То же самое касалось заманчивой мысли набить тело Картера разнокалиберным оружием. Если бы Костепилка могла создавать саморазмножающиеся организмы, как Нилбог... но увы, все манипуляции её шарда затрагивали лишь фенотип, и не позволяли вмешиваться в генотип.
Какая-нибудь импровизация на тему невидимости? Уже лучше, но у Дракона чертовски хорошие сенсоры — и вдобавок чертовски хорошая обработка данных с этих сенсоров. Спрятаться от неё сразу во всех диапазонах просто нереально.
Это всё слишком примитивные подходы. Её основная специальность — нейрохирург, вот и надо использовать главное оружие — мозг. У Картера с ним всегда было слабовато. Но исправлять надо очень аккуратно, а то Контесса обидится. Вот уж с кем Райли точно ссориться не хотела. Даже сейчас, когда главная страшилка кейпов Земли Бет потеряла свою силу. Она всё равно оставалась страшной.
Нужно чтобы Картер остался тем же самонадеянным болваном-героем, которого Контесса полюбила. Но при этом смог хоть что-то противопоставить Дракону. Но при этом не было прямых указаний на Костепилку — Дракон тоже страшная, и с ней тоже не хотелось ссориться.
— Сколько?! — выдохнул Джон, вскакивая на ноги. — Целый год?! Ты предала меня, девчонка!
— Ты такой забавный, — хихикнула Костепилка, одним движением миниатюрного пальчика заставляя его застыть живой статуей. — Неужели ты думаешь, что за год работы с твоим телом я не встроила в него системы безопасности? Ни одно моё творение не может меня атаковать.
— Я не бью женщин, — процедил вирджинец, — тем более детей. Но хороший пучок розог тебе бы точно не помешал. Ты хоть понимаешь, что наделала?!
— Ровно то, что ты и просил — превратила тебя в оружие, способное заставить понервничать Дракона и помочь тебе спасти Контессу. Мне пришлось ЗДОРОВО над этим поработать — задачи такой сложности я не решала ни разу в жизни. Мгновенно такие вещи не делаются. Хоть бы поблагодарил, чучело!
— Сейчас может быть уже поздно!
— Я что, похожа на полную дуру? Я всегда работаю с учётом временнЫх допусков. Ничего твоей ненаглядной Фортуне не сделается, Повелительнице Марса она нужна живой и здоровой, с неё там пылинки сдувают. Если бы ситуация изменилась, я бы тебя сразу разбудила.
— Освободи меня, — попросил Картер, — обещаю, я тебя не трону. Просто ты могла бы предупредить...
Костепилка сделала презрительный жест ручкой, и к нему вернулась подвижность.
— Не могла — я и сама не знала, что это будет так долго. А когда решение наконец наметилось, будить тебя, чтобы сказать "извини, нам надо ещё поработать, так что ложись-ка ты обратно" — было бы как-то глупо, не находишь? Да и ты мог не согласиться из-за глупой спешки — а я не хотела терять возможность провести такой шикарный эксперимент!
Глаза мужчины полыхнули яростью.
— Так что ты всё же сделала?
— Ну, для начала я заменила твой череп на оболочку из того самого металла, из которого делаются цилиндры ми-го, а также кое-что подкорректировала в твоём головном и спинном мозге. В общем, это даст тебе возможность ходить в Эмпирей без защитного квантового поля.
— Куда ходить? Без чего?
— Потом объясню. Слушай дальше. Я усовершенствала твою систему реакций, замкнув большинство откликов на спинной мозг и улучшив проводимость нервов. Скорость сокращения мышц у тебя и так в разы выше чем у нормальных землян, не говоря уж о барсумцах и горианах, так что ты вполне можешь посоревноваться в быстроте со Спартанцами. Что ты на меня смотришь, как баран на новые ворота? Я не о подданных царя Леонида говорю. Помнишь свой поединок с Джаксом Седьмым? Так вот, сейчас бы ты смог с ним биться на равных — по скорости. Силу, правда, я не увеличивала — так что в рукопашной он бы тебя всё равно заломал одной рукой. Но во-первых, дурак тот фехтовальщик, что позволяет дойти до рукопашной, а во-вторых, с силой мы разберёмся чуть позже. Да, чувства я тоже обострила, причём регулируемо — в норме они у тебя как у обычного человека, но стоит всмотреться, прислушаться или принюхаться — острота соответствующего восприятия возрастёт в разы. Поставила защитную сетку на все жизненно важные органы, продублировала сердце, ускорила свёртываемость крови и регенерацию... ну это всё мелочи, даже благодарности не стоит, я всегда так делаю.
— А что же тогда стоит?
— Ну хотя бы то, что я добавила электрический орган, который есть у всех барсумцев, но отсутствует у землян — так что ты наконец перестанешь быть "немым" по марсианским понятиям. Хотя конечно, я его не для любовных посланий краснокожим красавицам поставила, это так, побочка.
— А в чём же тогда основная цель?
— Пошли, покажу.
На каменном ложе в окружении множества механических манипуляторов лежал массивный, чуть больше двух метров ростом зелёный доспех.
— Никогда не любил тяжёлую броню, — признался Картер. — На мой взгляд, для воина подвижность важнее защиты. Особенно если противник вооружён чем-то вроде радиевой винтовки.
— Дикарь, — фыркнула девочка. — Подвижность будет, да ещё какая. О силовой броне ты, конечно, не слышал? А радиевая винтовка этот доспех даже не поцарапает. Это над ним я в основном год и работала, твои операции — мелочь по сравнению с ним. Я био-Технарь, а не Технарь по механизации, знаешь ли. Хурагок делали саму броню, а я подгоняла твоё тело, чтобы ты мог её носить. Обычного человека она убьёт секунд за двадцать.
— Такая тяжёлая?
— Такая сильная! Она по образцу "Мьёльнира" создана, необразованный ты всадник с Дикого Запада! В общем, надевай, она сама тебе всё объяснит.
"Броня? Объяснит? Эта девочка совсем с ума сошла..."
Тем не менее, сдавать назад было поздно, и Джон начал осматривать броню на предмет поиска застёжек.
"Вас приветствует Преторианская броня. Добро пожаловать домой, хозяин".
В следующее мгновение в его мозг хлынул поток информации — бесчисленное количество образов, как знакомых, так и совершенно чужеродных.
Что именно делало Спартанца в "Мьёльнире" самым опасным изо всех воинов и солдат на службе ККОН? Ну в первую очередь, разумеется, его гениальный интеллект. А что на втором месте? Силовые щиты, синтетические мускулы доспеха? Нет, эти параметры на третьем и четвёртом месте по значимости. Второе же место (а по мнению некоторых — даже первое) занимал симбиоз с искусственным интеллектом. Настолько плотное и эффективное объединение органического и синтетического разума, что не всякий киборг мог с ним посоревноваться. При поддержке ИИ брони суперсолдат мог взломать почти любое беспроводное соединение, найти способ отремонтировать или сломать почти любой механизм, за несколько минут изучить незнакомый язык, перелопатить гигабайтный массив данных в поисках нужной цифры или факта...
Именно для такой поддержки и создавалась Преторианская броня. Она должна была позволить не слишком образованному джентльмену из Вирджинии на равных сражаться с мощнейшим интеллектом Солнечной системы. Но была у неё и ещё одна, не менее важная функция.
Защита от демонов.
Человек в Эмпирее уязвим не только для собственных мыслей (от них система имплантов защищает довольно эффективно). Вероятность столкнуться с мыслями чужими, причём самостоятельными, злыми и голодными, тоже существует. Да, в эти миллионы лет она довольно мала, относительно прошлых и будущих эпох. А вот в эти годы, относительно прошлых и будущих веков — очень даже высока. Фигурально выражаясь, у нас сейчас климат хороший, но вот погода — отвратительная. Вопль пробудившейся Кровавой Луны изрядно взбаламутил Имматериум, да и ныне действующие Обелиски, используемые Драконом в качестве источников энергии, не добавляли тишины и равновесия.
Ми-го отгоняли такую нечисть древней магией и именами Йог-Сотхотха, Ма-Алефа-Ак заставлял их держаться подальше с помощью Кольца — но Джон Картер вряд ли смог бы повторить первое, и нигде не смог бы получить второе. Здесь нужен был другой подход. Генератор квантового поля превратил бы носимый костюм в тумбу величиной с трёхэтажный дом как минимум. Можно было, конечно, положиться на авось — Картер довольно везучий парень, мог на демона и не напороться. Однако Костепилка не любила случайностей.
Она набила доспех элементарными ячейками, взятыми из шарда Александрии. В Материуме это были просто кристаллические осколки, песок по большому счёту. Инертный наполнитель, заметно увеличивающий вес доспеха, и лишь немного повышающий его прочность. Но стоило только носителю брони ступить в Эмпирей...
Шарды любят многомерную энергию. Шарды очень-очень любят многомерную энергию. На завтрак, обед и ужин.
Они оживают. Они выстраиваются в сложный многомерный порядок. Они дают носителю сверхсилу, сверхпрочность, повышенный интеллект и абсолютную память. Они толкают носителя к конфликту. Они поглощают поверженных им демонов. И они растут.
"Вечно шествуешь ты по царству теней, сражаясь со злом, когда другие замирают от страха. Да не будет утолена твоя жажда воздаяния, да не высохнет кровь на твоем мече, и да не испытаем мы больше нужды в тебе".
Спустя две недели, когда Картер более-менее освоился в обращении с бронёй, за него взялась Мадам Мэндилип. Не успел он отойти от изучения физической матчасти, как ему в голову начали так же жестоко вбивать метафизическую.
— Эмпирей или пространство скольжения, или ад — как его не назови, это всего лишь ярлыки, выдуманные невежественными людьми — есть пространство чистой мысли, что дарует тебе огромную силу, но также и огромную опасность. Вообрази, что ты вооружён — и меч ляжет в твою руку. Вообрази, что твои раны зажили — и станешь здоров. Однако люди не могут контролировать своё сознание достаточно долго, внутри каждого из нас прячутся собственные демоны — и не морщись так, в тебе они тоже есть. Металлический череп удерживает твои мысли под контролем, не давая им влиять на окружение — тот, кто носит медный щит, тот имеет медный лоб, как говорится. Но иногда власть над окружающим пространством может быть полезна. По команде твой механический слуга будет отключать защиту — на секунду, не более. Но если ты будешь достаточно сосредоточен, этой секунды тебе хватит, чтобы перевооружиться, починить свою броню, снять усталость или исцелить раны. Вот сосредоточению я тебя и буду учить. И это будет больно, мальчик, очень больно.
Она не преуменьшила. Если "внучка" зверски поиздевалась над телом Джона, "бабушка" с таким же садизмом обрабатывала его разум и душу. Хорошо ещё, что Дж-Онн в это время находился на Луне, и не мог наблюдать издевательства над своим почти тёзкой — а то непременно засадил бы ведьму за ментальное изнасилование. Любая неправильная мысль, даже неосознанная, каралась жуткой болью, целые пласты реакций отрезались и выбрасывались прочь.
Но это работало — герой привык не отступать и не сдаваться, и едва отойдя от шока, кидался на очередную тренировку, как в бой. Спустя две недели Картер (вернее, комплекс из Картера, брони и частички шарда) достиг уровня самодисциплины опытного колдуна. Мадам посчитала, что этого достаточно.
— Теперь настало время вооружить тебя, — сказала она. — Здесь, в мире людей, демона, точнее его временную материальную оболочку, можно поразить обычным оружием, хоть и с ограничениями. Но в пространстве мысли действенным оружием может быть только мысль — всё остальное в лучшем случае пройдёт сквозь демона, как сквозь воздух, а в худшем — обратится против тебя. Ты можешь призвать из своих фантазий меч, но чтобы он оставался твёрдым и продолжал рубить, тебе пришлось бы постоянно направлять на него волю — секундной вспышки открытого разума здесь недостаточно.
— Что же ты можешь предложить?
— Предложить, Картер? Я не буду предлагать, я дам тебе то, что ты возьмёшь, без всяких сомнений. Я не для того столько работала над ним, чтобы его отвергали. Если, конечно, он согласится, чтобы ты его взял. Иначе мне придётся наказать вас обоих.
— Ещё один искусственный интеллект, на сей раз в оружии? Не многовато ли?
— Искусственный? О нет, очень даже естественный! Естественнее некуда! Поразить демона в пространстве мысли может только оружие, выкованное из душ!
С торжествующей ухмылкой ведьма сдёрнула покров с большого двуручного меча, перекрестье которого было сделано в виде головы демона. Асимметричное лезвие сияло голубоватым светом.
Месяц назад Картер бы только головой покачал — что ты, баба, белены объелась? Таким клинком даже на Барсуме устанешь махать за пару минут — пусть вес оружия и меньше, чем на Земле, но массу и инерцию никто не отменял! Да, барсумцы предпочитали длинные мечи (в отличие от горианских воинов, отдававших предпочтение коротким). Но типичный марсианский длинный меч — это по земным понятиям скорее полутораручник, "бастард". А благодаря исключительной лёгкости и прочности барсумских сплавов им можно размахивать, словно шпагой. Здесь же перед ним был именно классический цвайхендер, безусловно полезный в строевом бою, но для приключенца-одиночки пригодный, только если ничего другого под рукой совсем нет.
Однако для нового Картера в Преторианской броне вес оружия не имел ни малейшего значения — если оно вообще в принципе пригодно для ношения человеком, то Спартанец (или его аналог) может размахивать этой штукой часами, не чувствуя усталости.
Не задумываясь, он протянул руку в латной перчатке и взял меч. Ладонь тут же пронзил леденящий мороз, казалось что в неё впились тысячи крошечных иголочек. Было больно, но Джон и не думал разжимать хватку. Он рванул меч на себя — на миг показалось, что тот весит тысячу тонн и даже сервомоторы брони с ним не справятся — но через секунду клинок послушно взлетел в воздух. Картер пару раз взмахнул им, примериваясь — в воздухе оставался след из голубоватой дымки. Температура окружающего воздуха упала в среднем градусов на пять.
— А ты стал ещё крепче, чем в нашу прошлую встречу, — довольно хмыкнул потусторонний голос, отдавшийся резонансом во всех костях. — Это хорошо. Как истинный горианин, я бы не потерпел над собой слабой руки.
Голос показался Картеру на удивление знакомым, хотя раньше он не был таким глухим и замогильным.
— Марленус? Как ты залез в этот меч?
С Марленусом, военачальником из Ара, Джон Картер познакомился несколько лет назад, когда огнём и мечом завоёвывал Гор для Журавля Гармонии (как позже выяснилось — также и для самого себя). И не мог не признать, что это был хоть и редкий негодяй, но при этом харизматичный лидер, умелый администратор и могучий воин. Его любили и мужчины, и женщины, и даже после отключения трансляции Уравнения антижизни многие сохраняли ему преданность.
Ар капитулировал, но Марленус отказался признать падение своего города. С небольшой армией верных людей он ушёл в болота, откуда несколько месяцев наносил партизанские удары по караванам народа фургонов. Под его знамёна стекались все воины, недовольные новыми порядками. Он набрал немалую силу. Даже сумел выкрасть Домашний Камень Ара, после чего объявил себя его убаром в изгнании ("Путь к победе" не предсказал этой дерзкой вылазки, поскольку на поставленные Контессой задачи она не влияла).
