Именно этим он и воспользовался — отбив очередной удар Маркуса чуть сильнее, чем прежде, Нерун воспользовался раскрывшимся врагом, перехватив шест за самый конец и совершив широкий круговой взмах, буквально впечатывая металлическую трубу в рёбра рейнджера и отбрасывая того вниз по ступеням короткой лестницы.
— Ты глупый человек, Маркус Коул! — лёгкой походкой минбарец сбежал следом, давая противнику время подняться на ноги. — Но, если таково твоё желание, да будет так! Мы будем биться Денн'ша!
И снова зазвенели посохи, сталкиваясь в воздухе. Нерун явно взвинтил темп и силу ударов — с первых же выпадов минбарца Маркус понял, что явно недооценил его... и переоценил себя. Он мог видеть атаки и читать рисунок боя, по скорости реакции минбарцы и люди отличались не сильно, но вот грамотно на них реагировать он просто не успевал. Базовые атаки парировались и блокировались инстинктивно, но каждый раз, когда Нерун резко и непредсказуемо менял направление или менял дистанцию...
Болезненный тычок концом шеста под дых чуть не вынудил Маркуса упасть на колени, с трудом удержав равновесие. Но ему всё равно пришлось отшатываться, разрывать дистанцию, чтобы уйти от новых атак Неруна, начавшего теснить противника, гоняя по и так не большой площади технического перехода. Заблокировав одну, другую, третью, уже рейнджер поймал минбарца на слишком длинном шаге, отбив шест сильнее, чем прежде и яростно атаковав прямым ударом сверху вниз, рассекая кожу на лбу Неруна. Проломить череп таким ударом было невозможно, тем более череп минбарца, но это всё равно выбивало из "равновесия", вынуждая инстинктивно переходить в защиту. Воодушевившись успехом, теперь уже Маркус навал теснить противника, сосредоточившись на скорости и силе ударов.
Звяк!
Цвенг!
Бздынь!
Каждый из ударов Нерун блокировал, без видимых трудностей, но у него явно не оставалось времени на контратаку, поскольку он до сих пор не пришёл в себя после пропущенного попадания по голове. Минбарец пропустил ещё один удар, пришедшийся в живот, и ещё один — на обратном ходе шеста, по рёбрам, но третьего уже не получилось. Крякнув, член касты воинов сумел поймать оружие Маркуса на завершении движения и резким тычком своего денн'бока почти выбил шест из рук человека. Картина снова поменялась — теперь минбарец атаковал, а рейнджер был вынужден отступать в глухой обороне, думая лишь о том, чтобы не споткнуться о валявшийся на полу технический мусор или...
Неожиданный, не понятно, как прошедший мимо внимания тычок ударил Маркуса в лицо. Кажется, он услышал, как хрустнул сломанный нос, а во рту резко возник металлический вкус, но... Хуже всего было то, что теперь он полностью выпал из боя — следующий выпал Неруна он заблокировал только каким-то чудом, почувствовав, как столкновение шестов болью отдалось в обеих руках. Ещё удар... Ещё один, выбивающий дыхание и ломающий рёбра слева... Маркус позволил себе упасть на пол, откатываясь максимально далеко от противника, разрывая дистанцию.
— Глупый самоуверенный человек! — хрипло выкрикнул Нерун. — Для минбарцев Денн'ша означает одно — я с поля боя не уйду, но тыне минбарец! Откажись от сражения, и я сочту, что ты не струсил, а передумал! Не будет урона чести, никто не узнает! Ты...
Собравшись с силами, Маркус вскинул денн'бок, буквально вбивая его снизу в челюсть противника, всем своим Я буквально ощущая влажный хруст костей.
— Я рейнджер! — выплюнул вместе с кровью Маркус. — Мы бродим в таких уголках вселенной, где ещё никто не бывал! Мы живём ради Единственного! И умрём ради Единственного!
Широко размахнувшись, Маркус, не раздумывая, бросился вперёд, нанося удар за ударом, стараясь достать противника хотя бы самым концом шеста. Он явно начал теснить Неруна, хотя умом и понимал, что успех временный, а силы его на исходе, как в следующий миг... По помещению разнёсся оглушительный звук удара о металл, а закрытая им при входе створка чуть не слетела со своих петель.
— Р-р-р-ра! Пр-р-р-рекратить! — в проёме, согнувшись чуть ли не вдвое, показалась массивная золотая фигура одного из фелинидов, гвардейцев-кустодес Баала!
Нерун раздражённо оскалился, махнув шестом в сторону нового противника, а потом Маркус не поверил своим глазам — неуловимо быстрым движением, казалось, просто размываясь в воздухе, кустодес в явно тяжёлой и неповоротливой броне буквально поднырнул под удар, расслабленным жестом выбивая шест из рук минбарца, а затем... Он схватил его за заднюю часть нагрудника, благодаря своему росту, поднимая в воздух, как... как... нашкодившего котёнка!
— Я... сказал... пр-р-рекратить! — каждое слово сопровождалось лёгким встряхиванием, а потом тускло мерцавшие в полумраке глаза гигантского кота повернулись в сторону Маркуса.
— Я прекратил... — морщась от боли в сломанных рёбрах и отбитых внутренностях, рейнджер демонстративно отвёл в сторону руку со своим шестом, коротким жестом складывая его и затем убирая за пояс. — А вы...
— Ррау Дорн, — коротко ответил фелинид, — капитан отряда кустодианской гвардии. Что здесь пр-р-роисходит?
— Это церемониальная дуэль! Традиционн...
— Я спр-р-рашивал не тебя, — снова встряхнул он Неруна, прерывая того на полуслове.
— Он... прав... — сплюнув кровь, Маркус кивнул. — Денн'ша — ритуальная дуэль минбарцев. Проводится до смерти или признания поражения одним из участников... Но, — он пожал плечами, зашипев от боли и сразу же пожалев о принятом глупом решении, — для минбарца последнее значит утрату чести, а это куда хуже смерти, так что...
— Удивительно слышать такое от человека, — раздражённо выдохнул Нерун, вцепившись руками в державшую его перчатку доспеха.
— Ясно, — Ррау смерил их обоих пристальным взглядом, а потом разжал руку, позволяя минбарцу упасть на пол. К счастью, на ноги... — В любом случае, вы закончили. Ты, — он ткнул пальцем в Маркуса, — не минбарец, а ты, — теперь досталось хмурому Неруну, — слишком надменен. Я слышал р-р-разговоры, сопровождавшие вашу... дуэль. Пр-р-рими, — фелинид выудил свободной рукой небольшой инъектор, располагавшийся в кармашке на поясе, и бросил его Маркусу.
— Ч-что это?
— Стимулятор. Ваш вид легко... — он оскалился, в чём рейнджер с удивлением и некоторым запозданием опознал улыбку, — ломается и умир-р-рает. Прислони к бедру и нажми на кнопку — это залечит р-р-р-аны. Но к медику сходи. Потом.
Оторопело кивнув, Маркус сделал, как ему сказали. Негромкий шипящий звук, лёгкий укол боли в ноге, а затем он почувствовал, как в тело буквально вливаются новые силы — с неприятным хрустом на очередном вдохе встали на места сломанные рёбра, а столь же сломанный нос резко зачесался, заставив схватить его пальцами и невольно сдвинуть, возвращая в нормальное положение. Вспышка зуда и... Протягивая пустой инъектор обратно, Маркус осознал, что чувствует себя... полностью здоровым? Чёрт побери! Да он по утрам в субботу, когда давал себе лишние пару часов на сон, чувствовал себя хуже!
— С... спасибо...
— Глава ваших р-р-рейнджеров ждёт. Цер-р-ремония уже закончилась, тебя потеряли, — аккуратно подняв денн'бок Неруна, Ррау вернул его хозяину. — А ты найди более мудр-р-рый повод для сражения. И более подходящего вр-р-рага. Будешь дальше буянить — сломаю руки и ноги в трёх местах и оставлю на пороге медотсека, лечиться.
Совершенно по-кошачьи фыркнув, выражая своё отношение к ситуации, Ррау Дорн развернулся и, необычайно тихой походкой для столь крупной фигуры, вышел обратно в коридор. Рейнджер настороженно посмотрел на всё ещё сжимавшего в руке денн'бок Неруна. Он, конечно, чувствовал себя полностью здоровым, но, видит Вален, повторять сражение ему что-то совсем не хотелось.
— П-ф-ф-ф! — раздражённо выдохнул минбарец, складывая и убирая свой посох. — Ты всё-таки добился своего, рейнджер. Возможно, я был не прав... После увиденного и услышанного мне есть, о чём подумать.
— Поделишься выводами? — хмыкнул Маркус.
— Возможно... Но уже сейчас я понимаю, что... — он скривился. — Если человек, не минбарец, взывает к Валену, если человек готов умереть за моего соплеменника, которого я сам намеревался убить... Значит, дело моё — не правое... Странно видеть, что человек перед ликом своей смерти оказывается большим минбарцем, чем многие из минбарцев... Возможно, Деленн была права, и, хоть мы и не одинаковы по крови, но, определённо, родственны по духу...
— В следующий раз, — криво улыбнулся Маркус, — когда тебе потребуется помощь в избавлении от предрассудков, пожалуйста, выбери не столь болезненный способов.
Смерив его пристальным взглядом, Нерун ответил столь же кривой улыбкой и, раздражённо смахнув всё ещё сочившуюся со лба кровь, коротко склонил голову, затем разворачиваясь и покидая импровизированную арену битвы.
Глава 85. Время собирать камни
Расплата приходит всегда непредвиденно — но всегда заслуженно
(Пётр Квятковский)
Интерлюдия
— Маркус!
Рейнджер, сидевший, устало облокотившись на спинку углового диванчика в одном из заведений парковой зоны станции, вздохнул, поднимая взгляд на буквально влетевшую в заведение минбарку.
Снадобье, выданное ему Ррау Дорном, стимулятор, как тот выразился, буквально сотворило чудо, устранив абсолютно все последствия его боя с Неруном — свёрнутый на бок нос, сломанные в пяти местах рёбра, отбитые почки и лишь чудом не разорванную селезёнку. Единственным, о чём умолчал фелинид, была цена этого излечения. Как и советовал кустодий, покинув "поле боя", мужчина сразу отправился к медикам, где, собственно, и узнал, насколько близко он оказался к смерти из-за своей самоуверенности. К счастью, ещё до окончания обследования, чудодейственное средство завершило свою работу, вызвав выражение буквального охреневания заместительницы Франклина, а потом... Он почувствовал голод... Нет, не так... ГОЛОД.
Острое чувство, буквально через пять секунд сменившееся резкой болью в желудке, заставляя Маркуса зашипеть сквозь зубы и скрючиться в три погибели. К счастью, в медотсеке нашлось что-то вроде очень калорийного шоколадного батончика, позволившего ему не загнуться прямо на месте и дойти до первого попавшегося кабака... бара... ресторана — он не обратил особенного внимания, лишь заказав двойную порцию жаркого и огромный кувшин с фруктовым соком.
— Энтил'За, — привстав, он почтительно кивнул Деленн. — Прошу простить, что не встаю — я, кажется... немного... уф-ф-ф... объелся.
— Конечно же сиди! С тобой всё в порядке?! Нерун... Я видела его с окровавленным денн'боком, с явным кровоподтёком на лице и...
— Он сорвал церемонию?!
— Нет-нет, — женщина жестом остановился готового подорваться с места Маркуса. — Он пришёл, когда всё уже было закончено...
— Ах да, — Коул кивнул, допивая сок, и с удивлением чувствуя, что, кажется, не отказался бы от... третьей порции?! — Кошак же сказал, что церемония закончилась, а меня потеряли...
— Ко... шак?
— А... Капитан этих, кустодианских гвардейцев, или как их там зовут... Ну, Ррау Дорн, огромный человекоподобный кот в золотой броне...
— Гвардеец Лорда Баала... — задумчиво протянула минбарка, опускаясь на соседний стул. — И здесь он приложил руку...
— Хотелось бы заметить, — раздался откуда-то сбоку знакомый голос, а через секунду появился и его обладатель, — что мне, несомненно, весьма лестно осознавать веру окружающих в собственную вездесущность и всезнание, но... некоторые случайные вещи происходят... хм... случайно...
— Лорд Баал?
— Посол Деленн, — с улыбкой отвесил поклон гоаулд, выходя из-за пышного растения, росшего в горшке и разделявшего два соседних столика, — рейнджер Маркус... Полагаю я могу вас поздравить с новым статусом?
— Да... — женщина осторожно кивнула, всё ещё с некоторой настороженностью оглядывая гоаулда. — Благодарю. Но, не могли бы вы пояснить свою фразу про случайности?
— Нет ничего проще, — улыбнулся Баал. — Ровно столь же случайно, как я оказался в этом милом заведении за соседним столиком, — гоаулд плавным жестом чуть отвёл в сторону ветки растения, демонстрируя, что за тем самым "соседним столиком" сидели его помощницы, с довольными выражениями лиц попивающие чай, — Ррау Дорн по собственной инициативе решил вмешаться в дуэль мистера Коула и Алита Неруна, предотвратив ещё больший конфликт, который мог бы начаться, умри кто-то из них в результате...
— Это был денн'ша, — вздохнув, поправил Баала Маркус. — Даже в случае боя минбарца против минбарца на смерти одного из участников всё и заканчивается... Несмотря на запрет Валена на убийство минбарцем минбарца, сама суть дуэли до смерти подразумевает, что её участники берут на самих себя вину за свою собственную смерть... Согласившись на дуэль. А самоубийство, — он развёл руками, — хоть и, несомненно, трагичное событие, но никаким законам не противоречит. А уж в случае, когда один из дуэлянтов простой человек...
— Маркус! — с недовольством в голосе покачала головой Деленн. — Перестань принижать себя. Это недостойно рейнджера!
— К слову о последствиях, — Лорд Баал задумчиво огладил пальцами бородку. — Судя по вашему... поистине легендарному аппетиту, Дорн поделился с вами дозой боевого регенеративного препарата?
— А... Кхм... — Маркус на мгновение нахмурился, даже став чуть медленнее жевать оставшуюся от жаркого пышную булочку. — Он назвал это стимулятором...
— Да, обычно их так и называют...
— А, такой аппетит нормален? — озабоченно посмотрела на гоаулда Деленн. — Быть может, стоит показать Маркуса кому-то из медицинской службы?
— Я уже был там, — Маркус махнул рукой.
— Вполне нормален, — одновременно с рейнджером ответил Баал. — Препарат на короткое время стимулирует естественную регенерацию организма, выводя её на практически чудодейственный уровень. Причём, буквально — оторванные конечности, конечно, не отрастут, но, если пациент был жив в момент введения, даже в самом худшем случае до лазарета он доживёт. А в лучшем — и вовсе продолжит сражаться через пару минут...
— Но голод...
— Скажите, мистер Коул, — Баал склонил голову к плечу, — откуда по-вашему ваш организм должен брать ресурсы на восстановление? Сращивание разорванных тканей, костей, пополнение крови взамен утраченной? На всё идут его собственные запасы. Как итог — сильный голод в ближайшие пару часов после инъекции. В вашем случае, — гоаулд на мгновение прищурился, — полагаю, процесс продлится чуть дольше. Повреждения организм уже залечил, но метаболизм всё ещё ускорен.
— Но почему? — недовольно поморщившись от красноречивого звука, исторгнутого его животом, Маркус жестом позвал официанта, уже косившегося в его сторону с неподдельным интересом, и попросил принести ему ещё одну порцию жаркого.
— Доза рассчитана на фелинида, а они, если вы заметили, несколько крупнее человека. Впрочем, всё не так плохо — это вас не убьёт, всё же, самые серьёзные траты ресурсов происходят во время регенерации травм, а вы сейчас вполне здоровы. Возьмите потом на десерт что-то калорийное и сладкое — думаю, когда доедите, вас уже отпустит.
