Антифортовое поле, правда, лишило и саму Адану возможности применять дезинтеграторы, однако у неё было много и других средств поражения (у Дракона, в принципе, тоже, но она не озаботилась их своевременно доставить на Землю — была уверена, что стандартных инструментов хватит).
Над кратером нависла грозовая туча необычно правильной формы, из которой на драконов с дивной прицельностью посыпались молнии. Роботы, в принципе, были снабжены системой перенаправления электрических зарядов, хотя бы некоторые — (а все остальные — хорошей изоляцией и заземлением). Их создательница не забыла сражения с Бегемотом на Земле Бет. Но аннигиляция фортов вывела эти защитные энергоприёмники из строя. А необходимость поддерживать постоянное заземление сильно замедляла передвижение роботов и делала их уязвимыми для гранат, которые сбрасывали с воздуха Посланники и швыряли из зарослей Ткачи. Последний, добивающий удар Мать-Змея нанесла, использовав гравитационный удар, чтобы оборвать квантовую связь роботов с Барсумом. Связь обычную, электромагнитную, она оборвала задолго до того, развернув в воздухе плазменный "зонтик".
Однако потеря первой волны ничего не меняла. Запас трюков у Матери-Змеи рано или поздно должен был подойти к концу. У Дракона же было по сути неограниченное количество роботов, пока работали заводы. Её ремонтные центры в точках Лагранжа системы Земля-Луна уже начали перестройку роботов, снятие с них фортовой краски, установку более мощных щитов и процессоров, шокового оружия, запись алгоритмов для автономного ведения боя...
Один затерянный в веках город не может воевать с целой динамично развивающейся планетой. Во всяком случае, долго воевать. Адана могла лишь обороняться и оттягивать своё поражение.
Только вот Мать-Змея это всё тоже прекрасно понимала. Её целью и не было уничтожение Дракона. То есть она бы была рада покончить с этой кибернетической маньячкой — но понимала, что в космической войне ни бум-бум. А что не понимала, то ей вколотила старшая родственница.
Она сражалась не на уничтожение. Она повышала ставки до такой степени, что Дракон уже не могла захватить Ю-Атланчи незаметно. Повелительнице Марса пришлось бы отказаться от остатков маскировки и продемонстрировать себя землянам во всей красе, чтобы продолжать наступление. Соответствующее сообщение Адана к Барсуму и послала.
А это означало отказ от политики шёлковых перчаток и переход к прямой оккупации Земли. Вероятно, Дракон бы и на это пошла в крайнем случае... Но такие действия, в свою очередь, подкосили бы её репутацию на Барсуме. Посыпался бы весь тщательно выстроенный имидж заботливой хозяйки — вся Солнечная объединилась бы против железного тирана. Дракон учила историю, и помнила, что с этим даже Кортана не справилась.
К ТАКОЙ степени эскалации она была ещё не готова. Даже как марионетка Кровавой Луны — всё равно не готова. Поэтому даже её безумие временно заткнулось и позволило ей отступить. Ненадолго. Пока не подготовит инструменты для более аккуратного вскрытия этого нарыва на теле Земли.
Выбраться из Ю-Атланчи — это только полпути. Теперь требовалось так же незаметно перебраться с Земли на Гор, ну или хотя бы на Луну. Корабли контрабандистов, конечно, продолжали ходить туда-сюда — но любой из них может быть остановлен и досмотрен Драконом. А на некоторых и её агенты есть. Не на всех, конечно, однако Ричард с компанией зашёл так далеко не затем, чтобы играть теперь в русскую рулетку.
— Кстати, — завёл разговор Джаффа, едва только они покинули борт "Монитора". — Что это такого ты там вывез контрабандой, что даже Адане нельзя было на это смотреть? Мы теперь далеко, никто не подслушивает. А если скажешь, что и не собирался это открывать, я тебе по морде дам, честное шахтёрское.
— Сад зла, — коротко ответил Ричард. — Точнее, плоды из этого сада.
— А по-английски можно? Я дикарь, мифологии Ю-Атланчи не знаю.
— Считай повезло. Адана тоже её не знала. В общем, Нимир, используя свою психосилу, вырастил в пещере Женщины-Лягушки сад психоактивных растений. Не в том смысле, что глюки вызывают — хотя и это тоже — а в том, что имеют собственные нейросети и взаимодействуют с Эмпиреем. Её плоды представляют собой многомерные комплексы, а их сок — нечто вроде Эссенции. Не в точном смысле, конечно. Однако, вступая во взаимодействие с нервной системой человека, эта субстанция делает его фактически бессмертным. Не просто не стареющим, а в принципе неуничтожимым. Это плод Древа Жизни.
— Что?! Ты хочешь сказать, что достаточно сожрать такое яблочко, чтобы стать таким как Нимир или Баал-сеепа?!
— В широком смысле — да. Правда, здесь есть сразу три подвоха.
— Ну как обычно, без подвохов такие штучки не бывают. И каких же, интересно?
— Во-первых, эта штука ещё и делает съевшего совершенно лояльным Нимиру...
— Логично, кому нужна армия бессмертных, которую нельзя контролировать. Дальше?
— Во-вторых, она полностью останавливает психическое развитие. Новые знания получать можно, а опыт — нет. Пережитое никак не сказывается на твоей личности. С одной стороны, это отчасти и полезно — тебе не грозит сойти с ума, да и психическое старение исчезает как явление. С другой — ты больше не сможешь освоить новые психосилы, или увеличить существующие. Да и просто стать умнее или мудрее уже не получится.
— Вот это гадость, — для Джаффы, посвятившего значительную часть своей жизни развитию возможностей мозга, это был крайне неприятный сюрприз.
— Ну и третье... По-настоящему насладиться бессмертием ты сможешь, только если сам являешься псайкером уровня Нимира. Потому что душу-то фрукт сделает бессмертной в любом случае, а вот восстановить самостоятельно тело она сможет не всегда — требуется много пси-энергии. По сути, разница между этим садом и ловушкой для душ — только в том, что получившаяся разновидность Эссенции не привязана к одному артефакту, может самостоятельно мыслить, воспринимать окружающий мир и произвольно передвигаться. Можно сказать, становишься чем-то средним между Эссенцией и демоном Эмпирея — стабильным как первое и активным как второе...
— Назовём это тенью, — предложил Арнот, в которого на секунду превратился Джаффа.
— Да, хорошее название. Тем более, его уже придумали до нас — Мать-Змея пользовалась им в отношении нематериальной формы Нимира. Да, кстати, по отношению к жителям Ю-Атланчи третий недостаток был не так существен, как для людей этой эпохи. Во-первых, все люди Старой Расы — псайкеры, хотя и слабые. Во-вторых, у них-то были машины для материализации, так что потерявшаяся тень могла бы повторно воплотиться — не сама, так с чужой помощью. В общем, если бы Нимир успел предъявить подобное искушение жителям Ю-Атланчи — они бы за ним побежали, просто роняя слюни, у Матери-Змеи не осталось бы и десятка верных людей. Для нас это артефакт куда более узкого назначения — однако для решения определённых задач полезный.
Ми-го не выдадут однозначно. Благодаря пластичности тела марсианина, Ричард вполне мог упаковаться в пассажирский цилиндр целиком. Но плоды Древа Жизни в грузовом цилиндре не увезёшь — они по-своему взаимодействуют с Эмпиреем, и погружение в него изменит их до полной негодности. А конструировать для каждого из них специальный изолирующий цилиндр, наподобие мозгового — слишком дорого.
Кроме того, в транспортировке нуждались трое Прометейцев, несколько вампиров (точнее, вампирш) и одна ведьма с кучей кукол.
Впрочем, вывезти эти грузы по отдельности можно так, чтобы каждый из них выглядел вполне безобидно и с Ковенантом не ассоциировался, даже при досмотре. Вампиры и ведьма для сканеров невидимы, так что их можно отправить "зайцами". Если и попадутся — а я что, я просто другие планеты посмотреть хотел!
Плоды бессмертия можно загрузить на корабль Жрецов-Королей. А мы что, мы просто пополняем биоразнообразие Гора, спасаем от вымирания редкое растение. У нас как-никак планета-заповедник.
Единственное, что нельзя было выдать за товары народного потребления — куклы Мадам. Их просто слишком много, чтобы они все сошли за игрушки Костепилки. А расставаться с ними ведьма наотрез отказалась. И Охотник посоветовал в этом конкретном случае прислушаться к её капризу. К счастью, кто-то вовремя сообразил, что в кукле ценен не физический объект, а заключённый осколок Эссенции, так что ничего не мешало Мадам с Гора или с Луны перетянуть душу в новую копию — так же как она вытягивала её из своих жертв в первый раз. Межпланетное расстояние для "жёлтого света" в руках опытного оператора не помеха — смогла же она вытянуть Эссенцию из Костепилки, находившейся на Горе.
ПРОСТРАНСТВО ГОРА-2
Трудно было поверить, что изнурительная, невероятно извращённая, длинная и сложная спасательная операция наконец закончена.
Все дома (вернее, в том месте, которое заменит им дом на следующие тысячелетия — до настоящего дома, то есть Марса, придётся подождать). Все живы. И у них есть всё необходимое, чтобы живыми и здоровыми свалить из этого, несомненно, интереснейшего, но порядком поднадоевшего времени.
На Земле ещё море проблем, война между Драконом и Матерью-Змеёй только-только начинается, а на другом континенте набирает силу новая угроза для них обеих, как свидетельствуют наблюдения Розы и Александрии. Но Ковенанта это всё больше не-ка-са-ет-ся! Никаким боком! Только очень опытный приключенец поневоле может понять это ни с чем не сравнимое удовольствие — наконец-то иметь возможность сказать "не моя проблема".
Прометейцев, конечно, такой подход возмущал. С их точки зрения Ковенант был сообществом трусов и лентяев, способных отгородиться от чужой беды. Мстители (так называлась их команда раньше) всю жизнь исповедовали строго противоположный подход. Чужой беды не бывает. Конечно, космические перелёты, путешествия во времени, экзотические цивилизации — это всё очень захватывающе. И за спасение Ксанки они были благодарны. Но отправляться куда-то в другой мир, зная, что Земле здесь и сейчас угрожает опасность — это было абсолютно не по-мстительски.
— В гостях хорошо, а дома лучше, — подытожил Данька через неделю.
— Вы уж извините, господа хорошие, — развёл руками Валерка. — Но у вас своя работа — у нас своя. Мы не для того от Дракулы вырывались.
— Да и не нужны мы вам больше, — чуть смущённо улыбнулась Ксанка. — Работа-то сделана.
— А новых вампиров, как и Прометейцев, вы себе наделать ещё сможете, — поддержал её Валерка. — Всё нужное для этого у вас есть.
— А если скажете, что нам нечем заплатить за перевозку, — добавил Яшка, — так я колечко могу отдать. Небось даже у вас они десятками в карманах не звенят, одно лишнее не будет.
Главное Кольцо силы, с помощью которого цыган вытаскивал из пространства Обелисков всю (не) честную компанию, разумеется, давно было у Ричарда. Но Яшка получил вместо него малое кольцо покойного Нимира. И в кратчайший срок научился им весьма ловко пользоваться.
— Ещё чего! — фыркнул Джаффа. — Ты его честно заслужил, как и я своё. И уж одну перевозку на Землю я тебе обеспечу, не обеднею. Но парни... и девушки. Дело даже не в том, что мне жалко с вами расставаться будет, как-то привык я к вашей команде за время работы. Дело в том, что вы при всей своей смелости ничего изменить не сможете. И мы не сможем — потому-то и уходим.
— Нам так много раз говорили, — покачал головой Валерка.
— Да нет же, Рианон вас возьми! Это не тот случай! Не чьё-то мнение! Это закон природы!
Джаффа как мог, в очень ёмких и грубоватых выражениях, не стесняясь присутствия девушки, объяснил, что такое принцип самосогласованности.
— Уууу, как всё запущено, — задумчиво протянул Валерка. — Не, тогда тем более нечего нам делать в этом вашем будущем.
Остальные трое активно закивали.
— Я не хочу, чтобы моё настоящее стало для меня неизменяемым прошлым. Хорошо, исчезновение человечества в ближайшие века неминуемо — но это может пройти по-разному, да и "ближайшие века" — это для вас мгновение, а для нас пока ещё большой срок. Многое можно переиграть, может спасти хоть кого-то, не всю планету, так отдельных людей. А может быть, "исчезновение", о котором вам известно — и не вымирание вовсе, а, например, уход на другую планету. Словом, есть много способов помочь — если хочешь помочь, а не оправдаться.
Меркурианец покачал головой. Такого он понять не мог — но уважал. Что на Меркурии, что на Марсе его времени таких людей было очень мало. Даже революционеры типа Рика Уркхарта заботились в основном о своей шкуре, а не о чужом благе, тем более не об абстрактной социальной справедливости. Вероятно, именно такие души и нужны Охотнику. Судьба забирает лучших — но не потому, что она как-то особенно зловредна, а потому, что как раз лучшие сами себя не жалеют. Вырвать у судьбы хоть часть её добычи — такую задачу Джаффа вполне мог понять.
— Ладно. Собирайтесь. Я поговорю с Розой, каким путём вас лучше подбросить обратно. Счастливого вам пути, ребятки.
Бьют свинцовые ливни,
Нам пророчат беду,
Мы на плечи взвалили
И войну и нужду.
Громыхает в Галактике война
От темна до темна.
Много в поле тропинок,
Только правда — одна.
И над степью зловещий
Ворон пусть не кружит.
Мы ведь целую вечность
Собираемся жить.
Если снова над миром грянет гром,
Небо вспыхнет огнем,
Вы нам только шепните, —
Мы на помощь придем!
Джон Картер не был учёным — он был воином. Его логика была проста и линейна — не можешь сам сразиться с похитителями своей возлюбленной — надо найти тех, кто сможет. Связей и знакомств у бывшего убара убаров, даже после ухода в отставку, хватало. Для начала он обратился к Журавлю Гармонии, а уже через неё вышел на курий и Жрецов-Королей. Вынося мозг одному богомолу за другим, за кратчайшие сроки обзаведясь в Сардаре как друзьями, так и врагами, он наконец-то добрался до Каска. От которого и узнал, что был, в общем-то, его творением.
Лет тридцать назад Джон был бы шокирован откровением о собственном горианском происхождении. Хоть он и стал правителем половины этой планеты, он никогда не любил её и её нравы. Однако за прошедшие десятилетия Гор стал менее извращённым — а Картер, наоборот, более, так что они приучились друг друга терпеть. Тем более, прямой ответственности Жрецов-Королей в формировании местных традиций всё же не было.
А не может ли глубокоуважаемый Каск с его несравненными познаниями, поинтересовался Картер, помочь своему бывшему пациенту — так, по старой памяти — в борьбе со злокозненной Дарой Кон?
Каск подумал и сказал, что сам не может, однако у него есть одна гениальная рабыня, которая училась у знаменитого Рас Таваса. И при этом была знакома и с Контессой, и с Дарой. Правда, методы у этой рабыни немного грубые, и не все пациенты выживают — но весьма эффективные.
Сойдёт, ответил Картер. Уж к чему-чему, а к риску он привык. Костепилка потёрла ручки и взялась за работу.
Все варианты увеличения силы, скорости, ловкости она отвергла сразу. Нет, конечно такие аугментации она собиралась добавить тоже — но строить на них всю концепцию живого оружия было бы глупо. Даже если бы она превратила Картера в биотитана ста метров в высоту, способного порвать на куски звездолёт голыми руками, он бы всё равно не прожил и пяти минут, бросив вызов существу с миллионами боевых роботов в подчинении.
