— Брат, вы забыли упомянуть, что вы терциарий в ордене и, значит, мой подчинённый, — съехидничал приор и повернулся к ведьме. — Скажите, откуда у вас сведения, что мы из инквизиции?

Аделия усмехнулась.

— Из очень надёжного источника. Ну, а теперь, когда мы знаем кто есть кто, я перехожу к сути дела...

— Подождите, госпожа ведьма, — вдруг сказал приор и, подавшись к ней, что-то зашептал на ухо.

Поначалу ведьма не скрывала брезгливую мину на лице, но потом её настроение переменилось. Любезней она не стала, но внимательно выслушала приора. После его наушничества, она посмотрела на парочку. На юношу ведьма бросила беглый взгляд, в котором было больше любопытства, чем чего-либо другого, а вот девушку она смерила откровенно недоверчивым взглядом и та поёжилась, почувствовав, что отношение к ней резко переменилось, причём, не в лучшую сторону.

Удивлённая трактирщица переводила взгляд с одной на другую, не понимая, что происходит. Она вообще не понимала, почему теряет здесь время, когда у неё полно работы по хозяйству. С тех пор как Руника поселилась в этой глуши, ей больше не было дела до господских интриг, но ради своей госпожи она была готова на всё и потому терпеливо ожидала, что будет дальше.

— Знаете что, приор, если вы не лжёте, то это большая проблема. Даже не знаю, что теперь делать. — Ведьма откинулась на спинку стула и призадумалась. Наконец она решилась. — Что ж, господа, нам предстоит пройти нелёгкий путь, потому между нами не должно быть недоговорённостей, тем более такого плана. Иначе вся эта затея изначально обречена на неудачу. — Она тяжело вздохнула и, повернув голову, посмотрела на парочку. — Господа, приор сообщил мне, что среди нас есть вампир...

— Я же говорила, что нужно убить гада! — вскричала трактирщица и полезла в карман фартука.

— Успокойся, Руника! — ведьма перехватила её руку с ножом и без видимых усилий прижала к столу. — Что ты всё время нападаешь на него?

— Да потому что он источник всех наших бед! — трактирщица обвиняющим жестом ткнула пальцем в Юлиана. — Проклятый вампир!

— Дура! — насмешливо отозвался юноша. — К твоему сведению, я ещё не дошёл до Ночного королевства, потому у меня не было возможности получить его гражданство.

— Вот! А я что говорила! — воскликнула торжествующая трактирщица. — Что он забыл у вампиров, если это не его сородичи?

— Ты ошибаешься, Руника, — ведьма с бесстрастным выражением посмотрела на девушку. — Цветанка, расскажи, что ты знаешь о своей матери.

— Вы думаете на меня?.. Этого не может быть! Моя мама человек, а не н-н-очная о-о-хотница! — заикаясь, пролепетала Цветанка.

— А вот приор клянётся, что твой отец женился на чужеземке, которая родом из Ночного королевства.

— Плевать, что он там утверждает! Сядь, Цветик, и не трясись! Это всё сказки! У нас тоже много болтают о вампирах, но я точно знаю, что их не существует. — Юлиан усадил девушку на стул и гневно посмотрел на приора. — Вам что, мало обвинений в колдовстве? Решили разнообразить меню россказнями о вампирах? Оглянитесь! Белый день на дворе! Цветанка сидит прямо на солнце! Какого чёрта вы придумываете?

— Вампиры существуют! — закричал приор, срываясь на фальцет. — Вся Ойкумена это знает! А ты этого не знаешь, потому что чужак или прикидываешься, оттого что у тебя самого рыльце в пуху!..

— Успокойтесь, приор! — перебила его ведьма. — К сожалению, в хрониках есть упоминания о том, что некоторые из вампиров не боятся солнца. Правда, всё это на уровне слухов. Никто из очевидцев, описывающих события тех лет, с ними не встречался, но...

— Вот именно! Одни сплошные слухи! — взорвался Юлиан. — Да я вам сколько угодно таких сказок расскажу, но это не значит, что это правда!

— Кстати, приор говорит, что вы тоже не человек, — сухо заметила ведьма.

— Да знаю я, о чём они оба бредят!

— Юлиан, ответьте прямо, вы инкуб? Не бойтесь, у нас нет предубеждения к таким как вы. Ведь инкубы относится к животворящим силам природы, которую мы почитаем.

— Нет! Я человек и не имею никакого отношения к сверхъестественным силам. Конечно, если не считать демона, который притащил меня в ваш мир. Но я вам это уже рассказывал.

— Господи! Так ты не отрицаешь, что якшался с нечистой силой?!

— Заткнись, Курт! — разозлился Юлиан, по запарке переходя с графом на "ты". — Если я инкуб, то ты тоже с самого утра общаешься с демоном. И вообще, как будто у меня был выбор! Конечно, я мог послать Светозара куда подальше, но что-то не слишком хотелось умирать от рук подонков.

— Ты всё расскажешь мне или я тебя убью!

— Иди ты к чёрту! Я ничего тебе не должен!.. — Юлиан поднялся и взял девушку за руку. — Идём отсюда, цыплёнок. Не могу больше слушать весь этот средневековый бред. Сунетесь к нам, вызову демона на подмогу!..

— Не торопитесь! — Аделия поднялась вслед за ними. — Если вы люди, как утверждаете, то я могу проверить так ли это.

— Ну, ладно! Лично мне нечего бояться. — Юлиан вопросительно глянул на девушку. — Цветик, а ты согласна? — она кивнула, и он крепко сжал её ладошку. — Ничего не бойся, хорошо? Я с тобой!

Проверка оказалась на удивление простой. Ведьма поднесла к каждому из них свой камень, который висел у неё на груди, а затем заглянула в рот и пригласила инквизиторов, чтобы они тоже убедились, что у них там не прячутся вампирские клыки. Они тоже потыркали в них кресты и какие-то амулеты и на этом все успокоились. Правда, Юлиан всё же не удержался и щелкнул зубами, когда сиятельный граф исследовал его челюсть, и за это чуть было не заработал кулаком в ухо.

— Тысяча чертей! — не выдержал де Фокс, плюхнувшись на своё место за столом. — Я скоро с ума сойду! Кто-нибудь мне объяснит, что здесь происходит? — в расстройстве он грохнул кулаком по столу. — Проверка показала, что этот негодяй не демон, но это не значит, что он — не инкуб! Ведь на них не действуют амулеты, и святой крест тоже на них не действует! Приор собственными ушами слышал, как он признавался, что был до этого женщиной! А теперь она превратилась в мужчину, и соблазняет свою спутницу!

— И что из этого? — ядовито поинтересовалась Аделия. — Вы не у себя в Кордовском халифате, а у нас это не возбраняется. — Граф обижено замолчал и она, надменно выпрямившись, вновь оглядела присутствующих. — Итак, господа, я решила наведаться в Ночное королевство и предлагаю вам составить мне компанию. Думаю, иезуитам со мной по пути. Ведь вы ищете могущественный амулет, который когда-то давал силу нам, ведьмам.

— Разве это больше не так? — оживился приор.

— Нет. Амулет больше не откликается и, похоже, виноваты в этом вампиры. Когда мы доберёмся до него, наши пути разойдутся, но до тех пор наши интересы совпадают. Имейте в виду, господа иезуиты, вам не обойтись без моего колдовства — иначе вы никогда не подберётесь к амулету — а мне нужна ваша помощь, чтобы успеть к вампирскому празднику Кровавой жатвы, который проходит в центральном храме Ночного королевства. Это самое благоприятное время для проникновения к амулету.

— Блин! Так мне тоже туда нужно! — воскликнул удивлённый Юлиан.

— Я знаю, — улыбнулась ведьма, — и не спрашивайте откуда. Сведения всё из того же источника, который я не могу вам назвать. Кстати, я буду рада, если ваша жена составит нам компанию. Тот же источник сказал, что она будет нам очень полезна, но я оставляю это на ваше усмотрение. Посоветуйтесь и скажите, что вы решили. Хорошо? — После этого она повернулась к трактирщице. — Руника, я знаю, что не вправе просить тебя всё бросить. Если ты откажешься сопровождать меня, я пойму и не буду держать на тебя зла. И всё же я не теряю надежды. Потому подумай и ты.

— Что здесь думать? Я с вами, госпожа, ведь я всегда была вашей прикрывающей, — трактирщица грустно улыбнулась. — Чтобы загладить свою вину, я готова идти за вами хоть на край света.

— Я рада, что ты согласна, — коротко отозвалась Аделия и вопросительно глянула на юношу. — Что вы надумали?

— Само собой я иду с вами, а вот Цветанка пусть сама решает. Я её не неволю.

— Если Юлиан не против, я иду вместе с вами, — робко сказала девушка и просияла, когда он хоть и с сомнением, но всё же согласно кивнул.

В последнюю очередь Аделия посмотрела иезуитов.

— Что скажете вы, посланники Инквизиции? Договоримся или нет?

Иезуиты переглянулись и граф кивнул.

— Да, мы согласны, — ответил Вагабундо. — Если...

— Никаких "если", — прервала его ведьма. — Благодарю вас, господа. На этом у меня всё. Думаю, никому не нужно разъяснять, что нужно брать с собой в дорогу. На сборы даю один день, и послезавтра жду всех в трактире. Руника вас разбудит и, пожалуйста, не опаздывайте. Нам желательно выехать пораньше, чтобы успеть разбить лагерь ближе к ночи.

С видом королевы ведьма поднялась из-за стола и вслед за ней вскочили мужчины. У графа это был рефлекс, у приора — подражание, а Юлиан поднялся за компанию со всеми, посмеиваясь про себя, что смена пола теперь вынуждает его быть галантным кавалером.

Уже при выходе из трактира Цветанка догнала ведьму и, оглядевшись, нет ли поблизости лишних ушей, напряжённо улыбнулась.

— Ханум, клянусь всеми именами Аллаха, моя мать не была вампиром!

Аделия прохладно улыбнулась.

— Извини, если бы я в это не верила, тебя бы уже не было в живых, — сказала она и, поразмыслив, добавила: — Конечно же, твоя мать — обычный человек. Иногда мы забываем, что они тоже живут в Ночном королевстве и смотрим на всех его жителей как на кровопийц. Успокойся, будь она ночной охотницей, она не сумела бы прорваться через барьер. Прежде всего, он настроен на вампиров и на тех, кто носит в себе их заразу. Судя по тебе, у неё был сильный колдовской дар. Думаю, именно он позволил ей преодолеть магический барьер.

— Спасибо, ханум! Да благословит вас Аллах за доброе сердце! — девушка просияла и бросилась к Юлиану, который с насторожённым видом ожидал её, стоя поодаль.

— Ну, довольна? — ворчливо проговорил он. — Теперь-то мы можем идти, куда собрались?

Никто из них не заметил, что племянник Руники подслушал их разговор и, возбуждённо сверкая глазами, выскользнул за дверь трактира. Сломя голову он помчался в деревню, горя желанием поделиться новостями, главной из которых была новость о том, что у них остановилась самая настоящая ночная охотница.

* * *

Когда они остались одни, де Фокс снова сел за стол. С меланхоличным видом он пил вино и время от времени кидал в стену метательные ножи. Затея с походом в Ночное королевство ему не нравилась с самого начала, но сейчас не это занимало его мысли. Приор наоборот пребывал в приподнятом настроении. Довольно потирая руки, он бегал по комнате.

— Замечательно! Просто замечательно! Всё складывается как нельзя лучше. Ведьму даже не пришлось уламывать, она сама согласилась нам помочь. Конечно, пособники дьявола, не лучшая компания для благочестивых душ, но Господь защитит своих слуг от происков лукавого. — Он перекрестился, и на его физиономии появилось блаженное выражение. — Сеньор, представляете, что будет, когда мы выполним поручение его преосвященства и привезём амулет! — жмурясь как кот на солнышке, коротышка восторженно затряс головой. — Сеньор, тогда вам простятся все ваши грехи, да и мне кое-что перепадёт от милостей его преосвященства! Может быть, нас даже назначат возглавить отделение ордена на новых территориях, — размечтался он. — Уж я заставлю еретиков Эдайна принять истинную веру или от края до края умою кровью этот вертеп разврата! Но первым делом я сожгу всех этих проклятых пособниц дьявола!

Де Фокс вздрогнул, и нож со звоном упал на пол. "Да уж! Жечь беспомощных женщин — это вы умеете! — На его лице появилось горькое выражение. — Сначала залили кровью мою родную Кастилию, а теперь то же самое хотят сделать с Эдайном. Господи! Отчего негодяи всегда умудряются испоганить даже самое благое дело?!"

Поняв, что сболтнул лишнее, приор покосился на своего молчаливого собеседника.

— Ну ладно, сеньор, я пойду...

Он попятился к выходу и еле успел захлопнуть за собой дверь; брошенный в него нож вонзился с такой силой, что его лезвие почти полностью ушло в дерево.

"Прости, родная!.. Прости, моя девочка!" — де Фокс смахнул слёзы и, прерывисто вздохнув, схватился за графин с вином. Помимо его воли в памяти снова всплыли огромные тёмные глаза на изуродованном полубезумном лице. Такой он увидел свою невесту в тюрьме, когда ему разрешили её навестить.

Несмотря на уплаченные огромные деньги, де Фокса даже близко не подпустили к девушке. Его любимую как дикого зверя держали в железной клетке и, судя по виду, жестоко пытали. Вместо цветущей красавицы его глазам предстало жуткое существо, мало чем похожее на человека. Часть волос девушки была сорвана с головы, а тело покрывали жуткие гноящиеся язвы, запах которых был совершенно невыносим.

Несмотря на невменяемое состояние, Вероника узнала его и заплакала, а затем, вцепившись изуродованными пальцами в прутья решетки, дико закричала, умоляя его о спасении.

Что произошло дальше, де Фокс не помнил. Он дрался как бешеный, но ему не удалось пробиться к девушке. Единственно, что навсегда отпечаталось в его памяти, когда стражники волокли его к выходу — он увидел, как Вероника опустилась на пол клетки и, подняв голову, с отчаяньем завыла...

Удушливой волной взметнулась ярость, и молодой человек бросился вон из комнаты, не в силах выдержать её напор. Отшвыривая встречных на своём пути, он выскочил на улицу, щедро залитую солнцем, и бросился к конюшне.

Сонно копошащиеся конюхи шарахнулись в сторону, когда граф, прижимаясь к гриве вороного, с диким воплем вылетел из распахнутых ворот. Куры оказались менее поворотливы, и трактирщица долго не могла успокоиться, выкрикивая ему вслед все известные ей ругательства, а она их знала немало, благодаря участию в военных кампаниях своей госпожи.

Глава пятая

Новоявленные Ганзель и Грета на прогулке

Чтобы не терять время и деньги, Юлиан и Цветанка решили прогуляться до лесочка, где после нападения разбойников были припрятаны их походные вещи. Некоторое время они шагали молча. Несмотря на слова ведьмы, девушка до сих пор чувствовала себя не в своей тарелке. Она прокручивала в уме воспоминания детства и её всё больше одолевали сомнения: слишком уж Миланика отличалась от остальных женщин, что жили в Ладуни. И дело было не столько в её необычной внешности и повадках — к счастью род Медуницы были многочисленным родом, и сельчане вели себя миролюбиво — самые её странности, о которых не знал даже Ивин, начинались тогда, когда он уезжал по делам, и она оставалась одна с детьми.

Вот тут-то с неё и слетала маска образцовой хозяйки. Нарядившись, как богатая дама, Миланика целыми днями слонялась по дому и тихо вздыхала или, смеясь и кокетничая, разговаривала с невидимыми собеседниками. Правда, когда дети подросли, это случалось всё реже и реже. Теперь, в отсутствие отца, она учила их танцам и тому, что называла хорошими манерами; а ещё она рассказывала им страшные сказки о мертвецах-кровопийцах, но чаще всего они были о злой королеве-колдунье, которая не любила свою дочь и всячески измывалась над ней и своими несчастными подданными. Рассказывая о ней, Миланика горько плакала, и дети начинали хныкать вслед за ней. Но как только начинался хоровой плач, она сразу же утирала слёзы и, тормоша малышей, затевала весёлые игры, и вскоре по всему дому звенел заливистый детский смех.