Да, Жатва, но... какая-то она неокончательная что-ли. И дело даже не в том, что сама природа, а может быть — и эволюция... Две силы, управляющие жизнью не только отдельно взятой галактики, которую люди так поэтично называют 'Млечным Путём', а Вселенной. Эти две силы — в целом категорически против 'в постоянном режиме' таких вот неумелых попыток отдельных, пусть и очень мощных цивилизаций вмешаться в осуществление некоего Плана. Сложного и опять же неоднозначного, многоуровневого и рассчитанного не на десятки тысяч, а на миллионы и миллиарды лет.
Потому информация о том, что Жнецы сохраняют 'вычищенные' цивилизации разумных органиков в корпусах кораблей... не воспринималась Явиком однозначно. Да, он допускал, что сохраняя переработанных в некую пасту разумных органиков в деталях корпуса гигантской 'креветки' цивилизация Жнецов решает в определённой степени полно и непротиворечиво задачу сохранения доступа к некоей сверхпамяти уничтоженной расы. И всё же... до такого понимания даже ему, воину Протеанской Империи предстояло ещё подняться. Сразу вот так уловить и правильно понять, уложить в сознании все детали возникающей мозаики и взаимосвязи между её элементами... Явик не мог. Не чувствовал себя готовым к такому.
Да, достижения и знания разумных органиков могли быть сохранены Жнецами. Жнецы забирали всё — ресурсы, технологии, технику. Оставляли... хорошо, если оставляли хоть что-то. А то ведь не оставляли очень часто ничего. Заинтересовавшись всерьёз доиннусанонским периодом истории Галактики, Явик испытал жестокое потрясение, когда наткнулся на стену молчания. Нет, особо ничего никто не скрывал, но... Информации было крайне мало и она была не просто обрывочна, фрагментарна, но и крайне недостаточна, а то и противоречива. Вряд ли пилот Жнеца будет настолько расположен пооткровенничать, что каким-то образом захочет заполнить хотя бы несколько 'лакун'...
Ладно, ясно, что Жатвы не носят окончательный характер. Всегда хоть что-то остаётся. Главное — напрячься и заставить себя, обычного разумного органика, учуять, увидеть и понять это оставшееся. И вообще... попробуй тут заикнись о 'неокончательности Жатвы'. Мигом умертвят и закопают. Хорошо, если только закопают, а не пожелают сжечь или пропустить через промышленную мясорубку.
Никому из органиков погибать вот так просто и массово не хочется. Большинство понимает, что вроде бы жизнь одна и за порогом грядущей смерти нет ничего... Но не все придерживаются такой, возможно и апокалиптической, отдающей резкой безысходностью точки зрения. Часть пытается слагать теории и целые религиозные учения о 'загробной жизни'... А на поверку выходит... что жизнь, если и будет, то... без тебя. Единственного и, что там уж скрывать, любимого. Хотя бы самим собой, но — любимого. Да, будут вокруг другие разумные органики, будут сменять друг друга времена года, будут проходить десятилетия и столетия. А тебя... тебя не будет. Нигде и никогда не будет больше точно такого как ты. Да, похожие — будут. Даже очень похожие — будут. Но точно такого как ты — не будет. Природа не терпит точных повторений, она не желает, следуя требованиям эволюции, повторяться в деталях. Близкие подобия — пожалуйста, сколько угодно, а вот точные клоны — увы, нет. Не позволено. И потому — не будет.
Явик вёл катер точно по фарватеру, чётко и быстро расходясь со встречными судами — крупными, средними, мелкими. Вряд ли кто-то из пассажиров и членов экипажа встречных и обгоняющих судов мог отметить на маленьком катере что-то необычное за те минуты 'расхождения'. Только тусклые навигационные огни, только марки судов на экране навигатора. И всё. Спецслужбы... Да, возможно, они знали больше о том, кто управляет этим катером, но... сейчас Явик здесь легально, потому скрываться, маскироваться нет необходимости. Он и не будет. Мало ли по какой причине он выбрал водный 'путь сообщения'.
Говоря на той встрече о недостающем элементе Горна, Явик не стал многое детализировать и уточнять. А это был... ИИ, именуемый в документации просто и туманно — 'Катализатор'. По некоторым данным, которые протеане сумели добыть, отбиваясь от атакующих Жнецов, Катализатор стал могильщиком своих родителей — расы, именуемой 'Левиафанами'. Следом за Левиафанами — некими разумными органиками, Катализатор истребил все порабощённые этими могущественными существами развитые цивилизации разумных органиков. Все уничтоженные цивилизации стали материалом для боевых платформ. Тех самых первых Жнецов. Предвестник, самый старый Жнец, вероятнее всего был изготовлен Катализатором из тех самых Левиафанов.
Обрывочная информация, очень неполная и противоречивая. И вообще, всегда ли нужна разумным органикам точная и чёткая, а главное — всегда правильная и верная информация? Наверное, далеко не всегда, ведь природа не только не терпит одинаковости, она не терпит и застоя, постоянно что-то меняет. Потому те данные, которые были незыблемо правильными и верными ещё вчера, а может быть — несколько минут назад, становятся ложными и ошибочными за считаные мгновения. И приходится строить новые теории, предлагать новые гипотезы, чтобы обрести эту банальную 'почву под ногами', не повиснуть в страшной пустоте, порождённой непониманием. Шок, ступор, оцепенение... Природа столько навертела охранительных механизмов в разумных органиках, что... Даже разобраться в них до сих пор полностью не получилось ни у одной расы и вряд ли получится в обозримом будущем.
Потому-то проблема Жнецов не могла быть решена простым уничтожением этой расы. Чем тогда нынешние разумные органики будут лучше тех же Жнецов? Да ничем не лучше. Потому придётся заниматься изучением корпусов разрушенных 'креветок'. Постоянно этим заниматься. Даже перечисление работ, которые будет необходимо провести, способно вызвать жесточайшую скуку: перечень-то длинен, а если вчитаться в тез-конспект этого перечисления — вообще тошно станет. Вряд ли можно будет это 'потянуть' вот так, сразу.
Потому... готовиться надо. Надо готовиться. И к тому, чтобы корпуса Жнецов изучать, и к тому, чтобы искать подходы к ноосфере — информационному космосу, в котором хранится память каждой ныне считающейся уничтоженной расы разумных органиков. А ведь там есть слепки и отпечатки и полуорганических рас и синтетических рас. Всё там есть. Как говорят люди, 'рай — не только для разумных, он — либо для всех, либо ни для кого'. Если и существует рай, то этот информационный космос — один из его 'отделов'.
Жнец-разведчик будет обязан дать сигнал к началу Жатвы. В этом Явик не сомневался. Как бы там ни было — обязан. И потому — даст. А дальше... Дальше от Назары-наблюдателя мало что зависит. Если уж Жнецы в протеанский период быстро овладели информацией из центральных баз данных, хранимых на Цитадели, то — что им помешает так же поступить сейчас? Да ничего не помешает. Цитадель, ставшая по преступному недосмотру, а может быть — даже по преступному сговору протеанской 'верхушки' столицей Империи, была захвачена, как теперь точно знал Явик, за считаные мгновения. Наверное, Назара тоже постарался собрать максимум информации о происходящем в Империи. И эта информация была использована полностью.
Хорошо ещё, что при всей унифицированности, протеане не встали на губительный путь полного клонирования и к моменту нападения Жнецов располагали технологиями, которые не использовали 'эффект массы'. В том числе и Маяки. Во время Жатвы протеане смогли разработать собственное энергетическое оружие. Маяки помогли оповестить Империю о нападении врага, так что оно, собственно, и не стало уж слишком большой неожиданностью. Да, Цитадель была захвачена и опустошена за несколько минут, но через неё пошли основные армады 'креветок'. С другими, очень удалёнными областями империи провернуть такой 'фокус' у Жнецов достаточно быстро не получилось: удалось выиграть время для хоть какой-нибудь, но — мобилизации. Протеан их современники считали большими и упёртыми милитаристами, но... как часто говорили и говорят люди, 'хочешь мира — готовься к войне'. Потому-то и удалось задержать продвижение флотов и эскадр кораблей Жнецов на многие столетия.
Явик ощутил, как напряглись пальцы рук. 'Удалось задержать'... Горькое оправдание того понимания, что всё равно на стороне Жнецов было и численное, и огневое, и технологическое превосходство. Конец стал достаточно однозначен — после многовекового противостояния и протеане, и все подчинённые им расы разумных органиков были уничтожены. О том, что Жнецы зачистили населённые миры от всех высоких технологий и ценных ресурсов и вспоминать не хотелось... Факт есть факт.
Явик не стал говорить с иденцами достаточно подробно о том, почему и, главное, как протеане отступили. Нейтронная бомбардировка планеты... Более трёхсот тысяч капсул стазиса были уничтожены, многоэтажный подземный бункер тяжело повреждён. О деталях вспоминать сейчас не хотелось совершенно, хотя протеанин понимал: эти воспоминания будут преследовать его очень долго. Будут. Обязательно будут. Таэла сообщила, что подозревает саботаж со стороны ВИ подземного протеанского бункера. Что-ж. Её право, как командира. Ей — виднее.
ВИ... Опять не прописанный до конца, неусовершенствованный предельно. Наверное, тоже 'растерявшийся' от вала 'неформатных' данных, которые и помешали принять ряд действительно правильных и своевременных решений. Если Таэла говорит, что ВИ был вынужден отключать некоторые капсулы... да что там капсулы — листинги протоколов однозначно указывают, что ВИ отключал целые залы капсул, чтобы преодолеть нараставшую нехватку энергии и спасти хоть кого-то из протеан. А как тут решить, кого спасать? Это и сами разумные органики в экстренных ситуациях не могут всегда правильно определить. Легко впасть в крайности. Вот ВИ и впал. Отключать стал, как выразилась Таэла... 'кого попало'. Кто попался 'под руку', тот и был умерщвлён. Заснул навечно.
Когда подруга сказала, что индексным именем ВИ было 'Победа', Явик только горько усмехнулся. Таэла почувствовала и усмешку, и её горечь, поняла друга правильно. Не стала возражать, переубеждать. Признала за Явиком право обо всём этом думать так, как он хочет.
Теперь, когда приближалось время отлёта, Явик всё чаще думал о том, что ему предстоит не раз и не два найти такие вот залы на других планетах. Если Андерсон действительно принял решение 'пролететь по Большому Кругу', то... Что-ж. Таких планет будет впереди очень много. И все — разные. Ни одного клона. Явик уже сейчас опасался того, что может найти на этих планетах в протеанских владениях, будь то форпосты, аванпосты или базы... А когда он это реально увидит и почувствует, то опасения могут усилиться просто в геометрической прогрессии.
Тем не менее, 'Клинок Ярости' тоже уйдёт с Идена. Решение принято и пока что оснований для его пересмотра нет. Таэле предстоит искать удобную для протеан планету. Возможно, она найдёт планету с какой-нибудь тайной, совершенно секретной протеанской базой. Это была бы настоящая, большая удача. В любой цивилизации, особенно имперского уровня, немало тайн, охраняемых слишком надёжно. Среди этих тайн вполне могли скрыться несколько колонизированных протеанами планет. Оставшихся неведомыми даже для Жнецов...
Сарен... Спектр Совета, один из двух... Впрочем, двух ли? Один из нескольких высокоуровневых, высокоранговых разумных органиков, попавших под влияние Жнеца. Артериуса невозможно было упрекнуть в излишней любви или хотя бы в безразличии к человечеству. Нет, у турианца-Спектра к людям была одна дистиллированная, кристально чистая ненависть. Как понимал теперь Явик, именно Сарен Артериус назвал пленившего его Жнеца 'Властелином' и, как правительственный агент Цитадели, попытался использовать мощь этого гигантского корабля, но... был подчинён, а точнее — прежде всего — одурманен Жнецом-наблюдателем.
Явик горько усмехнулся одними губами. Разумные органики неисправимы. Они обожают создавать себе проблемы, а потом... потом решать их, напрягая все силы и тратя огромное количество ресурсов. Очень сложно было противостоять Жнецам даже протеанам, сумевшим удержаться на вершине власти над десятками и сотнями рас... А тут некий турианец попытался выступить против 'креветки', воевавшей против органиков тысячи лет. Тысячи!
Может быть люди тоже 'много на себя берут'? Появились в Галактике три десятка лет тому назад, сразу взялись за осуществление активной экспансии, да что там экспансии — колонизации. Селятся в таких местах, где даже кроганы не всегда соглашаются жить. И там, где встали люди, всё — там они уже не уступают. Никогда и нигде не уступили уж так вот окончательно за те же три десятка лет. Если уступают, то очень временно, а когда возвращаются, то всегда забирают намного больше, чем получали в этом же районе космоса раньше. Торговать умеют земляне так, что вполне способны продать теплолюбивому аборигену, и так не испытывающему особого холода, мощный обогреватель. А потом — продать и ещё один, и затем — ещё один. И не просто продать обогреватель, а создать инфраструктуру для того, чтобы этот теплолюбивый абориген не смог никогда отказаться от использования всех без малейшего исключения купленных им обогревателей.
Ладно, в Галактике никогда нет ничего стопроцентно определённого, наверное, так обстоят дела и в целом во Вселенной, хотя... кто знает, какие тайны скрывает Вселенная, ведь в межгалактическом пространстве вот такие вот 'креветки', оказывается, имеются. И, наверное, там, в том же межгалактическом пространстве — не только такие 'креветки'. Найдётся что-нибудь или кто-нибудь посильнее. Только вряд ли этому силачу интересны будут 'бодания' Жнецов с местными разумными органиками. Жнецы... они где-то рядом обитают, а вот этот силач... Он может быть даже просто территориально далёк и от Галактики и от района Тёмного Космоса, где живут Жнецы. Потому у него, у этого силача, не будет особых резонов вмешиваться в противостояние. Следовательно...
Следовательно, придётся всё решать самим. И делать, соответственно, самим. Сначала — выдержать первый удар, а потом... потом победить Жнецов, возможно — на их территории. В том самом Тёмном Космосе.
Направив катер к берегу, Явик вглядывался в полутьму, стараясь выбрать место для причаливания, чтобы не пришлось долго идти по мокрому песку. Да, волны смоют следы, но всё равно, чем меньше следов, тем лучше. Ходить незаметно его, воина, учили хорошо. И теперь придётся в очередной раз воспользоваться результатами этой учёбы.
Выбравшись из катера, Явик огляделся, прислушался. В радиусе двух километров — ни одного разумного, а дальше... Холмы, отсутствие 'башен' ближе пятнадцати тысяч метров... Глаза, адаптировавшиеся к ночной темноте, уже нащупали зев пещеры. Закрепив 'кораблик', протеанин быстро преодолел расстояние до входа и постарался, чтобы даже шелест мелких камней не выдавал его присутствия здесь.
Часы целенаправленного движения по лабиринту ходов истекали, но протеанин не оглядывался назад. Конечно, он мог бы рассказать пожелавшему послушать разумному о том, как доплыл сюда, ко входу в этот пещерный комплекс, как вошёл в первые несколько залов. Но слушателя рядом не было. И потому Явик просто шёл вперёд, повинуясь чутью. Направление Назара указал правильно. Тьма сгустилась, но привыкшие к темноте глаза позволяли многое видеть, да и другие органы чувств исправно поставляли 'навигационную' информацию.
