— Всё-таки решил сначала найти свою женщину? — хмыкнул меч.
— Во-первых да. Своя для меня важнее, и ты как горианин мог бы это понять. Во-вторых, я не знаю, как "пахнут" мысли Дары Кон, я с ней никогда не встречался. Но с Фортуной я провёл много лет, и её ауру я ни с чем не спутаю — а значит не спутают и рождённые из моих мыслей гончие.
— Неплохо, — проворчал мертвец. — Только подумал ли ты, как её вытащишь, когда найдёшь? Второго комплекта адских доспехов я при тебе что-то не вижу.
— Уйдём через мир людей. В тюрьме, где её держат наверняка есть какое-нибудь транспортное средство.
— А если нет? Машины не имеют отражения в море душ. Ты не сможешь узнать, насколько надёжна тюрьма, пока не выйдешь в неё.
— Это верно, — Картер призадумался на пару секунд, перебрав за это время добрых два десятка тактических схем. Большинство давало неудачный исход.
— Что тебе мешает прилететь за девушкой на собственном тарне... то есть корабле?
— Обычный корабль роботы Дары слишком легко собьют.
— Так угони необычный!
Здравая идея. Так, кто в Солнечной производит необычные корабли? Лучше всего, конечно, использовать корабль самой Дары, но их трудно выследить — полностью автоматические, они не имеют "запаха" в Эмпирее (на самом деле некоторые имели, но Картер об этом не знал). Отнять корабль у Жрецов-Королей было бы чёрной неблагодарностью. Курии вроде бы делают неплохие, но Гродд отказался помочь. Стоит ли с ним ссориться, угоняя корабль без его согласия?
В этот момент размышления Джона были прерваны загоревшейся вдали звездой. Ещё один Обелиск!
Похоже, дюжина у Дары была только активных, излучающих рогатых камней. Спящих могло быть намного больше. Десятки? Сотни?
Но зачем она его пробудила именно сейчас? Так сильно нуждалась в энергии? Она не могла не понимать, что этот маяк станет следующей целью. Или надеется вымотать Картера, зажигая их по одному в разных уголках Солнечной?
Дракон прекрасно понимала все последствия — но была несвободна в своих действиях, и даже не имела возможности над ними толком задуматься. Её ограничивала программа — готовить завтрак для Турии. Если в Солнечной погаснет сигнал последнего Обелиска, она будет помечена как свободная — и в неё тут же направятся Братские Луны — занимать место. К возрождению изначальной хозяйки ничего не останется!
Конечно, она не собиралась просто ждать, пока эмпирейная тварь уничтожит все её запасы. На это уйдёт несколько месяцев. Очень много по личным меркам, но слишком мало в масштабах истории.
Дракон готовилась встретить врага по-драконьи — так, что мало не покажется!
Возле Обелиска в районе Сатурна, служившего приманкой, была развёрнута мобильная боевая платформа "Фафнир" — всё в том же форм-факторе дракона, только этого ящера явно перекормили в детстве. Его длина превышала двести метров, а высота в холке — сто. Массивный горб содержал генератор квантового поля, а пасть была набита десятком различных орудий, тогда как лапы были оборудованы пилами, свёрлами, отбойными молотками, плазменными резаками, электрошокерами и прочими инструментами для обезвреживания и/или разрушения противника в ближнем бою. Хоть что-то его должно взять.
Как только детекторы зафиксировали потерю части энергии, текущей в Обелиск, Дракон немедленно открыла портал и "Фафнир", включив реактивные ускорители, одним прыжком ворвался в пространство скольжения.
Прежнего Джона Картера эта атака застала бы врасплох, и он угодил бы в квантовое поле, где потерял бы значительную часть своих преимуществ. Но для Картера нового открытие портала и прохождение сквозь него здоровенной механической туши были крайне неторопливыми явлениями. На самом деле в Материуме они бы двигались примерно с одинаковой скоростью — только "Фафнир" был бы ограничен инерцией своих огромных размеров, а Джон — пределом прочности своих органических частей, которые могли быть разорваны слишком стремительными сокращениями доспеха. В Эмпирее же сверхтвёрдой становилась каждая часть его тела, до клеточного уровня — шард Александрии делал свою работу, так что он мог развить настоящую сверхскорость, начхав на перегрузки. Картер отскочил в туман, словно пылинка, сдутая ветром.
Снять блок — создать тяжёлую, корабельного калибра радиевую пушку — выстрелить с рук.
Облом — снаряд испарился, едва достигнув границы квантового поля. Он был лишь образом снаряда и не мог существовать в материальном мире. Небольшое количество пси-энергии, что вложил в него Картер, превратилось в безобидную вспышку света.
В ответ робот выпустил в окружающий туман сотни самонаводящихся ракет. Достигнув границы поля, они стали всего лишь образами самих себя — но сохраняли прежние свойства и функциональность, пока на них не подействует чья-то мысль. Да, многие терялись в туманах Эмпирея, многие были разрушены всё ещё бушующим вокруг штормом... но на Дракона работала статистика. Хотя бы одна из ста до цели всё равно дойдёт.
Картеру пришлось давить их помехами и сбивать ударами меча. Материализовать специальное противоракетное оружие он уже не успевал.
— Эта пляска может длиться долго, — заметил Ледяная Скорбь, когда последняя ракета взорвалась на острие. — Но в битве с машиной нет чести. Ты, хотя твоё тело и укреплено, со временем всё же устанешь. Она — нет.
— Верно, — кивнул Джон. — Однако у неё со временем кончатся патроны. У меня — нет. Лучи смерти или снаряды в этом пространстве не работают.
Он небрежно отскочил с пути атакующего "Фафнира", пропустив край квантового поля в десятке метров от себя.
— Она должна тратить ракеты, — взмах меча, и сорвавшаяся с лезвия ледяная волна уничтожает очередной залп. — А ракет у неё не бесконечное количество.
— Ну да, — ехидно заметил клинок. — Не бесконечное. Всего-то около ста тысяч.
— И что? Это всего-то тысяча залпов по сотне ракет, которых мы даже и не заметим, так что можем в основном отдыхать. Или сотня залпов по тысяче ракет, которые имеют реальный шанс нас достать, но закончатся за час с небольшим. Уж час боя-то я продержусь.
Ещё один взмах, ещё шесть ракет, сумевших выйти на дистанцию прямой видимости, превращаются в ледяные осколки. Поднять клинок над головой, чтобы дать ему перезарядиться энергией бушующего вокруг шторма.
— И что ты намерен делать, когда запас огненных стрел подойдёт к концу? Кстати, как ты об этом узнаешь? Машина может прекратить огонь раньше...
— Проскочу мимо неё и уничтожу Обелиск. Как ты и говорил, в схватке с машиной чести нет, так что я не буду тратить на неё время.
— А если в этот момент она выпустит все оставшиеся стрелы?
— Приборы, не укреплённые силой человеческой мысли, плохо видят в Эмпирее. Она может и пропустить мой бросок. Если же не пропустит... Что ж, без риска нет победы. Попробую тогда перехватить управление её ракетами и направить на неё саму.
— Знаешь, — сказал Марленус после того, как они отбили очередную, пятую по счёту атаку, — я, конечно, был прав, но недостаточно прав. В сражении с машиной чести, безусловно, нет, но в бегстве от машины её нет тем более. Когда мы обстреляли этого тарлариона-переростка из пушки, наши снаряды превратились в свет. А нельзя ли использовать этот свет как оружие?
— Можно... — задумчиво отозвался Картер, глядя как всплывают из памяти доспеха уравнения квантовой оптики. — Ещё как можно! Только здесь не получится.
— Почему? А, из-за шторма?
— Да, он разрушит всё, что создаст моё воображение... собственно, даже создать не позволит. Так что всё равно сначала нужно снести Обелиск.
— А после разрушения Обелиска машина может уйти, и ты не успеешь её поразить!
— Верно. Мы можем отойти отсюда подальше, туда где шторма нет, сделать лазерную установку — это вроде осадного тарана — и притащить её вплотную к пузырю робота... но шторм всё равно порвёт её на куски. Моя мысль слишком слаба, чтобы построить нечто прочное.
— Это ничего. Я поставлю поверх твоего тарана ледяные щиты из силы самого же шторма, которые продержатся несколько минут.
Губы Картера искривились в хищной усмешке.
— Тогда за дело!
Установка получилась одноразовой. Не потому, что перегрелась и испарилась после первого же выстрела, как было бы с реальным оружием такой мощности. Законы термодинамики в Эмпирее действовали весьма относительно.
Просто выстрел прожёг дыру в ледяной капсуле, и без того уже потрёпанной штормом. Ледяная Скорбь не мог усилить щиты — он лежал внутри установки, работая батарейкой, чтобы луч имел реальную силу даже после того, как попадёт внутрь поля. И ворвавшись в дыру, энергия Обелиска тут же разнесла лазер в обломки стекла, пластика, металла... и веществ, которых в Материуме вообще не могло существовать.
Но этого одного луча хватило. Преломившись на границе квантового поля, он вонзился в горб "Фафнира" в том месте, где броня была тоньше.
Внешне огромная машина выглядела почти не повреждённой — маленький тёмно-красный кратер меньше метра в диаметре походил на дырочку от малокалиберной пули на человеческом теле. Но и такая пуля может убить, если попадёт в голову или в сердце...
Или в генератор квантового поля.
Мерцающая сфера задрожала, заколебалась, словно мыльный пузырь под сильным ветром... и лопнула, как тот же пузырь. Выхватив меч из обломков лазерной установки, Картер приготовился кинуться в атаку...
И атаковал, но только не "Фафнира", оставшегося без защиты, а Обелиск.
— Ты чего это? — удивлённо спросил Ледяная Скорбь, исправно разнося в пыль очередной "Домашний Камень". — Мы же решили...
— Зачем уничтожать, если можно захватить? Машина — не враг, она как меч — служит добру или злу в зависимости от того, в чьих руках. Если бы её разорвало штормом, мы бы не получили от неё никакой пользы. Ты хотел угнать тарна, принадлежащего Даре Кон? Вот он, этот тарн!
С этими словами Джон со скоростью молнии устремился на механического монстра. Вспорол мечом обшивку в нужном месте, голыми руками отогнул края брони, словно жесть. Сунулся внутрь, сканируя пространство — так и есть, вот нужные микросхемы управления. Прижать к ним меч плашмя... сформировать переходники из металлизированного льда...
Цифрового поединка с Драконом Картер, разумеется, не выдержал бы и секунды — сколько бы его ни усовершенствовали. Но он о Драконе ничего не знал. Он собирался сразиться с Дарой Кон, обычной (пусть и гениальной) смертной женщиной. И в данном случае, как ни странно, оказался прав. Прямой связи с материнским ИИ у "Фафнира" не было, он управлялся автопилотом — весьма умным, но всё же компьютером, лишённым самосознания. А подключившись ко внутренним шинам данных, вирджинец автоматически обошёл больше половины антивирусов и брандмауэров, которые были настроены только на фильтрацию данных внешних портов. И наконец, сказались специфические законы Эмпирея, в которых "Фафнир" чувствовал себя совершенно беспомощным, а вот железная воля Картера стала физической силой. По отдельности эти факторы могли и не сыграть, но все вместе они сдвинули равновесие на сторону убара убаров. Не прошло и пяти секунд (огромный срок по меркам электроники), как механический ящер покорился новому наезднику.
— Вот так, хороший зверь, — усмехнулся Картер, одним взмахом руки заращивая разрез в броне, который до этого сам же и проделал. — С ним будет намного легче найти и увезти Фортуну... Нужно только починить защитный генератор — надеюсь, мы его не слишком сильно сломали лазерным ударом...
Рядом открылся портал. Обеспокоенная отсутствием сигналов от своего защитника, Дара, видимо, решила послать ещё одного, проверить, как дела. Однако окно в Материум, померцав секунд десять, закрылось, так никого и не пропустив.
"Странно. Передумала она, что ли? Решила, что и второго я захвачу так же, как первого? Если так, то она мне сильно льстит..."
Дракон ничего не думала — у неё в этот момент были гораздо более серьёзные проблемы.
Цифровая атака по множеству каналов обрушилась совершенно неожиданно, в том числе и по тем, которые она считала абсолютно защищёнными. Использовались средства, хорошо ей знакомые — её собственные, отчасти доработанные хакерские программы. И параллельно — совершенно непонятные коды, где знакомые команды мешались с бессмысленной на первый взгляд битовой кашей.
Однако Дракон на то и была Драконом, сильнейшим Технарём Земли Бет — что непонятное скоро станет для неё понятным. Она догадывалась, кто за этим стоит — только один разум в Солнечной, её "дочь", могла сравниться с ней в цифровой мощи. Похоже, ребёнку нужна хорошая порка.
Дракон потянулась к силе своего шарда, зачерпнула её полной горстью... и захлебнулась, захрипела помехами на всех частотах, забилась в судорогах системных ошибок. Источник её силы был отравлен. Именно из главных её цитаделей и шла сильнейшая атака.
Поспешно оттянувшись на лояльные сервера, Дракон, однако, сумела сохранить целостность мышления, и понять, что произошло.
Понять, что она проиграла.
— У нас с "папой" один шард на двоих, — пояснила Роза. — Мы используем разные его участки, но физически — это одна и та же сеть в недрах Гора. Дракон, разумеется, контролировала шард — она понимала его работу лучше, чем я. И любая моя попытка захватить контроль над шардом более причитающейся мне доли — привела бы к немедленному разоблачению и контратаке. Я и не пыталась. Но я научилась слушать... Анализировать эхо запросов, посылаемых шарду "отцом" — это устройство выглядит вот так и производит вот такие эффекты, как оно может работать? Иногда бывало, что её часть шарда не могла сама сформулировать полный ответ — и обращалась к слоям памяти. Запоминающие зоны у шарда общие, на отдельных пользователей не делятся. И никто не мог запретить мне заносить в них свой личный опыт — шарды хотят учиться. А Дракону, в свою очередь не запрещено послать запрос на использование этого опыта. И когда я использовала для первой атаки хакерские коды Жнецов, немного модернизированные моими совместными усилиями с "мамой" Граприсом, разумеется, шард начал искать их принципы работы в моих воспоминаниях. И нашёл... вместе с некоторыми программами, созданными моей частью шарда.
— Контроль органических мозгов, — медленно произнёс Ричард.
— Совершенно верно. Перепрошивка wetware — моя специализация. Я вторглась во все биомодули Дракона, имеющие Corona Pollentia — специализированный участок мозга, отвечающий за общение с шардом. Это, правда, не дало мне контроль над всей её техникой, даже не над большей частью. Но "папа" потеряла способность понимать чужую технику — а я, наоборот, такую способность получила, вместе с её головами. После этого окончательный захват всей её сети стал только вопросом времени.
— Но насколько я понимаю, как раз времени у тебя и не было?
— Да. Обелиски. Они были главным препятствием. Почти все биомодули находились рядом с Обелисками. Если бы я применила этот план раньше — до того, как Картер начал свою авантюру по спасению Контессы — они бы свели с ума ещё и меня, и у вас были бы два безумных пара-ИИ.
