Никто не знал, что происходило потом. Оставленные на погибель чужаки, наверняка проклинали виноров, обещавших жизнь и получивших за неё плату? Наверное. А затем? Видимо, просто и буднично умирали среди местных безжизненных болотцев. Птицы и зверьки объедали и разваливали кости, одежду по обрывкам растаскивали в гнёзда и норки. Останки их зарастали мхом. Главное, что возвратившиеся через несколько лет виноры не находили следов. Что давало Хранительницам успокоение. Ведь, если Зима Двуликого скрыла останки, значит, они поступали правильно. Правда, старухи упорно твердили, что Ледяная Дева забирает людей, уводя в замок. Мол, вещие сны приходят. Но кто ж им поверит? Выдумки! — Мирра не раз думала об этом. — Зима и есть зима. Ей нечего делать тут летом. Это особенно заметно по замку. По приходу тепла он становился угольно-черным. Отблески колдовского огня пропадали со стен, а быстрорастущий, длинный красный мох быстро и полностью заплетал окна и двери. Но, всё-таки, никто не знает, что случалось на самом деле. Изредка замечали, как по антрацитовым стенам начинали мелькать совсем другие бледные зеленоватые огни.... В такие дни строго-настрого запрещалось уходить из общины, от воспитанников. Кто ослушался — пропадал ни за что. Старухи твердили, что к потерявшемуся приходит смертельная стужа, в любое время года. И Зима Двуликого целует его, забирая жизнь. Потому что в этом её предназначение. И в этом её сила. Часто размышлявшая над старыми рассказами девушка понимала, что если потребуется, то оставит чужаков умирать, не задумываясь. Как предшественницы, презрев закон общего очага. Потому что так пожелала Ледяная Дева. Что до добра.... Почему не взять? Обреченным оно больше не понадобится. Никогда. Другое дело — забирать вещи после смерти. Нет худшей беды... Зима Двуликого не простит, если кто-то обирает умерших.

Как обычно, Мирра хотела дождаться, пока мужчины переговорят с приближающимися гостями. Она успеет увидеться с ними после. Чтобы расспросить, незаметно глядя на каждого особым, видящим сокрытое взглядом. Но вышло иначе. Издалека разглядывая зоркими глазами подходящих к стоянке людей, Мирра вдруг заметила мелькнувший из-под меховой накидки одного из них сочный синий цвет. Зажмурившись и резко встряхнув головой, она почти вся высунулась из шатра. Но морок не пропал. В воздухе заплясали голубые блики. С отрядом к стоянке шел маг. Неслыханное даже от самых древних старух, невиданное событие. Как колдун мог оказаться здесь? И что теперь делать? Из поколение в поколение передавалось: Винорам надо держаться подальше от чародеев! Но в большом мире легко разминуться с обладателями грозной магической силы. Маги были, словно Глаза Двуликого на далеком небе. Недосягаемые и величественные. Холодные, бесчувственные и очень опасные. Им нет никакого дела до виноров. Мирра слышала о давних общих делах магов и Хранящих Дар в давние времена. Судя по рассказам, всё закончилось плохо. С тех пор виноры не желали связываться с чародеями. Хранительницы прятались от них.

Маг ли это, не ошибается ли? Нет, в своём даре она совершенно уверена. Но она твердо с детства помнила: 'Не пускай мага, пришедшего зимой'. Нельзя было медлить. Не одевшись, не прикрыв волос, забыв о приличиях, Мирра побежала к мужчинам общины, ожидающим отряд на краю стоянки. Не обращая внимания на изумленные, испуганные и, кое у кого, разгневанные взгляды, она остановилась и внимательно всмотрелась. Да, приближался маг. Точнее, чародейка. Хранящую дар не могли обмануть одежда, внешность или что другое. Под мирриным взглядом с женской фигуры на снег текли ярко-голубые огни. Могущественная и буквально разившая великой опасностью чародейка шла среди обычных людей. Обычных?! Да что ж это такое!?! — Мирра дрогнула — Силуэт одного из идущих вдруг багрово засветился, стоило девушке пристально взглянуть на него. Следующий заполыхал языками редкого, необычного пламени. — Неужели синего?! — девушка чуть не задохнулась. Остальные остались людьми. Но это было уже не важно. — Посланцы Зимы Двуликого? Его самого? Или друзья Четырехголового?

Они подошли и остановились на небольшом расстоянии. За Миррой настороженно затихли мужчины общины. Они смекнули, что происходит что-то очень необычное и решили не мешать Хранящей Дар. О приличиях можно было поговорить попозже. Молчание становилось тягостным. Девушка решилась спросить, что нужно удивительным чужакам. Но сама испугалась, когда непрошенные, резкие слова стали срываться с её губ. Как будто кто-то другой говорил вместо неё. Повелительно и грубо бросая в лицо чужакам приказ уйти.

— Да как смеет нахальная винорка так разговаривать с нами, с магом Застолья?! — в Гиламе заговорила сословная гордость. Знать городов учили, что всё Побережье — один народ. Но не забывали напомнить, что их предки покорили здешние места с дикими местными жителями. К тому же, горожане давно привыкли, что молчаливые виноры обычно униженно проскальзывали мимо. На дикарей не стоило тратить своего брезгливого внимания.

— Подожди, Гилам! — сказала Лоано. — Это не она. Это говорят её страхи. Виноры боятся магов. Если она сразу поняла, кто я и Толаме, то перед нами настоящая Хранительница Дара. Давно я не встречалась с ними, думала — повывелись. Я потом объясню, что это такое, Толаме! Сейчас не самое подходящее время.

— Дайте, попробую поговорить. — Хрой был немного ошарашен приёмом. Страннику доводилось общаться с винорами. Народ они были вороватый, хитрый и не очень честный. Но обычно странникам всегда удавалось находить с ними общий язык. И почему мужчины молчат? Насколько Хрой знал, у виноров вести себя так непозволительно для любой женщины. Даже Хранительницы Дара не имели права разговаривать с гостями прежде мужчин. — Скажи, Лоано — скороговоркой спросил странник — это правда, что говорят о Хранительницах? Я думал, это сказки, чтобы удобней было обманывать простаков.

— Та, что перед тобой — самая настоящая! — также быстро ответила чародейка. — Ну, что будем делать? Попробуй уговорить их. Мы устали и требуется отдых. Мне не хотелось бы колдовать вблизи этого — маг кивнула назад через плечо, на высокий замок. — Боюсь непредвиденных последствий. И сил может понадобиться несоразмерно много.

Сообразив, что им здесь, мягко говоря, не рады, Вадим решил помочь делу в силу своих способностей. Люди из шатров чрезвычайно походили на индейцев оставленного им мира. Парень посчитал, что обычаи и тех, и других могут быть сродни. В книжках он читал, что надо первым делом показать, что гости пришли с миром и без оружия. Он поднял и показал пустые руки. Потом повернул ладони к собеседникам и начал разводить их в стороны. Однако, такое поведение вызвало не совсем ожидаемый эффект. Стоявшая перед ними девушка вдруг дернулась, что-то крикнула и завыла, обхватив голову руками. Утробный, тоскливый волчий вой разнёсся по округе. На него ответило множество глоток. Из-под пологов шатров на улицу рванулась и потекла лавина белых меховых созданий, подобных тем, что стояли рядом с черепоголовыми на дороге. Только глаза у этих были ясные, оранжево-желтые. Скалясь и не переставая выть, они плотной стаей окружили путников. За ними спешно выбегали люди. Вой нарастал, давил на уши, проникал в самую душу, заставляя вибрировать каждый нерв. Рядом что-то кричали Лоано и Хрой.

Когда пылающий длинными синими языками человек поднял руки и начал творить заклинание, Мирра поняла, что медлить нельзя. Ей не одолеть никого из пришедших. Тем более, этого. Оставалась одна надежда — воспитанники. В трудную минуту вуки всегда выручали виноров. Даже сама Зима Двуликого порой отступала перед ними, оставляя в живых обреченного. Или только делала вид, что уступает, балуя своих любимых зверюшек. Хранительница позвала. И стая пришла. Не медля, не задумываясь, со всех лап. Ещё бы, столько силы и отчаянья было вложено Миррой в призыв.

— Погоди! Это не магия! Поверь нам, остановись! Он не хотел плохого! Это не чародей! Он не может навредить вам!— наперебой кричали ей маг и странник, чьи оранжевые нашивки девушка успела разглядеть. — Мы уйдём, если вы так хотите. Мы хотели только поговорить.

— Зачем лжете? Ты — Мирра посмотрела на мага в упор — знаешь, что от Хранительниц не спрячешься. Он собирался призывать свою необычную магию. И силён не менее тебя, маг или вон того паренька. Но мы не уступим. За мной — сила вуков дыма. — Мирра понимала, что, несмотря на громкие слова, она не выстоит. Невозможно выстоять против трёх сильнейших магов. Мало того, девушка была уверена, что любой из них, по одиночке, легко расправится со всей общиной. Вместе с зимними вуками, не прошедшими обряд прощанья. Хранительница Дара только надеялась, что прежде чем погибнуть, община и воспитанники смогут нанести смертельный удар. Она, в свою очередь, унесёт в смерть тайну выхода из долины. Пусть даже из могилы, но Хранительница исполнит, что ей предназначено. Умрёт, захватив обидчиков с собой. Маги не пришли бы к винорам, зная, как вырваться из объятий Зимы Двуликого. Перед грозной Ледяной Девой беспомощна человеческая магия. Как бы то ни было, чародеи когда-то были людьми и они не бессмертны. Они хотят поговорить? Почему бы и нет. Важно не дать себя обмануть. Девушка хлопнула в ладоши почти беззвучно. Звери враз замолчали. — Говори!

— Мы не хотели никого тревожить. Молодые люди ещё не поняли своей силы. — Лоано подбирала слова. Только что её подозрения насчет Вадима оправдались. У неё не было времени до конца оправиться от этого. — Путь по берегу закрыт Бурями Зимы. Хотим переждать здесь. Нам надо немного, у нас есть еда. Мы подождём, потом вернёмся обратно и пойдём дальше. Своим путём, никому не мешая. Мы надеялись найти место у теплого очагов виноров. Если бы знали, что вы не примете усталых путников, то, конечно, не стали бы никого тревожить.

— Вернётесь обратно? Скажи, чародейка, ты можешь ходить через Невозвратный перевал? — это Мирру сильно обеспокоило. — Значит, в твоих силах уйти обратно?

— Значит, я был прав — это Невозвратный перевал! — не выдержал Толаме.

— Тихо! — непривычно резко цыкнул на него Гилам. Но Мирра услышала.

— О! Не трудись отвечать, мудрая маг. — Девушка поняла, что самый молодой маг, почти мальчишка, проговорился. До этого они не были даже уверены в названии. Хорошо, что им не удалось её обмануть. Мирра сразу почувствовала себя сильнее. — Слова твоего спутника всё объяснили. Да, могущественный парнишка, это — Мирра указала рукой за спины собеседников — Невозвратный перевал. Твои спутники, мудрая, похоже, не очень сведущи. Но ты? Вы же шли мимо жилища Зимы Двуликого. Сомневаюсь, что ты не знаешь, как оно выглядит. Пройти так близко и не понять? Скажи, чародейка, ты не знаешь этого, или скрываешь от идущих рядом с тобой?

— Я не была уверена, что замок вообще существует. — Лоано намеренно не смотрела на остальных — Мало ли о чём нашепчут старые легенды. Например, о якобы вражде магов к винорам.

— И это, само собой, неправда, не так ли? Не трудись, маг, всё равно не обманешь. Вы пришли к нам, такие важные и сильные, с просьбой. И начали с колдовства. Ты говоришь — Мирра насупилась — твои спутники молоды и не знакомы с собой. Теперь уже неважно. Я вам нужней, чем вы мне. Да, гордый офицер! 'Грязная и нахальная' винорка определит вашу судьбу. Я у себя дома. И знаю, как уйти отсюда. Ведь западня этих мест для тебя не тайна, правда, чародейка? Теперь вы все зависите от моего решения. Тебе это нравится, маг? А твоим спутникам?

— Мы шли за помощью и к теплому очагу среди снегов. — заговорил Хрой, жестом утихомиривая собравшегося было ответить колкостью Гилама. — Нам есть, что предложить взамен. Но если вы гоните от костра...

— Ты хорошо знаешь наши обычаи, странник. Но вы не успели сесть у горящего огня, чтобы мы не могли отказать вам в приюте. Для этого я забыла о приличиях, — теперь Мирра говорила для стоящих позади неё. — сломя голову прибежав сюда. Чтобы остановить, не допустить непоправимого. Маг не будет гостем общины.

— Можно подумать, мы прямо мечтали увидеться с вами. — уязвленный Гилам, всё-таки не выдержал — Да не надо меня останавливать, Хрой! — отмахнулся офицер — Видишь, они не уступят! Если бы нас не заставили придти сюда, пообещав, что отпустят, я бы лучше там умер. Чем здесь, после незаслуженных оскорблений от....

— От 'отбросов', от недостойной винорки? Что же ты остановился? Однако, что значит 'пообещав, что отпустят'? Вы же пришли, спасаясь от Бурь Зимы. Вряд ли ветер и лёд могли что-то обещать.

— Нас навестили. — Лоано чуть прищурилась — Некто в такой же одежде, что на вас. Высокие, худые, с обтянутыми серой кожей голыми черепами. Догадываешься, о ком веду речь?

— Пока помолчу — внешне невозмутимая Мирра внутренне замерла. Сердце бухнуло. Случилось. Она должна будет исполнить свой долг. Всё только что стало окончательно и бесповоротно ясно. Смотреть на гостей уже не требуется.

— А у ног их сидели два подобных создания — маг указала рукой на ближайшего зверя. Тот мгновенно оскалил длинные зубы. — Только из глаз у них струился живой туман. — В этот момент кто-то за мирриной спиной громко охнул — Я не хотела идти, но они пообещали отпустить. Я ошиблась, уступив их уговорам. Больше похожим на угрозы. Но они обещали. Мы сейчас уйдём. Но подумайте, что прогоняете тех, кого к вам привело Проклятье виноров. И не грозит ли твоё поведение карой всей общине. Не от меня, как ты понимаешь.

— Ты говоришь, будто сможешь противиться посланникам Зимы. Это невозможно. Я не верю тебе. Давно Проклятье виноров не являлось в наш мир, да пусть он длится вечно. Посланники уже не приходят даже к нам, их народу. Что уж говорить о чужаках.

— Ты считаешь, мне есть смысл лгать? Хотя... Конечно же есть. А у вас есть выбор — верить или нет. Но я уверяю, что не лгу. Они пришли, спустившись вниз, словно туманный поток. По той самой лестнице, к которой нас привели потом два вука дыма. Жидкий туман на мосту смотрел на нас из глазниц множества зверей, стоявших за посланниками, как ты назвала их. Но, повторяю, нас не убили. Мало того, проводили к пути сюда. Правда это или нет — решать вам. И принять на себя последствия, если я говорю правду. Но задумайтесь, многим ли по силам преодолеть Невозвратный перевал зимой?

— Нам надо подумать — Мирра понимала, что без совета с соплеменниками не сможет сейчас отказать бесповоротно. Она постарается убедить остальных, но решать одна она пока не вправе. Тем более, если вдруг встреча с посланниками окажется правдой. Приведенные Проклятьем виноров не должны покинуть долину с её помощью. Пусть даже для этого придётся умереть всем, до последнего, её соплеменникам. — Будете ждать. Хранящая Дар была недовольна. Несмотря на все проявленные девушкой силу воли и изворотливость, на сборе общины победили сторонники осторожности во всём. Ну и пусть, главного удалось добиться. Чужаки не будут гостями очага. Конечно, Мирра пошла бы и против традиции не причинять вреда севшему рядом у огня. Как её предшественницы, когда им выпадала такая участь. Однако, лучше обойтись без излишнего пренебрежения старыми законами. Что касается остального, то это уже не важно. Пусть в общине говорят, что если маг не обманывает, то нельзя совсем отказать гостям в помощи. — Кто знает, что ждёт общину, посмевшую отказать идущим под защитой Проклятья виноров, — сурово качали головой старики. Особенно те из них, кто имел что-нибудь на продажу. Мирра подошла к по-прежнему зажатым стаей в кольцо людям и животным.