— Глубокий философский подход, — окинув мужчину внимательным взглядом, удовлетворённо киваю, насыпая в небольшой чайник порцию заварки. — В таком случае, я весь внимание — что же привело вас сегодня ко мне в гости? Если, конечно, вы не зашли просто так, выпить чаю с пирожными и поговорить... хм... скажем, о погоде.
— В "Зокало" сегодня ветрено, — с демонстративно серьёзным выражением лица протянул Шеридан, — вентиляция работает в повышенном режиме из-за большого количества маркабов. Гостям станции рекомендуется одеваться теплее...
— Браво... Браво...
— Простите, — Джон пожал плечами, — день и в самом деле вышел муторным и напряжённым, и ваш... подарок тут совершенно ни при чём. Уж слишком много решений нужно принять в короткие сроки, а на счёт некоторых из них я до сих пор не могу определить оптимального пути...
— Понимаю...
Капитан явно изменился с момента своего первого появления на станции — не то чтобы я целенаправленно следил за ним, как за подопытным, но некоторые вещи были совершенно очевидны и легко заметны. В чём-то его даже было можно пожалеть, особенно, если вспомнить, какие проблемы тот был вынужден сейчас буквально тянуть на своём горбу. Но делать я этого, конечно же, не буду, как сказал бы один из классиков мемо-строения. Н-да... В любом случае, с вероятностью 98.348% я прекрасно знал, о чём именно пришёл спросить, а вернее, попросить Шеридан. Оставалось только выслушать, какими именно словами он будет это делать, и принять окончательное решение, захочу ли я соглашаться.
— Благодарю, — капитан принял из моих рук чашку, сделав первый глоток ароматного напитка, и устало вздохнул. — Лорд Баал... Я помню ваше отношение к происходящему в галактике в настоящее время... И в чём-то даже понимаю и принимаю ваш взгляд на ситуацию, но... Я не могу не спросить прямо. На одном из совещаний доктор Франклин упомянул, что в ваших силах... скажем так, исцелить тех несчастных, которых мы спасли с транспортного корабля Корпуса-Пси...
— Это так, — киваю. — Впрочем, я также указывал доктору Франклину на возможные последствия такого поступка... Сотня телепатов, большая часть которых, вероятнее всего, не обладает даже минимальными навыками самоконтроля, а меньшая — не питает горячих чувств к представителям государственных структур Земного Содружества...
— Я понимаю, — Шеридан вздохнул. — И долго обдумывал минусы такого развития событий. Но и совсем выбросить из головы не получается. Опуская тот момент, что мы не можем вечно держать их замороженными, всё же, они тоже люди... Лорд Баал, вы ведь, определённо, в курсе того, что на самом деле происходит в галактике?
— Весьма размытая формулировка, капитан, — с лёгкой улыбкой отпиваю из собственной чашки, — но глупо отрицать очевидное. Это было бы оскорблением вашего интеллекта, полагаю.
Шеридан криво улыбнулся, отхлебнув из чашки.
— Благодарю за комплимент. Впрочем, я порой и сам сомневаюсь в своём интеллекте, раз согласился во всё это влезть... Но уже поздно, — мужчина пожал плечами. — Раз вы в курсе, тем будет проще... Это, наверное, стоило бы считать секретной разведывательной информацией, но, поскольку о ней и так знает вся Лига... — он махнул рукой. — Как мы выяснили, достаточно сильный телепат, или их группа, может вывести корабли теней из строя, нарушив связь между пилотом и машиной. Нам нужны эти телепаты, Лорд Баал. Мы не можем надеяться на других — Лига и Минбар, несомненно, предложат помощь, насколько это будет в их силах, но им и самим нужно защищать свои планеты от атак... По крайней мере, сейчас.
— Поэтому вы готовы рискнуть их пробуждением в надежде на то, что в благодарность они согласятся помочь в вашей войне?
— Это не просто война, Лорд Баал... Вернее, война, разумеется, — покачал головой Шеридан, — но, когда вопрос буквально стоит в выживании, приоритеты несколько меняются.
— Вы ведь помните моё мнение на счёт того, кто именно должен участвовать в сражениях, капитан?
— Помню, — мужчина кивнул.
— И, всё же, вы пришли ко мне с таким вопросом...
— Лучше спросить и получить отрицательный ответ, чем не спросить и мучиться неизвестностью...
— Что же, — задумчиво киваю, — честность во все времена заслуживала награды в том или ином виде. Чего вы хотите, капитан?
Нижнее веко капитана явственно дёрнулось в коротком нервном тике — кажется, даже не зная точно глубокого смысла этой фразы, интуиция верно подсказала Шеридану, что "что-то тут не так". Впрочем, надо отдать ему должное, мужчина успешно вернул лицо, лишь тяжко вздохнув и, допив чай, потянувшись к заварочнику за добавкой.
— Нам бы очень помогло, если бы вы оказали содействие доктору Франклину с избавлением телепатов от имплантов теней и... консультациями по их психической реабилитации. Как я понял слова доктора, это вполне по силам другому телепату или... — он замялся, — Бегемоту... Мне странно это говорить, но... мы готовы предоставить вашему джиринксу любой запрошенный, в разумных пределах, разумеется, объём сметаны... Или любой другой валюты на его или ваш выбор...
— ...Аха-ха-ха-х! — после томительной паузы, затянувшейся на пять секунд, в течение которых я осмысливал то, что только что услышал, я не сумел сдержать смеха, лишь постаравшись сделать его в большей степени дружелюбным, чем обидным. — Вы сделали мой день, капитан! Спасибо вам за поднятое настроение!
— Рад, что вам весело, Лорд Баал... — проворчал Шеридан.
— Простите, ради всех богов, — изобразив слегка виноватую улыбку, примирительно выставляю руки ладонями вперёд. — Я не имел цели вас оскорбить или как-то иначе задеть. Просто, я никак не мог подумать, что доктор Франклин примет эту мою фразу столь серьёзно. Впрочем, если говорить о той самой серьёзности... Учитывая все обстоятельства, пожалуй, я не буду возражать против оказания небольшой помощи спасённым вами телепатам. Разумеется, многое будет зависеть от желаний Бегемота, а он в первую очередь кот со всеми сопутствующими особенностями, но, думаю, проблемой это не станет.
— Благодарю вас, Лорд Баал... — с облегчением выдохнул капитан. — А что на счёт оплаты?
— Мне это не будет стоить практически ничего, кроме пары часов времени, — пожимаю плечами. — Так что, и с вас я попрошу что-то столь же необременительное.
— Если это будет в моих силах...
— О, не переживайте! В самом деле необременительное... Я попрошу вас заранее сообщить мне, когда вы соберётесь отправиться на планету За'ха'дум...
— Я не совсем понима...
— Просто сообщить, капитан. Без какого бы то ни было двойного дна или скрытого смысла...
— Я всё ещё не понимаю, зачем это может вам понадобиться... К тому же, я не могу знать, полечу ли я туда вообще...
— В таком случае, вы не будете мне должны, — развожу руками, перебив капитана.
— Хорошо... Я вам сообщу, если соберусь туда лететь...
— В таком случае, не вижу никаких препятствий. Я подойду к доктору Франклину завтра утром, чтобы согласовать детали. А пока... Ещё чаю? Или, быть может, чего-то покрепче? У Коронэ остались пирожные, которые они испекли с сестрой... Если бы я ещё знал, как им это удалось...
— Покрепче? — Шеридан на секунду задумался. — А... К чёрту всё! Давайте ваше "покрепче" — потом пойду спать. Всё равно до утра работник из меня будет такой себе...
Интерлюдия
Деленн с наслаждением вдохнула воздух родной планеты, спускаясь по трапу пассажирского корабля. Хоть причина прилёта на Минбар и была не самой радостной, факт возвращения домой после достаточно долгого отсутствия всё же грел её душу. Женщину уже встречали — навстречу ей шёл улыбающийся Ратенн, минбарец из касты жрецов, выбравший служение рейнджерам и помогавший Синклеру во время его присутствия на планете.
— Рад, что ты прилетела, Деленн, — осторожно обнял её жрец.
— Как я могла не прилететь, Ратенн?
— Смерть Первого Рейнджера — великая потеря для нас. Он часто вспоминал тебя, пока был тут, Деленн... И всегда с большим уважением.
— Он что-нибудь сказал перед уходом? — грустно улыбнулась женщина, неспешно двинувшись вперёд к галерее, опоясывающей столичный космопорт.
— Нет, — Ратенн покачал головой, — только благодарил за службу и помощь... Но таков был Первый Рейнджер... Всегда был таким...
— Это да... Я помню...
Некоторое время минбарцы шли молча — Деленн смотрела по сторонам, с удовольствием вспоминая знакомые места, а Ратенн не мешал ей в этом, молча следуя рядом. Спешить им было, по большому счёту, некуда, а тоска по дому, даже если ты не улетаешь из него навсегда, рано или поздно догоняет любого разумного. Вне зависимости от вида и времени отсутствия. Наконец, разместившись в небольшом атмосферном транспортнике, который должен был перевезти их непосредственно на базу рейнджеров, Деленн повернулась к севшему рядом Ратенну:
— Если это будет возможно, я хотела бы посетить его комнату... Его вещи нужно отослать его семье, на Землю...
— Мы уже подумали об этом, Деленн, — Ратенн улыбнулся. — У него было мало вещей, но мы собрали их все — когда прилетим, ты сможешь взглянуть.
— Спасибо...
— Я понимаю, что вы были с ним более близки, чем все прочие здесь, — минбарец кивнул. — Твоё желание абсолютно понятно.
— Это не желание... Это долг, Ратенн. Он пожертвовал столь многим, чтобы у нас всех было будущее...
Почувствовав, как транспорт пошёл на снижение, Деленн замолчала, повернувшись к окну и любуясь высоким зданием. Мысли её всё крутились вокруг того вылета на "Вавилон-4" и всего, что она видела и слышала во время него. Осознание, что Синклер и есть Вален, слова Затраса об их месте в истории, Джон, которого она чуть не потеряла, и их разговор, долгий и непростой, когда все благополучно вернулись на "Вавилон-5"... А теперь она вернулась сюда, на Минбар. Хоть и временно, хоть ей и придётся скоро отправиться назад, на станцию, в душе у неё всё было очень... не просто. Куда более непросто, чем бы ей хотелось.
Жестом пригласив её следовать за собой, Ратенн вышел из транспортного шаттла и направился к жилым комнатам рейнджеров. Деленн уже бывала здесь, что только добавляло мыслей в её голову. Наконец, остановившись перед закрытой дверью, одной из множества подобных, жрец открыл её, почтительно склонив голову и отойдя затем в сторону. Минбарка вздохнула и шагнула вперёд. Обычная келья — минимум мебели или личных вещей... Её народ и так не был большим фанатом бездумного накопительства, а некоторый аскетизм поощрялся в обществе, но такое... Даже у настоятеля храма, в котором она провела детство и юность, вещей, кажется, было больше. Не сильно, но всё же больше.
— Это все его вещи? — озадаченно посмотрела она на спутника, обернувшись от небольшой шкатулки на столе.
— Ещё лишь несколько комплектов одежды в шкафу, — кивнул Раттенн, — да личный денн'бок. Его он почему-то не взял с собой в последний путь. Вероятно, знал, что не вернётся, но не считал нужным иметь оружие... Кто знает...
Деленн кивнула, подходя ближе и осторожно открывая крышку шкатулки — вещей там оказалось ещё меньше, чем она думала. Несколько старых медалей Синклера, оставшихся со времён его службы на флоте; награды, полученные во время земляно-минбарской войны, которыми он не гордился (она точно это знала), но оставлял рядом, как постоянное напоминание о тех событиях; личная идентификационная карта командира "Вавилона-5", его же знаки различия и медальон рейнджеров... На дне лежала тонкая стопка фотографий с незнакомыми Деленн людьми, скорее всего, родными Синклера. Вот, пожалуй, и всё, что осталось от Первого Рейнджера.
— Так мало...
— Да... Как будто он лишь гость в этом мире, а любые вещи — лишний груз.
— Я прослежу, чтобы всё это отправили его семье, если она ещё осталась... По крайней мере, узнаю об этом... — повторила Деленн, проводя по предметам кончиками пальцев и закрывая шкатулку.
— Я предоставлю всю информацию, которая у нас есть... Но, боюсь, это будет не слишком много...
— Думаю, его сослуживцы с "Вавилона-5" смогут сказать больше... Не волнуйся, Ратенн...
— Как скажешь... Тогда, нам осталось решить последний вопрос... Первый Рейнджер нас покинул, поэтому теперь нам нужно его кем-то заменить. Мы не можем существовать без лидера — рейнджерам нужен вождь, который сможет вдохновить их и повести за собой. Великий пост... Великая честь... Но столь же великая ответственность. Особенно перед лицом грядущего.
— Я полагаюсь на твою мудрость, Ратенн. Если нужна моя помощь с выбором, я...
— Я уже выбрал, Деленн... — минбарец со значением посмотрел на неё.
— Я... Нет, Ратенн! Я не...
— Рейнджеры согласны. Откровенно говоря, не думаю, что они вообще пойдут за кем-нибудь другим...
— Но... Подготовка рейнджеров проходит здесь, на Минбаре, а моё место на "Вавилоне-5", как же...
— Они были на Минбаре, потому что их вождь был на Минбаре. Они будут там, где будешь ты, Деленн. На Минбаре — значит на Минбаре, на "Вавилоне-5" — значит на "Вавилоне-5". Место не имеет значения. Нас всех ждут серьёзные испытания, Деленн... Ты нужна им. Ты нужна нам. Прошу тебя, соглашайся...
В состоянии крайней задумчивости Деленн повернулась, принявшись разглядывать убранство покоев Синклера. Предложение Ратенна не было совсем уж неожиданным, было глупо думать, что её кандидатуру совсем никто не будет рассматривать... Но одно дело предполагать, а совсем другое — получать подтверждение своих мыслей столь явно. Роль Первого Рейнджера была... почётным долгом. Но столь же большой "занозой в заднице", как выразился бы Джон. И решиться на это было непросто. Хотя она и понимала, что Ратенн полностью и без сомнений прав — рейнджеры вряд ли пошли бы за кем-то ещё...
— Хоть мне это и не нравится, — наконец вздохнула она, — я согласна... Но церемонию я проведу только на "Вавилоне-5"... Это будет...
— Это будет правильным символом, — кивнул жрец. — Я полностью понимаю твои моти...
— А я не понимаю! — раздался недовольный голос, а в следующую секунду в комнату практически ворвался ещё один минбарец, одетый в чёрные одежды касты воинов. — Что движет тобой? Долг? Или зов власти?
— Нерун? — нахмурилась минбарка.
— Впрочем, кто я такой, чтобы порицать? Отличная стратегия, — продолжал язвить мужчина, полностью игнорируя стоявшего рядом и замолчавшего Ратенна, с недовольством поглядывавшего на представителя другой касты.
— О чём ты?
— Нерун! Прекрати! — наконец выдохнул жрец. — Здесь и сейчас не место и не время для этого...
— А почему нет? — усмехнулся воин. — После тысячелетнего забвения рейнджеры снова вышли на сцену, каста жрецов начала строить военные корабли, а мы, каста воинов, и знать обо всём этом не знаем?
— Ты прекрасно знаешь, что это была вынужденная мера! Вы бездействовали, — шагнула вперёд Деленн, жестом остановив собиравшегося что-то сказать Ратенна, — а кто-то должен был делать то, что... должно. Ждать было нельзя!
— Возможно, — Нерун кивнул. — Именно поэтому тебе позволили снова набирать рейнджеров, даже из других народов. Именно поэтому Синклеру позволили тренировать и руководить ими, хотя это означало лишь одно... Это означало, что они теряли чистоту минбарцев! Каста воинов терпимо относилась к твоим начинаниям, коль скоро они шли на пользу общему делу, но подготовка рейнджеров теперь окончена. Им нужен вождь. А по нашим традициям им должен быть один из воинов. Один из нас. Закон о кастах принят Валеном — жрецы молятся, строители строят, воины воюют.
