Протеанин шёл, выдерживая направление. Думать о чём-то уже не хотелось — для любых таких раздумий было предостаточно времени на катере. Сейчас же надо было просто добраться до входа во второй, малопосещаемый уровень пещерного комплекса. А там — пройти в третий, о котором вряд ли знали иденцы вообще хоть что-нибудь такого, что заслуживало бы и доверия и проверки.
По второму уровню плутать — тоже не пришлось. Сверившись с картой, вспыхнувшей на несколько секунд на тускловатом малом экранчике наручного инструментрона, Явик повертел головой вправо-влево, дожидаясь, пока органы чувств перестроятся и начнут поставлять более точную и полную информацию. Затем погасил экранчик и направился к ближайшему 'залу', из которого веер тоннелей и нор уходил в самых разных направлениях. Нырнув в один из извилистых ходов, Явик через несколько часов вышел к месту, где был вход в третий уровень.
Спрыгнув в колодец — несколько десятков метров полёта и мягкое приземление было для воина-спецназовца привычным делом — Явик выпрямился, чуть слышно отряхнулся и огляделся. Узкий извилистый ход — обычный для столь разветвлённого пещерного комплекса. Какая-то сотня или, может, полторы метров — и стены неожиданно становятся ровными, потолок — тоже ровным и пол приобретает вполне обычную для рукотворных тоннелей ровность. Не считавший себя специалистом-строителем, Явик замедлил шаги, стал внимательно приглядываться к деталям коридора, по которому ему теперь пришлось идти.
Вполне себе обычный рукотворный коридор. Не похожий, конечно, на земные или на протеанские коридоры, но... построенный, а может быть даже созданный путём выдавливания в прочной породе некоей доиннусанонской цивилизацией.
Значит, Иден был... обитаемым миром ещё до иннусанонцев. Неплохое открытие, но... Слишком уж мало таких разумных, с кем можно свободно поделиться этим открытием. Разве что с нормандовцами, да и то не со всеми.
Как всегда, у любого разумного органика своих оперативных вопросов и проблем слишком много, чтобы вот на такие неожиданные открытия тратить время. Хотя бы для того, чтобы просто ознакомиться с обзором.
Получается, что Назара, как и положено профессиональному разведчику-наблюдателю, знал об Идене гораздо больше, чем нынешние его основные поселенцы. Знал и молчал. Потому что любой информации назначено той же природой и той же эволюцией так называемое 'своё время'. И время этой информации для иденцев ещё не пришло. Возможно, они сами своими действиями, своей активностью, это время не только не приближали, но и отдаляли.
Назначив встречу с протеанином здесь, Назара, вполне возможно, неявно признавал, что оставшийся 'на свету' протеанин достоин знать намного больше, чем нынешние, 'рулившие ситуацией' в галактике расы. Вряд ли Явику все другие разумные, включая тех же землян вот так сразу поверят, потому Назара практически ничем не рисковал. Место встречи — идеальное. Двойная защита из малопосещаемых подземных лабиринтов, да и здесь этот коридор тоже не выглядел мёртвым.
Обжитым, кстати, тоже. Запустение. Тишина, пустота. Только стены без надписей и без проёмов. Переход какой-то. Время встречи пилот Жнеца не назначал слишком уж жёстко, скорее, как понял Явик из полученного сообщения, оформил 'плюс — минус'. Ясно же, что сам Жнец-корабль останется на прежнем месте, на стояночном поле, а сюда, в один из залов этого рукотворного лабиринта переместится в лучшем случае какое-нибудь объёмное изображение либо пилота, либо Жнеца, либо их обоих вместе.
Ступеньки. Короткая, не очень крутая и совсем не широкая каменная лестница с бортами-перилами. Сразу и не разберёшь в полутьме, что там — бортики или действительно какие-то очень толстые, объёмные перила. Неважно — путь ясен, а остальное...
Зал. Высота потолка — метра три-четыре, считая по земным меркам. Фактура стен — бетон или железобетон, впрочем, на самом деле стены могут быть из какого угодно материала. Пусто по-прежнему, ни брошенных или оставленных контейнеров, ни каких-нибудь куч мусора. Но и хирургической чистоты тоже не наблюдается. Задумываться о причинах такого 'непорядка' как-то не ко времени.
Выход из зала — прямо на мост, проложенный над каньоном. Или — оврагом... Края этой трещины теряются в полумраке. Явик идёт быстро, не особо глядя по сторонам. Вряд ли Жнец будет устраивать здесь какой-нибудь проверочный полигон для своего будущего собеседника. Незачем это. С точки зрения чистого разумного органика — незачем, а с точки зрения полумашины? Невозможно просчитать такого оппонента до конца — потому-то разумные органики и гибли раз за разом.
Мост кончился, остался позади, снова — коридор. Или, может быть, тоннель. Нет, признаков рельсов или каких-нибудь опорно-токоведущих поверхностей на полу нет. Тоннели ведь и пешеходными бывают, так что...
Ещё один зал, не такой большой, как предыдущий, но тоже... впечатляющих размеров. Явик притормаживает, оглядывается по сторонам. Всё же спешить — особо не требуется. Значит... Эти пространства тоже могут быть использованы иденцами для укрытий. Если даже планета будет подвергнута орбитальным бомбардировкам, вряд ли сюда достанут удары. Слишком глубоко. Да и пустоты сыграют свою... рассеивающую роль. Те же тоннели, переходы, залы, к примеру. Если Жнецы подключат что-либо вроде тектонического оружия, тогда, но... Если планета выстояла в предшествующих Циклах, то почему сейчас она должна быть разрушена? Хотя... понятно, что если Жнецы будут слабеть, они пойдут на крайности. И тогда столь прекрасные планеты будут просто распылены. Как были распылены родные, материнские планеты протеанской расы. Освоенные полностью, густозаселённые, хорошо защищённые и охраняемые. Огрызавшиеся столетиями...
Лестница. Теперь — не вверх, а вниз. Два марша. С площадкой. Да и марши-то не особо длинные. Так, средней длины. Полигон... Хороший такой подземный полигон. Понатыкать имитаторов — и далеко не каждый ополченец пройдёт его за стандартное время.
Вот и ворота, точнее — место расположения ворот. Сами створки, пластины — скрыты. И в полу и в стенах, а может быть — и в потолке.
Несколько десятков метров тоннеля-коридора и — снова арка ворот. Герметичные, если судить по внешнему виду арки. Конечно, сразу хочется понять, кто же построил это подземное великолепие, но... Вряд ли удастся это определить вот так сразу и просто. Переход извивается, то чуть поднимается, то чуть опускается. Встречаются развилки, но... Карта, переданная пилотом Жнеца, ориентирует воина древней расы однозначно и Явик почти не задерживается, выбирая направление движения среди нескольких возможных. Плутать без карты здесь можно месяцами — переходы и тоннели перекрещиваются, проходят в разных уровнях, иногда — идут строго параллельно, создавая обманчивое ощущение простоты подземного лабиринта.
Лестницы... Три-четыре-пять лестниц остались позади. Явик не особо и замечал ступени и пролёты. Надо идти, впереди — встреча и общение. Сложное. По пустякам пилот Жнеца не будет вызывать на встречу. Или, может быть, приглашать? Кто знает, кто знает.
Два-три моста над расселинами... Полумрак здесь сгущается, не давая особо разглядывать 'окружающий пейзаж'. Да и нет необходимости. Надо идти. Потом... потом память проведёт назад по прежнему маршруту. А может быть, пилот Жнеца уже приготовил и короткий путь. Несколько коротких путей. Даже если проектор и излучатель и будут оставлены здесь — попробуй их найти в таком клубке переходов-тоннелей-мостов-лестниц. Да и о самоуничтожении нельзя забывать. Как бы эти проектор и излучатель здесь ни появились, что-то такое должно быть. Хотя, помнится, рахни обходились только звуковыми 'кубами' — местами, где их пение было особенно чётко и полно слышно. В принципе, звукового общения вполне хватило бы, но Жнец и его пилот... Они не так просты. Вариантов может быть очень много.
Явик спокоен. Да, можно раздражаться, возмущаться, негодовать тем, что ему, разумному органику приходится тратить часы на то, чтобы достичь некоего места в этой мешанине ходов, но... Надо всегда помнить о том, что Жнецы и их пилоты... Они несколько миллионов лет воевали с целыми расами разумных органиков. И побеждали их. И если Жнец пригласил выжившего протеанина на встречу... Что-ж, придётся напрячься и пробежаться по многокилометровым ходам. Потому что такой оппонент уважает подготовленность, силу и готовность превозмогать. Прежде всего — превозмогать свои недостатки и свои слабости.
Привычного ствольного оружия нигде не видно, даже признаков, кажется, нет. Не было отмечено Явиком на всём протяжении. Немудрено. Если эта цивилизация, та, что построила этот лабиринт, была доиннусанонской — то вряд ли точно известно, каким оружием она пользовалась чаще всего, какое оружие было для неё штатным, обычным, стандартным. Как хочешь — назови. Может, оно основано на эффектах поля, может быть — на воздействии на психику. Чудовища 'Ай-ди'. Даже в протеанскую эпоху тайны этой цивилизации вызывали почти мистический религиозный трепет не только у чистокровных протеан, но и многих их союзников и вассалов. Очень многих. Когда управляют психикой — управляют всем.
Снова — лестница, снова — два марша. Прыгая через ступеньку, Явик взлетает выше, выше, ещё выше. Вот и небольшой зал, за ним — переход-тоннель, ещё один зал. Всё стандартно. Если это строили разумные органики — они не могли выйти за 'рамки'. Да, выглядит всё пустым, немного заброшенным, но... не полностью покинутым. Что-то не даёт протеанину поверить в то, что отсюда все ушли. Все обитатели, которые приняли от строителей этот лабиринт и сделали местом своего пребывания. Да, проёмов дверей, закрытых створками в стенах нет, но... Ясно же, что двери могут быть замаскированы. Мало ли у современных землян дверей в зданиях, которые если не знаешь — не найдёшь даже с приборами? Немало. И потому таких дверей здесь может быть очень много. А за ними...
Нет, сейчас задумываться об этом нельзя. Не ко времени все эти мысли о содержимом комнат и залов, скрытых за этими замаскированными дверями. Не ко времени. Потому... Надо идти.
Очередной переход, очередной тоннель, очередной небольшой зал. Размеры меняются очень незначительно — Явик отмечает это механически, зная, что цепкая память надёжно зафиксирует многие детали. Автоматически, механически, но — зафиксирует.
Некоторые залы украшены, а может быть — оснащены колоннадами, поддерживающими своды. Разные — плоские, полусферические, пирамидальные. Да, для многих разумных органиков жизнь под землёй... малоприемлема, что-ли. Но что делать, если другого выбора нет? Приходится терпеть, привыкать, адаптироваться. На протеанской базе — десятки уровней с капсульными залами и помещениями для работы... База — огромна, но... теперь ясно, что Жнецы и их пилоты сумели подобрать и к ней комбинированный взламывающий ключ.
Снова — мост над расселиной. Снова полумрак скрывает края 'берегов'. Особо разглядывать окружающий пейзаж некогда — Явик ускоряет шаги, понимая, что впереди — ещё будут и залы и мосты, и переходы и тоннели. Сколько их впереди? Наверное, много.
Считать пройденные залы — можно, но не нужно. Память и так всё зафиксирует, потом, когда встреча закончится, можно будет воспользоваться сохранённой информацией, чтобы вернуться на поверхность. Бывает же так, что собеседник просто уходит, а ты его путём отхода по самым разным причинам воспользоваться не можешь. И так бывает. Разнообразие... оно такое. Главное — выбор, главное — варианты.
Снова — лестницы, снова — большие, средние и малые залы, снова мосты над широкими и не очень расселинами. Где — неглубокими, поскольку хоть как-то, но дно видно, а где — такими, что ясно ощущаешь — до дна сотни, если не тысячи метров. Планета — живой организм и в ней тоже намешано всякого-разного очень много. Где — изначально, а где — и 'в процессе'.
Всё же запустение... Вполне 'цивилизованные' тоннели и переходы сменились обычными для пещер проходами. Явик пошёл медленнее, более внимательно поглядывая по сторонам, иногда поднимая взгляд к потолку. Нет, признаков разрушения рукотворного лабиринта не было. Скорее всего, эту часть оставили 'необработанной', руководствуясь какими-то малопонятными сейчас причинами. Если здесь скрыть пяток-десяток штурмовых дронов... проход станет ловушкой. Ясно, что сейчас здесь нет ни оппонентов, ни врагов, ни преследователей, но до этого ещё дойдёт... Очень быстро дойдёт, едва только к Идену придут первые корабли, эскадры, а затем, вполне возможно, и флоты Жнецов.
'Запустение' кончилось. Снова стены, пол и потолок приобрели привычную для разумных органиков степень ровности и обработанности, снова можно было увеличить скорость передвижения. Время, время. Да, проекция Жнеца и его пилота будет ждать встречи столько, сколько надо, но сейчас важно показать, что ждать не придётся слишком уж долго. Мелочь — а важно.
Хорошо, что особо заметной воды тут нет. Вполне вероятно, что при строительстве все грунтовые воды 'зажали' в трубы и в коллекторы, но... Несколько водопадов здесь всё же есть, правда до них сейчас пришлось бы идти слишком далеко, отклоняться от маршрута. Водопады — есть. Плохо это или хорошо — другой вопрос. Почему-то кажется, что впереди будут уже вполне обжитые помещения, а в одном из этих помещений и состоится встреча с 'проекцией' и Жнеца и его пилота. Такая вот немного затянувшаяся прелюдия к встрече и к общению.
Возможно, прогноз Явика о наличии здесь вполне обжитых помещений мог бы и не оправдаться. Но пилот Жнеца проложил путь так, что он пролёг не только по коридорам, переходам, тоннелям и лестницам с мостами над расселинами, но и по вполне привычным для большинства не только нынешних разумных органиков зонам. Уже свернув — в который раз — направо, Явик увидел впереди подсвеченный рассеянным светом проём, в котором... Там было большое открытое — по меркам подземной части комплекса — пространство. Не притормаживая — вряд ли здесь могла быть организована хотя бы виртуальная засада — протеанин вышел из портала, которым оканчивался переход-коридор — кто эту 'кишку' сможет так, как следует, обоснованно классифицировать-то сейчас? — и остановился.
Подземный комплекс. Встроенный в вертикальную — метров двадцать восемь высотой, если не больше — вертикальную стенку, состоящую из... как это люди называют? Гранит? Возможно. Три моста — достаточно широких, чтобы разойтись без проблем двум взрослым кроганам, с низкими бордюрами, но — без перил. В первый раз, что-ли?! Не в первый, конечно.
Выбрав крайний правый мостик для прохода к встроенному в скалу комплексу, Явик осторожно переводил взгляд справа налево, фиксируя мельчайшие детали — когда ещё предстоит вот так спокойно снять побольше информации. Не только об увиденном, но и услышанном и даже об учуянном. Разумный органик, умеющий полно использовать 'животную' составляющую своего естества — почти непобедим. Почти, — повторил сам себе безмолвно протеанин, останавливаясь в метре от полоски, отделявшей мостик от площадки перед комплексом.
Пусто и пустынно. Никого и ничего. А ведь случись нападение Жнецов и найди иденцы это место... Здесь не будет свободного пятачка. И хорошо, если на этом пятачке будет лежать, сидеть или стоять вполне себе живой и даже невредимый разумный органик. А ведь могут быть и тяжелораненые, и легкораненые, и голодные, и физически истощённые, и морально убитые... Куда же без этого? Удар по психике будет... солидный. Вполне сопоставимый с тем, который испытали протеане, когда узнали о падении Цитадели.
