Нечего бояться

Захотелось — звучит смехотворно! Где взять конну в изолированном городе? Купить? У кого? Найти? А разве листья не опадают осенью, как у других растений? Скорее всего — опадают. Значит, не суждено...

Спустя полчаса гляделок в окно вспомнился давний разговор с Ником. В тот день по Коссу разбежались слухи о новом мятеже (которые, к слову, не оправдались), и мы обсуждали его перспективность.

— Как у Освобождения получится прорваться через военных?

Я представила группку сопротивления против десятков людей, обученных и вооруженных.

— Им есть за что бороться, — Ник развел руками.

— Да уж. Они по сравнению с правительством — настоящие спасители. Как там было в книгах?.. Рыцари в сияющих доспехах и с алой лентой вместо знамени. Всё как в исторических романах.

Я говорила едко, но в тоне почему-то затесалась искорка восторга.

— Ой ли, — осадил друг, — эти тоже далеки от прекрасных героев. К примеру, они балуются конной. Ха! Я знал, что ты оценишь.

И правда, мои губы невольно поджались. Любое напоминание о запрещенной траве вызывало отвращение. Неужели я одна помнила тех подростков: ещё живых внешне, но уже погибших изнутри? И истерики их, и бледную кожу, и словно стеклянные глаза, и надсадный кашель. Зачем кому-то добровольно убивать себя?! Разве недостаточно мора?

— Где её находят?

— Скорее — выращивают, — Ник задумался. — А где и как... Это известно лишь им. Я в Освобождении никто. Мне не объясняют тонкостей. Да, слышал, да, видел. Даже предлагали разок, но за непомерно большую цену. Или дополнительные работы за кого-то из них, или услуги командованию, или что-то драгоценное — на выбор тех, кто дает. Ребята специально подсаживают своих же, чтобы те были по уши должны. Эй, прекращай подозрительно щуриться! Я отказался.

Тогда я осуждала Освобождение, но сейчас вопрос с добычей можно считать полузакрытым. Уверена, штаб найти реально, если, конечно, хорошо искать. Но как быть с платой? Вряд ли кому-то понадоблюсь я и мои умения; остается дорогостоящая вещь взамен. Но какая?

Обвела взглядом пустую кухню. Уж явно не старенький чайник или последние консервы. Впрочем, была у меня одна "безделица"; дороже серебра и золота для любого в Коссе. Не оружие и не припасы, но вещица, за которую готовы убивать. Ампула с прозрачной жидкостью. Достаточно ли её? Мне ведь взамен и требуется немногое, всего-то пара листочков.

Утром я старательно притворялась спящей. Когда Ник, подоткнув моё одеяло и аккуратно прикрыв дверь, ушел, наскоро умылась и спрятала ампулу, обернутую тряпицей, во внутренний кармашек.

Мороз вошел во вкус. Он с наслаждением оборачивал ветви деревьев инеем, скрипел снегом под подошвами. Щеки защипало, а пальцы без перчаток тотчас онемели.

Долгое время попадались сплошь больные прохожие: шатающиеся парни или тощие дамочки с глазами умалишенных. Казалось, отвернись — и они вцепятся в шею. Я ходила по округе, иногда приплясывая, чтобы согреться.

Я совсем отчаялась, когда навстречу выбрел крупный мужчина. Он несколько раз посещал меня, когда поступали антибиотики, значит, помнил, что я — врач. Мне же он запомнился из-за грубой внешности. Разумно предположила, что Освобождение набирает здоровых людей, а не хилых и полуживых. А под описание здорового этот человек подходил полностью. Осанистый, строгий, с квадратным подбородком и широченными плечами. И манеры его, помнится, отвечали военным: выправка и тон, умение четко формулировать мысль.

Поравнявшись с ним, обосновала причину выбора и в лоб спросила, где найти штаб. Благо, Освобождение хоть и считалось тайным, но в городе о нем не знал разве что самый ленивый... или мертвый. Мужчина смотрел на меня искоса, но я выдержала, упрямо вздернув нос.

— Зачем они тебе, малышка? — и навис надо мной.

Отступила.

— Затем.

Он ухмыльнулся.

— Ну, раз затем... Я всё равно не помогу. Иди с миром, а то совсем замерзла.

Я собиралась искать следующего прохожего, провести полдня в поисках, но добиться своего безумства. Глупо было бы принять поражение из-за единственного отказа. Но мужчина окликнул меня, когда я завернула за угол. Из-за зычного голоса ему не приходилось орать, чтобы быть услышанным:

— Эй! Ты же медик?

— Это что-то меняет?! — в горле засаднило от крика и мороза.

Мужчина в пару крупных шагов оказался рядом со мной, ухватил за предплечье.

— Идем.

Он завел меня в одну из подворотен, похожих похожи друг на друга, словно клоны: мрачные, пустые, пугающие. Над крышами высоких домов нависло пасмурное небо. Свистел ветер. Я поежилась, а мужчина, глянув влево-вправо, объяснился:

— Освобождению незачем разговаривать с детьми, но с доктором — возможно, смысл имеется. С какой целью ты ищешь их?

— Личный интерес.

— Ну, знаешь ли, — он вполне обоснованно хохотнул, — интерес бывает разным. Тебе не с кем поболтать?

— Мне нужна конна.

— Для чего? — Мужчина поскреб щетинистый подбородок.

— Для... вакцины.

Ответ пришел мгновенно. Почему б и нет? За него не осудят, наоборот — проникнутся уважением. Это ведь небольшой обман...

Мужчина засомневался. Желваки на его щеках затвердели, он рассматривал меня долго, но, обдумав что-то свое, спросил:

— Чем докажешь?

— Поверьте на слово.

— Ты смешная, малышка, — и смачно сплюнул на землю. — По-твоему, я выдам местоположение штаба, чтобы ты привела туда своих дружков-военных?

— Они мне не друзья! — оскорбилась я, невольно вспоминая Грина.

Голос эхом разнесся по огороженному двору и разбился о стены. Со всех сторон на нас глядели окна немытыми глазами-стеклами.

— Будь я шпионом, сказал бы то же самое. Мне нужны настоящие доказательства. И не всякие тряпочки — якобы символы движения, а что-то действительно важное. Ну, есть идеи?

Я, собирающаяся достать алую ленту, запихнула её глубже в карман.

— Наверное, нет.

— Наверное? — уточнил мужчина. — Тогда вали домой.

Но желудок скрутило спиралью, а в висках заныло от мысли, что я не добьюсь своего. Без конны пудовый булыжник не спадет с легких. Я задохнусь... В следующий миг я вцепилась мужчине в воротник и горячо зашептала:

— Пожалуйста! Я не шпион. Клянусь вам всем, чем дорожу. Я...я не представляю, что сделать, чтобы вы поверили. Смотрите, на мне нет никаких прослушивающих проводков. Я не веду переписки ни с кем из Единства, кроме подруги и уполномоченного. Могу показать. Хотите?

Он с брезгливостью отпихнул меня от себя, встряхнул за плечи.

— Успокойся и слушай сюда. О каких проводках ты вещаешь? Кто в здравом уме навешает на тебя оборудование? Да никто из Освобождения не раскроет тебе важных данных. Далее. Не ведешь? Что мешало стереть эту переписку? Твои доводы смешны, а ты похожа на наркоманку. Что, лекарства кончились, перешла на конну?

Я невесело улыбнулась одеревеневшими от холода губами. Ну и ладно. А чего я, в самом деле, ожидала? Что незнакомый человек посреди улицы расскажет мне все секреты Освобождения? Наивная.

— Стоять! — потребовал мужчина, когда я собиралась уйти.

Он достал планшет и, стянув зубами перчатку с руки, начал набирать сообщение. Экран был отвернут от меня, не позволял прочитать написанное, и мне оставалось лишь бесцельно пялиться в стену. Спустя двести двадцать семь секунд я изучила каждый камешек и успела окоченеть. Наконец, динамики отозвались гудком. Мужчина вчитался в ответ, хмыкнул.

— Считай, звезды светят для тебя. Видала памятник Содружества?

Я встрепенулась и усердно закивала. К сожалению, видала. Скульптура метра в три из гранита: переплетение пяти кистей рук, символизирующее объединение стран Единства. Отвратное сооружение, словно обрубленное. Я даже побаивалась его.

— Да.

— Иди туда, а потом направо, пока не упрешься в знак-перекрестье прицела на стене. Не ошибешься. Дальше разберешься по ситуации.

Объяснение было расплывчато настолько, точно меня отослали подальше. Иди неведомо куда, а потом сама догадаешься. Ну-ну, в А-02 подобные маршруты, заканчиваемые убеждением: "Тебя зовут", — обычно вели за бараки и гарантировали или драку, или банальное избиение.

— Спасибо вам, — все же поблагодарила я.

— Пока не за что, — пасмурно сказал мужчина. — Смотри, не окочурься на половине пути.

Его слова не были лишены смысла. Маршрут-то я по чудесной случайности помнила (да и Косс не такой уж запутанный город: с центральной улочки можно вынырнуть почти в любую его часть), но идти пришлось долго, с четырьмя передышками. На второй час ноги гудели. Кость правой лодыжки точно драло напильником. Кожу лапал пронизывающий холод, который настойчиво лез под платок и куртку. А небо почему-то отливало бирюзой.

Памятник напоминал мрачный цветок из пяти квадратных лепестков. Я подняла взгляд, осматривая это нелепое произведение искусства. Единство не признавал красоты. Ему нравились сломы, изгибы, вычерченные профили и обрубленные бюсты правителей. В Со-На остался один старинный памятник, со времен до объединения стран. Стройная женщина в корсетном платье, низ которого струился волнами. Она просто стояла, выставив левую ногу чуточку вперед, но в осанке чудилось нечто величественное. Табличка с названием давно стерлась, и я так не узнала, кто она и в чем её заслуга. Теперешние памятники были иными, грубыми и выбитыми без мелких деталей.

Справа — узенькая тропка. Десять минут по ней... На среднем среди трех домов — черное перекрестье. То здание было высоким и окончательно нежилым, как и стоящие вблизи. На нижних этажах стекла выбиты, на верхних — выгоревшие рамы и черные от огня внешние стены. Я помялась около выломанной входной двери, но все-таки шагнула внутрь. Пожар уничтожил всё, сожрал побелку, облизал потолок.

Коридоры пахли плесенью и рвотой. Я обошла этажи, но так и не нашла хоть кого-то живого. Запахи сливались с приторностью пыли и резкостью гари, мусора, нечистот. Стучала во все двери, прислушивалась. Звала, кричала, но без толку.

Спустилась обратно. Неужели мужчина обманул?..

Оказывается, в полу был спрятан люк. Совершенно незаметная под грязью и копотью жестяная крышка — эвакуационный подвал на случай, кажется, ядерной войны. Я нашла её случайно, когда наступила ботинком на выпирающую ручку. Подергала. Крышка не поддалась. Я, подумав, трижды постучала, не особо надеясь на везение.

То ли мне почудилось, то ли послышались шаги. Ощущая себя ненормальной, проговорила скороговоркой:

— Я своя! У меня есть алая лента.

Скрипнули механизмы, и люк поднялся вместе с налипшими на него помоями, открывая полутемный подвал.

Я, было обрадовавшаяся негаданной удаче, ступила на железную ступеньку и тут же пожалела об опрометчивом поступке. Кто-то рывком схватил меня за шиворот и, заведя руки за спину как преступнице, потащил по слабо освещенному ходу. Я рыпалась и пробовала в чем-то убеждать, да бесполезно. Ноги еле поспевали за быстрой ходьбой подталкивающего в лопатки человека. Его горячее дыхание опаляло затылок.

Последний, особенно резкий толчок, и я безвольно упала на каменный пол, выставив ладони. Содранная кожа заныла. Шапка отлетела в сторону, наползший на глаза платок спал с головы, открывая обзор. В метре от меня кто-то стоял; я уставилась на нечищеные старые башмаки большого размера, на серые штанины.

— Кто ты?! — прогремело сверху прокуренным голосом.

Я боялась поднять глаза и предпочла общаться с ногами. Ответила четко, словно до сих пор жила в лагере и отчитывалась перед наблюдателем:

— Ларка А.

— Похвальная исполнительность, — гоготнули "ноги", — но мне плевать, как тебя зовут.

Дружные насмешки раздались по сторонам. Меня окружали мужчины...

— Кто ты такая? — властно повторил тот, что застыл передо мной.

Думаю, опять говорить имя со значением было бы в высшей степени глупо. Но что тогда? "Я медик, но мне захотелось попробовать конны, вот и пришла к вам"? Ага, и предложить вакцину; враждебно настроенные люди непременно смягчатся от столь "щедрого" дара. Я невольно задрожала. Вдруг это не Освобождение, а что-то иное, где таких, как я, не щадят. В лучшем случае меня изобьют до полусмерти. Худший не решалась даже представить.

Неожиданно человек наклонился и, потянув за косу, заставил поднять лицо. Я посмотрела на него и поняла, что он смутно знаком. Немолодой, морщинистый. Темноволосый с нитями седины. А правая бровь перечерчена белым шрамом. Где же мы встречались?..

— Когда я приказываю, мне отвечают, глядя в глаза, — рыкнул он, отпуская волосы.

Кивнула.

— Я — медик седьмого участка.

— Уже лучше, — мужчина со шрамом усмехнулся. — Говорить честно ты уже научилась. И с какой целью в нашу скромную штаб-квартирку пожаловал достопочтимый медик? Парни, поклонитесь её медицинскому благородию.

Я оглянулась, понимая, куда вляпалась. "Парней" стояло шестеро, одинаково суровых, мрачных и массивных. Их хохот разнесся по тому маленькому помещению, куда меня привели. Посреди него, кстати, высился стол, окруженный стульями. Слева — старенький монитор, на стене — допотопный динамик. Ни единого лишнего предмета, даже стены не окрашены.

— Я пришла сюда за... — голос сорвался, — за конной.

Они смеялись так оглушительно, что хотелось зажать уши руками и раскачиваться из стороны в сторону.

— Отсыпьте ей пакетик и пусть валит подальше, — милостиво разрешил мужчина со шрамом, но я догадалась, что это ирония, а не приказ. — И зачем же тебе конна, котеночек? Тебя разве не учили в Единстве, что запретные вещества потому и запретные, что таким сладеньким куколкам их нельзя трогать.

Он провел по щеке ногтем указательного пальца. Я попыталась отстраниться, но мужчина вновь намотал волосы на кулак, не позволяя сдвинуться. Стало противно: и от прикосновения, и от того липкого ужаса, который растекался по позвоночнику. А ещё пришло абсолютно нелепое осознание, что люди, связанные с Освобождением, любят ласковые обращения. Тот человек на улице звал меня малышкой, этот — котеночком. Да вот спокойствия ласка не обещает, наоборот — словно прекрасный цветок, внутри которого таится яд.

— Она нужна мне для лекарства, — сказала твердо, стиснув зубы.

Во взгляде мужчины появилась легкая заинтересованность.

— Продолжай.

— Нечего продолжать. Без неё я не сумею опробовать кое-какие наработки. Вот и всё.

— Опробовать она не сумеет, — заржали с левого бока.

— Тс! — осадил мужчина со шрамом. — Но мой некультурный друг, смеющий перебивать милую юную девочку, в чем-то прав. Ты понимаешь, что кое-какие наработки — это далеко не причина? Более того, котеночек, — кажется, ему нравилось слово, он выделял его особой, добродушной окраской, — кто напел тебе, будто у нас что-то есть? Мы, видишь ли, сидим в подвале и зелень не выращиваем.

От страха почти выворачивало наизнанку. А низкие потолки и серо-черные стены нагнетали волнение, которое перерастало в панику. Я делала долгие вдохи и выдохи, но чувствовала, что задыхаюсь.