— Уже скоро канут в небытие. Их дни сочтены, и вскоре наступит Новый Порядок. Мой ученик уничтожит джедаев, а Республика будет реформирована. В Империю.
"Что ж… Возможно, он слишком самоуверен, но это не значит, что я не могу воспользоваться его помощью и извлечь из нашего сотрудничества выгоду. В прямом смысле этого слова. А там — кто знает, как повернётся дело".
— Ответьте только на один вопрос: вся эта война… Ваших рук дело? Вы стоите за обеими сторонами конфликта?
— Да.
— Тогда… Я принимаю вашу помощь, — Траун чуть склонил голову…
— Сэр! — в кабинет заглянул молодой лейтенант, — Грузовики с материалами для возведения планетарных баз прибыли в ангары номер шесть и семь.
— Превосходно. Распорядитесь, чтобы они были распределены между десантными кораблями по двойной норме согласно расписанию. Мы отбываем к Императрице Тета завтра в пятнадцать ноль-ноль — к этому времени все приготовления должны быть завершены, лейтенант Дорнеллес…
* * *
Войдя в каюту, я доплёлся до кровати, куда и рухнул — плашмя и с размаху. Денёк выдался так себе, и полностью меня вымотал.
Сначала я полночи провозился с Арден. Та ещё находочка, скажу я вам. Степень моего удивления была безгранична, так что действовал я не совсем осмысленно. Однако, сделанного не воротишь, и пришлось выполнять обещание. После разговора с Асокой я таки доставил Лин в медпункт, где её осмотрел дроид-врач, обколол прививками и посоветовал умеренные нагрузки да и пару дней постельного режима вкупе с усиленным питанием. Женщина в этот момент с каким-то детским восторгом оглядывалась по сторонам. Ну да, в её время всех этих штук и в помине не было. После чего я проводил её до каюты, расположенной рядом с моей, и, подумав, снабдил датападом и инфокристаллами с информацией. Лин клятвенно пообещала не выходить, лежать и кушать, и тут же уткнулась в экран. Кажется, её ждёт много интересного… ну, и разочаровывающего тоже.
Так что в каюту я вернулся далеко заполночь. Но даже лёгкая усталость не смогла полностью вытеснить из моих мыслей момент о том медальоне. Знал Палпатин о всех его свойствах или не знал? И если знал, то почему не сказал? Или… он не был со мной честен? Хотя, глупый вопрос. Но… всё же — чего он хотел этим добиться? И что мне теперь делать? Вопросы, вопросы — и так мало ответов. Решив, что утро вечера мудрее, я завалился спать.
А утром прилетела Ирис Морнингстар.
Прибытие было обставлено с помпой. Личный лайнер певицы прибыл с эскортом из дюжины фрегатов и пары "Охотников". Ну нифига себе: как корабли на боевую операцию выделить — так резервов нет, а как понты построить — так пожалуйста. Да и сам кораблик типа С-3 был не из дешёвых — почти полтысячи метров в длину! А по цене — наверняка за пару крейсеров перевалит.
Едва корабли вышли из гипера, Морнингстар отправилась на мой флагман… вместе с кучей разумных из её окружения и отрядом из агитационного бюро ВАР. Да, как оказалось, есть и такое. Естественно, я встречал её в ангаре. Ученицы тоже были там — как организаторы всего действа. И поначалу я подумал — как же хорошо, что я спихнул на них всю эту белиберду.
Как же я ошибался…
На самом деле, всё оказалось… плохо. Если б я знал, во что выльется самодеятельность Асоки и Бет — то взял бы всё это в свои руки. Однако, что сделано — то сделано. И теперь мне предстояло пройти все круги ада… Эти девчонки — певица оказалась двадцатидвухлетней — быстро спелись, и взяли меня в оборот. Для начала — фотосессия вместе с певицей, если так можно назвать съёмку на голокамеры. "Повернитесь сюда… Чуть левее… подбородок вверх… наденьте этот плащик". Вся эта круговерть гримёров-костюмеров и постоянных вспышек малость меня ошарашили, так что на какой-то миг я выпал из реальности. Когда же я пришёл в себя, то обнаружил, что с этакой показной ленцой восседаю на боковой панели "СИД-прототипа", а Морнингстар, одетая в вариацию флотской формы "мини" — мини-сапожки, мини-топик, мини-юбка и обычная фуражка — восседает у меня на коленях и чуть касается своими губами моей щеки. Фотографы заходятся в экстазе, бесперебойно щёлкая своими камерами, а на заднем плане ржёт Асока.
Не спорю, на каком-нибудь агитационном плакате это будет смотреться очень здорово, но… не со мной же в главной роли!
Естественно, я затаил мстю. И проникся глубоким неуважением к певице, которая буквально висла на мне, сообщив, что она — моя фанатка. Дожил… И ладно бы она восхищалась мной по-тихому, так нет: одна её болтовня чего стоит. За несколько минут она вывалила на меня гору информации, а я и мог, что только любезно улыбаться, благодаря Силу за джедайский "покерфэйс".
Потом начался концерт — прямо в главном ангаре корабля — который, как оказывается, может вместить почти десять тысяч человек — всю команду "Дерзкого", за исключением бедолаг-дежурных, да некоторое количество гостей с других кораблей — в основном офицеров. И тут нельзя было не признать, что голос у неё что надо… Как она гордо сообщила, все тексты и музыку она сочиняет сама, и даже написала несколько десятков сценариев для оперы, часть из которых имела успех даже в Галактической Опере… Да, болтать эта Ирис любит.
Я люблю тебя, принц огня,
Так восторженно, так маняще,
Ты зовёшь, ты зовёшь меня
Из глухой, полуночной чащи.
Хоть в ней сны золотых цветов
И рассказы подруг приветных,
Но ты знаешь так много слов,
Слов любовных и беззаветных.
Так давно я ищу тебя,
И ко мне ты стремишься тоже.
Золотая звезда, любя,
Из лучей нам постелит ложе.
Ты возьмёшь в объятья меня,
И тебя, тебя обниму я,
Я люблю тебя, принц огня,
Я хочу и жду поцелуя…*
Сразу после концерта Морнингстар умотала на следующий… А потом на ещё один — уже на планете, а потом ещё один — уже в другом городе. И мне, хатт всех задери, пришлось её сопровождать. Правда, я немного отвёл душу, под шумок надавав одной наглой тогруте шутливых подзатыльников под одобрительные кивки Бет, но… Весь день пролетел как один миг, а под конец был званный ужин, на котором я тоже должен был присутствовать.
И эта проклятая певичка весь вечер мне усиленно подмигивала. Но я с каким-то мстительным удовлетворением проигнорировал все её потуги, весь вечер проболтав с Ринауном. Он один не развесил слюнки на певичку — и я то знаю, почему. А вот все остальные глаз от Ирис не отрывали — даже женщины-офицеры и Асока, что уже не в какие ворота не лезет. А, ну ещё Бет было фиолетово — но она можно сказать и не в счёт. И что они в ней нашли? Да, личико красивое, и фигурка что надо, но больно уж характер… Бе-е… Слишком много "ми-ми-ми", как говорил один мой знакомый…
Но, хатт, как же всё это меня вымотало. Спать, спать, спать…
* * *
Это здание никак не выделялось среди городского пейзажа — вокруг хватало и более вычурных зданий — архитекторы старались вовсю. Это же… Самое обычное строение, с цилиндрическим шпилем на крыше, вершину которого венчало строение, отдалённо напоминающие полураскрывшийся цветок, четыре лепестка которого были отогнуты вниз, а ещё четыре — представляли собой посадочные площадки для аэроспидеров и небольших челноков. Сам бутон был неправильной, гранёной формы, с множеством антенн на крыше. И хотя высота его была всего лишь в половину от самого высокого здания Корусанта — Храма Джедаев — построено он было на самом краю Галактического Города, в районе с более скромными по размерам зданиями, примыкавшему к бывшим заводским районам — и потому возносилось над всеми ними на значительную высоту.
Можно было лишь гадать о назначении этого здания: жилые площади, коммуникационный центр, причуда какого-нибудь богача… Но на самом деле всё было намного проще. Это было укрытие. Укрытие Дарта Сидиуса.
На нижних уровнях здания располагался мощный источник питания, дающий энергию не только системам здания, но и прочному энергетическому щиту, способному защитить даже от орбитальной бомбардировки и падения метеорита или астероида. За фигурными выступами скрывались турболазерные турели, держащие под прицелом всю округу, и способные достать любой корабль на низкой орбите. Специальная система связи позволяла связаться с любым уголком Галактики — и в то же время защищала от прослушивания любыми источниками. Впрочем, от сканирования — тоже. Специальные материалы, применённые во внутренней отделке, помогали скрыть присутствие одарённых.
Неудивительно, что именно это место Палпатин использовал для встреч со своими сторонниками и слугами. Они были редкие, эти встречи — Канцлер Республики не мог себе позволить частых исчезновений. Но всё же, изредка, под предлогом медицинского обследования в частной клинике. он выбирался сюда. И даже частично не врал — здание было оборудовано новейшими медицинскими средствами и лучшими меддроидами, способными излечить буквально всё, даже самые тяжёлые повреждения организма…
На Галактический город наступала ночь. Тусклый свет от потолочных ламп освещал небольшой полукруглый зал, с несколькими роскошными диванами. На одном из них восседал сам Палпатин; напротив него сидели Слай Мур, Сэйт Пестаж и лорд Кронал. Около двери, закутанная в плащ, стояла ещё одна фигура, пока что никак не участвовавшая в совещании.
— … Граф Дуку сообщил, что уже начал операцию. Нападение может осуществиться в течении ближайших суток. Так как я буду очень занят в ближайшее время, то буду передавать распоряжения через свою помошницу. — Палпатин кивнул на умбаранку.
— Владыка, позвольте полюбопытствовать, как продвигается ваше дело с Скайуокером? — спросил Пестаж.
— Я встречался с ним пару дней назад, когда отправлял его на дипломатическую миссию. Когда он вернётся, то будет обязан доложить мне о её результатах; тогда мы вновь побеседуем. Но даже того краткого времени мне было достаточно, чтобы прочесть его эмоции — ревность, недоверие, зависть — направленные против джедаев и… Викта. Кажется, его волнует увеличившаяся слава нашего "Генерала".
— Ваша идея использовать Викта как "знамя" была великолепна, и принесла даже больше результатов, чем мы предсказывали, — лорд Кронал улыбнулся краешками губ, — Патриарх Каданн и старший пророк Джадгарр провели множество часов в медитации, дабы прозреть возможные варианты будущего. И как видим, удача благоволит вам, Владыка. Однако…
Палпатин жестом руки велел ему продолжать.
— Мы уверены, что как только наступит подходящий момент, джедая следует устранить. Однако — лишь в подходящий момент. И лучше будет, если генерал в этот момент будет иметь максимально возможную популярность и звание. Возможно, даже Главнокомандующим ВАР.
Палпатин неодобрительно покосился на старика.
— Вы уверены в своих выводах, Кронал?
— Абсолютно. С одной стороны, это отвлечёт джедаев от вашей персоны. С другой… Убийство Главнокомандующего от рук Сепаратистов… Это вызовет небывалый народный подъём. А уж если и заказчиками, и исполнителями будут не-люди… Армия будет на нашей стороне целиком и полностью. Хотя даже сейчас его смерть оставит существенный отпечаток на будущем. Однако, слишком маленький.
Сидиус задумчиво посмотрел в окно.
— Я рекомендую вам тщательнее проверить возможные варианты. Мне нужны более точные предсказания, лорд Кронал. И… Возможно, это стоит поручить Энакину?
— Ни в коем случае. Это будет бесполезно. В конечном итоге он убьёт его без раздумий и сожалений. Гораздо более продуктивно будет поручить ему избавиться от своей ученицы. Только тогда он сможет постичь могущество Тёмной стороны, — ответил Пророк.
— Тогда, кто им займётся? У этого молодого человека исключительное везение. Удар должен быть смертельным.
По знаку Кронала из тени выступила молодая девушка, откинув капюшон своего плаща. Палпатин тут же узнал её. Сарисс — одна из подручных Кронала, которая часто сопровождала Пророка на такие вот совещания и встречи.
— С вашего позволения, им займусь я, Владыка. — девушка поклонилась. — Я хорошо изучила этого человека, и уверена, что знаю его слабые стороны, а значит, смогу с лёгкостью его победить.
— Похвальный энтузиазм, — Палпатин позволил себе хлопнуть в ладоши, будто бы аплодируя. — Молодость подчас так бескомпромиссна.
— Владыка, — Кронал сделал своей подопечной знак рукой, и та вновь отступила к стене, — Я лично прослежу, чтобы всё прошло гладко.
— Я не потерплю провала в таком важном деле. — Палпатин поднял с дивана датапад и взглянул на экран. — Есть подвижки в поисках Дарта Мола.
— Ни единой зацепки, — ответил Пестаж, — Наши агенты проверили множество мест, но безрезультатно. Вы уверены, что он жив?
— Да.
— Тогда нам остаётся лишь искать…
Когда совещание было кончено, и разумные покинули зал, Дарт Сидиус повернулся к Слай Мур.
— Кажется, ты хочешь что-то сказать?
— Нет, Владыка. Мне остаётся только молча восхищаться той игрой, которую вы ведёте, — почтительно ответила умбаранка.
— Что ты думаешь насчёт Кронала?
— Он боится. Викта. — после паузы пояснила Слай.
— Вот как, — мужчина усмехнулся, — не понимает, и потому боится. Как нехорошо. А что насчёт Сарисс?
— Ах, эта молодость… — с улыбкой произнесла Мур, — Кто знает, какие мотивы ей движут?..
* * *
Оторвав взгляд от тактического стола, я обратился к Ли Норьеге и Бет, стоящим напротив:
— Отлично поработали. Такими темпами последний город мы возьмём играючи… Так. Завершайте уже эту возню с Халламом — всего-то треть районов взять осталось, и сосредоточтесь на Джигате. Что-то мы там тормозим, причём основательно. И где Асока?
— На вылете вместе с Оранжевой. Атакует части противника в четырнадцатом районе.
— Это хорошо, но перекиньте их обратно на Джигат. Там их меткость будет нужнее…
Закончив вечерний брифинг, я со спокойно душой отправился отдыхать. Ну, как спокойной… Все шло нормально. Стихийное бедствие по имени Морнингстар умотало от нас куда подальше, и мы таки смогли продолжить воевать. Запланированная высадка в Халламе прошла успешно, даже больше того — за два дня мы заняли половину города. Отличный результат. Зато в Джигате мы забуксовали: сопротивление ополченцев было очень сильным. А вот дроиды лезли на наши позиции уже не так часто. Вероятно, берегут силы для будущих боёв. Ну, это им не сильно-то и поможет. Потихоньку, помаленьку, но мы захватим этот чёртов город. Да, можно и быстрее — но наши потери будут огромными. Сейчас мы тратим одного клона, чтобы уничтожить пять ополченцев или сорок дроидов. Да, всё это благодаря продуманной обороне и насыщении войск огневыми средствами — но бойцов мы теряли. Часть из них были только ранены, но их восстановление займёт время. Иногда — недели и месяцы…
