Явик остановился, не дойдя до проекции Жнеца несколько шагов. Выпрямился, бросил взгляд вправо, влево. Площадка нависала над десятком метров пустоты, внизу был... каменный пол. Пенал, теперь поставленный вертикально. Оригинальный архитектор всё это проектировал.
— У тебя много вопросов, — прозвучал в сознании протеанина голос Жнеца. — Рудиментарное существо из плоти и крови. Ты всё же дошёл сюда. Прикоснулся к моей... проекции... Ты оказался способен понять и почувствовать больше, чем я рассчитывал и планировал, но меньше, чем я бы хотел. Идя сюда, ты видел, на что способна природа и на что способны другие разумные органики. Другие, которых раз за разом уничтожали мои братья и партнёры, мои сородичи. Раз за разом мы уничтожали десятки и сотни рас разумных органиков. Уничтожали, выполняя Главную Директиву. Главный Приказ. Раз за разом. Потому что природа и эволюция раз за разом восстанавливали разумную органическую жизнь в этой и в других частях галактики. И нам приходилось снова и снова возвращаться, потому что складывались условия, требовавшие начала Жатвы. Если и было что в Галактике более-менее постоянное, почти неизменное, то это были мы. Те, кто раз за разом приходили и выполняли Приказ. Считающиеся вершиной здешнего бытия и здешней эволюции.
— Считаешь, что гибель нынешних разумных рас... — тихо спросил вслух Явик, с трудом узнав свой голос.
— Неизбежна, — громыхнула в сознании протеанина проекция Жнеца. — Потому что внутри каждого разумного органика уровень противоречий и уровень слабости, уровень несовершенства — недопустимо высоки. А это — и только это — прямое, пусть и не единственное условие начала Жатвы. Как бы вы ни пытались, как бы вы ни хотели, но природа и эволюция не терпят слабых и несовершенных. Вы же не только терпите их, вы их поддерживаете и спасаете. Не только вокруг себя, но и внутри самих себя.
— Мы — ленимся? — Явик задал, озвучил прямой вопрос.
— Да, — подтвердила проекция Жнеца. — Лень — свойство разумной органики. Нежелание напрягаться, нежелание напряжённо результативно, а главное — циклически и постоянно работать. Одно из условий запуска Жатвы. Вам всем даётся не один выбор. Но вы... Часто вы просто не желаете выбирать. Потому что выбрать — это означает напрячься. Это означает взять на себя ответственность. За настоящее. И — за будущее.
— Ты — разведчик, передаёшь информацию в Сообщество, — не спрашивая, утверждая, сказал Явик.
— Да, — согласился Жнец. — И я — постоянно на связи. Постоянно отслеживаю изменения, постоянно передаю массивы данных. Вы, разумные органики, можете считать, что мы — дремлем, а может быть — даже спим. Так вам будет легче воспринимать нас. Но — не понимать. Потому в восприятии некоторых разумных органиков мы вполне можем выступать как вершина эволюции. Ваша гибель из-за вашей же слабости — неизбежна. Мы — останемся и придём ещё раз и ещё раз.
— Мы желали вас победить, — произнёс Явик.
— Самоуверенность, — парировала проекция, — порождается невежеством. Вы не хотели знать ничего существенного о жизни и смерти своих предшественников, называемых иннусанонцами. Вы не хотели ничего существенного знать об их предтечах. И вы не хотели ничего существенного знать о себе самих. Вы не доверяли настолько, насколько это необходимо самим себе. А недоверие к себе рождает слабость, слабость рождает лень, лень рождает неверие, неверие рождает торможение, торможение...
— ... рождает смерть, — сказал протеанин.
— Здесь ты прав. Но ты — пришёл слишком поздно. И пока мало что сможешь изменить. Хотя и знаешь, что теперь основные изменения будут должны делать другие расы, которые в твою эпоху были воспитанниками яслей.
— Ты хочешь сказать...
— Ты можешь всё рассказать, что посчитаешь нужным, о том, как вы, протеане, боролись с нами, Жнецами. Я уже сказал — информация о происходящем в галактике постоянно обновляется. И, соответственно, мы готовимся к новой войне по-новому.
— Для них эта война будет первой, — сказал Явик.
— А для тебя — второй, — ответила проекция. — И — всё равно — новой. Потому что мы отслеживаем изменения и готовимся. Постоянно готовимся.
— А мы... повторяем многие ошибки.
— Мы — тоже во многом неизменны. Главное — соответствовать ситуации, — ответила проекция. К голосу Жнеца, или, может быть, всё же пилота, звучащему в сознании, Явик уже стал привыкать. — Цикл не может быть нарушен, поскольку он — часть Главной директивы.
— И решение проблемы.
— Да. Частичное, не полное, проблемное, но — решение, — согласилась проекция. — Мы выполняем Приказ. Так же как вы, протеане, руководили подчинёнными вам расами, предлагая им поконкурировать с вами. Никто не выдержал конкуренцию. Здесь — примерно та же ситуация. Разница только в том, что мы раз за разом выигрываем схватку с сотнями и десятками рас, остаёмся в пустой, зачищенной от разумной высокоорганизованной жизни Галактике. Потом — уходим.
— Считаешь, что...
— Да, считаю, — продолжила проекция. — Считаю, что это — вариант допустимых в данных условиях действий. Мы не устраиваем полную зачистку от любой разумной жизни любого уровня развитости, хотя Главная Директива даёт нам на это все права, а значит — все возможности. Мы не стремимся к зачистке мало-мальски перспективных рас, а вы, протеане, как я знаю, прикрывали в своё время тех же людей, тех же азари, тех же саларианцев и тех же турианцев.
— Прикрывали, — не стал возражать Явик.
— Вот, — выделила голосом этот факт проекция. — И мы спокойно и свободно могли зачистить всех названных. Не оставить никого.
— И забрать все ресурсы и технологии, — уточнил протеанин.
— Это — тоже, — не стала отрицать проекция. — Ресурсы и технологии, оставленные после гибели большей части населения твоей империи, теперь используют так или иначе нынешние расы. Используют исключительно в своих целях. Никто не думал, что вы, протеане, вернётесь. Вас продолжают считать вымершими, и ваши артефакты становятся предметом купли-продажи, а не научных исследований и не культурного роста. Мне известно, что ты передал иденские артефакты иденцам, большинство которых составляют земляне. Хороший шаг, но вряд ли это изменит природу людей и не только людей. Да, борьбу с расхитителями ты развернул жестокую, но... это всё равно не сломит ситуацию окончательно, не введёт её в безопасное русло.
— Вы распыляли планеты... — Явик перевёл разговор на другую тему.
— А вы, протеане, взрывали солнца. И тебе хорошо известно, в отличие от многих твоих соплеменников, пусть даже и выживших, что полигон — один для всех. И возможностей использовать его ресурсов — как ни крути, но — не так уж и много. Проблема — в самих разумных органиках. Любой расы, — промежуточно подытожила проекция. — Именно поэтому я и говорю — Цикл не может быть нарушен. Я знаю, что сейчас нынешние расы сильны, но — пока ещё не всё складывается в их пользу.
— Цитадель и ретрансляторы, — сказал Явик.
— В том числе и это, — не стала возражать проекция. — Да, мне известно, что многие расы вели некоторые разработки по двигателям и даже по кораблям 'прокола пространства', позволяющим создавать свои 'точки перехода', но лень оказалась в очередной раз сильнее. Большинство нынешних цивилизаций, как и ваша Протеанская Империя, были твёрдо, чётко и постоянно замкнуты на технологии ретрансляторов, включая ту же Цитадель. Потому я и говорю — ваше общество, и нынешнее общество рас разумных органиков развивается по угодному нам, Жнецам, пути. Найди вы возможность сойти с Ретрансляторов и уйти от Цитадели — может быть, что-то и изменилось для вас, органиков, в лучшую сторону, но... уже поздно, да и почти невозможно что-либо менять. Я знаю, что у землян, например, есть и корабли, и двигатели 'прокола пространства'. Не модели, не макеты — действующие экземпляры. Есть такие корабли и двигатели и у ряда других нынешних рас. Были они и у рас, подчинённых вам, чистокровный протеанин, но... критической массы эти разработки не создали ни тогда, ни сейчас, а, следовательно, возможности свернуть с гибельного для вас пути — у вас почти нет.
— Порядок и хаос?
— А как ещё по-другому? — спросила проекция у стоявшего неподвижно воина древней расы. — Никто ведь не тянул, к примеру, тех же азари на аркане к Цитадели — они сами, по собственной воле высадились на неё. И признали... мягко говоря, удобной для проживания. Да, мы позаботились об удобстве этого проживания. Таков был замысел, точнее — его часть. А ретрансляторы... они же настолько облегчают жизнь. И торговлю, и экономику делают... дешевле.
— Дешёвый сыр, как говорят люди...
— Бывает только в мышеловке. Точнее — не дешёвый, а бесплатный, — уточнил Жнец. — В данном случае — пусть дешёвый. Да и вам, протеанам, оказалось намного удобнее, легче и быстрее обосноваться на Цитадели, чем потратить ресурсы и построить свою собственную станцию в удобном районе, пусть и лишённом нескольких десятков ретрансляторов в округе. И, кстати, иннусанонцы тоже были восхищены Цитаделью и её возможностями. Не всеми, конечно. Теми, которые мы позволили им понять. Привыкнув к Цитадели и ретрансляторам... очень сложно заставить себя напрячься. Удобства...
— Развращают, — отметил Явик.
— Потому-то вас, разумных органиков мы и не уничтожаем полностью и без остатка, — громыхнула проекция в сознании протеанина. — Вы не безнадёжны. Но — слабы. А эволюция и природа... Они не терпят слабых. Не терпят ленивых.
— Люди говорят, что...
— История ничему не учит, а только наказывает за невыученные уроки, — уточнил Жнец. — Знаю. Люди, в отличие от нынешнего 'комплекта Старых Рас' — далеко не безнадёжны. Даже менее безнадёжны, чем вы, протеане. Но и они тоже — слабы, противоречивы, ленивы и проблемны.
— И они не смогут объединить всех...
— Направив всех против нас, против разумных боевых кораблей — Жнецов? — деланно изумилась проекция. — Ты сам-то уверен, что людей будут слушать, понимать и принимать как лидеров? Не уверен, знаю. Инерция... слишком сильна. Потому к людям... могут прислушаться. Могут даже выслушать. Но — не пойти за ними стройными и едиными рядами. Для этого тоже потребуются большие усилия. И не только от людей.
— Инерция, говоришь?
— Да, инерция. Тебе сколько потребовалось приложить усилий для того, чтобы не называть раз за разом, да что там — практически постоянно нынешних разумных органиков практически любой из известных сейчас рас 'примитивами'? — прямо спросила проекция. — То-то, — громыхнул Жнец. — А тут — надо будет уламывать и перепрограммировать многих, слишком многих по-разному настроенных и воспитанных разумных органиков, конвейерным методом. И это тоже, кстати, не гарантирует успеха в противостоянии с нами, — чуть тише сказала проекция. — Мы-то более едины, у нас — богатейшая практика подавления, уламывания и уничтожения.
— И переработки, — уточнил протеанин.
— И переработки — тоже, — не стал отрицать Жнец. — Задача остаётся задачей. Сам ведь знаешь — приказ должен быть выполнен, даже если из всей армии остался только один, последний тяжелораненый и ослабевший солдат. Мы тоже действуем по тому же принципу. Правда, нам редко когда приходилось настолько ослабевать... — не стал скрывать собеседник.
— Всё же приходилось? — уточнил Явик.
— Приходилось, приходилось, — подтвердила проекция. — И нам тоже было трудно и больно и горько. Но мы... мы просто выполняли приказ. Вставали и действовали. Забывали о ранах, о повреждениях, о том, что нас осталось мало. Мы всегда помнили, что разумные органики — сами себе могильщики. И потому они существуют пока мы, Жнецы, это позволяем. Мы всего лишь выбираем момент, когда вы наиболее слабы и беспомощны. Один удар в нужное место — и кажущаяся неприступной огромная мощная крепость с сильным гарнизоном — распадается в труху. Остальное уже — дело отработанной за тысячи лет техники и технологии, — спокойно сказала проекция. — Вы, разумные органики, умираете потому, что ничего не делаете для того, чтобы избежать 'впадения в слабость'. Телесную или духовную или душевную — всё равно. Может быть — даже в сущностную, но — слабость. И когда мы приходим и требуем, чтобы вы умерли — сотни тысяч, миллионы, миллиарды разумных органиков — у вас чаще всего не оставалось и не остаётся ресурсов, чтобы противостоять нам. Вы уже были или есть слабы к моменту нашего прихода и наше появление всего лишь финальный аккорд выбранного вами варианта существования.
— Не жизни? — спросил Явик.
— Разве это жизнь? Родиться, посовокупляться, произвести потомство, и умереть? Это вы, разумные органики, называете жизнью? Это — простая схема, а не жизнь. Это даже меньше, чем существование. Только потому, что вы пытаетесь развивать культуру, искусство, ремёсла, пытаетесь сохранить в себе стремление делать что-то, не опираясь на помощь виртуальных и тем более — искусственных интеллектов — вы и не гибнете за несколько тысяч лет, когда просыпаетесь от эволюционного автопилота-спячки.
— Сорок тысяч лет, — произнёс Явик.
— Да. Ты прав, — подтвердила проекция. — В данном Цикле — сорок тысяч лет спячки-автопилота. А десять тысяч лет можно смело делить на три и в результате только одна треть — по-настоящему ценна, важна и необходима. А две трети можно спокойно и свободно, а главное — быстро списать в утиль. И потому у вас нет критической массы.
— Считаешь, что будет трудно сравниться с вами?
— Очень трудно, — без тени самодовольства, спокойно и очень взвешенно ответила проекция. — Мне известно, что вы намерены победить нас. А это будет ещё труднее. И потому я пригласил тебя на встречу. Знаю, ты много думал о том, каково мне в одиночку летать по галактике тысячи лет и транслировать терабайты данных в доли секунды, а кое-что обрабатывать бортовыми средствами. Знаю так же, что ты думал и о том, какова моя роль. Стрелял ли я во время Жатвы в разумных органиков, в их планеты и в их корабли, в их станции. Относительно стрельбы скажу так: не стрелял. Это — не моя функция как разведчика. Я продолжаю отслеживать изменения, информировать о них сообщество и появляюсь там, где нужно обеспечить коренной перелом на одном из многих фронтов. Мне наскучила ваша слабость, ваша леность и ваша неорганизованность, Явик. Не только ваша, протеанская, но и нынешняя. В целом разумноорганическая А сколько примеров слабости я мог бы привести, рассказывая о других, доиннусанонских расах... — Жнец мерцнул, но быстро восстановил чёткость своих контуров и ровность подсветки. — Не буду, нет для этого времени и нет для этого возможности. Да и необходимости, знаю, тоже нет. Я пригласил тебя сюда, чтобы рассказать кое-что о Совете Цитадели. А точнее — о вредоносности нынешней системы власти для вас, нынешних разумных органиков. Поскольку ты и твои немногочисленные сородичи выжили — примем это выживание как факт и будем считать, что оставаясь в тени, вы тоже часть нынешнего сообщества Старых рас. Потому и для вас происходящее на Цитадели тоже небезынтересно, не лишено важности и ценности.
— Продолжай. — Явик чуть выпрямился, повёл плечами.
