— Кстати, какие у тебя документы?
— Никаких.
— Браво! На Земле, в Особой зоне, и без документов. Наш человек! — Морис дружески похлопал ее по плечу.
— Ну, здесь их, допустим, и не проверяют, — сказала Кассандра, — но попала-то ты сюда как? Вместе с багажом?
Похоже, все начиналось по новому кругу.
— Через Большой портал.
— Понятно, — съязвила Кассандра, — Все готовы? Тогда выходим на радость нашим лучшим друзьям!
Они вышли в коридор, и Адельгейда увидела очередной фокус чужого мира. Штаны и куртка Кассандры сменили цвет, вместо неопределенно-темных стали золотистыми, как стены коридора. Ну и дела, одежда здесь еще и маскироваться умеет сама по себе! Морис шел впереди, проверяя дорогу, спокойный, готовый в любой момент нанести смертоносный удар. Внешне Кассандра и ее приятель совершенно не походили друг на друга, но общее у них все-таки было — что-то от больших кошек с мягкими лапами и стальными когтями. Даже глаза у обоих зеленоватые, только у Кассандры серые, а у Мориса карие.
Никто не пытался остановить постояльцев, пока они спускались вниз и шагали к выходу. Кассандра перебросилась несколькими фразами с кем-то не то из обслуги, не то из хозяев заведения, и в считанные мгновения ко входу подкатила-подлетела глянцевая кабина такси. Адельгейда сообразила, наконец, где находится, куда ее притащили по подземным тоннелям — на ту самую площадь с колонной посередине, до которой так и не смогла добраться меньше часа назад. Площадь, которую создал кто-то, знающий толк в прекрасном. Ей вдруг захотелось оказаться здесь в другие времена, не ради великих и опасных дел, сулящих гибель или вечную славу (или и то, и другое сразу), а ради того, чтобы прикоснуться к чуду. В другие времена! Если только они когда-нибудь настанут.
— В городе на нас не нападут, — сказала Кассандра, усаживаясь в кресло.
— Почему? — спросила Адельгейда.
— Из какой дыры на Периферии ты приехала? — не выдержала наследница, — Ты правда ничего не понимаешь? Думаешь, мы живем в этих хоромах, потому что мне нравится воображать себя принцессой? Оглянись, это же Старый город! Даже для моих коллег устроить здесь пальбу без видимых причин — значит огрести по полной программе. Они будут ждать, пока мы приедем в аэропорт.
— И нападут?
— Не должны, это же не бандиты. У меня был высший уровень допуска к секретной информации, пусть и в прошлом. Меня нельзя задержать и допросить без разрешения очень больших чинов. Если, конечно, я не стреляю в людей. Но я же не стреляю!
Такси уносило их от гостиницы, от площади и, хотелось верить, от преследователей. Нового города Адельгейда не увидела, разве что издали — еще на подступах к сияющим башням они снова нырнули в тоннель, из которого так и не выбрались всю дорогу. А потом было поспешное бегство через огромные, уже безо всякой роскоши, залы, наружу через маленькую дверь, попросту высаженную легким совместным усилием наследницы и ее друга, и дальше — по огромному каменному полю под открытым небом среди странных конструкций вроде тех, которые разглядывал Алекс в библиотеке Амилара. Только там они летали в ненастоящем небе, а здесь стояли на земле.
