— Говорят, что там работают люди из организации 'Цербер' — уточнила Джессика.
— Об этой организации ходят самые разные слухи, — добавил Луис. — Не всегда, к сожалению, позитивные. Некоторые, скажу так, источники, утверждают и, кстати, небезосновательно, что действия церберовцев подходят под определение 'терроризма'.
— И, тем не менее, эта организация — почти единственная в Альянсе, у которой хватает связей, денег и прочих возможностей, чтобы вести такие работы, — подтвердил отец Джессики — Майкл, — нам на лекциях много интересного рассказали. Одни факты, а выводы... выводы предоставили делать самостоятельно. Если церберовцы там ищут и исследуют... Вряд ли это можно считать однозначно положительным. Репутация у этой структуры — далеко не такая уж хорошая.
— Жнецы и в космосе представляют для нынешних боевых кораблей огромную проблему, а уж на планете... — Инори посмотрела на Явика. — Можно посмотреть часть того фильма, где...
— Можно, Инори. — Явик не стал кивать, прикоснулся когтями к сенсорам своего инструментрона и над столом снова вспыхнул экран. Видеоролик, запечатлевший атаку Жнецов на Иден пятьдесят тысяч лет тому назад. Плюс-минус несколько сотен лет. Присутствовавшие в зале разумные смотрели, как эсминцы Жнецов опускаются на Иден, как передвигаются на своих гигантских лапах-опорах по поверхности планеты, выжигая малыми и средними лазерами очаги сопротивления и изредка пуская в ход главные излучатели. Толстый горячий луч... Для него, казалось, нет преград.
Экран погас и свернулся. Несколько минут все молчали, обдумывая и осмысливая увиденное.
— Москитный флот. Эти дроны... Шарики... — тихо сказал Мигель. — Ещё одна проблема. Они ведь... как я заметил, способны пролезть в мельчайшую щель.
— Да, — подтвердил Явик, — от них сложно защититься. Мы — пытались, но не всегда могли сделать защиту достаточно плотной. Эти же шарики способны зарываться в землю и тогда этот участок становился для органиков непроходимым. Его невозможно было разминировать привычными и обычными средствами...
— Цитадель, 'Омега'... Ещё несколько космостанций, достаточно крупных. Их... мы можем тоже потерять, — сказала Сюзан.
— Можем, — не стал отрицать Явик.
— Главное — огромные потери среди разумных органиков, — сказала Арнил. — Я многое смогла понять, о многом подумала... впервые так полно и глубоко, но... даже нам, азари, способным за считаные десятилетия сделать из колонии густонаселённый мегаполис... придётся признать, что потери в будущей войне несопоставимы даже с потерями в войне против кроганов и тем более — против рахни. Есть самые разные точки зрения на этот счёт, но... Явик, эта индоктринация...
— Перепрограммирование, — тихо сказал протеанин. — Изменение управляющего кода личности.
В зале повисла напряжённая, звенящая тишина. Мерцавшие экраны — настольный и настенные, казалось, перестали существовать для присутствовавших в зале разумных.
— Тем не менее, воевать, бороться, драться — придётся, — сказал воин древней расы. — Мы не можем отступить и сдаться, — добавил он.
— Отступить — сократить время выполнения Жнецами Жатвы, — тихо и внятно сказал Луис. — Это — не в традициях людей. Да, в словарях есть слово 'отступить' и есть слово 'сдаться', но бывают моменты, когда такие слова исчезают из активных словарей. Имперцы-земляне часто говорят, что у них в языке нет слова 'отступить'. И я раз за разом убеждался в этом. В словаре — есть, в языке — нет.
— Хорошо бы сократить количество тех, кто будет колебаться, — произнесла Джессика. — Иначе Жнецы успеют навербовать себе добровольцев из числа тех, кто испугается, — она помедлила. Явик уселся в своё кресло, опустил взгляд на столешницу, привычно замер. — Нам всем есть о чём подумать, — она посмотрела на протеанина, перевела взгляд на родителей. — Эта наша встреча — не последняя. Мы обязательно будем встречаться и общаться в будущем. А сейчас...
— Сейчас вы можете скачать файлы с уточнённой информацией, — тихо сказал воин древней расы, — порты для кристаллов есть в каждом из экранов, так что... думаю, очередей не возникнет. — Явик не стал даже пытаться улыбаться. Джессика видела, что он измотан и только усилием воли держит себя в рамках допустимого. — Эта наша встреча — не последняя. До того момента, как 'Нормандия' покинет Иден, мы сможем увидеться и поговорить ещё несколько раз. — Явик встал. — Спасибо всем вам. Мне... надо возвращаться к озеру. Очень скоро у меня — встреча с другими иденцами. Мне нужно... подготовиться, — он не стал озвучивать своё желание — отдохнуть, побыть в тишине, но присутствовавшие в зале разумные поняли его правильно.
Выйдя на веранду, Явик оглянулся — дом родителей Джессики по-прежнему находился в незаметном для нынешних органиков и их приборов, но очень, очень действенном коконе защиты.
Сделав несколько шагов по тропинке, ведущей к ограде, протеанин остановился у калитки, нащупал рукой замок засова, отодвинул пластину, толкнул створку, вышел. Вокруг была ночь. Фонари на высоких столбах еле теплились — энергию уже сейчас экономили. Посёлок спал — только несколько окон в близлежащих одно-двухэтажных домах светились.
Протеанина никто не провожал. Да и сам Явик не хотел никаких проводов. Людям и азари надо дать возможность поговорить, обсудить увиденное, услышанное, понятое. Обменяться мнениями. Пусть. Защита сохранится на ближайшие несколько суток, а потом... потом сработает защита, переданная Явиком каждому из присутствующих. Даже если разумный органик, присутствовавший на встрече, ничего не почувствовал — он уже был защищён. Так надо. Иначе — не победить.
Идя по улице, Явик обдумывал свой следующий шаг. Предстояло пообщаться с Жнецом-разведчиком. Да, впереди — несколько часов медитации, которую нынешние органики склонны считать сном, а там... там будет сложный разговор с посланцем расы разумных полумашин. Слишком многое изменилось. Пятьдесят тысяч лет назад Явик бы и не подумал вести какие-то переговоры с 'креветкой' и её пилотом, а сейчас... сейчас это было необходимо. Жнецы тоже были неоднородны. И эту неодинаковость надо было использовать.
Несколько десятков минут — и поселение осталось позади. Опустившись на колени, протеанин оглядывается на кусты, полутораметровой стеной высившиеся позади, расслабляется и закрывает глаза, погружаясь в оцепенение. Ночь... Надо многое обдумать и многое решить. Несколько часов — и придётся снова действовать.
Явик и Жнец-разведчик. Информационное взаимодействие. Прицел на Цитадель
Явик, возможно, сказал бы своим недавним собеседникам, чем ему придётся заниматься после того, как встреча будет окончена, но... Сказать такое им?!... Нет, это определённо невозможно. Последствия — слишком опасные.
На инструментрон Явика пришёл вызов от пилота Жнеца. И карта с указанием места встречи. Потому протеанин и не стал говорить ничего ни взрослым иденцам, ни их детям о том, чем будет занят в самое ближайшее время.
Ночь на Идене была тёмной. Иногда — очень тёмной. Отключившись от большей части окружающего мира, Явик 'вертел' в сознании ситуацию, пытаясь ответить самому себе на многие вопросы. С Таэлой в этот раз он на связь не выходил — незачем, а обдумывать сказанное на встрече... С этим прекрасно справится подсознание.
Воин древней расы помнил, что с пилотом Жнеца пообщался один на один Джон Шепард. Землянин. Никто, кроме старпома не знал об очень многих деталях этой встречи, но уже сейчас Явик не сомневался в том, что она будет иметь далеко идущие последствия, которые, вполне возможно, проявятся через месяцы, а то и через годы. И вот теперь разведчик-Жнец вызывал на встречу его, формально — единственного выжившего, а фактически — единственного, оставшегося 'на свету' протеанина. В том, что Жнец прекрасно знает о том, что протеанин — не единственный выживший, сам Явик не сомневался.
Час проходил за часом. Иногда прекращая 'вращение' ситуации, протеанин замирал, давая себе возможность освободить сознание, память и суть от вечного потока мыслей. Тогда у него появлялись минуты, необходимые для глубокого, полного отдыха.
Тихо тренькнувший инструментрон обозначил наступление условного иденского раннего утра.
Явик очнулся, встал на ноги, огляделся, уясняя изменения в окружающем мире. Пока всё было спокойно. Можно было выдвигаться к месту встречи.
Рейсовый флайер опустился на площадку у остановочного павильона точно в назначенное время. Протеанин вошёл, кивнул водителю, несколько изумлённо проводившего столь непривычного пассажира взглядом, сел на 'одинарное' сиденье и прикрыл глаза, всем своим видом показывая, что готов продремать весь путь до нужной ему остановки. Предстояло доехать до одного из речных причалов, там взять катер и на нём добраться до Прибрежных Пещер.
Странное место, очень странное. Километры шахтных и горных выработок, в которых, конечно же, можно было легко заблудиться. И мало кто знал, что у этого лабиринта есть не только второе, но и третье дно. Именно туда предстояло спуститься протеанину, чтобы о встрече воина древней расы и пилота 'креветки' не узнал никто из разумных. Желательно — никогда.
Явик не давал себе воли, потому не мучился, не терялся в догадках, почему его приглашает на встречу пилот Жнеца. За десятилетия и столетия войны со Жнецами, протеанин уже понял, что Жнецы далеко не однородны. А если этот Жнец и его пилот провели в галактике — не в исследованной разумными органиками части, а именно в Галактике — очередные пятьдесят тысяч лет... То, вполне возможно, Жнец-разведчик смотрел на многие вещи иначе, чем его сородичи, дремавшие, а может быть — даже спавшие в Тёмном Космосе.
Выйдя из пассбуса, Явик, не оглядываясь, спустился по довольно крутому склону к причалу, кивнул береговому матросу, переговорил с боцманом, уплатил за прокат катера и, легко перепрыгнув ограждение, оказался на корме небольшой 'посудины'. Не обращая особого внимания на вполне понятное изумление, проявленное матросом и боцманом, протеанин включил двигатели, и катер легко отвалил от причала, развернулся, набрал скорость.
Явик не стал включать инструментрон — инстинкт и чутьё позволяли ему не пользоваться техникой. Чуть заметно вращая штурвал, протеанин думал, что пилот Жнеца поступил весьма разумно, отказавшись организовывать встречу непосредственно на борту гигантского корабля. Вряд ли нормандовцы и иденцы остались бы спокойны, увидев шагавшего к высоченной 'креветке' протеанина, который затем... просто бы, к примеру, исчез, войдя тем временем внутрь корпуса. Объясняй не объясняй нормандовцам причины визита на борт Жнеца... Не все, вполне ожидаемо, поймут это правильно, а главное — полно.
Если же встреча состоится глубоко под землёй, то... Можно будет сохранить тайну и не быть обязанным изыскивать приемлемую легенду. Что-то станет потом доступно для Шепарда, что-то — для Андерсона, что-то — для других нормандовцев. И лишь потом — для иденцев.
При такой скорости до места — до тех самых Прибрежных Пещер — около часа ходу. Рек на Идене — немного, в основном — каналы, где для орошения, где для транспортного судоходства. А таких 'изначальных' рек — мало, да и некрупные они. Редко когда на несколько сотен метров берег от берега отстоит. Тьма на реке — особая. И ночная, конечно, но и... может быть, речная. И видно неплохо, но всё же сразу чувствуется — не по земле едешь. Глубины... Глубиномер в катере на приборном щитке, конечно, есть, только ведь и смотреть на него Явику нет необходимости — сам прекрасно чувствует, когда дно реки в нескольких метрах от днища катера оказывается. Мели тут, конечно, тоже есть, но... от них протеанин старается заблаговременно уклониться.
Жнец-разведчик. Годами летающий от одной звёздной системы до другой, от одной туманности к другой, от одного скопления к другому. И — всегда собирающий всю доступную информацию. Обрабатывающий — как же без этого-то — и передающий, когда — частично, а когда — полностью — по кодированным и шифрованным линиям связи в сообщество Жнецов, в тот самый Тёмный Космос. Скучно вот так летать тысячелетиями? Может быть, и нет, ведь скука — понятие, знакомое только чистым разумным органикам, а вот полумашинам оно, закономерно, незнакомо. Или знакомо не в таких малоприятных масштабах. Контролируемо. Нет, скучно Жнецу-разведчику не бывает, у него есть задача, которую надо выполнять и он обязан отследить момент, когда необходимо будет начать Жатву. Ни позднее, ни раньше.
Конечно же, протеане, столкнувшись с агрессией Жнецов, вынуждены были хотя бы попытаться понять, чем вызваны эти Жатвы. Явик, как офицер спецназа, интересовался этим вопросом, но и его понимание не было целостным и лишённым опасных противоречий. Был у Явика наставник, с которым молодой протеанин обсуждал эту проблему неоднократно. Тогда-то он и узнал о наиболее работоспособной, как ему тогда показалось, трактовке причины Жатвы. Такой причиной, как утверждал наставник, стала закономерность конфликта между органиками и синтетиками.
Естественно, как это весьма часто бывает в среде органиков, надо было найти виновного в возникновении такого конфликта. На эту роль, как ни странно, лучше всего подходили органики. И в самом деле — на определённом этапе развития органики очень и очень нуждаются в синтетиках, но, чтобы повысить потенциал своих 'помощников', органики должны дать возможность синтетикам свободно развиваться. Результатом 'долженствования' становится конфликт, перерастающий в хаос, а затем синтетики просто убивают своих творцов. Всех разумных органиков, независимо от степени разумности. Такая трактовка признавалась наставником как некая 'отправная точка' к дальнейшим 'размышлениям на тему'.
Природа не терпит пустоты, зарождаются и развиваются новые органические расы, которые постепенно обретают и развивают свой разум, снова достигают предела, когда без помощи синтетиков, как любят говорить земляне, 'и ни туды, и ни сюды', а затем, после периода относительного спокойствия всё повторяется: конфликт, хаос и смерть разумной органической жизни.
Поневоле посчитаешь, что надо извернуться и просто не дать разумным органикам разработать и создать опасные Искусственные Интеллекты, надо сделать всё, чтобы разумные органики не испытывали нужды в создании свободных ИИ. К сожалению, как доказывали даже трудно сводимые в систему обрывочные сведения из доиннусанонских времён, у разумных органиков часто просто не оставалось выбора: напрягаться они не хотели, а контролировать свободные ИИ — не умели или... не могли.
Если уж на заре своей истории протеане вынуждены были столкнуться с чисто машинным синтетическим разумом, то... похоже, нынешние разумные органики постепенно сползают к тому же конфликтному маркеру — они продолжают разрабатывать ИИ и пытаются их ограничить, но... Ленятся, ленятся, очень ленятся. А лень, нежелание напрягаться, нежелание прописывать ограничения, вычислять проблемы и 'канализировать' их развитие, переводя в безопасное русло и сводя к решению, обставленному жёсткими непротиворечивыми рамками... Если уж природа органика соткана из противоречий, то — как ему-то чётко удастся изложить требования к своему синтетическому порождению? Это ведь в сказке можно воскликнуть: 'сделайся таким-то' и все сопутствующие проблемы будут увязаны и решены вместе с основной, а в реальности... В реальности — всё намного труднее, сложнее и неоднозначнее.
