Сияние жизни

— Смотри сюда, — резко приказала Акаги, и Синдзи отвлекся от гипнотической картинки слаженной работы.

На один из экранов выводилась явно медицинская информация.

— Цеппелин сейчас в бою.

Он непонимающе посмотрел на женщину, но та лишь отмахнулась, щелкая ручкой настройки яркости:

— Да, райховцы решили проверить, как отработает против мутантов пилот без синхронизации.

— Они что, поставили на "Истре..."

— Да. Замолчи и слушай. И смотри.

В эфире звучала размеренная немецкая речь, один из голосов принадлежал Аске. Девушка, судя по интонации, буднично отчитывалась о текущих действиях.

— Смотри. Это ее пульс. Это — давление.

Икари взглянул на графики. Для удобства наблюдения прямо по экрану отчертили чернилами ровные линии, помеченные именем "Сорью". Колебания давления и сердцебиения пока даже близко не подходили к этим разделителям.

— Она в гуще боя, — сказала Акаги и развернула Синдзи к себе. — Что вокруг — можешь представить. Она впервые использует новое управление не на симуляторе. И при этом все ее показатели в норме.

— Я не понимаю... — растерянно начал Синдзи.

— Вчера на тестах при тебе три раза упомянули Рей Аянами. Умышленно. И всякий раз твои показатели шли вразнос.

Акаги говорила четко и спокойно, но в зеленых глазах доктора зажегся опасный огонек. Синдзи заворожено смотрел на нее и понимал, что сейчас прозвучит приговор.

— Икари, ты деградируешь. Тебя носит от апатии до гиперреакции. Это маятник, и он раскачивается все сильнее. Останови его, иначе ты труп. Мне плевать на точный механизм твоей проблемы, но если тебя не свалит нервное истощение, ты определенно слетишь при синхронизации.

Синдзи сглотнул. Все его размышления и страхи ожили и обрели четко оформленную плоть. "Я умираю... Не потому, что умерла Рей, а потому, что я ничто без нее. Неужели... До нее я жил лишь надеждой на встречу...". Жуткая мысль привалила его разум словно свинцовой плитой.

"Ничто. Нестабилен. Расшатан. Ничто".

— Что... Что мне делать?

— Не знаю. Я полагала, что эмоциональная связь даст вам обоим силу, но не учла последствий разрыва цепи.

"Цепи... Мы были ее схемой..."

— Икари.

Он поднял глаза. Уголок губ Акаги нервно подергивался, а пальцы мяли перед лицом несуществующую сигарету.

— Операция начинается после загрузки реактора БМК. Я отвечаю за проект "ЕВА", и хочу быть уверена, что он будет успешен. Ты звено, которое нельзя заменить. Видит Небо, я очень хочу тебя заменить. Очень хочу, Икари...

Синдзи смотрел на нее — и не узнавал. Перед ним стояла страстная женщина с нервами, желаниями и четкой целью.

— Запомни... У меня очень мало времени. Если для обеспечения операции понадобится сделать тебе лоботомию, я это сделаю, — сказала Акаги. — Ты или найдешь способ прийти в норму, или станешь овощем в качестве ценного придатка к ЕВЕ.

Синдзи кивнул. Просто чтобы что-нибудь сделать.

— Понимаю, доктор Акаги.

— Хорошо. Свободен.

Пошатываясь, Синдзи вышел из ангара. Вдали стихала канонада, доносились одиночные залпы орудий с передовой. Он поднял глаза к низкому небу и вспомнил, что загрузка реактора БМК уже завтра. "Прорыв" отправится в путь еще через три-четыре дня.

"Пять дней на то, чтобы вылечиться от самого себя. Негусто".

Он шел, не разбирая пути, вяло размышляя об абсурдных способах решения проблемы. Беспробудно пить, переспать с Аской, переспать с Майей, завалить себя работой... Его тошнило — считать паллиативы спасением было слишком наивно, даже для него, даже в таком состоянии. Очень хотелось вернуться к Акаги и попросить лоботомию. Далеко впереди мелькнул серый камуфляж разведчика, словно в насмешку напяленный на нескладную фигуру. Мелькнул и исчез.

"Я попробую".

Синдзи кивнул себе и криво ухмыльнулся: "Последняя надежда проекта "ЕВА" — полудурок и его глупое обещание. Ты слабый мудак, Икари".

Глава 13

Синдзи прислушался к ощущениям. В управлении "Типом-01" без синхронизации была единственная сложность: требовалось прилагать титанические усилия, чтобы поддерживать равновесие. Огромная машина слишком чутко откликалась на его движения, норовя завалиться или опасно раскачаться при ходьбе.

— Запишите: в поясничном узле "Т-6" надо понизить чувствительность обратной связи, — сказала в сторону от микрофона Акаги. — Икари, ты меня слышишь?

— Так точно.

— Повтори маневр защиты неподвижного союзника. Представь, что это Аянами.

"Сука".

Он прикрыл глаза на мгновение.

"— Спрячься от своего чувства. Представь, что это кто-то другой. Вообрази. Думай. Чувствуй — и замыкайся.

— Да что это за совет, Каору??!

— Ерунда, правда? Не смотри на меня так, тебе не станет легче — ни от совета, ни от гляделок.

— Так зачем...

— Обмани пока других. А потом я помогу тебе обмануть тебя самого.

— Как?!

— А ты уже научился обманывать других? Нет? Твой отец играет честне-е... Так что ты скажешь сейчас? Думай об Аянами!

— Заткнись!

— Думай!

— Замолчи!!

— Думай, думай, думай..."

Шепот беловолосого мучителя тихо скользил по закоулкам разума, приподнимая мыслишки и заглядывая под них: а нет ли у тебя тут гаденькой тоски? Ну-ка, а тут прошепчем: "А-я-на-ми!" Нет? Так мы дальше, дааальшшше...

Синдзи открыл глаза, чувствуя, что пульс лишь пропустил удар, не более.

— Слушаюсь, доктор Акаги. Выполняю уклонение.

Он дернул рычаги, с интересом концентрируясь на задаче: "Что подставить? Борт? Нет, тонкая броня над турбиной. Вот так!" Машина дернулась и замерла вполоборота к воображаемому врагу.

— Огонь, — скомандовала Акаги.

Синдзи одним рывком поднял левый манипулятор, обвешанный целой гроздью стволов: и два пулемета, и огнемет, и — самая мякотка — шестиствольная пушка, вывалившая в сторону внушительный бурдюк барабана. "Да, на правой есть ракеты, но тут у нас скорострельность и подкалиберные боеприпасы. А это — быстрая перегрузка защиты", — Синдзи сощурился, рассматривая в поле визира комбинированную установку, и нажал на нужные гашетки, отсекая одновременно обратную связь.

— Есть.

"Условный противник" — утыканная руинами верхушка холма — вздыбилась пылевыми фонтанами попаданий, во все стороны полетели глыбы бетона и тучи мелких осколков, вспыхнуло и расцвело зарево искр.

-Цель поражена, расстояние четыре кабельтовых, — доложил Синдзи. На душе было спокойно и безоблачно. Красочный фейерверк быстро затухал, дрожь отдачи в огромном теле — тоже. — Расход — тысяча двести снарядов.

— Подтверждаю. Маршрут седьмой. Возвращайся.

Икари улыбнулся: судя по голосу в телефонах, Акаги получила, что хотела, — стабильного пилота. А то, что он уже третьи сутки просыпается в холодном поту по пять-шесть раз за ночь — это ничего, это ерунда. И что каждый раз выплывать из кошмара все сложнее — тоже пустое.

"Каору, я так загнусь в самом начале похода".

Приборы и шкалы кабины — незнакомые, едва узнаваемые, ненужные — светились и прыгали вокруг, фосфоресцирующие стрелки лихо отплясывали, не попадая ни друг в друга, ни в гулкий ритм шагов. Синдзи повеселел. Его непостижимым образом заразило безумие Нагисы, и он с ироничным интересом вглядывался и в завтрашний день начала "Прорыва", и в собственную — весьма вероятную — смерть посреди очередного кошмара, и в туманные планы безумца Каору.

"Умирать веселее без головы, — подумал он, разглядывая выступающую из мглы базу. — По крайней мере, все до конца будут считать меня нормальным".

Он ухмыльнулся своему парадоксу и прислушался к ожившим телефонам, которые принялись разъяснять ему направление.

* * *

Поверхность была совсем близко, а там, глубоко внизу, под мглой, оставалась жуткая, нереальная пустошь, очень похожая на окружающие базу просторы. Он рвал мышцы, подбрасывая себя в низкое небо, всплывал вопреки тяготению, зная, что внизу — гибель и невидимая лучевая смерть. И небо разверзлось.

Синдзи подскочил в кровати, тяжело дыша.

"Кричал? Нет? Или кричал?.."

— Синдзи?

"Блин".

Сонный голос безусловно проснувшейся Аски звучал крайне недовольно.

— Аска... П-прости, приснилось что-то.

Девушка зашевелилась, скрипя пружинами кровати.

— Тебе теперь часто что-то снится, Синдзи. Ты мне мешаешь спать.

— Прости.

Слово ушло в густую тьму и не нашло отклика. Вновь скрипнули пружины, зашуршала ткань: Аска ворочалась и поправляла одеяло. Синдзи прислушался, уловил ее размеренное дыхание и замер, вжимаясь в холодную, пропитанную потом подушку, где еще жили осколки видения. Все тот же сон уже почти неделю, один и тот же, раз за разом — пустоши зовут его в свои отравленные объятия, тянут к истерзанной земле, а он парит над затянутой туманом равниной. И в последний момент с чувством давящего ужаса просыпается. Просыпается все тяжелее и тяжелее.

— Синдзи...

Он вздрогнул, но смолчал, ожидая продолжения: "Опять заснул? Опять орал?"

— Тебе плохо?

Голос Аски звучал как-то непривычно. Синдзи вслушался: не то чтобы прямо сочувствие, скорее участие и понимание.

— Да, Аска. Мне нехорошо.

Металлический скрип. Шорох.

— Завтра все забудется. Поход, пустоши. Там не до того будет. Ты лучше спи.

Синдзи невольно улыбнулся: неловкие успокаивающие слова будто царапали ей горло.

— Знаю.

— Мне часто снилось... Многое. Там, на моей первой базе под Оснабрюком. И прогулки по польским городам, и иглы, выходящие из затылка. Но все прошло, потому что я справилась.

"Это все темнота", — подумал изумленный Синдзи. Колкая и уверенная в себе немка впервые разродилась какими-то упоминаниями о своей слабости.

— Ты... Никогда не искала покоя в других людях?

— Нет, — Аска узнаваемо фыркнула, но как-то без задора. — Еще чего. Это война. Для таких, как мы, близость — это не завалиться с кем-то в койку. Это почти как... Любовь. Ты вот рискнул...

Она осеклась.

— Да, — сказал Синдзи. Выдрессированный плаксивый ребенок в груди даже не пикнул. Знал, стервец, что во сне возьмет свое. — Я именно что рискнул. И хотя бы выяснил, что это.

— И как расплата? — неожиданно зло сказала Аска. — Нормально так? Соизмеримо?

Ему стало просто невыносимо обидно, но каким-то озарением он вдруг понял ее и промолчал, вслушиваясь в наполненную дыханием и свистом темноту.

— Ладно. Спи давай, — грустно сказала Аска.

— Аска, если ты... — начал он.

— Заткнись и спи.

"А дельная мысль", — подумал Синдзи и перевернулся на бок.

* * *

Тяжелые ступни ЕВЫ грузно чавкали по каше из перемолотых мутантов. Тонны реактивной фугасной благодати — последнее "прости" от "Токио-3" — существенно облегчили выход из укрепрайона, так что Синдзи пока не потратил ни единого патрона, хотя обвесили "Тип-01" прямо-таки немилосердно. Предусматривалось, что он выпустит весь первичный боезапас еще в границах, контролируемых фронтом, но мутанты, пойдя на штурм за полчаса до выхода войск "Прорыва", слегка изменили этот план. На эти сутки биомасса пустошей была исчерпана.

— Вызываю БМК. Маршрут чист до моей метки.

— Понял.

Синдзи щелкнул камерами заднего вида: с грохотом обвала позади него сдвинулся с места атомоход, а вместе с ним и весь конвой, до того ожидавший, пока ЕВА проверит подозрительный участок пути.

Огромный гусеничный поезд под эскортом стада громоздких танков — боевых, транспортных и инженерных — не спеша крошил песчаник и спекшийся грунт широченными гусеницами. Прямо у его борта вышагивал "Истребитель Ангелов" — совсем рядом с блоком перезарядки — третьим модулем БМК, который был доверху нагружен боеприпасами для оружия ЕВ. "Четвертый и пятый модули — запасное и сменное оружие соответственно", — тут же рефлекторно вспомнил он. Дрессура у доктора Акаги даром не пропадала.

Сейчас он тянул на манипуляторах связки крупнокалиберных пулеметов и огнеметы — для разгона стай мутировавшей нечисти, а против особо жирных экземпляров типа лучевика имелась также многоствольная пушка. Предполагалось, что при столкновении с подзабытой уже угрозой Ангела он должен оставить поле боя Аске. "Потом перейти на полную синхронизацию "А-10" и жарить подколотую тварь из заплечных ракетометов".

Равнины пустошей безмолвствовали. Далеко на юге что-то мощно горело, вздымая колоссальный столб густого дыма, и мгла там вполне отчетливо подкрашивалась чернилом. При курсопрокладке заранее оговорили условие: обходить эти загадочные источники вечного горения за две-три мили. "Их хоть видно издалека", — подумал Синдзи.

Заметив впереди небольшой разрушенный поселок, он пальнул сигнальной ракетой, призывая отклоняться от курса: БМК в улочки этих руин явно не вписывался.

— Принято, изменяем азимут, — отозвались телефоны.

Синдзи отвлекся от визира. Скука и тревога — странное соединение, но в этих пустошах, да еще с таким, как он, и не такое может случиться. Ожил и зашипел канал связи "Истребителя":

— Синдзи, что за отвалы на северо-северо-востоке?

Он послушно всмотрелся в указанном Аской направлении.

— Не пойму. Похожи на шахтные, но тут не должно быть никаких шахт.

— Вот-вот, по моим картам тоже. Но землю кто-то вынул. Дела... — сумрачно протянула девушка. — Если они еще подкапываться под нас начнут...

— На базе уже полгода как установлены сейсмографы. Не трендеть в эфире, — недовольно сказала Кацураги.

Аска буркнула что-то общеутвердительное, отключилась, а Синдзи вновь остался в одиночестве и для развлечения принялся размышлять о судьбе полковника. По всему выходило, что женщине не позавидуешь, ведь каждая перемена в ее жизни куда хуже предыдущей. "Вон и проблемной базы лишили, но зато погнали в странную сверхсекретную миссию". Впрочем, Мисато-сан с ходу проявила себя и тут: приняла ряд нужных решений, перекроила походный порядок, перераспределила обязанности. Она в любое дело так бросалась — вся, целиком.

"Интересно, есть ли у нее личная жизнь?"

Синдзи слышал краем уха о ее связи с Редзи Кадзи, но об этой паре бродило очень мало сплетен, что неудивительно, учитывая род занятий генерал-лейтенанта.

— Синдзи, а тебе сообщили цель нашей экспедиции? — снова объявилась в эфире скучающая Аска.

— Цеппелин, да что же это такое?! — возмутилась Кацураги.

— Ну Мисато-сан, — сказала Аска, — ну что тут такого?

— Все, хватит. Следите оба за маршрутом.

Аска перешла на сочный немецкий, высказалась секунд за тридцать и отключилась. Синдзи послушал, как Мисато-сан к кому-то там обращается с просьбой перевести эту тираду, и вернулся к созерцанию маршрута. Тревожная серость, ровная, как стол, пустошь, небольшие воронки и холмики в пределах видимости, — а остальное привычно шло на корм безразличному ко всему и вся туману. Где-то там лежала неведомая цель экспедиции. Ни расстояния до нее, ни предполагаемых преград — она просто есть. И точка.